アメリアが化粧の最後の仕上げをしているとき、また携帯が鳴った。彼はチャーミングなセルフィーを送ってきた。
アメリアは頬を赤らめながら、”僕も！”と返事をした。デートは久しぶりで、身支度をするだけでも興奮と緊張が入り混じった期待でいっぱいだった。
香水をひと吹きし、最後に鏡を見て、このかわいらしい男性に直接会えるということに純粋な喜びを感じた。しかし、アメリアは自分が心待ちにしていたデートが、すぐに人生最悪の悪夢のひとつへと展開することに気づかなかった。
アメリアはベッドに座り、不本意と決意の入り混じった気持ちで携帯電話を見つめていた。ほんの数カ月前、彼女は高校時代のボーイフレンドと6年間の交際に終止符を打った。
24歳になった彼女は、やり直すという現実に直面し、一人で悩んでいた。その別れは厄介なもので、彼女が永遠だと信じていたものが解きほぐされるような痛みを伴うものだった。ふたりは離れ離れになり、やがて愛だけでは一緒にいられないことが明らかになった。
その6年間の重圧がまだ彼女にまとわりついており、再びデートをすることが難しく感じられた。しかし、何カ月も悩んだ末、アメリアは前に進む時だと決めた。友人たちは彼女にオンライン・デートを試すよう勧め、楽しいし気晴らしにもなると断言した。
そこで彼女は深呼吸をしながら、再出発を願ってアプリをダウンロードした。最初はアプリに圧倒された。次から次へとプロフィールをスワイプしていくと、彼女の前に現れたのは元気のない顔ぶれと精彩を欠いた自己紹介のオンパレードだった。
彼女は、あまり明るくない自撮り写真、予想通りのシャツなし写真、釣りやジムへの執着で埋め尽くされた陳腐な経歴にうろたえた。スワイプするたびに、彼女の恋愛はどうなってしまったのだろうと、胸に鈍い痛みが残った。
アメリアの最初の興奮は、忘れ去られたプロフィールの果てしない海をスクロールするうちに薄れていった。自分にはこの準備ができているのだろうかと、苛立ちを覚えた。ジョナサンのプロフィールが現れたとき、彼女はアプリを削除しようと思った。
ジョナサンのプロフィールは他の中で際立っていた。彼は魅力的な笑顔で、自信に満ちながらも親しみやすいスタイルで、アプリのプロンプトに対する彼の返答は巧妙で思慮深かった。彼は頑張りすぎていなかった。アメリアは興味をそそられずにはいられなかった。
特に前回のデートの失敗の後では、新鮮な変化だった。数週間前、アメリアはしぶしぶ、プロフィールがまともそうな人に会った。しかし実際に会ってみると、デートはすぐに気まずく不快なものとなり、彼女は失望と苛立ちを覚えた。
その男は自己中心的で、彼女にまったく興味を示さず、延々と自分のことばかり話していた。彼のジョークは平坦で、見下したような発言に彼女はうんざりした。彼がしつこく注文してサラダを選んだとき、彼女は侮辱されたような気がした。
一晩中、彼は時代遅れの性差別的なコメントを二人の会話に散りばめた。彼は何度も彼女の話を遮り、さりげなく手を振って彼女の意見を退けた。アメリアは透明人間になったような気分で、時間が経つごとに興奮が薄れていった。夜は長引き、彼女は早く逃げ出したいと思った。
その夜、家に帰りながら、アメリアは出会い系アプリを試すという自分の決断に疑問を抱いた。その経験は彼女の口の中に嫌な味を残し、再びそこに自分を出す準備ができているのか疑問に思わせた。彼女は萎え、もっと気をつけようと誓った。
しかし、ジョナサンのプロフィールを見つけた。彼の興味は本物だと感じたし、彼の返答からは思慮深く魅力的な人柄がうかがえた。彼は旅行や料理について語り、好きな本についてまで言及した。アメリアはこの数週間で初めて、興奮のゆらめきを感じた。彼女は右にスワイプした。
二人の会話は最初から難なく流れた。ジョナサンは気配りができ、アメリアに見られていると感じさせるような質問をしてきた。彼女が別れたことを話すと、彼は甘い安心と慰めの言葉をかけ、彼女はそれを深く感謝した。
