「やっと会えた！」。婚約発表パーティの会場に到着したエマは、ほっと安堵のため息をついた。友人、家族、近親者、そして最愛のフィアンセであるアーロンの全員が出席する、彼女にとって記念すべき日だった。
エマは5年前にアーロンと出会って以来、この日を夢見ていた。しかし、廊下に立つと、彼女が耐え忍んだ恐ろしい一日の出来事に、彼女の気分はしぼんでしまった。”やっと来たね。もう何もかもうまくいくわ」と彼女は自分にささやき、深呼吸をして晴れやかな笑顔を浮かべた。
最初の不安とは裏腹に、エマは明るい笑顔と緊張した興奮とともに会場に入った。アーロンの家族に会い、魅力的な「花嫁になる人」になる準備はできていた。そんな彼女が、地面が引きちぎられるような衝撃的な出来事に遭遇するとも知らずに。
エマは29歳のゴージャスなサロンオーナーで、その才能と粘り強さで名を馳せていた。小さな町出身の彼女は、同世代の誰よりも懸命に働き、27歳までに自分のサロンをオープンさせた。
大学までの学費を稼ぐために2つの仕事を掛け持ちしたり、仲間のヘアスタイリストたちとの激しい競争に打ち勝ったりと、エマはその過程で数々の困難に直面した。それにもかかわらず、彼女の粘り強さと才能は、ほんの少しのカットとカラーで髪も自信も変えられるスタイリストとして評判になった。
サロン’The Hair Affair’をオープンしてわずか2年で、彼女は彼女の専門知識を信頼し、他には行きたくないという忠実な顧客を作り上げた。彼女の日記はいつも数週間先まで予約で埋まっており、それは彼女のサロンの質の高いサービスと、彼女が育んだ顧客との真の関係の証である。
しかしこのところ、宇宙がエマと彼女のサロンに祝福を与えるのをやめてしまったように感じていた。予期せぬキャンセルやサロンの看板が破壊されるなど、すべてが一度にうまくいかないように思えた！
「うっ!エマは悲鳴を上げた。ToDoリストの果てしないタスクのリストに苛立ったようだ。彼女は急いでドレスのジッパーを閉め、化粧を始め、パーティーの準備を急いだ。もっと注意を向けていれば、少し前のひどい日の老婆の姿に気づいたかもしれない。
普段、エマはおめかしするのが好きだった。サロンのオーナーとして、人々を美しく見せることは文字通り彼女の仕事の一部だった。しかし今日は、彼女の思うようにはいかなかった。ドレスには取れない頑固なコーヒーのシミがつき、注文したヒールは届かず、サロンの予約にはまたキャンセルのメッセージが届いた。
人生で最も幸せな日のひとつであるはずのこの日に、まるで宇宙が彼女に陰謀を企てているかのようだった。彼女は深呼吸をして自分を安定させようとしたが、募るフラストレーションは無視しがたいものだった。この些細な挫折が、一連の予期せぬ出来事の始まりに過ぎないことを彼女は知らなかった。
エマはアシスタントに電話をかけ、せめて一人でもお客が来てくれればと思ったが、一人も来なかったので心が沈んだ。重い心とストレスを抱えたまま、彼女は最後に鏡を見て化粧を整え、決意の笑みを浮かべた。今日は彼女にとって特別な日である。
パーティー会場の前に立つと、エマは心配と不安でいっぱいになった。ビジネスが絶え間ない困難に直面するなか、彼女はこの夜を完璧なものにしたいと何よりも願っていた。結局のところ、アーロンとの関係は両家の承認と祝福にかかっていた。
緊張していたにもかかわらず、エマは驚くほどうまくいった。彼女が選んだ会場の装飾は見事に映え、ケータリングは申し分なく、ゲストは笑顔で笑っていた。エマは、ようやく自分の人生の何かが計画通りに進んでいるという安堵の波を感じた。
