鎖は珊瑚礁の棚の向こうに消え、呼吸しているかのような暗闇に飲み込まれた。イライアスはその上空に浮かび、気泡がゆっくりと彼の顔面を越えていった。懐中電灯の光が青緑色の靄を切り裂き、次の数本の鎖を浮かび上がらせた。まるで喉の奥を見つめているようだった。
心臓の鼓動が耳元で鳴り響き、海よりもうるさかった。すべての本能が彼に、引き返せ、遥か上空のかすかな陽光に向かって立ち上がれと言った。しかし、鎖はそのまま斜面を滑り落ち、ありえないほど長く、ありえないほど静止していた。忘れ去られたようには見えなかった。置かれているように見えた。
そのとき、彼の下で何かが動いた。鎖が震え、沈泥をかき混ぜた。エリアスは凍りつき、マスクの奥で目を見開いた。海に来て以来初めて、エリアスは本当に小さく感じられた。
その晩の海は、信頼するに足るほどおとなしく見えた。オレンジ色の細い光の帯が海面を横切っていた。エリアスはトロール船を波止場へ向けて走らせ、鼻歌を歌いながら前腕に塩を塗った。
彼はまだこの村に来たばかりで、3ヶ月か4ヶ月目だった。頷きはされるが会話はなく、尊敬はされるが付き合いはない。年老いた漁師たちは、彼が係留料をきちんと支払い、あまりしゃべらないので、大目に見てくれた。ここではそれで十分だった。
彼はその日、浅瀬が冷たい流れに変わったという話を追って、いつもより遠くまで行った。外の海はいつもと違っていた。どこか虚ろで、静かすぎて心地よくない。トロール船が彼の下で揺れたとき、彼は岸から半マイルも離れていなかった。
甲板が揺れた。深い金属的なうめき声が船体に響き、鉄と木がぶつかる鋭い音が続いた。イライアスは心臓をバクバクさせながらエンジンを切り、横から顔をのぞかせた。海は穏やかで、平らで、途切れることなく続いていた。
鎖だ。それは巨大だった。一本一本は人の腕が通れるほど太く、表面は乾いた血のような色の錆で剥がれていた。鎖は両方向に伸びており、一方の端は大海原に消え、もう一方は岸近くの浅瀬に埋もれていた。
彼は身を乗り出し、オールでそれを突いた。木が鉄を打つ音がした。岩ではない。流木でもない。作られたもの。何かが置かれた。岸に戻ると、警戒心よりも好奇心の方が強くなった。鎖は砂と海藻に半分埋もれながら、ギザギザの線を描いて浜辺を蛇行し、低い尾根の下に消えていった。塩と錆の匂いが漂っていた。
彼はしゃがみ込み、リンクのひとつを握った。冷たい金属が手のひらに食い込んだ。一度、二度、そのたびに強く引っ張った。しかしダメだった。鎖は1インチも動かなかった。まるで海そのものが鎖を支えているかのようだった。息も絶え絶えに鎖を放し、無言で鎖を見つめた。鎖が何につながれていたにせよ、想像をはるかに超える重さだった。
エリアスは背筋を伸ばし、水平線に向かって目を細めた。その先には何があるのだろう？難破船だろうか。何十年も前に飲み込まれた、硬貨や美術品が詰まった貨物室。愚かな考えだったが、彼の中で何かが揺り動かされた。
鎖をもう一度握り、今度は強く引くと、鎖はさらに数メートル滑った。鎖が発する音は鋭く、まるで何かが目覚めたようだった。その時、叫び声が始まった。最初は風に運ばれるかすかな反響音だったが、やがてはっきりとした切迫した声が聞こえてきた。
エリアスが振り向くと、3人の男たちが顔を引きつらせ、青ざめた顔で腕を振りながら、斜面を這いつくばって彼に向かってきた。「一人が叫んだ。「頼むからそれに触るな！」。薄明かりの中、息も絶え絶えで怒りに燃える男たちは、あっという間に彼のもとへたどり着いた。
白髪で日焼けした長男が、震える手で鎖を指差した。「正気か？「俺たちみんなに海を落としたいのか？エリアスはまばたきをし、錆びた鎖を握ったままだった。「鎖だ。「おそらく難破船のものだろう。それ以上何もない」。
