デリックは真っ白な待合室で凍りついたように立ち尽くし、獣医の言葉が耳に響いた：ラスティは重体です」。頭上の照明がざわめき、消毒薬が空気中に漂っている。しかし、デリックが集中できたのは、愛犬のか弱い胸が浅く上下することだけだった。一秒一秒が過ぎていくのが、彼の手からすり抜けていく永遠のように感じられた。
獣医の重々しい口調は、デリックの恐怖を切り裂いた。治療の選択肢は限られており、費用は登れる見込みのない山のように迫っていた。罪悪感にさいなまれ、自分がすでに命をつなぐことに失敗していることを思い知らされた。それでも、暗い予後にもかかわらず、デリックは一縷の望みにしがみついた。
ドアの小窓から、デリックはステンレス製のテーブルの上に横たわったまま動かないラスティを垣間見た。ぐったりとした犬の体にはチューブが蛇行し、モニターが切迫した音を鳴らしている。デリックは額に汗をにじませながら、想像を絶する事態が起こっていることを悟った。あらゆることを乗り越えて寄り添ってくれた唯一の伴侶を失うかもしれないのだ。
デリックはしばしば未明に目を覚まし、未払いの請求書や空っぽに近い冷蔵庫を心配する執拗な心にかき立てられた。ラスティがやって来る前、彼は狭いアパートで剥がれた壁紙を見つめながら、その日の食事代はどこにあるのだろうと思い悩む朝を何度も過ごした。息の詰まるような絶望感が彼を重苦しくし、すべての野心を窒息させる恐れがあった。
デリックが小さな製造工場でまともな仕事をしていた時期もあった。彼は機械プレスを担当し、過酷なシフトをこなしながらも安定した給料を受け取っていた。工場が突然閉鎖され、数十人の従業員（デリックもその一人）が、ただでさえ厳しい雇用市場でわずかな仕事を求めて奔走することになった。
それからの数週間、デリックは貯金が減っていくのを目の当たりにした。彼は質素なワンルームを手放し、街の荒れた場所にある安いサブレットを借りた。夜はより寒く、長く感じられ、ゆらめくランプだけが唯一の友だった。毎日、彼は履歴書を郵送し、求人広告を探し回り、めったに来ないコールバックを心待ちにした。
ある日の午後、嵐は歩道を容赦ない雨で打ちのめし、外出する人はほとんどいなくなった。デリックは帰宅途中、ひっくり返ったゴミ箱の陰で震えながらうずくまっている茶髪の雑種犬を見つけた。ずぶ濡れで震えながら、犬の目はデリックを見つめ、無言で助けを求めていた。
金もなく、心配でたまらなかったが、デリックは浅い水たまりにひざまずき、おびえた犬をなだめながら近づけた。泥だらけの毛の下には犬の肋骨が見え、一歩一歩が疲労の色を示していた。躊躇することなく、デリックは子犬を腕の中にすくい上げ、慰めと生存のチャンスを与えようと決意した。
ラスティを家に連れて帰るのは、最初から難題だった。デリックの粗末なアパートは暖かくなく、彼は犬が自分と同じような息苦しさを感じるのではないかと心配した。しかしラスティは、柔らかい隅っこで丸くなれることに感謝しているようだった。その素朴な感謝の気持ちが、デリックに自分が孤独でないことを思い出させた。
ふたりは静かな日課に落ち着いた。デリックは早起きして職探しをし、ラスティには餌とその場しのぎのベッドを与えた。デリックが良い日なら雇用主候補がデリックを検討してくれるが、悪い日なら手ぶらで帰ってくる。それでもラスティは、”努力は続けるよ “とでも言うように、穏やかな熱意で彼を迎えた。
毎月、新たな経済的不足が訪れた。デリックは光熱費をまかなうために、古いテレビや予備の椅子など、小さな持ち物を売り払った。それでもラスティは揺るがず、緊張を感じながらも無条件の愛情を注いだ。デリックの思考に疑念が忍び寄ると、ラスティの穏やかな存在が彼を支え、人生にはまだ価値があることを静かに思い出させてくれた。
時が経つにつれ、デリックはラスティが単なる仲間以上の存在になっていることに気づいた。彼は回復力の生きたシンボルであり、過酷なシェルターの環境を生き延びながらも愛を与え続ける存在だった。デリックもまた、この犬の世話に希望を見いだし、荒涼とした地平線の中に目的の光を垣間見るようになった。
