海が彼を取り囲み、くぐもった爆発音がリーフを引き裂き、彼の骨を揺さぶる衝撃波となった。マーカスは視界がぼやけ、肺が焼け、耳鳴りがした。マーカスは方向感覚を失いかけたが、海はあらゆる方向感覚を飲み込んでいった。
靄の中から、巨大な影が前方へと押し寄せてきた。巨大で止めようのないホホジロザメが、恐ろしいスピードで海中を切り裂いた。マーカスは必死に蹴りを入れたが、サメは彼の脇腹に激突し、さらに深く、果てしない暗闇へと彼を追いやった。
パニックに陥り、胸が締め付けられた。泳ぎきることはできなかった。戦うこともできなかった。必死で蹴るたびに、彼はさらに奈落の底へと引きずり込まれていった。そしてその瞬間、マーカスはひとつのことをはっきりと理解した。
朝日が水平線を金色に染めるなか、ボートはモーター音を響かせながら波を越えていった。マーカスはウェットスーツのジッパーを半開きにし、レールにもたれかかった。海が彼を隠された世界へと誘っているのを感じていた。操縦桿を握るアーロンは、肩越しにニヤリと笑った。
「まるでクリスマスの子供のようにニヤニヤしている。もう100回もやったことないんじゃないかって思うくらいだよ」。マーカスは首を振って笑った。「何回潜ったかなんて関係ない。毎回が新鮮に感じる。違うリーフ、違う生命。下には何が待っているかわからない」。アーロンはサングラスを下げ、まだ微笑んでいた。「また外に出るのを忘れないでね。
私たちの誰かがこのボートを家に持ち帰らなければならないのだから」。二人はターコイズブルーの岩礁の近くでスピードを落とした。マーカスはギアを所定の位置に引き寄せ、ストラップを締め、慣れた手つきで計器類をチェックした。カメラは彼のダイビングを思い出以上のものにする道具である。
「本当にソロなのか？アーロンはログブックにメモを書きながら尋ねた。「こっちのほうが取材しやすいよ」とマーカスは答えた。「それに、君はダイビングが嫌いだろう？アーロンは鼻で笑った。「ダイビングは嫌いじゃない。サメが嫌いなんだ。大きな違いだ」。彼は彼に手を振った。「クリスマスボーイ。何か書き残す価値のあるものを持って帰ってこい」。
マーカスは息を切らしながら笑い、マスクをはめ、ボートの縁に腰を下ろした。しばらくの間、彼はただ深海を覗き込んだ。青くきらめく広大なカーテンは、すべてを隠し、すべてを約束していた。すべてを隠し、すべてを約束している。
海は彼を冷たい抱擁で包み込み、音はレギュレーターのかすかな鼓動に変わった。サンゴの尖塔が光に向かって伸び、すべての表面が色と動きで生き生きとしている。
彼の影が通り過ぎると、チョウチョウウオが金色の紙吹雪のように舞い散り、カクレクマノミがイソギンチャクの間を出たり入ったりした。オウムガイが珊瑚をひたすら削り、その跡には淡い砂の軌跡が漂っていた。マーカスは何度潜ってもその畏敬の念を拭い去ることができない。
彼はカメラを構え、サンゴ礁のゆっくりとしたバレエを撮影した。そしてそれは起こった。視界の端で、より暗い何かが動いた。青を切り裂く黒い閃光。マーカスは振り向いたが、何も残っていなかった。
おそらく大きなハタだろう。あるいは光のいたずらだ。この下では影が奇妙に曲がり、気をつけないとリーフ自体の色が目を欺く。想像でダイビングを台無しにしてはいけないと、彼はカメラの角度を珊瑚の壁に向かって戻した。
枝分かれしたサンゴの間からスズメダイが飛び出し、錆びた赤に青の閃光を放った。マーカスはサンゴ礁を縫うように泳ぎ、現れるとすぐに消えていく彼らを撮影した。シルバーサイドの群れがさざ波を立てながら通り過ぎ、まるで生きたカーテンのように彼のまわりを分け入り、一体となって動いていく。その美しさは彼の胸を重みのように圧迫した。
