深呼吸をして、ジェームズは無理やり小屋に向かった。足が重く感じ、心臓が胸の中で痛く鳴った。しかし、その声が、その声が伝える絶望的な痛みが、彼を前に進ませた。本能が逃げろと言っているにもかかわらず、彼はもうそれを無視することはできなかった。
彼は一歩一歩ゆっくりと、慎重に、その瞬間の重圧に押しつぶされそうになりながら裏庭を進んだ。彼の心は混乱していたが、切迫感が胸に押し寄せてきた。誰かが苦しんでいる。ジェームズは彼らを置き去りにすることはできないとわかっていた。彼は行動しなければならなかった。
小屋の敷居のところで、ジェームズは最後の息を吸ってためらった。震える手でドアノブを回し、中に何が待っているのか覚悟を決めた。暗闇、腐敗、何か怪物のようなものを想像していた。しかし、ドアがギシギシと音を立てて開いたとき、目の前の光景に彼はまったく言葉を失った……。
特に夏休みの直前ではなかった。11歳の彼にとって、友だちと別れるのは想像以上につらいことだった。母親は広い家と静かな近所に興奮していたが、ジェームズにとっては、まだ準備ができていない別れのように感じられた。
車がグレンデール・ヒルズに入ると、ジェームズは背の高い木と手入れの行き届いた庭が並ぶ通りを眺めた。家族連れがバーベキューをし、近所の人たちが手を振って挨拶するような、絵に描いたような地域だった。すべてが静かで、平和で、ジェームズの好みには完璧すぎた。
ジェームズはすべてを眺めようとしたとき、あるものが目に留まった。通りの端に、古びた小さな小屋が建っていた。曲がった骨組みは何十年もそこにあったかのようだった。窓枠からはぼろぼろの布が垂れ下がり、屋根は今にも崩れ落ちそうだった。
「ジェームス、あなた、箱を持って手伝って」と母親が呼び、彼は現実に引き戻された。彼はもう一度小屋に目をやり、好奇心を高めたが、すぐに荷解きの雑用に追われた。荷物を中に運ぶのを手伝いながら、奇妙な構造物のことは頭から消えていった。
新しい部屋に入ると、ジェームズは微笑んだ。寝室は今までのどの部屋よりも広く、3面に窓があり、近所の景色が一望できた。世界の王様になった気分だった。しかし、ふと外を見ると、小屋がすぐそこにあった。
見れば見るほど、ダンジョンズ＆ドラゴンズの冒険で出くわすような、暗くて、廃墟で、秘密がいっぱい詰まった場所のように思えた。好奇心が再び湧き上がったが、すぐに脇に押しやった。
その日の夕方、荷物の整理が終わると、ジェームズは外に出た。新しい町で友達を作らずに夏休みを過ごすつもりはなかった。公園が近くにあったので、誰かとつながれることを願っていた。
公園は笑い声とフリスビーの飛ぶ音で活気に満ちていた。ジェームズは子供たちが遊んでいるのを見て、心臓が高鳴った。彼は深呼吸をし、自己紹介をしながら子供たちに近づいた。「やあ、僕はジェームズ。ここに越してきたばかりなんだ。参加してもいいかな？”
少年たちは一瞬立ち止まり、一人がニヤリと笑った。「もちろん！もう一人分空きがあるんだ」。ほんの数秒で、ジェームズはグループの一員となった。軽食に最適な惣菜屋、親切な隣人たち、成績優秀者にはミルクセーキが無料になる食堂まで。
太陽が沈み始め、公園に暖かい光が差し込むと、ジェームズは緊張がほぐれるのを感じた。友達ができたのだ。しかし、子供たちが笑って遊んでいる間にも、彼の心は通りの端にある小屋のことを思い出していた。
ジェームズはためらいながら、周りの子供たちのグループに目をやった。小屋に対する好奇心が心の奥底で燃え上がり、彼は尋ねることにした。「通りの端にある古い物置はどうなっているんだ？
彼がその物置のことを口にしたとたん、一団に突然の静寂が訪れた。さっきまでの笑い声は消えた。子供たちは不安げな視線を交わし、しばらくの間、誰も口を開かなかった。そして、ルーカスという名の少年が、前よりも小さな声で話しかけた。