数週間が経つにつれ、ラスティは遊び心を取り戻した。デリックは少ない収入の一部を貯めて、より良いドッグフードを買った。デリックは、ラスティが散歩に出かけるようにし、穏やかな日課を作り上げた。ラスティの被毛は少しずつつややかになり、尻尾を振る回数も増えた。
やがて、安定した仕事に対するデリックの長引く心配をよそに、彼とラスティは壊れることのない絆で結ばれた。面接や臨時の仕事のような小さな成功も、ラスティがそばにいることでより甘美なものに感じられた。
二人は生き残り、明るい日々が訪れるまで、なんとか生き延びようと決意していた。そしてある朝、デリックは再出発を決意し、ラスティと散歩に出かけた。
デリックとラスティが外に出ると、朝日が歩道に長い影を落とした。色あせたジャケットに身を包んだデリックは、ラスティがいつもとは違う警戒心を持って自分の横を小走りに歩くのを見ていた。一歩一歩が重く感じられ、ラスティの尻尾を振る速度も落ちていた。デリックの胸には不安がよぎったが、無理に笑顔を作った。
古い運動場のそばの生い茂った垣根を通り過ぎるとき、デリックはラスティが少し足を引きずっているのを感じた。それは明らかではなかったが、彼の腸をよじらせるには十分だった。慎重に一歩一歩進むたびに、デリックの心は心配で渦巻いた。もっと深刻な事態の前兆ではないかと心配したのだ。
「ラスティ、大丈夫か？デリックは膝をついて犬の耳をさすった。ラスティは弱々しく体を揺らしたが、目は半眼だった。デリックはため息をつき、かつてラスティがどれほど止められなかったかを思い出した。この突然の儚さにデリックは深く傷つき、自分の置かれた状況がいかに不安定であるかを思い知らされた。
唇を噛み締めながら、デリックはラスティに動き続けるよう促した。借りた家はそれほど遠くなかったが、何キロもあるように感じた。一歩一歩がラスティにとって苦痛となり、一分ごとにデリックの不安は増していった。ラスティがついに呻き声を上げてうつむいたとき、デリックの心臓は必死の鼓動のように打ち鳴らされた。
彼はラスティのそばにしゃがみこみ、犬の頭をそっと持ち上げた。小さな鳴き声がラスティの痛みを確認した。躊躇することなく、デリックはラスティを腕の中にすくい上げた。ラスティはただの愛玩犬以上の重さだったが、デリックはアドレナリンと心配の念に駆られ、最寄りの動物病院に向かって突き進んだ。
デリックの靴は舗道を擦った。胸の冷えを無視して脇道を急いだ。不安で胃が締め付けられ、思考が駆け巡った。ラスティを失うわけにはいかない。こんな形で。絶体絶命のピンチの中、互いに縋り合い、幾多の苦難を一緒に乗り越えてきたラスティを失うわけにはいかない。
前方に動物病院の看板が点滅していた。デリックは息も絶え絶え、汗だくになりながら、ぐったりとしたラスティの体を抱いてドアを破った。受付の女性があわてて彼を診察室に案内した。デリックの心臓は不規則にドキドキし、最愛の伴侶が無事である兆候を必死に探した。
獣医師が到着すると、彼らはラスティをステンレス製のテーブルの上にそっと持ち上げた。デリックは両手を震わせて立ちすくんだ。彼は獣医がラスティの脈拍、瞳孔、呼吸をチェックするのを見守った。柔らかなざわめきが部屋を満たし、デリックの恐怖感を高めた。その荒涼とした無菌の空間では、時間が止まっているようだった。
息を整え、デリックは声を出した。徐々に弱っていき、突然倒れたラスティの状態を説明した。獣医師の目は心配そうにうなずき、看護婦に検査の準備を指示した。デリックは飲み込み、ラスティを救う手段がないかもしれないという恐怖と格闘した。
数分後、獣医が戻ってきた。ラスティは治療可能な状態だが、早急な治療が必要であることを告げた。デリックが安堵したのも束の間、費用の見積もりを聞いた。特にデリックの財布がボロボロで、経済状況が不安定であることを考えると、その金額は計り知れないと感じた。