数週間が過ぎ、二人のつながりは深まるばかりだった。ジョナサンは直接会うことを提案し、すでにFaceTimeで話していたので、アメリアはためらうことなく同意した。二人が選んだのは居心地のいいバーで、彼女の家からも近く、アメリアは安心した。
アメリアはお気に入りの香水をつけ、夜がうまくいくことを願った。アメリアは、このデートが前回とは違うものになるのではと期待に胸を膨らませた。その夜が何をもたらすのか、期待に胸を膨らませつつも用心深く、彼女は足を踏み出した。
バーは活気にあふれ、温かい雰囲気に包まれていた。アメリアが店内に入ると、角のテーブルにジョナサンが座っていた。彼はシャープな服装で、アメリアが近づくと笑顔を見せた。
ジョナサンは温かく彼女を迎え、彼女の服装を褒め、紳士的な態度で椅子を引いた。彼の礼儀作法は完璧で、アメリアは話し始めると緊張がほぐれるのを感じた。彼の魅力は無理がなく、他人を心地よくさせることに慣れている人のようだった。
二人の会話は簡単に流れた。ジョナサンは自然な会話をする人で、気の利いたジョークを交えながら、アメ リアが考えていることに純粋に興味を持っていた。アメリアはここ数ヶ月で一番笑っている自分に気がついた。ジョナサンはまるで彼女しかいないかのように、熱心に耳を傾けていた。
アメリアは久しぶりに、自分の壁が崩れ始めているのを感じた。ジョナサンの気配りや魅力は、彼女が大切にされ、理解されていると感じさせてくれた。軽蔑され、見向きもされないと感じていた前回のデートとは打って変わった。
ジョナサンはよく話を聞き、世間話を超えた思慮深い質問をした。アメリアは、彼がただ自分の順番を待っているのではなく、彼女の答えを気にかけているように見えたことに感謝した。アメリアは、少しずつ警戒心が解けていくのを感じた。
アメリアはデートがうまくいっていることを喜び、最初の緊張が薄れ始めた。緊張を鎮めようと、彼女は少し早く飲み物を飲み干し、夜のリラックスした雰囲気の中で温かさが広がっていくのを感じた。
しかし、夜が深まるにつれ、ジョナサンの完璧な外見に微妙な亀裂が入り始めた。ウェイターが注文を取りに近づいてきたときだった。ジョナサンの屈託のない笑顔はそのままだったが、その口調は鋭くせっかちなものに変わった。
最初は若い給仕にワインの発音を直した。そしてその後、サーバーが要求を理解できず、彼の予算の範囲内で良いワインを勧められないと、彼は役立たず呼ばわりした。
アメリアはウェイターの目にちらつく不快感に気づき、胃を締め付けた。それはほんの一瞬のことだったが、彼女の心に残った。心の奥に疑念の影が残りながらも、その不安を払いのけようとアメリアは会話を続けた。
ジョナサンの話は面白かったが、時折まとまりに欠けることがあった。ジョナサンは情熱的に金融の仕事について語ったが、詳しく聞かれると曖昧な答えになり、魅力的な笑顔ですぐに話題を変えた。
夜が更けるにつれて、ジョナサンの態度は微妙に変化していった。彼は少し近づきすぎ、褒め言葉も台本通りだと感じ始めた。おそらくジョナサンも彼女と同じようにデートに不安を感じていたのだろう。
アメリアはこの状況全体に少し不安を感じたが、6年間の交際に終止符を打ってから2回目のデートであることを考慮し、その不快感を打ち消した。きっと考えすぎなのだと自分を安心させ、初デートの緊張のせいだと決めつけた。
しかし、夜が更けるにつれて、ジョナサンが個人的な話題へと会話を誘導し始めたとき、もうひとつの大きな赤信号が灯った。いくつかの質問は自然に感じられたが、他の質問は、彼女が分かち合う準備ができていない傷に近づきすぎていた。
会話の流れで、ジョナサンは身を乗り出して言った。君の目には情熱が見えるよ」。アメリアは固まった。アメリアは凍りついた。彼に自分の芸術について話したことはなかったし、スケッチを見せたこともなかった。
