その朝、スクールバスに乗り込んだサムは、ただならぬ違和感を覚えた。何かがおかしい。鋭く刺激的な臭いが鼻孔に侵入し、彼は嫌悪感に鼻をかみしめた。
最初はかすかな匂いだったが、バスの一番後ろのお気に入りの席に向かうたびに、その匂いは強くなっていった。サム・ミラーはごく普通の12歳の少年だったが、文字どおりトラブルを嗅ぎつける鼻の持ち主だった。
親友のジョンは、サムの鼻は猟犬のようだとよく冗談を言っていた。サムは控えめな少年で、なかなか心を開かなかった。
友人関係を築くのが難しいことも多かったが、ジョンとだけは違った。ジョンとサムは幼なじみで、同じプレイスクールに通っていた。二人の母親は同じ町で育った。
ジョンと一緒にいると、サムはくつろげ、何でも分かち合うことができた。ふたりはお互いのことが大好きだった。しかし、ジョンは両親の別居に伴い、別の町に引っ越してしまった。サムはジョンが恋しくなり、他の誰とも打ち解けることができなかった。
学校ではしばしば孤独を感じた。家では、サムはよくスリリングな絵本を読んだり、週末には父親とゴルフをしたりして、気分が良くなっていた。ある爽やかな秋の朝、サムは好奇心から想像以上に深刻な事態に巻き込まれた。その朝はいつもと同じように始まった。
サムの母エミリーが階段を駆け上がり、学校に行く準備をするよう促した。サムは急いで着替え、リュックサックを持って階段を駆け下りた。サムは朝食をすませると、母親に別れのキスをし、スクールバスに乗るために玄関を飛び出した。
サムはバス停に近づくと、バスが縁石でアイドリングしているのに気づいた。見慣れた黄色いバスは濃い排気ガスを吐き出していた。
最初はかすかだったが、近づくにつれ、鼻をひくつかせるような鋭い刺激臭が強くなった。バスが縁石から離れると、サムの不安はさらに深まった。
排気ガスや忘れられたスナック菓子の残り香が混じったいつもの匂いとは違っていた。これは何か別のもので、肌をゾクゾクさせるものだった。
サムはバスの階段の下で立ち止まり、空気を嗅いだ。以前にも同じような匂いを嗅いだことがあるような気がした。しばらく異臭を無視してバスに乗り込み、窓際のお気に入りの席に座った。
バスが離れていくにつれ、サムは何かがおかしいという不安を拭いきれなくなった。その匂いは、典型的な排気ガスでも、バックパックに忘れられたサンドイッチの残り香でもなかった。
それは何か別のもので、サムを不快にさせるものだった。サムは不安を感じ始め、他の子供たちも同じように感じていないか見回した。
しかし、誰かに歩み寄る勇気が出なかった。サムは学校でよくいじめられていた。彼は他の子供たちを見回したが、会話に夢中になっていたり、携帯電話に釘付けになっていたりした。
誰も臭いに気づいていないようだった。彼は何か言おうかどうか悩んだが、自分が学校一の人気者ではないことを知っていたため、ためらった。いじめのターゲットにされることも多く、余計な注目を浴びたくなかった。
臭いを無視しようと、サムは窓の外をちらっと見た。何か恐ろしいことが起こりそうな気がして、恐怖感が増していった。
深呼吸をして、バスの運転手スミス氏に目を向けた。スミスさんは過去3年間、サムを学校まで送ってくれた。白髪交じりのあごひげを生やした気さくな年配の男性で、よく不機嫌そうな変な顔をしていた。
彼は一人暮らしで、サムが不安になったり自信をなくしたりすると、よくサムを叱咤激励した。スミス氏は人を惹きつける笑顔の持ち主で、下手なジョークで子供たちを笑わせていた。しかし今日、サムは彼の様子がおかしいことに気づいた。
スミス氏の運転がいつもより速かったのだ。今日のスミス氏の顔には笑顔がなかった。彼の表情は緊張し、視線は神経質にバックミラーに注がれていた。
彼の表情は硬直し、手は震えていた。サムの好奇心は彼を見ながら強まった。突然、サムは誰かの泣き声を聞いた。その音がどこから聞こえてくるのか、サムは辺りを見回した。