そしてまた、そこにあった。一筋。より暗く、より鋭く。エイのゆったりとした流れでもなく、ハタでもない。速い。じっくりと。見ている。マーカスは固まった。鼓動が耳に響いた。サンゴ礁は静まり返り、水面は何もない青に広がっていた。しかし、何かがそこにいた。彼はそれを感じた。カメラの点滅する光が、突然、道具ではなく、標的のように感じられた。
本能が疼き、警告の囁きが水中を通して伝わってきた。マーカスはそっと上へ押し上げ、フィンが水面を切り裂きながら上空の陽光に向かって上昇した。珊瑚礁は彼の眼下で色彩のコーラスが影をひそめ、やがて彼の頭は空気と水しぶきの奔流とともに水面を割った。
マスクを額に引き上げ、ボートのほうに目をやった。「アーロン！」その声が水面を伝わった。「何か見えるか？アーロンはメモ帳から顔を上げ、太陽に向かって目を細めた。アーロンはメモ帳から顔を上げ、太陽に向かって目を細めた。「何も。どうして？もう海の怪物を見つけたのか？”
マーカスは短い笑いを吹き出した。「ただ、何か動くものを見つけた気がしたんだ。大きな影だ。2回ね」。アーロンは手すりに寄りかかり、片方の眉をひそめた。「幻覚を見ているんだ。今朝はコーヒーを飲みすぎた。集中しろ、マーカス。珊瑚が勝手に勉強してくれるわけじゃないんだ」。マーカスはまだ落ち着かない様子でマスクを下げた。たぶん、何でもない。
ただの緊張だったのかもしれない。しかし、彼の脳裏には、ガラスについた汚れのように、あの黒い筋のイメージが残っていた。彼は長い息を吐き、レギュレーターを噛み締め、再び水面下に潜った。珊瑚礁は色鮮やかに彼を迎え入れた。今度はゆっくりと動き、何度も首をかしげ、サンゴだけでなく青く広がる海を眺めた。
体は緊張し、準備はできていた。カメラを固定し、滑るように通り過ぎるタテジマキンチャクダイのペアを捉えた。彼はその美しさとサンゴ礁の穏やかなリズムに身を任せようとした。しかし撮影をしながらも、彼の目は横を向いて影を探し続けていた。そして彼は見た。今度は飛び出すような筋もなく、一瞬のブレもない。
それは水面に浮かび、巨大で紛れもなく、待ち構えていた。心臓の鼓動が耳に響く。その影は、前進するでもなく、旋回するでもなく、ただそこにぶら下がっていた。彼はカメラを握り締めたが、持ち上げるべきか、脇にぶら下げたままにしておくべきか迷った。
本能がボートの方へ泳いで戻れと叫んだが、別の声が小さく、しかし執拗に彼にとどまるよう促した。攻撃するつもりなら、とっくに攻撃しているはずだ。息はゆっくりと重く、吐く息は水面に向かって泡立った。彼は目を細め、二人の間にある青を突き破ろうとしたが、距離が縮尺を狂わせた。
その距離は2メートルかもしれないし、50メートルかもしれない。何であれ、彼の周りに神経質に散らばる群れを矮小化した。マーカスは浮力を調整し、一回一回のキックを慎重に、試しながら前進した。その形は静止したまま、広大で静かで、まるで水そのものに刻まれたかのように宙に浮いていた。
声を出せば勇気を取り戻せるかもしれないと、マーカスはマスクの中でささやいた：「肉食動物なら、とっくに私を狙っているはずだ」。二人の距離が縮まった。青白い下腹部、力強い体のライン、わずかな光がここまで差し込んできたときの目の輝き……。マーカスの胸が締め付けられた。