「あの小屋？あれは…ただの小屋じゃないんだ」ルーカスは真剣な口調で話し始めた。「年老いた魔女が住んでいるらしいんだ。誰も近づけないんだ」。他の子供たちは身を乗り出し、緊張した面持ちで話の続きを待った。
もしボールやフリスビーが魔女の庭に落ちたら、絶対に近づいちゃいけないんだ。僕の両親も、そこに入ってはいけないと言っていた。入ったら魔女に呪われるって。魔女は危険だってまるで小屋そのものが聞いているかのように、その言葉は宙に浮いた。
ジェームズはあまり迷信を聞かされて育ったわけではない。魔女や魔法使いはビデオゲームやファンタジーの本に出てくるようなもので、現実にありそうなものではなかった。ジェームズは首を振って笑った。「おいおい、みんな。魔女や魔法使いは物語の中にしか存在しない。これは現実なんだ。
しかし、子供たちは一緒に笑おうとしなかった。それどころか、彼らの表情はさらに真剣さを増した。ジェームズの懐疑的な態度は、彼らの決意に火をつけた。一人、また一人と自分の体験談を語り始め、そのたびに小屋を取り巻く謎が深まっていった。
カーリーヘアの少女ジュリエットが最初に話した。「私の弟があの小屋の近くにいたことがあるの。その老婆に触られた後、兄は本当に具合が悪くなったの。理由はわからないの。それまでは元気だったのに、それからはベッドから出られなくなったんです」。恐怖と不信が入り混じった彼女の声は震えていた。
次にイーサンという少年が答えた。「庭のそばの大きな釜で何か作っているのを見たことがある。すごく臭いのをかき混ぜていた。何だかわからないけど、薬のようだった。ママは、彼女はたぶんそういうもので人を呪っているんだろうって言ってた」。
それから、目を大きく見開いた小柄な少女ライラが口を開いた。ボロ布や壊れた人形、食べ物まで、いろんなものを拾って小屋に持ち帰った。彼女はそれを使って、人間に似た小さな人形を作っているんだと思う」。
黒髪の三つ編みをした物静かな少女マヤが、低い声で言った。「庭の真ん中に立って、大きな黒猫を抱いているのを見たことがある。彼女が黒猫に話しかけているようだった。まばたきもしなかった。それから彼女は私を見た。
日が沈み始め、公園に長い影を落とすころには、ジェームズは少なくとも10人以上の子供たちに囲まれていた。それぞれが魔女について自分なりの話をしていた。彼は完全には納得していなかったが、その話は彼の心の奥深くに潜り込んでいた。かつては通りの端にあったただの奇妙な小屋は、今ではもっと暗く、もっとミステリアスなものになっていた。
ジェームズが家に帰ると、他の子供たちから聞いた話で頭がいっぱいになった。彼は魔女を信じたくはなかったが、考えれば考えるほど疑念が湧いてきた。多くの子供たちが、あまりにも多くの話をしているように思えた。
好奇心は彼をむしばみ、日が経つにつれ、疑問は山積みになった。もし子供たちが正しかったら？通りの端で本当に何かが起こっているとしたら？もう無視することはできなかった。好奇心が骨まで満たされ、何を見つけたいのかわからなくても、調査しなければならないと思った。
その夜、夕食後、ジェームズは窓から小屋を見ることにした。まだあそこに行くつもりはなかったが、遠くから見ている分には害はなさそうだった。カーテンを少し脇に寄せ、暗くなる中で目を細め、庭から何か動く気配を見つけようとした。
しばらくは何も起こらなかった。小屋はいつもと同じように、動かず静かに立っていた。しかし、夜が深まると同時に、彼は老婆を見つけた。彼女は物置の窓際に座り、窓辺でロウソクを揺らしていた。特に変わった様子はなかったが、その静けさがジェームスを不安にさせた。
ジェームズは彼女が何をしているのか理解しようと見つめた。彼女は動かず、周囲の何も認めていないようだった。まるで恍惚状態で、揺るぎないまなざしで月を見上げているようだった。彼は目を細め、何か説明ができないかと心を躍らせた。彼女は何かを待っていたのだろうか？
