ジョンは重いため息をつきながら、娘の教室から出てきた。彼は担任の先生と会い、キャロラインの人生について厄介な事実を知ったところだった。キャロラインはいつも創造的で想像力豊かな子供で、神話上の生き物や冒険ごっこの世界に没頭していた。
しかし、キャロラインが毎日学校で話す双子の妹の話が、デュヴァル家で頻繁に話題に上るようになると、ジョンは彼女の言葉を真剣に受け止めずにはいられなくなった。彼は、娘がアンナという名の少女に夢中になりつつある謎を解き明かさなければと思った。
教室を出たジョンは、キャロラインの双子と呼ばれる少女を探す旅に行き詰まりを感じ、失望した。しかし、学校の中庭を通り過ぎたとき、彼の視線の先には息をのむようなものがあった。校庭のそこに立っていたのは、さらなる疑問を投げかけるだけでなく、彼の人生を永遠に変えることになる光景だった。
キャロラインはジョン・デュヴァルとエミリー・デュヴァルの一人っ子で、物語の才能にあふれた想像力豊かな9歳だった。国営センターの著名な研究科学者である母エミリーと、不動産業者として成功した父ジョンとの間に、キャロラインは、充実した家族の時間以外は、子供が夢見るすべてを手にしていた。
エミリーの仕事は過酷で、週に3日は研究所のある別の都市に行かなければならなかった。彼女はできるだけ頻繁に訪れていたが、彼女のキャリアは子育ての責任の大部分をジョンに委ねていた。
ジョンは娘を溺愛し、鮮やかな想像力を奨励した。彼は、彼女のストーリーテリングが、兄弟の不在と多忙な両親からの分断された関心を補う方法だと信じていた。キャロラインはしばしば架空の冒険の世界に没頭し、一緒にいる時間を大切にするジョンは、彼女の想像力豊かな遊びに熱心に参加した。
それは父娘の日課の大切な一部となっていた。ある日、キャロラインが興奮した様子で学校から帰ってきた。目を輝かせながら、双子の妹アンナを見つけ、親友になったというニュースを話してくれた。
エミリーは、娘の空想話に熱心に耳を傾けるジョンを見ながら、苦笑した。キャロラインによると、アンナは自分にはないものを持っていて、率直で、大胆で、いたずらに満ちていたという。最初は、ジョンもエミリーも、アンナはキャロラインの手の込んだおままごとの世界の登場人物にすぎないのだと思い、その話を魅力的に感じた。
この新しい「親友」に興味を持ったジョンは、アンナについて質問し、キャロラインに会いたいという気持ちを伝えながら微笑んだ。彼は、双子の姉妹の話はまた別の気まぐれな話だと思い、会話はそこで終わると思っていた。しかし、それは始まりにすぎなかった。
日が経つにつれ、キャロラインがアンナについて語ることが多くなり、ジョンは不安になっていく自分に気づいた。毎日、キャロラインは新しい話をした。それは、彼がこれまで彼女から聞いたことのないようなものだった。
ジョンの不安は深まり、エミリーに悩みを打ち明ける時が来たと思った。しかし、彼がその話を持ち出すと、エミリーはただ笑い、彼の不安を打ち消した。「どうしてこれが現実だと思うの、ジョン？
しかし、ジョンは続けた。「もし彼女のクラスにキャロラインに似た子がいたら？もしかしたら、その子がキャロラインにこんな話を聞かせ、悪い影響を及ぼしているのかもしれない。あるいは、その女の子が存在せず、キャロラインが彼女の作り話の世界にのめり込んでいるとしたら？それは心配すべきことだと思わない？
エミリーは首を振った。「彼女の頭の中にあるものなのよ、ジョン。彼女は昔から想像力が豊かで、まだ9歳よ。このアナは彼女の想像の産物に違いない。エミリーの言うことにも一理あると認めざるを得なかったが、彼の心は落ち着かないままだった。
しかしある日の午後、キャロラインが絵を描いて帰ってきた。鮮やかな色彩で二人の少女がスケッチされていたのだが、彼の目を引いたのは、その二人が異なるスタイルで描かれていたことだった。
ジョンはすぐに娘の画風に気づいた。もう一人の女の子は誰が描いたのだろう？キャロラインの答えにジョンは言葉を失った：「アンナが私を描いて、私がアンナを描いたの！」キャロラインは誇らしげな笑顔でそう言うと、スキップするように自分の部屋に向かった。
