まさか：農家の失われたバッファローが再び姿を現す！
「まさか、まさか、まさか！ありえない！」。ビルは叫び、その声は近くの木々に反響した。目の前の光景を見たとき、彼の目は信じられない気持ちでいっぱいになった。それはデイジーだった。デイジーは彼のお気に入りのバッファローの一頭で、8ヵ月前の荒涼とした朝に失ったと思っていた。
デイジーと再会できるとは思ってもみなかった。月日が経つにつれ、愛するバッファローの姿が見えなくなり、彼は次第に希望を失っていった。しかし、彼女は何事もなかったかのように目の前にいた。
しかし、興奮のさなか、あることがビルの足を止めた。「ちょっと待って……」とビルは戸惑いの声を大きくした。そして、小声になった：「もしかして？彼は慎重に数歩近づいた：「本当に自分が思っているものを見ているのだろうか？一歩一歩の足取りはゆっくりと慎重で、ブーツの下で葉がカサカサと鳴る音が静かな周囲に響いた。デイジーは顔を上げ、突然確信した。
「いったい何なんだ！」ビルは叫び、顔が青ざめた。額に冷や汗がにじんできた。「自分の目が信じられない！」、彼は再び叫び、目の前の光景を理解するのに苦労した。
大好きだったバッファローのデイジーが行方不明になった日のことを、ビルは今でも鮮明に覚えている。かつては夏の午後が好きだったが、今ではあの悲惨な日を思い出すのが耐え難い。晴れた日の一日一日が、大好きなバッファローを失ったことを思い出させる。
目を閉じると、まるで今起きているかのように記憶が蘇った。思い出すのは辛かったが、自分ではどうすることもできなかった。それは目を閉じるたびに起こった。
その日はいつもと同じように始まった。夜明けとともにビルは畑に出て、長年の経験から生まれた細心の注意を払って作物の世話をしていた。太陽は空を横切り、農場を暖かな金色の光で包んでいた。この静けさは、やがて起こる騒動とは対照的だった。
ビルは、ハンモックに揺られながら最後の日差しを浴び、リラックスした読書で一日を終えることを楽しみにしていた。その日の朝、ラジオから流れてきた陽気なメロディーを耳にしながら、ビルはせっせと畑の手入れをしていた。彼の手は土で覆われていたが、奇妙な不安が彼をむしばみ始めた。
彼は南の牧草地にいるバッファローの様子を見に、ちょっと歩いてみることにした。古い未舗装の道を歩きながら、彼は夏の景色と音を楽しんだ。木々のあいだで小鳥たちが賑やかにさえずり、虫たちが飛び回り、そよ風に葉っぱがそよぐ。
彼は口笛を吹きながら水牛に向かって歩き、水牛との再会を心待ちにした。毎朝、水牛を見るたびに彼は目を輝かせた。どんな気分のときでも、すぐに気分が高揚した。というのも、彼が牧草地に近づいたとき、ビルの陽気な口笛が突然鳴り止んだのだ。ビルは目の前の光景に目を見張った。
「1、2、3、4…」。ビルは大声で数え始めた。こんなはずはない。彼はすぐに何かがおかしいと気づいた。
彼は毎朝、大好きなバッファローのデイジーを探すのが最初の仕事だったからだ。彼らは説明のつかない絆で結ばれていた。何年もかけて、彼らは朝の儀式を作り上げた。お互いの姿を見つけると、すぐに駆け寄って挨拶を交わすのだ。
しかし今朝は、ただ沈黙があった。水牛たちは異常に静かで、デイジーは……デイジーはそこにいなかった。心臓の鼓動が速くなり、恐怖感がビルに染み込んできた。彼はまた数を数え始めた：「1、2、3……」彼は最後のバッファローまで数え続けた：「53」。彼の大好きなデイジーがいないのだ。
胃の痛みに耐えながら、彼はデイジーが無事にそこにいることを祈りながら、納屋へと急いだ。しかし彼が見つけたのは、いつもデイジーが休んでいた場所が空っぽになっていることだけだった。デイジーの不在は、いつもは陽気な納屋を心配でいっぱいの場所に変えた。藁は乱れず、空気は静かだった。デイジーの姿はない。