その時、サムはそれがクラスメートのマイクであることに気づいた。しかし、マイクに何が起こったのだろう？なぜあんなに大声で泣いていたのだろう？
彼は臭いの元を見つけたのだろうか？何か危険なものだったのか？サムの直感は最初から正しかったのか？混乱したサムは、ただそこに座っていた。怖くてマイクに近づけない。
そしてまたスミス氏をちらっと見て、何が悪いのか考えようとした。バスの隅々まで染み渡るような刺激臭に、サムは胃がキリキリと痛んだ。
サムの胃は恐怖と吐き気が入り混じってキリキリと痛んだ。彼はその原因を突き止めることにした。「この臭いがどこから来ているのか調べてみよう。
伸びをするふりをして立ち上がり、空気の匂いを嗅ぎながらゆっくりと通路を進んだ。しかしその前に、サムはマイクを確認しようと考えた。
他の子供たちは会話や携帯電話に夢中で、マイクが泣いているのに気づいていなかった。バスの前に近づくにつれ、匂いはさらに強くなり、圧倒されそうになった。
サムの心臓は高鳴った。サムはしゃがみこみ、座席の下や角をのぞきこんだ。サムはゆっくりと前方へ移動し始めた。匂いはますます強くなった。
「この匂い、知ってるような気がするんだけど、どこで嗅いだのか思い出せないんだ。なぜこんなにも馴染みのある匂いがするのだろう？サムは自分の周りで起こっていることが理解できなかった。
彼はこれを解明する必要があった。サムは不安と悩みを感じたが、好奇心が彼を突き動かした。「なぜマイクは泣いていたのか？なぜスミスさんは今日あんなに変な顔をしているんだろう？この変な匂いは何だろう？サムはそう考えた。
何千もの疑問がサムの心を支配し、そのすべての答えを知りたいと思った。そしてついに、彼は勇気を出してさらに前へと歩き出した。
彼はこの謎を解かなければならなかった。もう一歩踏み出した時、彼の心臓は高鳴り始めた。スミス氏の目が恐怖に満ちているのが見えた。彼は怯え、落ち着きがないように見えた。しかし、それ以上に異常だと感じたのは、バスのスピードだった。
スミス氏は決してスピードを出さなかった。いつもゆっくり運転し、スムーズな旅を心がけていた。しかし、今日のバスはまるでジェットコースターのようだった。なぜスミス氏はこんなにスピードを出すのだろう？
彼はまったく混乱した気分になったが、何が起こっているのか突き止めようと信念を持ち続けた。彼は2歩ほど進んだが、突然誰かの荒い息遣いが聞こえ、立ち止まった。
横を見たが誰もいない。この匂いはどこから来るのだろう？その時、マイクがバスの座席の下に隠れているのを見つけた。
怖くなったサムは一歩前に進み、身をかがめた。次に見たものは彼を震撼させた。膝の上に頭を乗せ、マイクの荒い息遣いが聞こえてきたのだ。
サムは最初ためらったが、ゆっくりとマイクの肩に手を置いて言った。大丈夫かい？”困り果てたマイクはゆっくりと頭を上げ、その目は涙でいっぱいだった。
突然、涙が頬を伝い始め、恐怖にあえいでいた。「運転手だよ、サム」マイクは言いよどみ、かろうじて聞き取れる声だった。「スミスさんの様子がおかしいんです」。
サムはマイクが何を言っているのか理解できなかったが、彼を助けたいと思った。マイクが無駄に泣いているのを見るのは耐えられなかった。彼はゆっくりと手を前に出し、マイクに差し出した。
「上がっておいで。僕は君のためにここにいるんだよ、マイク。心配するな、必ず助けてやる”マイクは怖くてたまらなかった。震える手でサムに手を伸ばすと、サムは彼を助け、シートに座らせた。 「ちょっと待ってて、すぐ戻るから」サムは自分の席に駆け寄り、水筒を手にした。ボトルをマイクに渡しながら、サムはスミス氏をもう一度見た。
ハンドルを握る手は震え、制限速度をはるかに超えていつもより速く運転していた。サムの不安は急上昇した。
スミス氏はいつも慎重で、スピードを出したり危険を冒したりすることはなかった。「何か変だ」。サムはマイクにささやいた。「何とかしないと