キャロラインの言葉にジョンは凍りついた。想像上の友達が絵を描けるわけがない。もしアンナが実在したら？あるいは、キャロラインが何らかの精神的な問題を抱えているとしたら？彼は冷蔵庫から絵をはがし、注意深く観察した。何かが間違っているような気がしてならなかった。
娘のアンナへの執着の真相を突き止めようと決意したジョンは、論理的な説明を見つけようと、インターネットでイマジナリーフレンドについて調べ始めた。調べを進めるうちに、イマジナリーフレンドに深い愛着を抱く子供がいることを説明する記事を見つけた。
時には、空想の友だちを現実の存在であるかのように扱ってしまうほど、愛着を持ってしまうこともあるという。ジョンは、キャロラインがアンナへの愛着を深めているのは、母親の不在に対処するための方法なのではないかと考えずにはいられなかった。その考えがさらに彼を不安にさせた。
もっと情報が必要だと思ったジョンは、目立たないようにキャロラインにもう少し質問をすることにした。彼はエミリーに、自分がそのことにこだわっていると思われたくなかったので、さりげなく娘に近づき、彼女の人形で遊ぼうと提案した。
遊びながら、ジョンはさりげなくキャロラインにアンナのことを尋ねた。「アンナもお人形遊びが好きなの？キャロラインは熱心にうなずき、アンナがいつも冒険的な人形を選んでいたことを説明した。彼女の答えには説得力があり、ジョンはアンナが学生時代からの本当の友達なのかどうか疑った。
しかし、ジョンがもっと詳しく聞こうとすると、答えは曖昧になった。キャロラインはアンナの名字も名乗れず、家族についても説明できなかった。キャロラインは、アンナの好きなゲームについては自信たっぷりに話したが、アンナがどこに住んでいるのか、学校以外のことは何も説明できなかった。
何時間も遊び、アンナとその両親についていろいろ質問しても、ジョンが納得できる答えは得られなかった。キャロラインはアンナの両親が誰なのか、好きな色やテレビ番組以外のことは何も知らなかった。
そのため、ジョンは二人の話の後、真相に近づけた気がせず、いらだちを募らせた。明確な答えがないため、彼は自分の手で問題を解決することにした。ある日の午後、彼は少し早めにキャロラインを学校まで迎えに行った。
運動場から道を隔てた向かい側に立ち、ジョンはバス停に寄りかかり、バスを待っているように見えた。遊び場の門から覗き込むと、すぐにキャロラインを見つけた。茶色の長い髪をした背の高い女の子に押されながら、ブランコに乗って笑っている。
彼に背を向けて立っているその少女は、アンナには見えなかった。彼女はもっと年上で、同級生の兄弟かもしれない。キャロラインは幸せそうで、うまく適応しているように見えた。友達を作るのに苦労したり、架空の友達に夢中になったりするような子には見えなかった。
キャロラインは満足しているように見えた。もしアンナが実在しないなら、なぜキャロラインはあんなに幸せなのだろう？もしそうだとしたら、彼女はどこにいるのだろう？キャロラインの話によると、彼女とアンナは切っても切れない仲だった。
ジョンは校庭が徐々に空になっていくのを眺めながら、学校が終わるのを待っていた。ついにアンナに会えるチャンスだと、ジョンは胸を躍らせた。去っていく子供たちの群れを見渡したが、キャロラインが生き生きと語っていた少女に似た者はいなかった。
さらに多くの生徒が学校から出ていく中、ジョンはアンナの姿を探して近づいた。子供たちが去っていくのを見送ったが、目立った人物はいなかった。分経ってもアンナの姿は見つからない。
ようやく姿を現したキャロラインは、リュックを引きずって疲れた様子だった。ジョンは優しく微笑み、”ねえ、あなた、アンナを見せてくれる？”と尋ねた。でも、キャロラインは目をこすりながら首を振り、ため息をついた。もう帰ろうか？
ジョンの心は沈んだ。疑問を解決したかったが、キャロラインは明らかに疲れ切っていた。彼女を追い詰めたくはなかったので、彼はしぶしぶ同意した。「わかった、家に帰ろう」ジョンはまだ混乱といらだちを覚えながら、学校から離れ、答えに近づこうとしなかった。
ジョンは遊び場のこと、双子のような人影がなかったことを考えずにはいられなかった。キャロラインは本当にすべてを想像していたのだろうか？何を信じていいのかわからなくなったジョンは、この問題を少しでもはっきりさせたいと思い、担任の先生にメールを送ることにした。