男は目を細めた。「この場所をまだ知らないんだな」。他の者たちは不機嫌そうにうなずいた。一人が砂に唾を吐いた。「前のやつにもそう言った。彼も聞く耳を持たなかった」。エリアスは顔をしかめた。「最後の一人？白ひげの男はためらい、ため息をついた。
「3日前、地元の人がその先を探しに行ったんだ。3日前、地元の人がその先を探しに行ったんだ。ボートに乗って尾根を越えていったきり、戻ってこなかった。私たちは明かりが消えるまで探した。翌朝、ボートが漂流しているのを見つけた。空だった」。
若い漁師が低い声で切り出した。「中に何があったか知りたいか？無線機、網…弁当まで。船から降りたばかりみたいだった」。エリアスは海を見た。水平線は紫色に変わりつつあり、鎖は消えゆく光の中でかすかに輝いていた。
「潮の流れにのまれたのかもしれない。「あるいは嵐か」。「嵐なんかじゃない。「あの夜の海は穏やかだった。ガラスのように平らだった。今と同じだ」。一行は不安な沈黙の中に立っていた。浜辺に静かに打ち寄せる波の音だけが、彼らの間に響いた。
最後に男の一人がつぶやいた。我々は理由があって放っておいたのだ」。彼らが去っても、エリアスは残った。リンクは薄明かりの空の下、濡れて暗く輝き、巨大な何かの尾のように海に消えていった。
単なる鉄と塩だと自分に言い聞かせたが、その後の静寂は監視的で、ほとんど期待に満ちていた。その夜、港のバーでは話に花が咲いた。噂とウイスキーの嵐だった。
イライアスはグラスがぶつかり合う合間に、鎖のこと、行方不明の男のこと、海が欲するものを奪っていることなど、断片的な情報をキャッチした。バーテンダーは樽のような腕をした大柄な男で、エリアスが尋ねると身を乗り出した。「ああ、みんな話しているよ。消えた男、エドウィンの父親だ。可哀想に、この子は彼の後を追って飛び込みたいんだけど、誰も許してくれないんだ” イライアスは眉をひそめた。
エリアスは眉をひそめた。「誰も探そうと思わないのか？バーテンダーの目が動いた。「探したよ。彼のボートを見つけた。鎖も見つけた。でも、2晩も行方不明だった男がいるんですよ？もう行方不明じゃない。海は奪ったものを返してくれないんだ」。
エリアスはグラスを脇に置き、静かに嘲笑した。「まるで海が生きているような言い方だな」。「バーテンダーは言った。そして、もっと柔らかく、”そっとしておくのが一番いいのかもしれない “と言った。しかし、エリアスはそう言えなかった。
冷たい夜に足を踏み入れると、背後からかすかに波の音が、呼吸のように安定して聞こえてきた。波止場の向こうの暗闇のどこかで鎖が待っている。
海がトタンに見えるような夜明けだった。エリアスは静かな目的をもって桟橋を進み、冷たい空気の中で息を弾ませた。酸素ボンベ、マスク、足ひれ、防水ランプ、そしてまだかすかに油の匂いがする小さなソナーユニット。
カモメが頭上を旋回し、誰も聞く耳を持たない警告のように鳴いた。最後の紐を締めているとき、背後から足音が聞こえた。「本当に戻るつもりなのか？エリアスは振り返った。痩せこけて風化し、長年の海生活で顔にしわが寄った男が、数歩先に立っていた。しかし、彼の目は生々しく、何かを探っているようだった。
「誰が尋ねるかによるな。「エドウィンだ男は近づいてきた。「昨夜、バーにいたね。コリンズと話しているのを聞いたよ」。イライアスはうなずいた。「だから、君は海に近づけないんだ」。エドウィンの顎が曲がった。
“鎖を追ったのは父です”。その声は一瞬だけ震えた。”彼は死んだと言われている。でも私は信じない。何があったのか知りたいんだイライアスは彼の足元にあるダッフルバッグを覗き込んだ。
潜水用具だ。男は真剣だった。「歩けるようになってから、ずっと潜ってきたんだ。「その鎖が彼をどこかに連れて行ったのなら、その場所を見てみたい。どうせ行くんだろ。行かせてくれエリアスは顔をしかめた。「この町の人はみんな自殺だと思ってるんだぞ」。