「エマ！」。彼女は振り向くと、ハンサムな婚約者の視線があった。アーロンは年配の女性たちと一緒に彼女に近づいてきた。「エマ！エマ！僕のおばあちゃんとその友達を紹介するよ！”と、彼は小柄な女性にジェスチャーをしながら言った。エマは温かく彼女を迎え、にこやかに友人たちを紹介した。
エマはこのような家族紹介のために、事前に十分な準備をしていた。家族の好き嫌いを暗記し、ポイントを稼いでいたのだ。彼女の魅力は完璧に機能していたが、群衆の中に思いがけない顔を見つけ、彼女の心を揺さぶった。
人ごみの中に、彼女の顔をよく覚えている老婆がいたのだ。サロンでの恐ろしい一日の記憶が脳裏によみがえり、背筋が凍った。その日は特に疲れ果てた日だった。
あの日、エマのスケジュールはぎっしり詰まっており、シフトを終えて家に帰ろうと必死だった。何件もクライアントを抱え、家に戻ってベッドに飛び乗ることだけを望んでいた。しかし、ウォークインのベルが鳴ったとき、彼女の妄想は打ち砕かれた。
老婦人が入ってきた。彼女は流行のカット、新鮮でモダンなものを頼んだ。エマは疲れきっていたが、そのスタイルがその女性の髪質や顔の形に合わないことは心の底からわかっていた。
いつもなら、もっと似合う別のスタイルをそっと提案するところだが、その晩は疲労が彼女の判断を鈍らせた。エマはその女性を思いとどまらせる代わりに、カットを決行することにした。
エマが仕事をするにつれ、彼女の疲労は明らかになった。いつもは安定していて正確な彼女の手も、ハサミを持つのに少しもたついた。腕が重くなるのを感じ、製品から出る残留ガスが彼女の頭をドキドキさせた。仕上がりは、いつもの彼女の標準からはほど遠いものだった。シックでスタイリッシュなはずの流行のカットは、その女性には不格好で似合っていなかった。
エマは髪型を改善しようと、あちこちを切り落としたが、無駄だった。このスタイルは単にうまくいかなかったのだ。やっとの思いで仕上げたとき、彼女は心配と恥ずかしさの波が押し寄せてくるのを感じながら後ずさりした。
その様子を見ていたサロンスタッフは、笑いをこらえきれなかった。その音は狭い空間に響き渡り、この状況をさらに居心地の悪いものにしていた。嘲笑を感じた老女は、ぎこちなく羊のような笑いを浮かべ、不快感を隠そうとした。
「ごめんなさい」エマは声を低くして申し訳なさそうに言い、老女に鏡を渡した。 女性は自分を見つめ、無理に作った笑みを浮かべた。「違うんです」彼女は、その目は失望を裏切っていたが、礼儀正しく言った。彼女はカット代を払うと、入ってきたときよりも少しうつむいた姿勢で出て行った。
老婦人は急いでコートを着直し、切りたての髪に白いウールの帽子をかぶせて、サロンを飛び出した。ドアが閉まるやいなや、他の美容師たちは大笑いした。エマのスタッフ全員が、去っていく姿とエマを指さし、その歓声が部屋中に満ちていた。
彼女たちは、エマがかわいそうな女性にしたことが信じられなかった。彼女たちは、エマは美容師免許を剥奪されるか、ハサミを折られるべきだと冗談を言った。エマは一緒に笑おうとしたが、彼女の心はそれに向いていなかった。
エマは罪悪感を感じたが、少なくともその日が終わり、その老婦人が自分に暴言を吐かずに帰ってくれたことに安堵した。しかし、その安堵も束の間だった。老婦人の散髪のことでくすくす笑いが起こる中、エマは再びウォークインのベルが鳴るのを聞いた。
老婦人だった！受付にバッグを忘れて取りに戻ったのだ。エマの顔から涙がこぼれ落ちた。女の頬を涙が伝ったが、エマが何か言う前に、女はバッグをつかんで外に飛び出した。
エマはその老女に謝罪の連絡を取ろうとしたが、彼女は現金で支払っており、初めての客だったため、エマには連絡を取る手段がなかった。負け惜しみと自責の念に駆られたエマは、このまま事件が風化することを願いながら家に戻った。