彼はあきらめず、デイジーが好きだった野原に向かった。デイジーの大好きなバッファローの気配を探すため、彼は隅々まで目を走らせた。しかしデイジーの姿はない。何が起こっているのだろう？
太陽が沈み始め、空がオレンジとピンクに染まる頃、彼は誰もいない野原にひとり立っていた。喪失感が彼を襲った。最愛のデイジーの姿はどこにもなく、残されたのは疑問と、急に空虚になったように感じる農場だけだった……。
日が経つにつれて、ビルの心には心配が忍び寄るようになった。零細農家の彼にとって、水牛がどれほど重要な存在であるかを知っていたからだ。彼らは彼の生活の糧であり、仲間であり、農場の屋台骨だった。彼は一頭一頭を愛していたが、デイジーは特別だった。デイジーに何か恐ろしいことが起こったら……と思うと、耐えられなかった。
デイジーは、彼が農場を始めたときに最初に育てた子牛であり、何年もの間、彼にとって友だちのような存在だった。彼にとって最も大切なバッファローを失うことは、心が張り裂けそうになる。もし肉食動物が入り込んでバッファローを怯えさせていたら？あるいは、ゲートをきちんと閉め忘れたのかもしれない。想像もつかなかったが、それでもあらゆる可能性が頭の中を駆け巡った。
ビルはその日の残りの時間をデイジーの捜索に費やすことにした。他の仕事も雑用もすべて手放した。デイジーを探すことだけに集中した。デイジーの名前を呼びながら、彼は畑を歩き回った。どこかに隠れているデイジーを見つけようと、彼は農場の隅々までチェックした。しかし、日が沈んでもデイジーの姿は見えない。
日が暮れてポーチに座りながら、ビルはその日の出来事を思い起こした。何が起こったのだろうと頭を悩ませ、悲しみと苛立ちの感情が波のように押し寄せてきた。心身ともに疲れ果てた彼は、ついに家に引きこもった。しかしその夜は眠れず、デイジーが暗闇のどこかでひとりぼっちで迷子になっている幻影が頭をよぎった。
翌日も心配は薄れなかった。その翌日も。彼は夜明けから夕暮れまでデイジーを探した。デイジーが好きだった場所、デイジーがよく休んでいた木陰、デイジーがよく水を飲んでいた小さな池。しかし、デイジーの姿はどこにもなかった。
あきらめきれないビルは、町中を巻き込んで探すことにした。デイジーの写真のポスターを作り、町中に貼った。食料品店にも、郵便局にも、木や街灯にも貼った。彼は会う人ごとにデイジーを見なかったか尋ねたが、誰も見なかった。
何日経っても、何週間経っても、デイジーの姿は見えなかった。町中がデイジーのポスターで埋め尽くされ、彼女の不在を常に思い起こさせた。それでもビルは希望を持ち続けた。捜索を続け、デイジーの名前を呼び続け、無事に戻ってくることを毎日祈り続けた。
しかし、時が経つにつれ、彼の希望は薄れていった。デイジーが戻ってくる兆しが見えない日が続くたびに、彼の心は沈んでいった。
夏の日が続いても、天候はビルの動揺に無関心だった。自然は彼の悲しみに気づかず、いつものリズムを刻んでいた。ビルにとって、農場の世話をする意欲を見出すことは次第に難しくなっていった。誰もいない牧草地を見るたびに、新たな苦悩の波が押し寄せてきた。何事もなかったかのように、丘の陰からデイジーが再び現れるのを期待していた。
しかし牧草地には誰もいない。
ビルはその牧草地を通り過ぎるのを避けるようになった。その代わりに、彼は農場の離れた場所で仕事をし、その日の雑用に没頭しようとした。しかし、仕事に気を取られ、うっかり門の鍵をかけ忘れたり、道具を置き忘れたりした。
秋の冷え込みが大地に忍び寄る頃、ビルはデイジーが永遠にこの世にいない可能性が高いという事実を受け入れた。彼はまだ自分を頼りにしているバッファローたちの世話に集中しようとしたが、デイジーの魂のこもった茶色の瞳がないことを感じた。