突然、何の前触れもなく、彼女は振り向き、彼を直視した。ジェームズは凍りつき、心臓が飛び跳ねた。彼女の目は彼の窓に注がれていた。一瞬、すべてが止まったように見えた。彼女は彼を見ていたのだろうか？ジェームズはすぐにカーテンを閉め、窓から離れた。肌が冷たく感じた。
翌朝、不安感は残ったが、好奇心はさらに強くなった。もっと知りたかった。魔女の話が本当である可能性があるのなら、自分の目で確かめる必要があった。今度こそ、近づいてみよう。安全な距離を保ちつつも、何が本当に起こっているのかを突き止めようと決心した。
近づくと、フェンスの近くの地面に奇妙なものがあるのに気づいた。その絵は無秩序で奇妙なものだった。円、三角形、線などの記号が白で描かれ、時間の経過で半分色あせていた。それらは、ビデオゲームで見た紋章を思い出させた。単なる偶然だと彼は自分に言い聞かせた。しかし、それでも何か不安を感じた。
彼は慎重に庭を歩き回り、歩道を歩き、印から距離をとった。さらに観察すると、窓の近くのフェンスに小枝がぶら下がっているのが見えた。小枝は一列に並んでおり、それぞれが羽毛と小骨のようなものに包まれていた。
心拍数が上がり、ジェームズは立ち止まった。なぜ小骨が？もっとよく見ようとフェンスから離れると、さらに多くのものが見えた。小さなナイフが地面に転がっており、その横には錆びついた古びた聖杯が奇妙に土の中に置かれていた。これらはただの偶然の産物ではなかった。ジェームズはDnDのビデオゲームで、魔女が儀式にこれらを使うことを知っていた。
しかし、彼が息をのんだのは、さらに庭の奥を見たときだった。レンガ造りのストーブの上に、イーサンが言っていたのと同じ大きな黒い鍋があった。その鍋はその場しのぎのストーブの上に置かれ、黒く使い古され、中で何かが泡立っていた。その匂いは、かすかではあったが、酸っぱいものだった。ジェームズはその匂いを信じてはいなかった。
ジェームズは信奉者ではなかった。本物の魔法が使われているとは信じようとしなかった。しかし、シンボル、骨、大鍋など、今彼が目にしたものは、彼の胃を無視できないほどねじ曲げた。老婆は魔女ではないかもしれないが、何かが普通ではないのは確かだった。あの小屋、オブジェ、彼が見つけたもの……彼が想像していた以上に、何かあると彼は思い始めていた。
ジェームズが庭の奇妙な品々に目を奪われ、その場に立ち尽くしていると、物置のドアがきしむ音がしてジェームズが驚いた。老婆が庭に出てきたのだ。ジェームズは思わず近くの木の陰に隠れた。
なるべく動かず、幹の陰から様子をうかがい、老女に気づかれないようにした。女性は何も異変に気づいていないようだった。彼女は車道をゆっくりとシャカシャカと歩いていった。ジェームズは目をそらすことができないまま、遠くから後を追った。
驚いたことに、彼女は隣家の前で立ち止まり、ゴミを掘り始めた。ジェームズは、彼女がゴミ袋から太く絡まった髪の塊を取り出し、バッグに詰め込むのを見て心臓が高鳴った。彼は魔女が儀式に髪を使うという話を読んだことがあった。彼の心は躍った。
彼女はそれを儀式に使おうとしているのだろうか？それも彼女の不思議な魔法の一部なのだろうか？彼の肌は不安でチクチクした。女はゴミ箱をあさり続け、他の捨てられたものを取り出した。その時、家のドアが開き、家主が老婆を見つけて外に出た。「おい、私のゴミ箱から離れろ！」彼らは怒声を上げた。
女はひるむことはなかった。それどころか、地面につばを吐き、息を吐きながら何かをつぶやいた。ジェームズは、彼女が家主を罵っているのかと思い、胃が締め付けられた。ジェームズは胸がドキドキし、すぐに自転車の向きを変え、パニックになりながらペダルをこいで家に戻った。
彼は玄関に着くまで立ち止まることはなかった。頭の中が整理されていった。あの老婆がただの風変わりな隣人であるはずがない。魔女は存在しないと自分に言い聞かせていたが、奇妙な髪、儀式的なアイテム、呪い……ジェームズはもはや自分の信念に確信が持てなくなっていた。