ところが翌日から、彼女のサロンで奇妙なことが起こり始めた。エマが出勤すると、毎月の常連客2人が何の連絡もなく予約をキャンセルしていた。電話をかけてみたが、どちらも出ない。「おかしい」とエマは思った。しかし、彼女は単なる偶然だと受け流した。
日が経つにつれ、ビジネスは急激に落ち込み始めた。何年もの間忠実だった顧客が突然来なくなった。常連客は直前になって予約をキャンセルし、新規客も少なくなった。サロンの雰囲気はピリピリし、スタッフ間の仲間意識も薄れていった。
状況が悪化したのは、彼女の店先が荒らされたときだった。開店以来2年間、こんなことは一度もなかったのだ。エマは途方に暮れ、かつては繁盛していたビジネスがなぜうまくいかなくなったのかわからなかった。
突然の業績不振を理解しようと最善を尽くしても、エマにはその原因がわからなかった。マーケティングを強化し、割引を提供し、集客のためにサロンの内装も一新したが、何の効果もなかった。かつては何週間も先まで予約で埋まっていたエマの日記も、今では空白が目立つようになった。
数週間が数カ月になると、経済的な負担が大きくなった。エマは何人かのスタッフを手放し、サロンの営業時間を減らさなければならなかった。情熱と努力で築き上げた夢が目の前で崩れ去り、それを止めることはできなかった。
昼も夜も彼女を悩ませたのは、なぜ？この容赦ない挫折の連続に値するために、彼女は何をしたのだろう？経済的な負担が重くのしかかり、気力を保つのがますます難しくなった。
この混乱の中、彼女は婚約発表パーティーの準備をしなければならなかった。楽しいはずのパーティーなのに、エマはほとんど集中できなかった。サロンの苦闘が彼女の思考を支配し、このイベントにふさわしい興奮を呼び起こすことは不可能に近かった。
今、エマはアーロンのおばあちゃんと一緒にパーティー会場に立って、見慣れたおばあちゃんの顔を見つめている。アーロンのおばあちゃんが2人を紹介すると、エマの心臓はドキドキし、罪悪感と不安の波が押し寄せた。
「エマ、こちらは私の古い友人のヘンダーソンさんよ」アーロンのおばあちゃんは温かく言った。エマは気を取り直し、無理に笑顔を作った。「お会いできて光栄です、ヘンダーソンさん」。ヘンダーソン夫人はうなずき、好奇心と認識の入り混じった目でエマを見回した。
緊張が伝わってきたが、エマは部屋の中の象に対処しなければならないことを知っていた。下手な散髪でこの特別な日を台無しにしたくなかったのだ。正式な自己紹介が終わると、彼女は深呼吸をして老婦人に近づいた。
「ヘンダーソンさん、少しお話できますか？エマはそっと尋ねた。老婦人は警戒の色を浮かべながらエマを見たが、うなずいた。二人は他の客たちの陽気なおしゃべりから離れた静かな部屋の隅に移動した。
「サロンでのことを謝りたくて…」とエマは話し始めた。「あの日は疲れていて、あなたにふさわしいケアをしなかった。あなたの気持ちをもっと思いやるべきだったし、スタッフにあなたの陰口を言わせるべきじゃなかった。本当に申し訳ありませんでした。どうかお許しください
ヘンダーソン夫人は表情を和らげたが、目は警戒したままだった。「謝ってくれてありがとう、エマ。私にとってはつらい経験でしたし、屈辱を感じました。でも、あなたの真剣な態度を見て、許してあげるわ」。
エマは安堵のため息をついた。「あなたが髪を切ってから、私はサロンでたくさんの困難に直面している。あなたがそのことと何か関係があるのでしょうか？” ヘンダーソン夫人は目を見開いた。