デイジーのことが頭から離れることはなかった。彼女はどこにいるのだろう、痛がっているのだろうか、怖がっているのだろうか。最悪なのは、彼女がまだ生きているかどうかだ。彼女のことを考えるたびに、彼は罪悪感にさいなまれた。もっと違うことができたのではないか？彼女を守れただろうか？
冬が農場を覆い、真っ白な雪に覆われ、前の夏の出来事の名残を隠していた。寒い朝、ビルは納屋で家畜の世話をしながら、デイジーのことを思い出していた。遠い牧草地でのびのびと暮らしているデイジーの姿を思い描きながら、自分がどれほど深くデイジーを恋しがっているかに気づかなかった。
季節が移り変わり、生活が営まれるようになっても、バッファローが姿を消した謎はビルの心の奥底に残っていた。しかし、彼は残されたバッファローを大切にすることを学び、彼らが彼の人生にもたらした喜びと目的に感謝した。デイジーの不在はまだ感じられたが、その痛みは時間とともに徐々に薄れていった。
8ヵ月後のある朝、ビルは窓の外の氷が溶ける優しい音と、厳しい寒さが何ヵ月も続いた後の暖かな日差しに目覚めた。新鮮な空気を味わおうと外に出ると、遠くに何かを見つけた。
もしかして？ビルは遠くから、牧草地の丘を牧場に向かって歩いてくる暗い姿を見つけた。その足取り、皮、風に運ばれる優しい鳴き声……まるでデイジーのようだった！ビルは信じられない思いだった。何カ月も経って、デイジーが本当に戻ってきたのだろうか？
ビルは信じられない思いでバッファローを見つめ、足を止めた。
「そんなはずはない……」と彼は息を切らした。まばたきを激しくし、目の錯覚を確信した。しかしバッファローは、彼の足元の地面と同じように、そこにいた。
急に動くと、バッファローが現れたときと同じようにすぐに消えてしまうかもしれない。
彼は、それが本当だとはとても思えなかった。本当にそこで彼女を見たのだろうか？何カ月も経ってから？
「デイジー」と彼はそっと声をかけた。ビルは彼女が自分のほうに駆け寄ってくるのを待っていた。愛しいバッファローをもう一度抱きしめるために。しかし、そんな反応は返ってこない。代わりに彼が得た反応は、彼が予想もしなかったようなものだった…。
バッファローは聞き覚えのある声に耳を尖らせた。彼女は頭を上げ、彼の視線を受け止めた。デイジーの魂が宿ったような茶色の瞳に疑う余地はなかった。何カ月も経って、彼の最愛の仲間が戻ってきたのだ。
しかし、デイジーは小走りで挨拶に来るどころか、警戒した目でビルを見つめたまま、その場に立ち止まったままだった。彼女の奇妙な行動に戸惑いながらも、ビルは慎重に一歩を踏み出した。「大丈夫、僕だけだよ」。
しかしデイジーはさらに後ずさりし、頭を下げて攻撃的な姿勢をとった。ビルは、デイジーがそれ以上近づこうとすると突進してくるのを見て警戒した。
「ビルは穏やかな口調で言った。彼の心は混乱していた。愛するバッファローに何が起きて、こんな奇妙な行動をとるようになったのだろう？
ビルは彼女に怪我や病気の兆候がないか注意深く探した。彼女は健康そうで、よく肥えていた。しかし、なぜこんなにも様子がおかしいのだろう？以前のような温かく愛情に満ちた挨拶もない。何かあったのだろうか？
ビルは好奇心を刺激され、一歩前に出た。しかし彼が近づくと、デイジーは警告のような低い鳴き声をあげた。それは静かな空き地に響き渡り、ビルを驚かせた。距離を置けという明確なメッセージだった。ビルは驚いた。いつも優しく迎えてくれるデイジーが、見たこともないような強さで警告してきたのだ。
彼は困惑して彼女を見た。これは彼が愛し育てたデイジーではなかった。どうしたのだろう？彼に気づかなかったのか？それとも他に何かあったのだろうか？
彼女の態度はいつもと違い、緊張し、警戒していた。「ビルは優しい声で言った。自分の農場でよく歌っていた子守唄で、彼女を落ち着かせようとしたのだ。しかし、それは役に立たなかった。彼のバッファローは、それ以上彼に近づこうとしなかった……。