ジョンは簡単なメールを書き、キャロラインのクラスに、彼女によく似たアンナという女の子がいるかどうかを尋ねた。送信ボタンを押した後、彼にできることはただ待つことだけだった。娘の安否を気遣いながら、返事を待つこと数時間。
驚いたことに、その日の午後に先生から返事が来た。答えは明確だった。「キャロラインのクラスにアンナという女の子はいません。彼女の社会的交流について話したいと思っていました。明日、放課後に来てもらえますか？
ジョンの心は沈んだ。それはまったく良い響きではなかった。その週、エミリーが帰宅したとき、彼はエミリーにメールのことを話し、理解を求めた。その代わり、エミリーは怒り出し、陰で彼を非難した。ジョンは彼女の反応に唖然とした。
エミリーは腕を組んでイライラを爆発させた。「キャロラインはまだ子供よ。キャロラインはまだ子どもで、子どもはいつも架空の友達を作るの。大げさに考えすぎよ」。彼女の声は鋭く、彼の懸念を完全に打ち消した。「放っておけばいいのよ
ジョンは怒りを抑えきれなかった。「どうしてそんなことが言えるの？もしこれがただの段階でなかったら？もっと深い何かが起こっているのに、それを無視しているとしたら？キャロラインの幸せのために重要なことだ。あなたはこれを脇に追いやってはいけない」。
エミリーがこの状況を簡単に片付けるとは信じられなかった。確かに、アンナは想像上の友達だったのかもしれない。このことがキャロラインの成長に悪い影響を与えるとしたら？ジョンには答えが必要だった。
翌日の午後、ジョンはキャロラインの担任の先生に会うために学校に到着した。彼女は温かい笑顔で彼を迎え、教室に案内した。「よく来てくれました、デュバルさん」と彼女は言った。「ジョンと呼んでください」と彼は答えた。
先生は時間を無駄にしなかった。「キャロラインの社会的交流について、いや、むしろその欠如について話したかったのです。教室の中ではとても静かで、よく一人で遊んでいます。
先生の言葉が胸に沁みた。キャロラインが友達作りにこれほど苦労しているとは知らなかったのだ。他の子供たちが遊んでいる間、教室の隅に一人で座っている娘のことを思うと、彼は悲しみでいっぱいになった。
考えれば考えるほど、アンナは実在せず、キャロラインの孤独を埋めるための想像の産物に過ぎないと確信した。娘が自分の苦悩に対処するために、この想像上の双子を作り出したのだと思うと、彼は無力感と悲嘆に暮れた。
ジョンは、キャロラインが想像力豊かであることは知っていたが、彼女が学校でこれほど孤立しているとは知らなかった。彼はキャロラインの担任の先生と話すことを約束し、エミリーに電話してこの保護者会の情報を伝えようとしたとき、突然何かが目に入った。
ジョンが目にしたものは、彼の足を凍りつかせた。運動場に、キャロラインにそっくりな女の子がいたのだ。同じブロンドの髪、同じドアップの目、彼女は確かにキャロラインの双子のようだった！しかし、どうしてそんなことが可能なのか？キャロラインはずっと本当のことを言っていたのだろうか？
ジョンがもう少し観察すると、アンナとキャロラインの違いが見えてきた。アンナは少し背が高かったが、2人の少女は不気味なほど似ていた。彼女が男性（おそらく父親）と一緒に車に乗り込むのを見て、ジョンは心臓がドキドキした。
ジョンは迷うことなく自分の車に急ぎ、二人の後を追い始めた。両手でハンドルを強く握り、心臓がバクバクしていた。車を走らせると、薄日が差す中、少女の顔がはっきりとしてきた。彼女の特徴は、茶色の目を除けば、まぎれもなくキャロラインに似ていた。
ジョンの脈が速くなった。これが、キャロラインが何週間も話していたアンナなのか？彼女は本当に「本物」なのか？ジョンは車を走らせながら、疑念と、娘がずっと本当のことを言っていたのではないかという不安とがせめぎ合い、思考が渦巻いた。
車を走らせること数分、町はずれの一軒家に着いた。ジョンは近くに車を停め、胸を高鳴らせた。何を見つけると思っていたのかよくわからなかったが、今彼はここにいて、優柔不断で固まっていた。次に何をすればいいのか。彼の心は答えを探し求めた。