アメリアの背筋が凍った。ジョナサンは彼女の目の中にちらつく戸惑いを見て、すぐに話を戻した。「この前、絵の具を買うって言ってたよね。君がアートに夢中だと思ったんだ。
アメリアは無理に微笑み、ゆっくりとうなずいた。その説明には納得がいかなかった。何か自分でもよくわからないことを、都合よくごまかしているような気がしたのだ。不安を隠そうと、アメリアはバスルームに向かった。
ドアを閉めると、彼女は洗面台に大きくもたれかかり、呼吸を浅く乱した。自分の姿を見つめながら、胸の鼓動を抑え、高鳴る思考を安定させようとした。
静かなトイレで、アメリアは自分にこうささやいた。彼はいい人だし、ちょっと激しいかもしれないけど、犯罪じゃないわ」。頭をすっきりさせようと、彼女は顔に水をかけた。しかし、しつこい感じは消えず、自分の姿は彼女の安心感に挑戦しているようだった。
アメリアは何度も深呼吸をし、不安を押しのけようとした。ジョナサンの行動は奇妙ではあったが、大きな一線を越えてはいなかった。初デートですべてが完璧というわけではなく、人には欠点があるものだ。
彼女はドレスを整え、髪をなびかせ、ジョナサンに公平なチャンスを与えようと自分に言い聞かせた。自分の不安だけで彼を判断するのは正しくない。決意を固め、アメリアはバスルームから出た。
アメリアがテーブルに戻ろうとすると、トイレでの緊張がまだ残っていた。そのとき、ジョナサンの緊張した声が聞こえた。彼女は立ち止まり、柱の陰に隠れた。
「そう、彼女はここにいる」ジョナサンは緊迫した声で言った。アメリアは息をのんだ。心臓がドキドキしていた。「もう行かなくちゃ、彼女が戻ってくるかもしれない」その言葉にアメリアは血の気が引いた。
彼女の胸はパニックに陥り、思考は疑問と恐怖に駆られた。彼は何を言っているのだろう？電話の相手は誰なのか？知っているつもりになっていたことが、不吉な気配を帯びてきた。
振り返らずにバーから逃げ出したかった。しかし、財布はまだテーブルの上にあった。財布は不便なだけでなく、彼女の命綱であり、安全へのつながりだった。
アメリアは震えるような息をつきながら、無理やりテーブルに戻ろうとした。彼女は血管に脈打つパニックを隠そうとし、ジョナサンに近づくと顔に笑みを浮かべた。
席に着くと、アメリアは霧の中を進んでいるような気がした。疑惑を持たれないように、冷静に振る舞う必要があった。「心臓が必死に鼓動しているにもかかわらず、それが普通に聞こえることを願いながら、彼女は声を軽くして尋ねた。
ジョナサンはうなずき、微笑みを崩さなかった。「ああ、仕事のことだよ」彼は呆れたように言った。「大したことじゃないよしかし、アメリアは彼の顎の緊張と、携帯電話を置いたときの指のわずかな痙攣に気づいた。
アメリアはテーブルの上の財布に目をやった。財布は必要だが、どうすれば彼の疑いを招くことなく財布を手に入れられるだろうか。彼女の頭の中は脱出計画が駆け巡ったが、どれも危険な気がした。パニックになるわけにはいかない。
「遅くなってごめんね」アメリアは、グラスに手を伸ばしながら、指をわずかに震わせて言った。彼女は、ジョナサンが自分の冷静さにひびが入っていることに気づかないことを願った。彼女は時間稼ぎをする必要があった。
ジョナサンの声は滑らかで、気にすることなく話し続けたが、アメリアの心は別のところにあり、恐怖と疑念の網に絡まっていた。彼は少し身を乗り出し、目を凝らしてこう訊ねた。
その質問は空気に重くのしかかり、彼女の不安はより鮮明になった。アメリアは無理に微笑み、丁寧な断り方をしようと心を躍らせた。「申し出はありがたいけど、自分のベッド以外では眠れないの」彼女は軽く言った。