最初のショックをよそに、彼は圧倒的な安堵感と幸福感に襲われた。デイジーは生きていた！彼女は元気だった！ここ数ヶ月感じたことのない喜びで、彼の胸は高鳴った。しかし、頭の中は疑問の渦だった。なぜデイジーはこんな行動をとったのか？なぜあんなに攻撃的なのか？
ビルは足元の葉を崩しながら、ゆっくりと数歩前進した。そのとき、ビルは血の気が引くようなものを見つけた。顔面蒼白になり、気分が悪くなった。
「そんなことが可能なのか？
ビルは危険だとわかっていたが、慎重に数歩近づくことにした。見たものを確かめる必要があった。慎重にデイジーに近づくと、いつもは穏やかで優しいバッファローが劇的に変化した。デイジーは身を守るようなそぶりを見せ、体の角度を変え、脇の特定の場所に盾を作っていた。
デイジーは変わったのだ。彼女は以前の穏やかなバッファローではなかった。目は据わって決意を固め、体は硬く、ビルが見たこともないようなタフな印象だった。必要であれば、彼女は戦う準備ができているのは明らかだった。ビルはこのことに戸惑いと恐怖を覚えた。
彼が慎重に近づいていくと、静かなフィールドに奇妙で静かな音が響き始めた。デイジーが注意深く観察していた場所から、時々聞こえる新しい音だった。この奇妙な音が謎を大きくした。ビルはより好奇心をそそられたが、同時に不安も募らせた。
ビルはブーツの下で葉をカサカサさせながら前進した。デイジーの目は彼の一挙手一投足を追いかけ、その保護姿勢は揺るがなかった。
奇妙な音はさらに大きくなり、かすかに甲高い鳴き声が混じるようになった。ビルは混乱して眉をひそめた。もしかして…赤ちゃん？
ドキドキしながら、ビルはデイジーの背中越しに覗き込めるほど近づいた。デイジーを守るように寄り添っていたバッファローが、ずっと守っていたものを垣間見た。それは何かの動物だったが、それが何なのかはよくわからなかった。その様子にビルは戦慄を覚えた。
その小さな毛むくじゃらの体は、バッファローの腹に寄り添っていた。ビルはさらに近づくと、その動物の赤ちゃんの様子がおかしいことに気づいた。この猛暑にもかかわらず、その子は厚い毛皮に包まれていたのだ。この時期、特にこの地域の暑さには毛皮の密度が高すぎるように思えたからだ。
さらに、ビルがその生き物を観察していると、彼の目に映る視線に驚くべき違いがあった。その目は無邪気でありながら、飼い慣らされていない輝き、荒野の輝きを放っていた。その生き物の視線は不穏でありながら興味をそそるものだった。
ビルはその生き物を見れば見るほど、何か不自然なものを感じた。彼はその感覚を拭い去ることができなかった。分厚い毛皮、野性的な目つき、すべてが異常な何かを指し示していた。今のところ答えはわからないが、どこかで見たことがあるような気がした。しかし、どこで？
ビルは目の前の光景に耐えられなかった。小さくて繊細なその生き物は、明らかに苦しんでいた。立ち上がろうとしても無駄で、立ち上がろうとしてはまた倒れ込み、小さな呻き声をあげている。ビルは沈んだ心で、この小さな命を救うためには素早く行動しなければならないことを理解した。
彼の本能は、手を差し伸べて生き物をなだめ、何らかの慰めを与えようとした。しかし、彼の試みには恐怖の叫びが返ってきた。彼が近づくたびに、その生き物は警戒の叫び声をあげ、彼から距離を置くようはっきりと要求してきた。ビルは助けたいのに、その生き物が彼を恐れているため、どんな助けも得られないというもどかしい苦境に立たされた。