デリックは支払いプランがないか尋ねた。獣医は同情的だったが、毅然とした態度で方針を説明した。治療を続けるには、即座の支払いが必要だった。一刻を争った。ラスティが助かる可能性は、待てば待つほど低くなっていく。基本的な生活費を賄うのがやっとだと知り、デリックの胃は沈んだ。
経済的に脆弱な生活を送っていたデリックは、奇妙な仕事でしのいでいた。数カ月前に安定した職を失い、家賃も請求書も滞納したままだった。ラスティが目を半分閉じ、胸がかすかに盛り上がっているのを見て、デリックは自暴自棄になっていることに気づいた。彼は早くお金を見つける必要があった。
彼は診察室の外を歩き回り、電話を片手にローンの選択肢を探した。銀行は信用調査を要求した。彼はダメだった。給料日前の金融業者は高額の利子を請求してきた。プライドを飲み込んで、彼は知人にメールを送った。沈黙は耳をつんざいた。
待合室で、デリックの頭の中は最悪のシナリオが渦巻いていた。治療費が払えなければ、人道的な選択肢は安楽死しかないかもしれない。長年忠誠を誓ってきた最も親しい伴侶、ラスティを失うことを考えると、容赦ない痛みのように彼を苦しめた。彼はささやいた。お願いだ。
ラスティの将来を案じ、デリックは人通りの多い通りに飛び出した。彼は通行人に助けを求めたが、ほとんどは彼を追い払った。何人かは同情してくれたが、お金はくれなかった。恥ずかしさと絶望が彼の中でせめぎ合った。彼はただ、ラスティの命が内部で刻々と失われていくことだけを考えていた。
結局、デリックは獣医のところに戻った。予後は明らかだった。すぐに資金を集められなければ、安楽死しかないだろう。獣医の悔しそうな口調は紛れもないものだった。デリックは悲しみと自分の無力さに対する怒りの間で引き裂かれそうだった。
涙を拭いながら、デリックは悲しみで目がチクチクするのにうなずいた。彼は翌日、ラスティの安楽死を予定していた。それでも罪悪感が彼を引き裂いた。ラスティには、たとえわずかであっても、チャンスが与えられてしかるべきだったのだ。デリックは身をかがめ、ラスティの額に額を押し当て、最後にもう一度だけ試してみようと誓った。
彼は心臓をドキドキさせながら、曇り空の午後に足を踏み入れた。電話を片手に家族や友人に電話をかけ、できる限りの援助を懇願した。どの電話にも同じような返事が返ってきた。希望は紙一重のように感じられ、電話に出ないたびにほころんでいった。
自暴自棄になったデリックは歩道に出て、通りすがりの見知らぬ人々に懇願した。雨粒が彼のよれよれの上着にまとわりつき、自分の話を繰り返すうちに声がひび割れた。ほとんどの人は彼の視線に合わせることなく、その周囲を通り過ぎた。立ち止まってくれた数人は、同情してくれたが、お金はくれなかった。彼には時間が不足していた。
夕暮れが迫ると、デリックは肩を落としながら、獣医の駐車場までとぼとぼと歩いて戻った。彼は診療所の窓からラスティを見つめた。犬の胸は浅く膨らみ、一呼吸一呼吸が最期かもしれないことをはっきりと思い知らされた。突然、デリックは通りを流れていく “Help Wanted “のチラシを見つけた。
彼は神経をピリピリさせながらそれを手に取った。近所の食料品店が夜勤のレジ係を募集していたのだ。躊躇することなく、彼は肺が焼けるのを無視して3ブロック先を疾走した。店に飛び込むと、しわくちゃのエプロンをつけた疲れ目の店長がいた。しわくちゃのエプロンをつけた疲れ目の男だった。
店長は顔をしかめ、明らかにデリックの必死さに懐疑的だった。それでも、労働者はなかなか見つからない。彼はデリックに書類の入ったクリップボードを渡し、簡単な経歴を尋ねた。デリックのペンは震え、ラスティの消えゆく人生のイメージが頭をよぎった。
数分後、デリックは仮採用された。彼は一晩中働き、棚に商品を並べ、必要であればレジを打つ。安堵とパニックが交錯した。ラスティの手術費用を捻出するには、あと数時間しかなかった。一秒一秒が、時を刻む時計の鼓動のように感じられた。
デリックが薄暗いレジの後ろに陣取ると、駐車場は暗闇に包まれた。彼の最初の客は、スナックや最後の必需品を求める深夜徘徊者だった。彼はバーコードに手こずり、疲労を抑えるのに必死だった。しかし、スキャナーの音が鳴るたびに、前進しているように感じた。