ジェームズは、自分の中のあらゆるものが「もうやめよう」と言っているにもかかわらず、あの老婆が本当に魔女なのではないかという思いから逃れられなかった。魔女は実在しない、そうだろう？しかし、奇妙なものを見るたびに、他の子供たちからささやかれる話を聞くたびに、彼の懐疑心は削がれていった。もし彼らが正しかったら？
家に帰ると、ジェームズは無感覚だった。彼の頭の中は、小屋、奇妙な物体、そして不穏な女性の幻影がまだ絡み合っていた。夕食のとき、ジェームズは母親の声に耳を傾けなかった。彼女は父親のこと、週末の予定について話したが、彼が考えていたのは謎めいた女性と通りの端にある不気味な小屋のことだけだった。
「ジェームス、あなた、私が言ったこと聞いた？母親の声が彼の心の霧を破った。彼はまばたきをして、彼女が言った言葉を聞いていなかったことに気づいた。「お父さんから電話があったわ。今週末は来れないって。仕事で動けないんだ」。いつもなら落胆の念に駆られるところだが、今夜はほとんど感じなかった。
離婚してからの2年間、彼は母親の安定した存在に慣れていた。しかし、週末に父親と一緒に過ごす時間は、いつも違ったものに感じられた。しかし今夜は、その悲しみが小屋の異様さにかき消された。
「ジェームス、大丈夫？」彼の母親は心配そうな声で尋ねた。彼女はジェームズに手を置いたが、ジェームズはほとんど気づかなかった。しばらくして、ジェームズはため息をつき、顔を上げた。「母さん、この通りの小屋に住んでいる女性がいるんだ。魔女かもしれない。子供たちが言うには、彼女は変なことばかりするんだって……」。
彼の母親は笑った。「魔女？ジェームス、どうしてあんな古ぼけた小屋に住むの？本物じゃないのよ。魔女なんて現実に存在しないのよ”彼女は安心させるように彼の手をなでた。いつもなら、ジェームズは彼女の言葉を信じただろうが、あの光景を見た後では、もう自信がなかった。
ジェームズは強く飲み込み、胸に不安が募った。母親の言葉を聞いても、彼の気持ちは少しも晴れなかった。彼は納得のいかないもの、説明のつかないものを見た。しかし、ひとつだけ確かなことは、彼はあの小屋と、そこに住む老婆から離れなければならないということだった。もう二度と近づかないと心に誓った。
その晩の間、ジェームズは自分の好奇心を無視しようとした。カーテンをしっかり閉め、窓から外を見ないようにした。恐怖と憧れを脇に追いやり、他のことに集中しなければならないことはわかっていた。夏休みがやってきたのだ。
週末になると、約束通り、ジェームズの父親から、週末の予定に間に合わなかったお詫びとして、新しい高級野球ボールとグローブが送られてきた。ジェームズはその贈り物に感謝して微笑み、午後は公園で新しい友達と野球をすることにした。
彼は他の子供たちと笑い、冗談を言い合い、父親への心配や小屋への不安な思いを押し殺して楽しんだ。一瞬、すべてが普通に感じられた。新鮮な草の匂い、ボールを打つバットの音。
しかし、その時、それは起こった。仲間の一人がボールを強く飛ばし、フェンスを越えて小屋の庭に向かって飛んでいったのだ。ボールの落下地点を見て、皆、顔が青ざめ、立ち止まった。すぐに子供たちは散り散りになり、まるでボールが毒の穴に落ちたかのように全員が逃げ出した。
ジェームズは凍りついたように立ち尽くしていた。いつもなら彼も走っていただろう。魔女との避けられない対決を避けるためだ。しかし、これは普通のボールではなかった。父親が送ってくれたものだった。彼はそれを手放すわけにはいかなかった。
ジェームズは胸がドキドキしながらそこに立っていた。体のあちこちが逃げたいと叫んだが、逃げられなかった。父親の新しいボールがすぐ近くに転がっていたのだ。ゆっくりと、なけなしの勇気を振り絞り、小屋に向かって歩き始めた。