一瞬、ジョナサンの目に暗いものが浮かんだ。不満か、怒りか、しかし彼はすぐに魅力的な笑顔でそれを隠し、さりげなく手を振って飲み物のおかわりを注文した。ジョナサンが再び話し始めると、アメリアは思考が渦巻いた。
友人に電話して、車を出してもらおうと考えたが、恐怖が襲ってきた。彼女はジョナサンが電話で誰と話していたのか知らなかった。なぜ彼は電話で自分のことを話していたのだろう？誰に？彼女は誤解されていたのだろうか、それとも何か危険なことが進行中だったのだろうか。
彼女の心は、ジョナサンが彼女の絵のことを知っているという不穏な事実に戻っていた。ジョナサンが彼女の知らないところで彼女を監視していたかもしれないと思うと、背筋がゾッとした。
彼女は今、自分の家の安全さえも信用できなかった。そこに戻ることは、潜在的な罠のように感じられた。時間が経つごとに、アメリアは脱出計画を練り直したが、どれも欠陥があるように思えた。逃げれば無防備になるし、ジョナサンと対峙するのは火遊びをしているような気分だった。
永遠に続くかのような思考の末、アメリアはあることを思いついた。エンジェル・ショットとは、バーテンダーに危険を知らせるための控えめな方法だ。注文すれば、バーテンダーは注意を引くことなく介入したり助けを呼んだりすることができる。
アメリアはエンジェルショットを頼むことも考えたが、ためらった。もし彼女がそれを知ったら、ジョナサンもそうするかもしれない。ジョナサンに知られる危険は冒せない。疑われないようにするにはどうすればいいか、心臓が高鳴った。
飲み物が運ばれてくると、アメリアは無理に笑って会話に参加しようとした。彼女はグラスを持ち上げると、つまずいたふりをして飲み物を自分の体にかけた。「なんてこと！」彼女は恥ずかしくて慌てた様子で叫んだ。
ジョナサンは背もたれにもたれかかり、顔にいらだちをちらつかせた。アメリアは服をぬぐいながら、こぼしたのが事故であるかのように振る舞った。ウェイターがティッシュを持って駆け寄り、心配そうに助けを求めた。アメリアはチャンスと思い、それをつかんだ。
「ありがとう」彼女はウェイターにささやいた。ティッシュを受け取りながら、彼女は近づいてこうつぶやいた。ウェイターは驚いて一瞬目を見開いたが、すぐに気を取り直し、小さく頷いて立ち去った。
アメリアはウェイターがバーの方に消えていくのを見ながら、心臓がドキドキした。自分のメッセージが届いていること、ウェイターが自分の無言の助けを求めていることを理解してくれていることを祈った。ジョナサンを振り返る余裕はなかった。
アメリアは「ちょっと片付けてくる」と、無理にくだけた口調で言った。彼女はトイレに向かったが、その足取りは速く、しかし慎重で、全身の神経を高ぶらせていた。何事もなかったかのように見せなければならない。
トイレの中でアメリアは深呼吸をし、冷たい水を顔にかけ、高鳴る心臓を落ち着かせようとした。シミに集中するふりをして服をなでたが、彼女の心は助けを求める叫びが通じたかどうかに囚われていた。
アメリアは手を乾かし、ドレスを整え、最後の深呼吸をしてから外に出た。テーブルへ戻る途中、彼女はバーを見回し、ウェイターが彼女のリクエストに応えた形跡がないか探した。
彼女は神経を張り詰め、ジョナサンと長く一人で顔を合わせなければならないという希望にしがみついた。テーブルに戻ると、彼女は無理に微笑み、何事もなかったかのように座った。ジョナサンは彼女をじっと見ていた。
アメリアの心臓はドキドキしながらテーブルに戻った。ウェイターの姿は見えない。助けを求める声は無視されたのだろうか？
アメリアが席に戻ると、ジョナサンは少し目を細めた。ジョナサンは彼女の視線がバーを見回すのに気づき、態度を変えた。彼女の不安を察知したジョナサンは身を乗り出した。「家まで送らせてくれ」と彼は主張した。