慌ただしさが収まると、デリックはマネージャーに声をかけ、さらなる仕事を依頼した。彼は通路にこぼれたベタベタを掃除し、偏った在庫を並べ、汚れたトイレを磨いた。彼の眉間には汗が光っていた。夜明けまでに1ドルでも多く稼ごうと、痛む手足も忘れて彼は頑張った。
一晩中、デリックの携帯電話は絶え間なく振動し、Eメールの通知で画面が点滅していた。ふとした瞬間に差出人リストに目をやると、そこには見覚えのない名前、聞いたこともない場所からのメールが並んでいた。彼は目を丸くして携帯電話をポケットにしまい、スパム攻撃だと判断した。
店の裏でゴミ袋を空けるために立ち止まると、電話がまた鳴った。眉をひそめながら件名に目を通すと、”寄付 “や “支援 “に関するメッセージだった。彼の心は一瞬ときめいたが、冷笑が支配した。よりによって、誰が彼に寄付をするのだろう？
息も絶え絶えにつぶやきながら、デリックはメールを開かずに削除した。「おそらくフィッシングだろう」と彼はつぶやき、段ボールをゴミ箱に捨てた。見ず知らずの他人が彼に現金を送ってくるかもしれない、という考え方は馬鹿げていると感じた。人生には簡単なことなど何一つないということを、彼は痛いほど学んだ。
その後、散らかった棚に在庫を並べていると、またしても携帯電話が鳴った。彼はため息をつきながら、「ラスティの回復」や「クラウドファンディング」に関連する不審なメッセージをスクロールした。これらの件名は不快なほど身近なものだった。しかし、彼は皮肉な笑いを浮かべながら、偶然の一致か詐欺だと決めつけ、それを打ち消した。
夜中の3時になると、デリックは膝が折れそうになった。店内は不気味なほど静かで、蛍光灯が幽霊のような影を落としていた。彼は棚にへたり込み、震えるような呼吸をした。ラスティが陽光降り注ぐ公園を楽しそうに駆け抜けていくのを思い出し、彼は直立した。休む余裕はなかった。
1時間後、マネージャーはデリックに清掃作業のリストを手渡した。デリックはめまいをこらえながら、ひとつひとつ丁寧にこなしていった。目を白黒させながらも決然とした態度で、陳列ケースを磨き、ラベルの貼られた商品を整理し、使いすぎて手が震えるまで段ボール箱を壊した。
店のガラス戸から最初の光が差し込むと、デリックの心臓は期待で高鳴った。彼はその場しのぎの店長室まで体を引きずった。彼の目にはクマが浮き出ていたが、礼儀正しい笑顔を強要した。彼は自分の収入を尋ね、重大な動物病院の請求書があることを説明した。
店長は同情をこめて彼を見つめ、レジから現金を数えた。デリックの胃がねじれた。絶望が重石のように彼の胸を押しつぶした。彼はすべてを捧げたが、それでもラスティを救うには十分ではなかった。
わずかな金額を握りしめながら、デリックは涙が目にしみるのを感じた。彼は肩を落としながら、感謝の言葉をつぶやいた。店を出ようとしたとき、彼はラスティの安楽死が間近に迫っていることに身構えた。全身が休息を求めて悲鳴を上げていたが、降伏は避けられないようだった。
突然、店の入り口にいた女性がデリックに気づいた。「あなたは犬を助けようとしている人ではないですか？デリックは凍りついたように立ちすくみ、携帯電話の謎の通知を思い出した。この件と関係があるのだろうか？
彼女は一歩近づき、携帯電話の画面にラスティのか弱い姿が映し出された。「彼女は息も絶え絶えに、コメントをスクロールしながら言った。「あちこちの人がお金を送ってくれています」。デリックは目を見開き、パニックと興奮がぶつかり合いながら、この驚くべきニュースを処理しようとした。
ラスティの手術をカバーするために一晩で何千ドルもの寄付が集まったのだ。「ラスティの手術費用を賄うために、一晩で何千ドルもの寄付が集まったのだ。「あなたは一人ではありません。デリックは信じられない思いでアドレナリンを出しながら見つめた。「ただの詐欺だと思った」と彼はつぶやき、安堵で声を震わせた。