近づくにつれ、足取りは重くなった。フェンスまで来ると、彼は立ち止まり、隙間から覗き込んだ。ボールは裏口の近くにあったが、彼の注意を引いたのはボールだけではなかった。ナイフ、小枝に包まれた骨、そして奥の隅に置かれた大鍋が、空気を恐怖で濃くした。彼の足には力が入らなかった。
小屋の近くに立ち、奇妙なものばかりが目に入ると、勇気が萎えた。しかし、彼の足が通りの安全な方へ戻り始めたとき、かすれた声が静寂を破った。ジェームズは固まり、全身の筋肉がロックした。その声の主は痛みに苦しみ、助けを求めているようだった。
「助けてくれ」その声は囁き、ジェームズの背筋を震わせた。ジェームズはその場に釘付けになり、鼓動が喉に響いた。そしてまた、より大きく、よりはっきりと聞こえた。「助けてくれ」。今度は、その言葉が絶望的な叫びのように感じられ、彼の心の奥底にある何かを引っ張った。
恐怖が津波のように押し寄せたが、それとは別の何かが、その声の切迫感が、彼を家に引き戻した。無視することはできなかった。母親に伝えなければならなかった。誰かが苦しんでいると。
「母さん、小屋の中で誰かの声が聞こえたんだ！家に入るなり、ジェームズはあわてて説明した。ジェームズは家に入るなり、あわてて説明したが、母親は即座に却下した。あの小屋には誰もいないわ。魔女なんて存在しないんだから。邪魔しないで、仕事をさせてちょうだい。
彼女の言葉の重みが彼にのしかかり、彼は苛立ちと敗北感を覚えた。どうして信じてくれないのだろう？彼は聞いたのだ。でも母親は信じなかった。まるで気のせいのように、彼を否定したのだ。このままではいけないと思い、彼は振り返って外に出て行った。外で、彼は周囲を見回した。誰か、話を聞いてくれそうな大人、理解してくれそうな大人を見つけようと。
しかし、通りには誰もおらず、沈黙が重くのしかかるように彼を圧迫した。あらゆる本能が、背を向けろ、小屋を後にしろと言ったが、絶望的で苦痛に満ちた声が彼の心に響いた。それを無視することはできなかった。ジェームズは深呼吸をし、小屋のほうに戻った。
ジェームズは小屋の中に足を踏み入れ、心臓をドキドキさせながら、恐れていたものに直面する準備をした。壁には動物の死体、瓶にはトカゲ、隅には大きなほうきが置いてあるなど、魔女の隠れ家を想像していた。しかし、彼が見つけたのは想像していたようなものではなかった。
内部は魔女の隠れ家とは似ても似つかぬものだった。その代わり、ディズニー映画に出てくるような、魅力的で趣のあるコテージのようだった。壁には小枝や羽、貝殻で作ったドリームキャッチャーが飾られていた。彼の頭の中に描かれていた暗いイメージとは対照的だった。
ジェームズは凍りついたように立ちすくみ、小屋の思いがけない美しさに目を見張った。何か不吉なものを想像していたが、そうではなく、平和で心地よい空間だった。物置を眺めながら、彼の視線は階段の近くに横たわり、痛みに丸くなっている老女に注がれた。
彼女は倒れており、動こうともがく姿にその弱さが表れていた。ジェームズは急いで彼女のそばに駆け寄った。「大丈夫ですか」と彼は心配そうに声をかけた。女性はゆっくりと目を開け、彼の突然の出現に驚いて目を瞬かせた。
「足首をひねってしまって……」と呟いた。ジェームズはすぐに彼女を座らせ、近くの椅子にもたれる彼女を支えた。「ありがとう、子供よ」彼女は感謝の気持ちを込めてつぶやいた。ジェームズはショックで彼女を見つめずにはいられなかった。想像していた恐ろしい姿とはまったく違っていた。
彼女が椅子に座るのを手伝いながら、ジェームズは見つめるのを止められなかった。その老婆は、彼が思い描いていた魔女とはまったく違っていた。顔に年輪が刻まれた、か弱い普通の老婆だった。彼が見つめるのを見て、彼女は優しく微笑み、こう尋ねた。