影ではない。霞の中に漂っているのでもない。サメだった。ただのサメではない。大きな三日月のような顎のライン、脇腹の傷跡、その巨大さに疑いの余地はなかった。雷鳴のような衝撃を受け、マーカスの胃は落ちた。ホオジロだ。マーカスは本能と理性の板挟みになり、宙を舞った。
全身が、ボートの安全な場所に戻ろうと、身を翻し、水面を懸命に蹴ろうという衝動に駆られた。それが理性的な選択だった。手の届きそうなところにいる頂点捕食者を前にしたとき、本当に唯一の選択だった。しかし、何か腑に落ちない。彼は何年もサメを研究し、回遊ルートに関する論文を書き、狩りの行動について講義してきた。
ホホジロザメはこのように長居はしない。まるでその場に根を下ろしたかのように、動かずに浮遊し、監視しているのではなかった。肉食動物は動き、落ち着きがなく、目的を持っていた。この静けさは間違っていた。彼は道具というより盾のようにカメラを構え、震える手でカメラを固定した。レンズがサメの姿にピントを合わせ、距離をぼやけさせる靄を切り裂いた。
息が止まった。彼はサメの体に沿って目を凝らし、力強い尾の流れを追った。そして、彼はそれを見た。粗く不自然なものが皮膚に押し付けられている。太く張ったロープが尾の付け根に巻き付き、肉に食い込んでいる。
カメラはさらにズームアップし、マーカスの鼓動は視界に飛び込んできたものに打ちのめされた。金属製の銛が無惨にもヒレの近くに突き刺さっており、その糸はまるで縄のようにサメを捕らえていた。彼の胸は締め付けられた。目の前の捕食者はストーカーではなかった。罠にかかったのだ。傷ついた。どんな力にも負けず、静かに戦っていた。
マーカスはカメラを下ろし、心臓の鼓動を高鳴らせた。恐怖はまだ彼を捕らえていたが、それは怒りと同情の重苦しい引力という別のものと絡み合っていた。マーカスは肺を締め上げ、岩礁と沈黙の巨人を蹴散らした。水面を割ってレギュレーターを取り出し、空気を吸い込むと、すでにマスクを額に当てていた。
ボートに向かって叫ぶと、声がひび割れた。「アーロン！ナイフをくれ！」。アーロンは瞬時に背筋を伸ばし、警戒心を顔に浮かべた。え？どうして？どうして？マーカスは懸命に梯子に向かって泳ぎ、アーロンが身を乗り出して彼の表情を探っている間、はしごを掴んだ。「サメがいる。
「ホホジロザメだ。尻尾にロープが巻かれ、銛がヒレの近くに突き刺さっている」。アーロンは固まった。銛？こんなところで？彼は本能的に何もない水平線に目をやった。「マーカス、どういうことかわかるだろう。誰かが狙っているんだ」。マーカスは肩から水を流しながら、梯子の上に半身を乗り上げた。
「他のボートは見たか？何か見ましたか？アーロンは首を振った。「いや、何も。彼はためらい、声を低くした。「ホオジロ狩り？それは違法だ。沿岸警備隊を呼んで、ここに……」マーカスが遮った。「しかし、そのままにしておくわけにはいかない。罠にかかったんだ。ナイフが必要なんだ
アーロンは息を切らしながら、急いで備品箱に向かい、鋸歯状のダイビングナイフを取り出した。彼はそれをマーカスの手に押し付けた。「正気か？苦しんでいるんだ、アーロン」マーカスは鋭く言った。「切り離さなければ死んでしまう」。彼はレギュレーターを口に戻し、ナイフを強く握り、水の中に体を押し戻した。
水面が再び彼を覆い尽くしたが、今度はより重く感じられ、静寂が彼の耳をより強く圧迫した。マーカスはナイフを強く握りしめ、息を吐くたびに気泡が渦を巻きながら下へ下へと蹴っていった。マーカスの視線は、前方にぼんやりと見える輪郭から離れない。サメは動かなかった。まるで幽霊のように水中を漂い、巨大で不気味だった。