ヘンダーソン夫人は驚いたように目を少し見開いた。彼女は少し時間をおいてから答えた。「エマ、私は復讐心が強い人間ではありません。起きたことは不幸なことですが、髪型の失敗で誰かの生活を台無しにしようとは決して思いません」。
エマは安堵の波を感じたが、同時に混乱も感じた。なぜすべてがうまくいかなかったのだろう？その疑問について考えているうちに、彼女は隅のほうで、明らかに会話を盗み聞きしている二人の子供がゲラゲラ笑っているのに気づいた。
彼らが何か知っているかどうか確かめようと、エマは彼らに近づいた。「ねえ、二人とも、何がそんなにおかしいの？子供たちはいたずらっぽい視線を交わした。「蒔いた種を蒔かれただけだよ」少年はにやにやしながら言った。
エマは顔をしかめた。「何のこと？ヘレンおばあちゃん（ヘンダーソン夫人）は私たちのおばあちゃんよ。ヘンダーソンさんは私たちのおばあちゃんなの。でも、あなたがヘレンおばあちゃんにしたひどい髪型を見て、ヘレンおばあちゃんが恥ずかしがっているのを見て、私たちも何かしようと思ったの」。
エマの心は沈んだ。「何をしたの？「グーグルに口コミを投稿し、ツイッターに悪評スレッドを立てたんだ。「みんなに何が起こったか知ってもらいたかったんだ」。
エマはショックと不信の波が押し寄せてくるのを感じた。彼女はすべてのことに忙しく、ソーシャルメディアを見る時間がまったくなかったのだ。「知らなかった……」と彼女はつぶやき、胃が沈むような感覚を覚えた。
少女は腕を組み、反抗的な表情を浮かべた。「私たちはただ、みんなに真実を知ってほしかっただけなの。たぶん次は、他の人にあんなことをする前に、よく考えるようになるよ”
エマの頭の中は、子供たちが話したことを整理するのに必死だった。ビジネスの急激な落ち込み、キャンセル、破壊行為。彼女のサロンの評判はネット上で失墜していた。
彼女はヘンダーソン夫人を振り返った。「ヘンダーソン夫人は首を振りながら言った。「ごめんなさい、エマ。
エマは深呼吸をして、神経を安定させようとした。「あなたのせいじゃないわ。最初にもっと状況を思いやるべきだった。でも、今は真実を知ったから、直そうと思える”
新たな明晰さを得たエマは、否定的なレビューに対処し、サロンの評判を取り戻さなければならないと悟った。彼女はヘンダーソン夫人と孫たちにお礼を言うと、パーティーに戻った。静かな場所を見つけて、彼女はすぐにツイッターにログインし、ネット上の混乱を見た。
レビューをスクロールしながら、エマはついにすべての答えがわかったと思った。しかし、彼女が発見したのは、単なる髪型の失敗に対する反発以上のものだった。ある酷評者は、プラチナブロンドの髪にするために「The Hair Affair」に来たのに、スタイリストのミスでその後髪が抜けてしまったと主張した。エマはこの事件をまったく知らなかった！
エマはそのレビューを詳しく読み、心臓がドキドキした。そのレビューには、髪がもろくなり、折れて、塊になって抜け落ちるようになったと書かれていた。彼女はスタイリストが間違った製品を使い、適切な手順を踏まなかったと非難した。そのレビューは多数のコメントや「いいね！」、リツイートを集め、その影響力を増幅させていた。
エマの心は混乱と心配で渦巻いた。自分が知らないうちに、こんな重大なことが起きていたなんて……。真相を明らかにする決意を固めた彼女は、さらに深堀りを始めた。クライアントを担当したスタイリストが誰なのか、いったい何がいけなかったのかを突き止める必要があった。
彼女は最初から一緒にいたアシスタントのローラに電話をかけた。「ローラ、プラチナブロンドにしてひどい目にあった人を覚えてる？ツイッターで話題になっているんだけど、こんなことは記憶にないわ」。