彼は仕事中、スパムとレッテルを貼って無視していた電話の着信音を思い出した。「見ず知らずの他人がそんなに気にするなんて……」と彼はつぶやき、心臓が高鳴った。そして、ラスティの最後の処置のために獣医に銀行口座を教えたことを思い出した。
喜びと悲しみの狭間で、デリックは震えるような笑いをこぼした。「涙で目がチクチクした。「みんなが寄付してくれるなんて知らなかったんだ」。女性は彼の肩を優しく握った。「まあ、みんなしてくれたわ。あなたの犬は本当に有望よ。あなたの犬は本当に助かるわ」。
圧倒され、デリックは震える手で口を押さえた。安堵感が津波のように押し寄せ、彼は倒れそうになった。彼は女性の携帯電話を命綱のように握りしめた。「ありがとうございます」彼は声を詰まらせた。「これですべてが変わります。
デリックはもう一言も発せず、ピンク色に染まる朝日に向かってダッシュした。すべての筋肉が痛んだが、アドレナリンが彼を前進させた。彼は片手にくしゃくしゃになった紙幣を握りしめ、もう片方の手には携帯電話を持った。疲れた足が舗道を叩き、一歩一歩が診療所に、そしてラスティの最後の希望に近づいていく。
タクシーはクラクションを鳴らし、歩行者は彼の必死の道を横切った。彼は息を切らしながら謝り、スピードを落とそうとしなかった。街はぼやけ、獣医に間に合わせるという彼のひたむきな使命の背景となった。彼の夜勤は熱病の夢のように感じられ、突然の慈愛の花に覆い隠された。
ついにデリックは胸を張って診療所に飛び込んだ。受付の女性は、早朝のコーヒーを半分ほど飲んだところで、驚いたようにまばたきをした。「私はお金を持っています」デリックはあえぎ、声は切迫感で震えていた。獣医師は眉間にしわを寄せて前に出た。「安楽死の準備をしていました。「ラスティの容態は急速に悪化しています」。
受付係はコーヒーを置き、心配そうに目を輝かせた。「ラスティの容態が急変したのはとても残念です。デリックの息は荒く、彼はくしゃくしゃになった書類を差し出した。「必要なものは何でも言ってください。「できる限りのことをすると約束してください」。
バイタルは危険なほど低下しています。これ以上待つと無用な苦痛を与えることになるので、安楽死を開始するところでした」。デリックの心臓は胸の中で痛いほどドキドキした。「いや、今は金がある。今はお金があるんだ。
獣医はラテックスの手袋をはめ、デリックの絶望的な視線を受け止めた。「緊急手術の準備をしましょう。望みは薄いですが、確信があれば……」。デリックは喉のしこりを飲み込んだ。「そうだ。やってみてください」。獣医はうなずき、椅子に座ったまま震えているデリックを残して、スイングドアを急いで通り抜けた。
目は閉じようとしたが、恐怖で目が覚めなかった。ラスティは彼のすべてであり、唯一の拠り所だった。あの忠実で優しい存在なしには、デリックは虚空に漂ってしまいそうだった。彼は狭い待合室を歩き回り、目が重くなるたびに腕をつまんだ。
自暴自棄になった彼は、携帯電話を取り出し、危篤状態の犬に関する心強い話を検索した。ほとんどの結果は、彼の不安を深めるだけだった。生存率の統計が彼をにらみつけた。彼は大きく息を吸い込んだ。これ以上の悪い知らせには耐えられなかった。
獣医の受付係がコーヒーを運んできて、冷静になるよう促した。デリックは無言でうなずき、苦い液体に口をつけ、無理やり体を起こした。時間はどんどん過ぎていった。他の患者も何人か到着し、その飼い主たちは、擦れたタイルの上を歩き回るデリックのやつれた姿を不思議そうに見ていた。
やがて廊下は静まり返り、頭上の照明の音と、閉ざされたドアの向こうのどこかで機械が鳴らし続けているビープ音だけが残った。デリックはそれらを見つめながら、ラスティの苦しそうな鼓動を想像した。犬は無事だろうか？デリックは、二人の将来を疑ったあらゆる瞬間を思い出し、罪悪感が新たに燃え上がった。
数時間は重い雲のようにゆっくりと流れ、そのたびにデリックの希望は不安定になった。居眠りしそうになり、顎が下がるたびに目が覚めた。廊下を歩く足音が最後に近づくと、まるでスローモーションの悪夢の中に閉じ込められたような、非現実的な感覚に襲われた。そして獣医が現れた。