マイクは緊張してあたりを見回した。「でも、どうしたらいいんだ？彼は運転手だ。サムは深呼吸をして、緊張を落ち着かせようとした。
マイクは恐怖と混乱で目を見開いたが、うなずいた。「わかりました、私がかわります」。スミス氏は突然振り返り、サムと目が合った。
サムは驚いて後ずさりした！「911に電話します。それしか思いつかない」。サムは震える手で携帯電話を取り出し、911にダイヤルした。サムは最後にもう一度スミス氏を見た。
「911です、緊急ですか？」電話の向こうから穏やかな声が聞こえてきた。「911、緊急ですか？ – 相手の女性は繰り返した。
サムは声を安定させながら状況を説明した。「私は、私はあなたの助けが必要です、私たちは立ち往生しています、こんにちは、あなたは私を聞くことができますか？
「はい、あなたを助けに来ました。バスの中に変な臭いがして、バスの運転手もなんだか怖そうなんだ。とサムは言った。「変な匂い？
いいか、君、こんなイタズラ電話を続けたら、刑務所行きになるかもしれないんだぞ。
いたずら電話？サムは心の中で思った。サムは、たとえ何が起こっているのか完全には理解できなくても、自分が正しいことをしていることはわかっていた。サムはもう一度ダイヤルした。
「911です、緊急ですか」。今度はサムはもっと自信たっぷりに、「最後まで聞いてください、いたずら電話ではありません。運転手の様子がおかしいし、スピードも出している。
配車係の声がやわらかくなり、安心させるようなものになった。「わかりました、落ち着いてください。場所を教えてもらえますか？サムは窓の外に目をやり、それがスミス氏のいつものルートではないことに気づいた。道路は人通りがなく、荒れ果て、周囲に人家はほとんどない。
サムの恐怖はますます強まった。スミス氏がどこへ向かっているのか、まったく見当がつかなかったのだ。そして彼は言った。バスの運転手がいつも通る道じゃないんだ」。
向こうの女性はため息をついて言った！サムは辺りを見回した。サムは辺りを見回し、ようやくガソリンスタンドを見つけた。「ガソリンスタンドが見えます。Bowerman & Co.という看板があります」。
配車係は助けが来ることを保証した。一方、彼女はサムに運転手が車を止めるのを手伝うよう指示した。「聞いてください、バスの運転手が車を停めるのを手伝ってほしいんです。やってくれる？
“うーん、僕？”とサムは言った。「はい、あなたです！心配しないで、私が案内するから、言うとおりにして」と向こうの女性が言った。
バスの運転手の方へ行き、ハンドルを端に寄せ、ハンドブレーキを力いっぱいかけるように指示された。まるで映画の中にいるような気分だった。
今、スクールバス全体が彼を見ている。他の子供たちも何が起こっているのかを観察し始め、カオスになった。みんな、スミスさんがどんなに怖い顔をしているか話し始めた。
バスが通りを疾走するにつれ、数分が数時間のように感じられた。サムの心臓は、ぶつかったり曲がったりするたびに高鳴った。彼はスミス氏から目を離さなかったが、その乱暴な運転はさらに悪化しているようだった。
ハンドルを握る年配の男性の拳は白く、目は神経質に道路とバックミラーの間を行き来していた。
サムは与えられた指示に従った。彼はゆっくりとスミス氏に近づき、バスを道路の端に寄せるのを手伝った。
突然、バスが急停止し、誰もが大きな揺れを感じた。子供たちの悲鳴が聞こえてきた。電話を切ったサムは、安堵と不安が入り混じった奇妙な感覚に襲われた。
できることはやったが、あとは待つだけだ。彼とマイクは席に戻り、平静を装ったが、空気中の緊張は手に取るようにわかった。
ついにサイレンの音が響き渡った。サムは安堵の波が押し寄せるのを感じた。警察が来たのだ。警察官は慎重に近づき、そのうちの一人がメガホンで話しかけた。スミスさん、車から降りてください」。「スミス氏は逡巡し、神経質に周囲を見回した。