エドウィンの唇にかすかな笑みが浮かんだ。”それなら、彼らが間違っていることを証明できるかもしれない”カモメの鳴き声がまた大きくなった。風が強くなり、エリアスのコートの端をなびかせた。水平線は平らで、銀色に輝いていた。
そして最後に言った。だが、俺のやり方でやる。チャンスはない。英雄気取りもなしだ」。エドウィンはうなずいた。「他に方法はない」。二人は静かにロープを解いた。古いトロール船は桟橋から漂流するたびにうめき声をあげ、その音は崖に反響した。
村人たちは岸からその様子を見守っていた。希望ではなく、すでに半分死んでしまった人々への憐れみのようなものだった。エンジン音が鳴り響き、背後の海岸線が小さくなり始めると、エリアスは肩越しに一度だけ目をやった。
チェーンが水面下でかすかに光り、まるで守りたくない約束のように深海に向かって走っていた。エリアスは片手をハンドルに、もう片手をソナーモニターに置いた。画面にはかすかな緑色の線がちらつき、その鎖はまぎれもなく、彼らの下を途切れることなくまっすぐに走っていた。「あそこだ」と彼はつぶやいた。
太陽の光が水面をガラスの破片のように照らしながら、2人はその線を1マイル（約1.6キロ）ほどたどった。遠くへ行くほど、空気は重くなった。まるで海が鼓動しているような、安定したリズミカルな深い振動が船体に伝わってきた。
エドウィンはちらりと目をやったが、何も言わなかった。イライアスはスロットルを調整したが、振動は深まるばかりで、手ではなく胸で脈打った。彼はゆっくりと息を吐いた。
「これは終わらないんだ」エドウィンがやっと言った。彼の声は風に乗って奇妙に響いた。「どこまで続くと思う？エリアスは再びソナーを確認した。「私たちがこれまで行った距離よりずっと遠い。見て。前方にしっかりしたマークがある。そこで止まるかもしれない」。
彼らはその地点の上を漂い、モーターを切った。鉄にぶつかる水の柔らかい音を除いて、世界は静寂に包まれた。エリアスは下を見た。水面は静まり返り、暗く、この時間にしては暗すぎた。彼はエドウィンに向き直った。「準備はいいか？
エドウィンはうなずき、マスクを締めた。「この時を待っていたんだ二人は静かに正確に動いた。二人の男はどちらも名状しがたい何かに備えていた。彼らがマスクを閉じると、圧縮空気のヒューヒューという音が空気を満たした。
エリアスはボートの縁でしばらく逡巡し、果てしなく遠く見える水平線に目をやった。それから彼は前方に体を傾けた。二人の体が海を切り裂き、深海へと消えていった。海は冷たいガラスのように二人を取り囲んだ。
エリアスは呼吸を整え、懐中電灯の光を下方に向けると、気泡が顔面から立ち上った。その鎖は巨大で太古のもので、生き埋めにされた何かの背骨のように海底を這っていた。
鎖は珊瑚や海藻の絨毯で覆われていたが、その下の金属は海流に削られた跡がところどころに残っていた。エドウィンは彼の横を泳ぎ、二人の光が青い霞を切り裂いた。魚の群れは二人の接近に合わせて散らばり、銀色に明滅してはまた暗がりの中に消えていった。
しばらくの間、音はレギュレーターのゆっくりとしたリズムだけだった。鎖はまるで生き物のように珊瑚の庭を巻いていた。エリアスは手を伸ばし、鎖のひとつに触れた。それは冷たく、不自然なほど滑らかだった。
普通の船の金属ではない。密度が高い。より古い。二人は珊瑚が薄くなり始めるまで、浅い尾根を横切る珊瑚を追った。色が抜け、灰色の石と漂う砂に変わった。そして突如、地面が終わった。
イライアスは松明を下方に向けながら近づいた。ビームは無に帰した。鎖は続き、海中の崖の端からまっすぐに落ちていった。鎖は光を丸ごと飲み込んでしまうような完全な闇へと落ちていった。