なすすべもなく立ち尽くしたビルは、地元の動物救助隊に電話をかけ、彼らが迅速に介入してくれることを祈ることにした。しかし、彼らは思ったよりも時間がかかり、一刻一刻が貴重だった。時間が経つごとに生命力が衰え、弱っていくのがわかった。彼は何か食べるようなだめすかそうと、伸ばした手に食べ物のかけらを差し出したが、食べようとはしなかった。ビルは自分の身を危険にさらしてでも、この子を救うために全力を尽くすと誓った。
ビルがその生き物を助けようとしている間、数時間が数日のように感じられた。もう助からないかもしれないと、希望を失いかけていた。しかし、何かが変わった。生き物がなんとか立ち上がったのだ。震えて不安定だったが、ちゃんと立っていた。これはビルに少しの希望を与えた。
新たな目的意識をもって、ビルは仕事に戻った。この動物が回復するよう、ビルはこれまで以上の決意を固めた。新鮮な水を与え、飲ませようとした。柔らかな毛布を持参し、快適に過ごせるようにした。なだめるような声で話しかけ、落ち着かせ、安心させようとした。
彼は、この動物のために強くあらねばならないことを知っていた。結局のところ、彼の愛するデイジーには、この謎めいた動物を警戒する理由があったのだろう。
日が経つにつれ、ビルは怯える生き物をできるだけなだめようと、冷静さを保った。これ以上ストレスを与えたくないので、あまり近づくのをためらった。しかし、いつでも新鮮な水が手の届くところにあるようにした。
ようやく夕暮れが牧場を包む頃、動物救助隊が到着した。ビルは彼らを納屋に案内し、安堵の表情を浮かべた。経験豊かな救助隊が来てくれたのだ。彼らはこの不思議な生き物の適切な世話の仕方を知っているはずだと彼は信じていた。そして願わくば、最愛のバッファロー・デイジーに何が起こったのか、これでようやく答えが得られるだろう。
チームはゆっくりと近づき、動物の状態を確認し始めた。診察が終わると、彼らの表情は真剣さを増した。時折、デイジーのそばで休んでいるバッファローを振り返り、困惑した表情を浮かべた。どうしたんだ？
永遠に続くような時間の後、一人のメンバーが表情も読めずにビルに近づいた。
「どう？どう？ビルは緊急に尋ねた。
女性はためらった。「まだわかりません。でも、できる限りのことはします」。
チームが出発の準備をすると、ビルの好奇心が高まった。「どうか、せめて教えてください……それは何ですか？
女性は彼の目を見た。「確かなことは言えません。私たちが知っているのは…これは普通の生き物ではないということだけです」。
その怖い言葉を最後に、二人は奇妙な生き物を連れて去っていった。ビルは不可解なヒントを不思議に思った。彼はどんな奇妙な動物を見つけたのだろう？そして彼のバッファロー・デイジーはそれと何の関係があるのだろうか？
いくつかの謎は無視するには大きすぎる。彼はもっと知る必要があった。しかし、その結果に対処できるだろうか？
ビルは真相を突き止めることにした。行方不明のバッファローと、それに付随する奇妙な生き物の謎について、彼は答えを得る必要があった。しかしその前に、大好きなバッファロー・デイジーが自分のそばに戻ってくるのを楽しみたかった。翌日、彼は動物保護局に出向いた。
ビルは動物救助隊員から何も聞かされなかったので動揺した。その生き物が何なのかわからないという彼らの言葉を信じなかったのだ。彼は盲目ではなかった。彼らが彼に話していない何かを知っているのは明らかだった。
イライラしながらも、ビルは彼らの秘密を暴こうとし続けた。翌日も彼らを訪ねた。彼はその秘密を解明することに全力を注いだ。
動物救助隊員がその生き物を飼育している檻に近づくにつれ、彼の心臓は興奮で高鳴った。この数時間、彼は好奇心でいっぱいで、何か大きなものを見逃しているような気がしていた。
動物救助隊員を見つけると、彼は時間を無駄にしなかった。「何が起こっているのか、誰か教えてください！」。
男は不安そうな顔でビルに向き直った。「残念ながら、まだすべての答えがわかっていません。これは非常に異常な状況なのです」。