デリックはあまりの早さに立ちすくみ、疲労で頭がクラクラした。獣医はかすかな笑みを浮かべ、安堵の表情を浮かべていた。「やったぞ」彼は声をひそめてつぶやいた。デリックの胸が高鳴った。獣医がはっきり言った：ラスティは手術から生還し、不利な状況にもかかわらず命をつないでいたのだ。
デリックの目に涙があふれた。彼は震える手で口を押さえ、生の感情が喉に脈打った。獣医は彼を優しく支え、ラスティには長期の治療が必要だが、最悪の危機は去ったことを説明した。寄付金ですべてがまかなわれ、ラスティはこれ以上経済的な障害を受けることなく回復することができる。
デリックは目を拭きながら、ラスティの枕元にいた看護師に静かに尋ねた。彼はモニターに目をやり、安定したビープ音に感謝した。看護師は同僚と柔らかな笑みを交わし、奥の事務室の方にうなずいた。「ラスティを最初に診察した獣医です」と彼女は言った。
デリックは好奇心を刺激され、小さな休憩室に近づいた。彼の気配を察知した彼女は、頬を染めて顔を上げた。「あなたがデリックですね」彼女はカップを置き、優しく言った。「私はキムです。勝手に投稿して本当にごめんなさい。
デリックは安堵と感謝の気持ちでいっぱいになった。「いいえ、謝らないでください。「あなたは彼の命を救った。こんなに寛大な人がいるなんて知らなかった」。キムは肩をすくめ、目を曇らせた。「私はただ、あなたがラスティにどれほど献身的であったかを見ただけです。
その時、獣医師が二人の会話を聞きながら入ってきた。彼はキムの肩をポンポンと叩いた。「彼女は安楽死を思いとどまるよう私に勧めてくれた。「私が疑ったときでさえ、何かいいことが起こると言ってくれた」。デリックは頭を下げ、思いやりの連鎖に圧倒された。
キムは震えながら息を吸い込み、IDバッジをいじった。「資金不足で処分される動物をたくさん見てきました。ソーシャルメディアが助けになるんじゃないかと思ったんです」。デリックは懸命に飲み込み、自分が直面した際限のない拒絶を思い出した。しかし、共感は想像もしなかった障壁を越えることができるという生きた証拠がここにあった。
デリックはおずおずとキムと獣医に手を差し出した。「ありがとう」と彼は言った。「ラスティを、そして私を見捨てないでいてくれて」。二人は心からの笑顔で手を握り合った。ラスティの命は運ではなく、希望で結ばれたコミュニティによって救われたのだ。
日後、ラスティの呼吸は安定し、活力が戻り始めた。デリックは許される限り訪問し、柔らかい毛布を持参し、励ましの言葉をつぶやいた。世界中の親切な見知らぬ人たち、獣医のスタッフ、そして自分たちの体験談を投稿してくれたあのしつこい獣医たち。
ラスティの帰宅がようやく許可され、デリックは愛犬を借りたクレートに乗せるのを手伝った。クリニックのスタッフ全員が応援の歓声と笑顔を見せた。ラスティの尻尾は弱々しく揺れたが、彼の昔の精神が垣間見えた。外は爽やかな朝の光に包まれていた。
質素なアパートでラスティを心地よい毛布に寝かせると、デリックは郵便物と請求書の山に目をやった。彼は息を吸い込み、人生は決して楽ではないが、今ならなんとかなるかもしれないと思った。彼はドナーからのメッセージをスクロールし、再び涙を流した。
この2度目のチャンスを大切にしようと決心し、デリックはある計画を立てた。寄付金の一部はラスティのフォローアップケアに充てられるが、彼は慎重に予算を組み、安定した仕事を確保することを誓った。彼は昔の知り合いと再会し、履歴書を更新し、面接の準備をした。
それから数週間、ラスティは着実に体力を回復し、その回復力には獣医も驚いた。デリックは約束を守り、食料品店でシフトを入れ替えたり、より良い機会を探したりした。診療所でもボランティア活動に参加し、苦境にある他のペットを助けた。
デリックは少しずつ、家賃を支払い、食器棚を補充し、生活空間をささやかに改善した。かつて彼の生活を支配していた激しい恐怖は、慎重な楽観主義へと後退した。尻尾を振るたびに、給料をもらうたびに、二人が想像を絶する事態を生き延びたことを思い知らされた。