アメリアは心臓が高鳴り、頭の中で返事を探した。 彼と一緒には帰れないとわかっていたが、あからさまに拒むと警戒されてしまう。もっと時間が必要だった。無理やり笑顔を作り、彼女は言った。この時点でバーはほとんど空だった。
ジョナサンはあごを引きつらせたが、しぶしぶうなずいた。「苛立ちを隠そうとするかのように、緊張した口調だった。アメリアは二人の間の緊張が高まっていくのを感じた。
ウェイターが飲み物のメニューを持ってきたとき、アメリアは助けが来る気配を感じて顔を上げたが、何もなかった。時間が経つにつれ、彼女の不安は深まっていった。ウェイターは彼女を理解していなかったのだろうか？彼女は本当に一人だったのだろうか？この時点でバーにはほとんど誰もいなかった。
ジョナサンは時計に目をやり続け、我慢の限界に達していた。アメリアはメニューに目を通すふりをした。飲み物が運ばれてきて、ジョナサンの焦りは手に取るようにわかった。
ジョナサンはほとんど食事に手をつけず、アメリアと入り口の間を常に目で追っていた。アメリアは、すでにかなり酔っていたにもかかわらず、無理に少しずつ口にした。彼女は時間稼ぎをし、誰かが介入してくれるという希望に必死にしがみついていた。
最後の一縷の望みが消えそうになったとき、請求書が届いた。ジョナサンは名刺を渡し、アメリアの心は沈んだ。アメリアの心は沈んだ。もう時間がない。パニックに襲われ、思考は恐怖と無力感でぐちゃぐちゃになった。
しかし、ジョナサンが名刺の返事を待っていると、バーの支配人が穏やかな、しかし毅然とした表情で近づいてきた。「お客様のカードに問題があるようです。「奥のオフィスに来て解決していただけませんか」。
ジョナサンは顔をしかめ、明らかに苛立っていたが、立ち上がり、アメリアに短い視線を送った。「すぐに戻るよ」彼はイライラした声で言った。アメリアは頷き、表情をニュートラルに保ちながら、ジョナサンがバーの奥に向かうのを見送った。
ジョナサンの姿が見えなくなった瞬間、先ほどのウェイターが彼女のそばに現れた。彼の態度はきびきびしていたが、安心させるものだった。「一緒に来てください。「パトカーが裏口で待っています。もう安全です」。
足が震えながらも決意を固め、アメリアは立ち上がった。ジョナサンの姿が見えないことを肩越しに確かめながら、彼女は素早くウェイターの後を追った。アドレナリンが彼女の血管を駆け巡り、バーを通り抜け、裏口から出た。
アメリアはパトカーの後部座席に座り、逃亡の重みが身にしみてようやく心臓の鼓動が緩み始めた。彼女の感覚は安堵に満ちていた。悪夢は終わり、彼女は自分がどれほど危険な状態に近づいていたのか信じられなかった。
警察署でアメリアは、ジョナサンからの不審な電話など、不穏な詳細をすべて供述した。警官たちは、彼女がジョナサンの行動と本能的な恐怖を説明するのをじっと聞いていた。警官たちは、彼女が助けを求めたことは正しいことだと断言した。
警察がジョナサンの身柄を拘束した後、尋問したところ、衝撃的な事実が発覚した。元カレはジョナサンに頼んで彼女を連れ出し、誘惑し、危うい写真を撮ってネットに投稿させ、別れた復讐をしようとしていたのだ。
アメリアは愕然とし、自分の単純な愛の探求が、どうしてこんな歪んだ陰謀に巻き込まれたのか理解できなかった。自分がいかに簡単に操られ、ジョナサンの魅力的な見せかけに狙われ、残酷で計算された方法で恥をかかされそうになったかを知り、彼女は震え上がった。
警官たちはアメリアを家まで送ると言ったが、アメリアは近くのホテルを選んだ。安全な部屋に落ち着き、深呼吸をして、恐ろしい試練にもかかわらず、自分を救う強さと勇気を見つけたことに安堵した。
恐ろしい試練にもかかわらず、アメリアは自分の力を取り戻したことに気づいた。ここ数ヶ月で初めて、彼女は自己価値と回復力を新たに感じた。ベッドに落ち着きながら、アメリアは自分が癒しへの重要な一歩を踏み出したことを実感した。