マーカスは近づくスピードを緩め、体中の神経が引き返すよう促した。目の前の筋肉と歯の塊に対して、ナイフは哀れなほど小さく見えた。粗いロープが青白い皮膚に食い込み、銛が尾の近くに無残に突き刺さっている。
彼が近づくと、サメの目がちらつき、わずかに彼のほうに転がり、黒く底が見えない。マーカスは呼吸を整え、動きを落ち着かせた。隙間のある顎から距離をとり、慎重に旋回した。ロープはきつく巻かれ、無残に体に巻き付いていた。心臓の鼓動が喉に響くのを感じながら、彼はさらに近づいた。
ナイフを振り上げ、太いロープの下に慎重に滑り込ませた。サメは体を震わせ、緊張の波紋が走ったが、突進はしなかった。マーカスは、ロープがほつれた繊維の雲に包まれるまで切り続けた。彼は素早くロープを切り、少しずつサメを解放していった。
そしてついに、マーカスは身を固め、銛のボルトに手を伸ばし、素早く必死に引っ張った。サメは痙攣した。巨大な尾が激しく揺れ、水中に衝撃波が走り、マーカスは後方に叩きつけられた。握っていたナイフが回転し、泡が飛び散った。
マーカスの胸は恐怖で締め付けられた。しかし、サメは突進してこなかった。まるで痛みから解放されたかのように、力強い体をくねらせながら漂っていた。そして、ありえないことに、また静止した。
マーカスは尻尾で弾かれた場所に浮き、呼吸を安定させようと肺を焼いた。サメが回転して青空に消えていくのを、あるいは自由になったサメが自分に向かって突進してくるのを、彼は半分期待していた。しかし、サメは動かなかった。尾の近くの傷口から血がうっすらと流れ、その巨大な体は不気味な静寂の中に宙吊りになっていた。
黒い目は瞬きもせず、読み取ることもできず、彼を見つめた。その視線の重みが骨にしみ込むのを感じた。生存本能に逆らい、マーカスは近づいていった。ナイフはなく、両手は空だった。それでもマーカスは、ゆっくりと、慎重に、サメの鼻先が原始の船の舳先のように視界いっぱいに広がるまで前進した。
彼は震える手を上げた。手のひらはざらざらした皮膚から1センチほど離れ、ためらいの嵐に包まれた。そして慎重に、手のひらをサメの鼻に押し当てた。その皮膚は紙やすりのようなざらざらしたもので、その巨大な存在の圧力が指先から放射された。長い呼吸の間、ふたりとも動かなかった。
ダイバーと捕食者は、静寂に包まれた海の大聖堂の中で宙づりになった。マーカスの胸が緩み、恐怖の中に畏敬の念が溢れ出した。生きている歴史に触れ、肉と血に凝縮された力に触れ、そして近づいた。そのとき、何の前触れもなくサメが動いた。サメの体が前方に押し出され、マーカスが水面を滑るほど強く突き刺さった。
マーカスの脈拍は急上昇した。彼は本能的に後ろに蹴り上げ、パニックが喉をかきむしった。あまりにも速く、強すぎた。間に合わなかった。サメは再び彼に襲いかかり、今度はより強く、彼を横に押しやった。
サメは歯が食い込むのを覚悟し、顎がカチッと閉まるのを待った。しかし噛まれることはなかった。それどころか、サメはまたしつこく突き飛ばしながら旋回しながら通り過ぎていった。マーカスは混乱しながらも、リーフの向こうに視線を移した。
突然、水面下に光の花が咲き乱れ、その後に爆発音が鳴り響いた。海は爆風に揺れ動いた。鈍い雷鳴がリーフに響き渡り、泡と沈泥の波が目もくらむような雲となって上方へ爆発した。
マーカスの体は衝撃波で揺れ、その力はまるでハンマーの一撃のように肋骨を打ち抜いた。彼は体をくねらせ、視界は泳ぎ、耳は水中の轟音で鳴り響いた。ついさっきまで研究していた珊瑚礁が、砂と瓦礫の嵐に覆われて見えなくなっていた。彼は自分の位置を確認し、何が水中を引き裂いたのかを理解しようともがいた。