ローラは電話の向こうでためらった。「実はエマ、数ヶ月前に事件があったの。ジュニアスタイリストの一人、メーガンが担当した。クライアントはいろいろと不満を持っていたようです。解決したと思っていたのですが、そうではなかったようです」。
エマは胃の中に結び目ができたのを感じた。エマは胃が痛くなるのを感じた。彼女は、スタッフがどの顧客にも丁寧に、プロ意識を持って対応することを信頼していた。「ローラ、メーガンに明日早くサロンに来て、この件について話してくれるように頼んでくれる？
翌朝、メーガンは出勤するとすぐにエマに会いに来た。エマは彼女の顔に心配が刻まれているのがわかった。「メーガン、ネットに酷評を残したプラチナブロンドの顧客のことで話があるんだけど」エマは穏やかに、しかししっかりとした声で話し始めた。
メーガンは目を伏せてうなずいた。「彼女のことは覚えている。彼女はあの老婦人の事件の2日前に来店した。彼女は最初から気難しい客で、態度が悪く、予約時間中ずっと無礼だった。私はすべて規則通りにやりましたが、彼女は満足しませんでした。施術が終わると、彼女は激怒して私のせいにしたんです」。
エマはメーガンに、自分が行った施術の全容を説明するよう求めた。よく聞いてみると、メーガンは実際には何も悪いことはしていなかった。正しい製品を使い、綿密なヘア・カウンセリングを行いましたか？
「はい、やりました。「ちゃんとやっているかどうか、すべて再確認しました。ごめんなさい、エマ。こんなことになるとは思っていませんでした。クライアントに深く謝罪し、彼女が帰ったときに問題は解決したと思ったのですが、そうではなかったようです」。
エマは事態の重さを感じながら、深呼吸をした。「私はあなたを信じるわ、メーガン。あなたが故意に悪いことをするはずがないとわかっている。でも、きちんと対処して、なぜこの女性がオンラインで私たちを告発しているのかを明らかにする必要がある”
エマの直感は、この状況には単なるサービスの悪さ以上のものがあると言っていた。エマとメーガンは腰を落ち着けて顧客の記録を見直した。エマとメーガンは事態の真相を究明するため、さらに深く掘り下げることにした。
顧客の記録と予約の詳細を引き出し、アメリア・ブラウンという名前を見つけた。危機感を覚えた二人は、荒らしのアカウントでないことを確認するため、アメリアのプロフィールをオンラインで検索し始めた。
アメリアのソーシャル・メディアをスクロールしていくと、彼女が実在の人物であることを確認する数多くの投稿、写真、やりとりを目にした。しかし、エマは自分が大きなショックを受けようとしていることに気づいていなかった。
さらにスクロールしていくと、アメリアとアーロンが一緒に写っている古い写真を偶然見つけ、エマは目を見開いた。アメリアはアーロンの元カノだったのだ！
エマはアーロンとの最近の会話を思い出し、胸が高鳴った。彼は何気なく、二人の婚約を聞いて「クレイジーな元カノ」が連絡してきたと話していたのだ。そのときエマは、ただの過剰反応だと思って笑い飛ばした。まさかアメリアが自分のサロンに現れるとは想像もしていなかった。
「メーガン、これを見て」とエマは写真を見せた。「アメリアはアーロンの元恋人よ。アメリアはアーロンの元恋人よ。ミーガンはショックで目を見開いた。「知らなかったわ。だから最初からあんなに気難しかったのね」。
エマは怒りと信じられない気持ちが入り混じった。「彼女は、私を傷つけるとわかっていながら、問題を起こすつもりでサロンに来たに違いない。そして自分の思い通りにならないと、ネットで私たちの評判を落とすことにしたのです」。
事態に正面から立ち向かう決意をしたエマは、アメリアへのメッセージを起草した。彼女は個人的な経緯を認め、アメリアの不満に対処した。エマは慎重に言葉を選びながら、すべてを解決するために直接会えないかと頼んだ。