そして驚いたことに、彼はドアを開けて飛び出した。警官たちは彼を追いかけ、もう一人の警官が子供たちの様子を見るためにバスに乗り込んだ。「みんな大丈夫ですか？」と、その警官は心配そうな顔を見回しながら尋ねた。
サムは立ち上がり、声を震わせたが、決意を固めた。「バスの中で変な臭いがするんだ。だから911に電話したんだ」。警官は真剣な表情でうなずいた。「真相を究明します。みなさん、落ち着いてください」。
警官がバスの中を捜索している間、サムの心は騒いだ。臭いの原因は何だろう？なぜスミス氏はあんなに奇妙な行動をとったのか？警官たちが車内を隅々までチェックするのを彼は見ていた。
バスの中は恐怖と好奇心に包まれていた。子供たちは、大胆にも助けを呼ぼうとしたサムを緊張した面持ちでチラチラ見ながら、ひそひそ話していた。
サムは、まだ目に見えて震えているマイクを慰めようとした。「大丈夫だよ、マイク。何とかなるさ「ようやく警官の一人が声をかけた！スミスさんに何が起こったのか、呼気検査をしませんか」と彼は同僚に言った。
サムは警官が何を話しているのか見ようと振り向いた。警官は慎重に小さな装置を取り出し、スミス氏に空気を吹き込むように頼んだ。
数分後、警官は険しい表情で戻ってきた。「陽性です。彼は酔っています”酔っ払い？酔っている？彼がバスをコントロールできないように見えたのはそのせいだろうか？
サムは安堵と誇りの波が押し寄せてくるのを感じた。自分の直感を信じ、それが功を奏したのだ。
警察は彼の名前を呼び、両親に電話するよう頼んだ。警察は彼の機転を褒め称え、彼の勇敢な行動について両親に報告することを約束した。
子供たちがバスから降ろされ、待機していたパトカーに乗せられると、サムはマイクを見て微笑んだ。「僕たちはやり遂げた。みんなの安全を守ったんだ」。マイクもうなずき、同じように安堵と誇らしさが入り混じった表情を浮かべた。「ああ、やったよ。
サムの胸は達成感で膨らんだ。恐怖と不安にもかかわらず、彼は行動を起こし、変化をもたらしたのだ。パトカーが彼らを学校まで送り届けたとき、サムはこの日が決して忘れられない日になることを悟った。
翌日、学校中がサムの勇気のニュースでざわめいた。校長は特別集会を招集し、サムの機転と勇気を称えた。
彼は壇上に立ち、恥ずかしさと誇らしさを感じながら、仲間たちの声援に応えた。集会が終わると、何人かの子供たちがサムに近づき、ある者はハイタッチをし、またある者はただその日を救った少年と話をしたいと言った。
「いつか一緒に遊ばない？一緒に映画でも見ようか？マイクがサムに尋ねた。サムはうなずき、”そうだね、楽しそうだ “と言った。
いつも部外者のように感じていたサムは、突然新しい友達に囲まれていることに気づいた。過去に彼を苦しめたいじめっ子たちでさえ、新しい発見で彼を尊敬のまなざしで見ているようだった。
数週間が経ち、生活は徐々に平常に戻った。サムとマイクは親しい友人となり、共通の体験で絆を深めた。週末はビデオゲームをしたり、映画を見たり、ただぶらぶらと過ごした。
ある日の午後、サムとマイクが学校から家に帰る途中、スミス先生を見かけた。ある日の午後、サムとマイクが学校の帰り道を歩いていると、スミス先生がいた。
ありがとう、サム」スミス氏は感動に満ちた声で言った。「君たちを怖がらせて申し訳ない。健康上の問題があって、考えがまとまっていなかったんだ。あなたは助けを求めて正しいことをした。
サムは頷いた。「みんな無事でよかった」と彼は答えた。サムとマイクは散歩を続けながら、将来のこと、夢、夏の計画について話した。
それは911に電話するという行為についてだけでなく、自分の声を見つけ、自分の直感を信じ、普通の少年でも変化をもたらすことができるということを発見することだった。
サムは、スクールバスの中で異様な匂いを嗅ぎ取ったその日が、彼の人生を大きく変えたことを悟った。