長い間、二人とも動かなかった。エリアスは胸に迫る海の重みを感じ、自分の鼓動が耳に響くのを聞いた。彼はエドウィンの方を向いた。ガラス越しに目が合った。二人とも相手が何を考えているのかわかっていた。あそこで待っているものが何であれ、見つけるつもりはなかった。
エリアスは手を上げ、引き返すように合図した。しかし、エドウィンは逡巡し、視線を下の暗闇に向けた。エリアスの光が海底を照らした。鎖はギザギザの稜線に向かい、外洋へと落ちていった。
彼は胸が締め付けられるのを感じた。海底が何百メートルも落ち込んでいる安全な棚の向こうだった。彼はためらった。サメはこの深海を狙い、潮流は数秒で致命的なものに変わる。しかし鎖は止まらず、崖の縁を越えて流れ、下の黒い空洞へと消えていった。
彼はトーチの角度を下向きにした。ビームは底に着く前に消えた。水深計は80フィート、90フィートと表示された。エドウィンは呼吸を整え、鎖を見つめながら彼の横に浮かんでいた。
エリアスは引き返すように合図したが、エドウィンは奈落の底を指差した。鎖はただ下がるだけでなく、わずかに湾曲し、下の岩肌に刻まれた暗い開口部に向かって角度をつけていた。洞窟だ。エリアスは腹がよじれるのを感じた。
洞窟の口は狭く、ダイバーがやっと通れるくらいの幅だった。彼は入り口を横切って懐中電灯を振り回した。その光は数メートルしか届かず、やがて緑色の濃い泥の霧の中に消えていった。
彼は鋭く頭を振り、退却の合図を送った。しかし彼が振り向くと、エドウィンはすでに動き出していた。若い男は泡を噴き上げ、ヒレで水を切りながら洞窟に向かって滑っていった。イライアスがレギュレーターを通して叫ぶ間もなく、彼の光は洞窟の中に消えていった。
イライアスは罵声を浴びせ、マウスピースから泡を噴き出した。彼は暗闇を見つめ、あらゆる本能が外に出ようと叫んだ。しかし、彼の脳裏にエドウィンの父親の姿が浮かんだ。そして彼は前方に蹴り出した。洞窟が彼を丸ごと飲み込んだ。
トンネルが二人を締め付け、岩が二人のタンクをこするほど近くまで迫ってきた。イライアスの息が耳元で大きく鳴った。蹴るたびに沈泥の雲が渦を巻き、煙のようにトーチのビームにかかった。
危険な泳ぎであり、パニックを起こす余地もないようなダイビングだった。流れは足を引きずり、ねじれ、天井は1メートルごとに低くなっていく。エリアスの胸は水の重みに押しつぶされそうだった。彼はタンクにどれだけの空気が残っているかを考えないようにした。
前方では、エドウィンのライトが揺れ動き、果てしない暗闇の中で唯一の基準となっていた。彼の動きは安定し、決然としていた。それがエリアスを前進させている唯一のものだった。それと、あの子を一人でこの場所に消えさせてはいけないという思いだった。
何時間か経った頃、トンネルが広がった。流れが緩やかになり、岩壁が小さな洞窟へと開いた。エリアスの指が、彼の下にある固い何か、地面に触れた。彼は息を切らしながら、空気のポケットに浮上した。
肺を痛めながらマスクを外し、ヘッドランプの薄明かりの中で振り返った。洞窟の屋根はゆっくりとしたリズムで水滴を落としていた。空気は塩と鉄のにおいがした。エドウィンはプールの中に腰まで浸かり、凍えながら岩の近くの何かを見つめていた。
「イライアス」と彼は言った。タンク、フィン、錆びたナイフなど、すべて経年劣化と塩でどろどろになっていた。ダイビングの道具だ。彼らのものではない。エリアスの鼓動が高鳴った。”誰かがここにいた”
エドウィンが答える前に、洞窟の奥から光がちらついた。かすかで、不安定で、消え入りそうなランタンの鼓動のようだった。二人は無言でその光を追った。ブーツが浅瀬を伝い、トンネルが開いてエリアスが想像していたよりも大きな部屋に出た。
鎖はそこで終わり、石に埋め込まれた巨大な鉄の錨の中に消えていった。その横には、半分座り、半分壁にへたり込んでいる老人がいた。ひげはもじゃもじゃで、肌は汚れの層で青ざめていた。二人の足音で老人の目がぱちぱちと開いた。