エマは、この対立を一人で処理することはできないとわかっていた。アメリアがそこまでしたのなら、簡単には告白しないだろう。エマは、アーロンの存在が必要な支えとなり、おそらく告白を引き出してくれるだろうと期待して、アーロンの助けを求めることにした。
エマは、戦略的な考え方で会議に臨む必要があるとわかっていた。彼女は事前にカフェに隠しカメラを設置し、アメリアが自白した場合の証拠を確保することにした。アーロンには人目につかないようにし、必要なときだけ介入するように頼んだ。
待ち合わせの日、エマは期待に胸を躍らせながら一人でカフェに入った。アメリアはすでに席に着いており、落ち着いて自信に満ちた様子だった。エマは深呼吸をしてテーブルに近づき、穏やかな笑顔を作った。
「アメリア、会うことに同意してくれてありがとう。「私のサロンについてあなたが提起した問題を解決したいのですが、私たちの個人的な歴史についても話し合いたいのです」。
アメリアは無知を装い、冷静沈着な表情を浮かべた。「何を言っているのかわからないわ。私の不満は、あなたのサロンのサービスの悪さと、あなたのひどいヘアスタイリストが施術した後に私の髪が落ちてしまったことについてよ！”
エマはアメリアが簡単には折れないことを知っていたが、覚悟はしていた。彼女はアイコンタクトを保ちながら身を乗り出した。「アーロンとの過去は知ってるわ。古い写真を見つけたわ。サービスの悪さだけの問題じゃないでしょう？”
アメリアは怒りと不快感が入り混じった目をちらつかせたが、そのままの表情を保った。”何を言っているのかわからないわ”アメリアが簡単に折れないのを見て、エマはアーロンの出番だと思った。
彼女がさりげなく合図を送ると、アーロンはカフェに入ってきた。「アメリア、どうしてこんなことをするの？アーロンは穏やかに、しかししっかりとした声で尋ねた。「私たちはずっと前に決別した。これはそれを処理する方法ではない”。
二人の過去の関係に触れて、アメリアの冷静さにひびが入ったようだった。彼女の目は怒りと悲しみの混じった色に輝いた。「あなたはわかってない！あなたは私のもとを去り、何も考えずに前に進んだ。あなたが他の誰かと幸せそうにしているのを見て、私は激怒したの！”
この反応を予想していたエマは、会話を続けた。「アメリア、あなたとアーロンの関係が終わったことは残念だけど、私のビジネスを妨害することは解決策にはならない。でも、私のビジネスを妨害するのは解決策じゃない。アメリアの怒りが爆発した。「単純な謝罪ですべてが解決すると思っているの？彼女の声はさらに大きくなり、近くにいた客たちの注目を集めた。
アーロンは落ち着いていた。「アメリア、私が引き起こした苦痛については本当に申し訳ないと思っている。怒りが涙の告白に変わり、アメリアの顔から涙が流れ始めた。「そうよ、私がやったの！あなたのサロンを台無しにしたかった。これで満足？”
エマは安堵と共感が入り混じった気持ちになって、録音を止めた。彼女はついに必要な告白を手に入れたのだ。彼女のビジネスに活気を取り戻すことができたのだ。その日のうちに、彼女はその録音をネットにアップし、アメリアのプライバシーを守るために個人的な部分はカットして、顧客に状況を説明する文章を添えた。
アメリアの苦悩を目の当たりにしたエマは、老婦人との一件を振り返り、共感と優しさの深い価値に気づいた。失われた信頼を取り戻す決意をしたエマは、高齢者やホームレスの人たちに無料でヘアカットを提供するプログラムを毎週実施することにした。流行のヘアカットのはずが、最終的にはエマにとって大切な人生の教訓となった。