またサメが彼の脇腹にぶつかり、リーフから彼を強く引き離した。マーカスは恐怖で息が詰まり、なすすべもなく蹴りを入れたが、サメはさらに追い打ちをかけ、意図的に素早く彼を追い詰めた。追い詰められたマーカスは、顎が開くのを半信半疑で振り向いた。
その代わり、ホホジロザメは旋回しながら、彼と漂う壊滅的な噴煙の間に割って入った。それは彼を誘導し、危険から遠ざけるものだった。マーカスの胸が高鳴った。彼はレギュレーターからゆっくりと空気を送り込み、パニックに陥りながらも、その巨大な捕食者を見つめた。それは彼を攻撃しているのではない。爆風から逃れるように操縦していたのだ。
さらに噴火が続き、今度はより近くで、くぐもった爆発音が彼の体を叩き、衝撃波が外側に波打った。サンゴ礁はその衝撃で揺れ、珊瑚の破片が割れてもろいガラスのように飛び散った。海水が激しく揺れ動く中、マーカスは腕をあげてマスクをかばった。
波が晴れて視界が開けたとき、彼は水面に動きを見つけた。アーロンのボートの近くに迫る別の船のシルエットだ。胃が締め付けられ、氷のような恐怖が霞を切り裂いた。そしてマーカスは海に入ってから初めて、攻撃を受けているのはリーフだけではないことに気づいた。
マーカスは息を切らし、マスクを額に引きずりながら水面に顔を出した。アーロンのボートは爆風の余波で大きく揺れ、水しぶきがまだ上がっていた。アーロンのボートは爆風の余波で大きく揺れ、水しぶきがまだ水面から上がっていた。
そこには2人の男が立っていた。見知らぬ男たちだ。一人は粗末な銛銃を肩にかけ、もう一人は木箱をあさり、小さな爆薬を海中に投げ込んだ。爆発するたびに、気絶した魚の波紋がぐずぐずと上へ上へと流れていった。
マーカスは血の気が引いた。爆釣だ。数分前に彼がフィルムに収めたサンゴ礁の生命が、目の前で消し去られたのだ。腕が震え、すべての筋肉が「慎重に動け」と叫んでいた。アーロンは甲板の端に硬直して座り、メモ帳は忘れ、不安で目を見開いていた。
海賊の一人が片言の英語で何か吠えた。「装備だ。今すぐ。全部だ。”銛で鋭くジェスチャーをした。マーカスは甲板に海水を滴らせながら固まった。彼はアーロンから男たちに目をやり、不信感を募らせた。彼らは漁師ではなかった。
傷だらけのサメが彼らの獲物だったのだ。アーロンの声が震えた。「マーカスアーロンは飲み込み、彼に聞こえるように大きな声でささやいた。「奴らが来る一瞬、マーカスは理解できなかった。そして思い当たった。沿岸警備隊だ。アーロンはすでに無線で連絡したに違いない。安堵と恐怖が入り混じった。
助けが来るまで耐えるしかない。マーカスは両手をゆっくりと上げ、降伏した。海賊たちは唸りながら命令し、装備の一部を剥ぎ取った。一人はハープーンガンを緩く構えて見張りをし、もう一人はガンウェールから身を乗り出して、群れをなして浮き上がる気絶した魚を狙って飛び込もうとした。
マーカスの心臓は高鳴った。彼は波の下にサメの気配を感じた。一人の海賊がしゃがみこんで海中にもぐりこむと、マーカスは忍耐の限界を感じた。いつまでもじっとしているわけにはいかなかった。銛銃を持った海賊は甲板を歩き回り、ボロボロの帽子の下から鋭い眼光を放っていた。
彼は自分の言葉で呟くと、マーカスとアーロンに向かって銃を突きつけ、座るように合図した。濡れたウェットスーツが肌に冷たくまとわりつく。二人目の海賊は慣れた潜水で水しぶきを上げながら海に飛び込んだ。彼は泡を立てながら水面下に消えていった。