ビルはフラストレーションが高まっているのを感じた。「頼む、もっと知りたいんだ。私のバッファロー・デイジーが巻き込まれたんだ。
男は返事をためらった。「その通りだ。しかし、現段階で公表できることは限られていることを理解してほしい」。
ビルの主張は実を結んだ。労働者はついに何かを告白した。
「オフレコですが…」男は緊張した面持ちで周囲を見回しながら言った。どうしてここにいるのか見当もつきませんが、お宅のバッファローが飼い始めたようです」。
ビルはショックを受けた。オオカミ？そんなことがあり得るのか？オオカミは1世紀以上もこのあたりを闊歩していなかったのだ。
ビルはこの事実を理解するのに必死だった。オオカミの子犬がどういうわけか彼の農場にやってきて、デイジーの養子になった？信じられないことだが、その証拠が目の前にあったのだ。
彼は、野生のオオカミがどうやって自然の生息地から遠く離れた場所に迷い込んだのか、頭を悩ませた。最も近いオオカミの群れは、何百キロも離れた人里離れた荒野にいた。群れからはぐれ、奇跡的にビルの農場にたどり着いたのだろう。
しかし、穏やかなバッファローのデイジーが、どのようにして、そしてなぜ迷子の子犬の世話をするようになったのかは、さらに大きな謎だった。彼女は小さなオオカミを守るために積極的に行動し、自分の種ではないにもかかわらず、明らかに母性本能が働いたのだ。この2頭の間に結ばれた絆は、不可解でありながら感動的だった。
それから数日後、ビルは好奇心に駆られた。もう一度自分の目でオオカミの子犬を見て、この奇妙な状況を理解しようとしたのだ。執拗に面会を求めた結果、動物サービスチームは、厳しい監視の下ではあったが、ついに彼に面会を許可した。
ビルが囲いの中に入った瞬間、オオカミの子犬は尻尾を熱心に振りながら急いで彼のところへやって来た。最初に発見したときと比べ、今では人間に慣れているようで、ビルは驚いた。
その目を見ていると、デイジーがなぜこの生き物を大切にしたいと深く思ったのかがよくわかった。そのまなざしには紛れもない魅力と知性があった。ビルは自分が魅了されていることに気づき、ありえない方法で現れた謎めいたオオカミの子犬に、思いがけないつながりを感じた。
野性的でありながら無邪気なオオカミの子犬の目を見つめたその瞬間、ビルは農場の状況が二度と同じになることはないだろうと思った。
それから数週間、ビルは毎日オオカミの子供を訪ねた。動物保護チームの世話のもとで怪我から回復し、力と精神が戻ってきたのを見て、ビルは安心した。
彼が部屋に入ると、オオカミの子犬の目が輝き、尻尾を振って興奮するのが印象的だった。デイジーとの間に結ばれたあり得ない絆が、彼にも及んでいることは明らかだった。
ついに狼の子犬が保護から解放される日が来たとき、ビルは迷わなかった。何をすべきかわかっていたからだ。このオオカミは野生の生き物だが、彼の農場に住処を見つけたのだ。このオオカミを未知の世界に放すわけにはいかなかったのだ。
だから動物保護チームがオオカミの子犬を健康で十分な体力があると判断したとき、ビルはそこで待っていた。そして一緒に彼の農場へ戻る旅をした。
南側の牧草地に戻ったビルは、デイジーが2頭の接近を確認するのをハラハラしながら見守った。ほっとしたのも束の間、バッファローは熱狂的な鳴き声をあげ、あれほど獰猛に守ってきたオオカミの子犬との再会に大喜びした。
その瞬間、ビルは自分の選択が正しかったと確信した。バッファローとオオカミの、珍しい、しかし感動的な絆を断ち切ることはできなかった。この仔オオカミは彼の牧場に居場所を見つけたのだから、彼は責任を持って残りの日々を世話することになるだろう。
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