衝動的に車を走らせた彼は、もし自分が男とその娘をストーキングしているところを誰かに見られたらどうしよう、などと考えもしなかったが、ジョンはその考えを振り払った。今は娘の双子の謎を解くことに集中しすぎていた。
その場に座りながらジョンは、カルラの両親が一緒にいるところを見ることができれば、謎が解けるかもしれないと考えた。万が一、両親がエミリーやジョン自身に似ていれば、娘がキャロラインに似ている可能性は高い。結局のところ、そっくりさんがいることはそれほど珍しいことではないのだ。
空が暗くなるにつれ、ジョンは遅くなったことに気づいた。携帯電話を取り出し、さりげなくエミリーに電話をかけた。「今夜は帰ってくるの？エミリーは「車のキーが見つからないの。友達のところに泊まるわ」。
ジョンは眉をひそめた。彼は納得がいかなかった。なぜ彼女は私に迎えを頼まなかったのだろう？助けを求めずに立ち往生するなんて、彼女らしくなかった。しかし、そのことを思い悩む前に、彼の思考はすぐにアンナのことに戻った。彼は謎に没頭しすぎて、エミリーの奇妙な行動を追及することができなかった。
時間が経つにつれ、ジョンはキャロラインの手配をしていないことに気づいた。彼は急いで近所のベビーシッターに電話し、一晩泊めてくれるよう頼んだ。「何時になるかわからないんだ。「私が戻るまでキャロラインを見ていてくれる？
電話の後、ジョンは自分が何をしているのか、何を明らかにしたいのかわからず、そこに座っていた。彼の心は可能性で回転したが、どれも意味をなさない。直感的に何かがおかしいと思ったが、何を探しているのかわからなかった。
ジョンは車の中でじっと家を見つめていた。時間が経つにつれて、彼は男とアンナが外の芝生に移動するのを見た。彼らはのんきに遊び、笑っているように見えた。
ジョンの緊張は、縁石で笑いながらおしゃべりしている二人を見続けるうちに高まっていった。二人はとてもくつろいでいるように見えたが、ジョンは高まる緊張を振り払うことができなかった。静かな界隈では珍しい、彼の車が目立つように路上に停まっていることに気づいているのだろうか。
そう思うと、ジョンの鼓動は高鳴った。彼の車は隠されているわけではないし、注意深く見ている人には不審に映るかもしれない。男とアンナは何度か道路に目をやったが、そのたびにジョンは、彼らの視線が彼の車に長く留まりすぎて、彼の存在がバレてしまうのではないかと心配した。
しかし、何分か見ているうちに、ジョンは男が自分を見ていないことに気づき始めた。彼は車にまったく注意を払っていなかった。頻繁に道路を見るのは、疑っているのではなく、期待しているのだ。ジョンはゆっくりと息を吐きながら、彼らが誰かを待っていることに気づいた。
突然ヘッドライトが現れ、車道を照らした。エミリーが乗っているのと同じシルバーのトヨタ・カムリだった。ジョンは、ナンバープレートに目がいくまで、またしても似ていることに面食らっていた。
そのナンバーがエミリーのものだった。心臓が止まった。エミリーが外に出て、そのまま家に向かって歩いていくのを、彼は呆然と黙って見ていた。
エミリーが車から降り、アンナに向かって歩いていくのを、ジョンは固唾をのんで見守った。彼の胸はドキドキし、自分が見ているものを理解するのに必死だった。エミリーがひざまずき、両腕でアンナを温かく包み込むのを、ジョンは凍りついたように見つめていた。
ジョンが目の前の光景を処理する前に、彼の世界はさらに打ち砕かれた。エミリーは立ち上がり、男のほうを向いて唇にキスをした。ジョンの胃は下がり、心は厳しい現実に引き戻された。
凍りついたように座っていると、すべてがカチッと決まり始めた。仕事の出張。長期不在。説明のつかない週末。妻が男の頬にキスをするのを見ながら、彼の心臓は痛いほど高鳴った。
怒りを抑えきれなくなったジョンは車から降り、ドアをバタンと閉めた。その音は通りに響き渡り、3人とも振り返って彼を見た。目が合った瞬間、エミリーの顔から色が消えた。
ジョンの胸は高鳴り、目の前の裏切りに心が揺れた。エミリーは震えながらそこに立ち尽くし、その沈黙がすべてを裏付けていた。その男、トムは困惑したように目を細め、再び前に出た。「君は誰なんだ？
ジョンは怒りが沸騰し、トムに向き直った。「私は彼女の夫です。結婚して12年になる。トムの顔から血の気が引いた。彼はエミリーの方を振り向いた。「何なんだ、エミリー？しかし、エミリーは黙っていた。