数分後、彼は再び姿を現し、エラでつながれたぐったりとした魚の群れを引きずった。ボートに魚を投げ入れると、また水面下に消えていった。アーロンの顎が引き締まった。顔のシワに恐怖が刻まれている。これ以上事態を悪化させるな。
しかし、マーカスの全身全霊がそれを拒んでいた。リーフは引き裂かれ、サメは狩られ、彼らの命は糸でつながれていた。甲板の海賊が銛銃を手に近づき、足元に積まれた獲物に集中した。
マーカスの心は躍った。彼を圧倒することはできなかった。銛を振り切ることはできない。しかし、もしかしたら……その必要はなかったのかもしれない。ほんの数メートル先で、黒いひれが水面上に短く切り立った。サメが戻ってきたのだ。マーカスの息が荒くなり、無謀で絶望的なアイデアが沸き起こった。
彼は立ち上がり、腕を海賊に突き出し、指を水面に突き立てた。「サメだ！」彼は叫んだ。海賊は振り向き、銛を振り上げながら、歪んだ笑みを浮かべた。彼にとって、それはチャンスだった。マーカスが期待したとおり、彼の集中力は途切れた。
アドレナリンがほとばしり、マーカスは彼の肩を強く押しつけ、男は後ろによろめいた。水しぶきを上げながらガンウオールの上に倒れこむと、ハープーンガンが甲板に叩きつけられた。「アーロン！ボートを出せ！」。マーカスは息を切らし、心臓を鼓動させながら叫んだ。
しかしアーロンの顔は青ざめた。彼は言いよどみ、どうすることもできずにイグニッションを指差した。「ラインを切られた。エンジンがかからないんだマーカスの胃は落ちた。モーターは役に立たず、唯一の逃げ場も気づかぬうちに断たれたのだ。ボートは彼の足元で揺れ、倒れた海賊の水しぶきがまだ波間に響いていた。
アーロンの手は震え、船室に向かって後退した。”マーカス…どうする？”彼の声はひび割れ、あまりに大きく、あまりに生々しかった。二人目の海賊が海から上がり、唸り声を上げながらデッキに戻った。その目は怒りに燃えており、濡れたギザギザの刃をマーカスの方に向けた。
周囲の海が急に小さく感じられ、水平線がどうしようもなく遠く感じた。マーカスの視線は足元に浮かんでいる銛銃に注がれた。マーカスの手がピクリと動いたが、海賊はその動きをとらえて歯をむき出した。”動くと死ぬぞ “と海賊は片言の英語で叫んだ。
もう一人の海賊が下から叫び、波で声がかすれ、船に引き戻すよう要求した。甲板に嵐が吹き荒れ、緊張が走った。マーカスの胸はやり場のない怒りで熱くなり、リーフの破壊の重圧が彼にのしかかった。そして新たな音。水面下を切り裂くような、力強く速い、深い水の奔流。
マーカスの目が大きく見開かれ、巨大な影が波間に浮かび上がる人影に向かって押し寄せてきた。マーカスは息をのんだ。波の揺らぎを通して、彼は海賊がボートに戻ろうと奮闘しているのを見た。彼の背後で、水が恐ろしい勢いで割れた。
マーカスが処理するよりも速いスピードで、暗い塊が押し寄せてきた。サメだ。その尾は海に渦を巻き、残忍なまでに正確に海賊に襲いかかった。海賊は悲鳴を上げ、その声は大空に響き渡った。
海賊は後ろに倒れ、腕を振り回し、握っていた銛のナイフが空転した。マーカスは凍りついたように立ちすくみ、すべての筋肉を硬直させ、恐怖と畏怖の間で引き裂かれた。これは数分前に解放したのと同じ生き物だった。彼を助けたのと同じ捕食者。その捕食者は今、ボートを湾内にとどめ、ほとんど意図的とも感じられる目的を持って襲っている。
サメが再び旋回し、暴れる海賊をボートから遠ざけると、海は動き出した。マーカスの決断は彼の手から滑り落ちた。自然はすでに選択したのだ。海からではなく、上空から。深く、威厳のある角笛が波間に響いた。