「あなたは魔女ですか？ジェームズは無邪気な好奇心に満ちた声で尋ねた。ジェームズは無邪気な好奇心いっぱいの声で訊ねた。その質問はしばらく宙に浮いたが、老女は柔らかい笑いを浮かべた。彼女は手を振って、その考えを否定した。「魔女？魔女？私は魔女ではありません。ただ、自分の人生を生きようとする老婆よ」。
老婆の笑いは温かかったが、その目には悲しみが浮かんでいた。「近所の人たちは、私がこの小屋に一人で住んでいて、人と違うことをしているから、魔女だと思っている。でも違うの。ただ生き延びようとしているだけなの」。彼女は大鍋、骨、ナイフの説明を続けた。
「ガス代がないから、外で料理するの。「骨はゴミ箱にあった鶏や魚の骨よ。ナイフは？ドリームキャッチャーを作るために木や骨を彫るのに使うの」。
彼女は続けて、かつて夫とこの通りの一軒家に住んでいたと説明した。「でも夫が死んで、子供たちが家もお金も何もかも奪って、私はここに残されたの。「今はこの小屋が私のすべてです」。
ジェームズは、彼女が目撃した奇妙な出来事の理由を説明するのを黙って聞いていた。彼が見た地面の紋章は、アリ除けのチョークの跡だった。彼女が集めた髪の毛は、庭にアライグマが入らないようにするためのものだった。説明を受けるたびに、ジェームズの恐怖心は薄れ、共感へと変わっていった。その女性は魔女ではなかった。孤独で貧しい老婆が、自分に背を向けた世界でなんとかやっていこうとしていただけだった。
ジェームズは小屋から出た。恐怖は消えたが、強い決意が残った。彼は近所の人々に真実を伝えようと決意した。老婆はあまりにも長い間、誤解されてきた。ただ生き延びるのに必死だった彼女を、魔女のように仕立て上げるわけにはいかない。
翌朝、ジェームズは公園で友人たちと会うと、自分が発見したことを熱心に話した。「小屋の中に入ってみたんだ。「思っていたのとは違う。おとぎ話に出てくるような、美しく平和な場所だった。
最初、子供たちは半信半疑だった。「まさか」とオーウェンは目を細めた。「僕たちの足を引っ張っているんだ」。しかしジェームズは引き下がらなかった。大鍋、骨、髪の毛……すべてを説明し、自分が学んだことを絵に描いた。徐々に、他の子供たちの好奇心が疑いを上回り始めた。
結局、彼らは自分たちで小屋を見に行くことにした。ジェームズの先導で、彼らは庭を横切った。小屋に入ると、彼らの疑問は溶けていった。想像していたような暗くて不気味な場所ではなかった。手作りのドリームキャッチャーと新鮮なハーブの香りに満ちていた。
子供たちは探検すればするほど、自分たちが老婆について完全に誤解していたことに気づいた。自分たちがいかに老婆を誤解していたかを知り、近所の子供たちは深い後悔の念に駆られた。 彼女の話に心を動かされた子供たちは、力になろうと決めた。夏休みにレモネード・スタンドを開き、その収益金をすべて老婦人に寄付し、老婦人の小屋の修繕と入院費の支払いに役立てようと考えたのだ。
ジェームスと友人たちは、毎週末スタンドの準備に励み、レモネードを注ぎ、この言葉を広めた。彼らの努力が実を結ぶのにそう時間はかからなかった。彼らが集めたお金のおかげで、その女性は必要な修理を受け、不足していた設備を手に入れることができた。子供たちは、自分たちが変化をもたらしていることを知り、誇らしい気持ちになった。
最終的に、老婦人のドリームキャッチャーも新しい家を見つけた。彼女の話と職人技の噂は広まり、やがて彼女は近所の人々に作品を売ることができるようになった。評判が晴れたことで、彼女はもはや恐れられることはなくなった。一人の女性として、最善を尽くそうとしていたのだ。
ジェームズの勇気と共感は、誤解されていた老女の人生を完全に変えた。話を聞き、助けようとする姿勢を通して、彼は彼女の人生を変えただけでなく、思いやり、理解、そして他人を見かけで判断しないことについての貴重な教訓を近隣住民に教えた。それはハッピーエンドであり、彼の心に永遠に残るものだった。