トムは顔を強張らせ、不信が否定に変わった。「そんなはずはない……」と呟き、衝撃に目を見開いて首を振った。「嘘だ」と彼は主張し、目の前で展開されていることを受け入れようとしないかのように、ジョンを睨みつけた。「エミリーはこんなことはしない。私たちは結婚して15年になる。
ジョンの怒りが再び燃え上がった。彼は拳を握りしめ、声をかろうじて抑えた。「アンナに聞け。「彼女はキャロラインという女性のことを君に話したことがあるかい？トムは凍りつき、その質問は空気に重くのしかかった。彼の表情が険しくなり、ジョンには、彼の心の中ですべてがクリックされた瞬間が見えた。
トムの目はエミリーに注がれ、エミリーは涙を流しながら黙って立っていた。「アナスタシアはキャロラインのことを言っていた。「アナスタシアはキャロラインのことを何度も口にした。私は決して…”ジョンのほうを振り返った。
ジョンは一息ついて、自分を安定させた。「アンナとキャロラインは同じ学校に通っているからだ。でも、学年が違うからわからなかったはずだ。だから探しても見つからなかったんだ。彼女は年上なんだ」。その事実はトムを殴りつけるような衝撃を与え、ジョンは彼が裏切られたことに苦しんでいるのがわかった。
トムはよろめきながら、すべてを理解しようとした。「アナスタシアが転校するのを嫌がったのは、こういうわけだったのか。「こうなることはわかっていたはずだ。事態の深刻さに、彼の声は傷ついたようにひび割れた。
その声は悲しみで重かった。「あなたはずっと私たち二人に嘘をついていたんですね。私たちは、あなたが自分のキャリアに専念していると思っていた。彼はアンナを見下ろして、それからジョンを見た。「信じられない。
ジョンは拳を握りしめ、エミリーを睨みつけ、その言葉は鋭かった。「どうして私たち二人にこんなことを？娘たちに？彼の声は痛みでひび割れ、言葉のひとつひとつが深く切れ込んだ。トムは顔を灰色にしながら、自分が聞いていることを理解するのがやっとだった。
ジョンは信じられないと首を振った。「これ以上、嘘をつき通すことができなかったんだろう？いつまでこんなことを続けるつもりだったんだ、エミリー」。彼の声は怒りと傷心で震え、彼女の裏切りの深さを理解できなかった。
エミリーは涙をぬぐったが、その言葉は空虚だった。「こんなことは望んでいなかった。別々の人生、別々の家族、なんとかなると思っていた。アンナを引っ張り出そうとしたけど、彼女はもう落ち着いていた。私にはできなかった彼女の言い訳は平板になり、ダメージは修復不可能になった。
エミリーの空虚な言葉が宙に漂い、ジョンは息をのんだ。彼女の裏切りの重さ、彼女が何年もの間、二人に与えてきた嘘の重さに、彼はもう耐えられなかった。彼の胸は締め付けられ、自分たちが築いてきたものがすべて見せかけだったという現実に息苦しくなった。
ジョンは何も言わずに背を向け、車に向かって足早に歩いた。彼の頭の中は怒りと傷心と不信感で渦巻いていた。彼は車を走らせる前に、最後にもう一度家を振り返り、エミリー、トム、アンナを見た。
それから数カ月、すべてが崩壊した。ジョンもトムも離婚を申請したが、どちらも破壊されたものを救い出すことはできなかった。あまりにも長い間騙されてきた二人は、エミリーを同じように見ることはできなかった。
結局、ジョンもトムも娘たちの親権を持つことになった。エミリーは、自分の決断の後遺症にひとり取り残され、再婚することはなかった。裏切りの重みと娘たちとの関係の亀裂が彼女を孤立させた。
週末はアンナやキャロラインと過ごしたが、自分が打ち砕いた信頼関係を完全に修復することはできなかった。彼女が両立させようとしていた二重生活は崩れ去り、後には壊れた破片だけが残った。
ジョンとトムは、エミリーの裏切りという悲劇を通して思いがけない形で結ばれ、それぞれの人生を歩んだ。ふたりは娘を育てることに専念し、残骸の中から新しい人生を切り開いた。
キャロラインとアンナは、二人を引き合わせた状況にもかかわらず、親密なままでいた。最終的にジョンは、自分とキャロラインは大丈夫だという真実の中に安らぎを見出した。二人は嵐を乗り越え、人生は変わったとはいえ、ようやく正しい方向に進んでいるように感じられた。