マーカスの頭が水平線に向けられると、白い船が急接近した。青いストライプが船体に沿って輝き、日の光が掲げた旗に反射していた。沿岸警備隊だ。沿岸警備隊が近づくと、エンジンが唸りを上げた。二人の士官が船首から身を乗り出し、ライフルを構え、風によって増幅された声を張り上げていた。
「武器を捨てろ！手を見えるところに出せ！」。海賊は一瞬ためらったが、銛を脇に投げ捨てた。海賊は一瞬ためらった後、銛を脇に投げ捨てた。銛は甲板上で音を立て、回転しながらマーカスの足元で止まった。彼は動かず、脈はまだ胸の鼓動だった。船員が最初の海賊を拘束すると、船は揺れ、海賊の罵声が無駄に空中にこぼれた。
マーカスはキャビンに体を預け、まだ息を整えていた。二人目の海賊が、気絶した魚で光り輝く網を引きずって現れたのだ。
海賊の顔が大きくほころび、歯が光った。一瞬、彼は勝ち誇ったような表情を浮かべた。そして視線を上げ、凍りついた。
沿岸警備隊の船が頭上に迫り、士官が手すりに並んでライフルを構え、その表情は冷ややかで冷徹だった。海賊の笑みは消えた。海賊の笑顔は消え、網を持つ手もおぼつかなくなった。「捨てろ！」一人の士官が吠えた。「今だ！」。
海賊は水しぶきを上げて獲物を放し、網は彼の下に沈み、魚は銀色の筋となって飛び散った。2人の沿岸警備隊ダイバーが彼をパトロール艇のほうへ引きずり戻そうと海中に潜り込むと、彼は震えながら腕を上げ、頭を下げた。アーロンは震えるような笑いを吐き、マーカスのそばのデッキに倒れ込んだ。「来るって言っただろ」と彼はつぶやいた。
マーカスの目は、パトロール艇のすぐ向こうの水面に注がれていた。ホホジロザメはまだそこにいて旋回し、そのシルエットは消えゆく光に照らされて広大で優美だった。捕食者と人間が再び互いを見つめ合った。そして尾をひと振りすると、サメは深海へと消えていった。
数時間後、マーカスとアーロンが桟橋に足を踏み入れると、港の明かりが水面を揺らめいていた。沿岸警備隊は海賊を拘束し、ボートは押収され、証拠品は密封された木箱に整然と積み上げられていた。しかし、マーカスはまったく別のものを携えていた。
彼の手にはカメラが重そうにぶら下がっており、ケースにはまだ水滴が付着していた。メモリーカードの中には、色とりどりに咲き誇るサンゴ礁、青に浮かぶ影、銛の残酷な一撃、歴史よりも古いサンゴを切り裂く爆風など、さまざまな映像が詰まっていた。歴史よりも古いサンゴを引き裂く爆風。アーロンは彼の肩を叩き、疲れたがほっとした。
「これで波風が立つぞ。「僕らが計画していた以上にねマーカスは答えなかった。彼の思考は証拠のことでも、逮捕のことでもなく、サメのまなざしに注がれていた。サメが耐え忍び、沈黙を守り、そしてありえないことに、サメが彼を死から救ったのだ。
頭上でカモメが鳴き、鉄塔に海が打ち寄せるドックの静けさの中で、マーカスは暗闇のどこかでまだ動いているサメを想像した。影としてではなく、捕食者としてでもなく、彼が名づけることのできない、はるかに古く、はるかに毅然とした何かとして。彼はゆっくりと息を吐きながら、カメラを手にした。明日、彼は映像を届ける。
明日、彼はサンゴ礁のために、サンゴ礁破壊の証拠のために戦うだろう。しかし今夜、彼はより具体的でないもの、つまり決して説明できない記憶を携えていた。手のひらに触れたざらざらした肌の感触。彼を終わらせるはずだったのに終わらせなかった体の感触。そして、海の最も獰猛な守護者が、たった一度だけ、彼を生かすことを選んだという揺るぎない確信。