エドウィンは固まった。彼の顔の不信の仮面は、生々しいものにひび割れ、震えた。「父さん？老人は長い夢から覚めたように、ゆっくりとまばたきをした。彼の声はひび割れ、かろうじて息があった。「エドウィン…”
長い間、エリアスが聞いたのは、老人の浅く荒い呼吸音だけだった。間近で見ると、老人は青白く震え、ウェットスーツは片方の肩に沿って破れていた。エリアスは彼の横にしゃがみこんだ。「怪我をしている。ここから出ましょう」。
男は目をぱちくりと開けた。「無理だ。「岩場でエアホースが破れたんだ。岩の上でエアホースが破れてしまったんだ。エドウィンは声を震わせながら近づいた。「ずっとここにいたのか？
老人は弱々しくうなずいた。「3、4日かな。運良くこのポケットを見つけたんだ。わずかな空気を吸っていたんだ」。エリアスの心臓はドキドキした。「生きていてよかった。彼は地面に置かれたタンクに目をやった。2つとも空で、金属にかすかに同じイニシャルが刻まれていた：E.T.」。
そして本能が自分のゲージをチェックさせた。針は危険なほど赤に近づいていた。エドウィンも同じだった。「イライアスがつぶやいた。老人は立ち上がろうとした。「ほっといてくれ。「私のために時間を浪費しているようでは、間に合わない」。
エドウィンは激しく首を振った。「置いては行かない。別の道を探そう」。重く絶望的な沈黙が二人を支配した。かすかな水の音だけがそれを打ち破った。イライアスのライトが洞窟内を照らし、トンネルや割れ目、上へと続く流れなど、あらゆるものを探した。
エドウィンの父親がハーネスをもてあそぶのを、エリアスは支えていた。彼の指は硬く、疲労と脱水症状で動きは鈍かった。老人のタンクは骨抜きにされ、レギュレーターのテストでは無駄にヒューヒューと音を立てていた。
エリアスは自分のタンクを外すと、マウスピースを彼に押し付けた。「分け合おう。「お前が最初に吸え」。男は弱々しく首を振った。「いやだ」。「イライアスはそれを遮った。彼は老人の肩のひもを締め、マスクをしっかりと固定した。「俺たちの間にいろ。腕を叩いたら息をしろ」。
エドウィンは二人のそばで、父親から前方の狭いトンネルに目を移した。「もう長くはない。「タンクはほとんど空っぽだ」。「エリアスは答えた。
3人は水面下に潜り込み、黒い水に飲み込まれた。松明の光が揺れ動き、沈泥と砕石の雲を切り裂いた。トンネルは斜め上に向かっており、ギザギザのシュートがイライアスが開けた海に向かって曲がりくねっていた。
彼らは数秒おきにレギュレーターを交換しながら、ゆっくりと慎重なストロークで進んだ。一回一回が永遠のように感じられた。呼吸。パス。息をしてパス。途中で電流が強まり、二人を後方に引っ張った。イライアスの筋肉が悲鳴を上げ、片腕で老人を引っ張りながら強く蹴った。胸の圧迫感が耐え難いものになった。
見上げても、頭上には暗闇が広がっているだけだった。老人の動きが鈍くなり、鎖の壁から手が滑り落ちた。老人の目にはパニックが浮かんでいた。エリアスはレギュレーターを口に押し込み、息をするように指示した。
ゲージが赤く点滅した。エリアスの肺は火のようだった。一秒一秒がどうしようもなく長く感じられた。喉が締め付けられ、胸が空洞のように痛み、パニックが背骨をつたい上がっていくのを無視しようとした。
巨大で、滑らかで、意図的な影が、彼のライトのビームを通り過ぎた。その影は静かに、ゆっくりと、1周した。尾を引く。エリアスの鼓動が高鳴った。サメだ。もう一度見る勇気はなかった。老人を引きずりながら上へ蹴り上げた。頭蓋骨に圧力がかかった。世界が薄暗くなり始めた。
そしてエドウィンの手が、彼の唇に調節器を押し当てた。エリアスは必死に一度息を吸い込み、その空気が火と氷のように一気に彼の喉を焼いた。二人は一緒に蹴り合い、脚は熱くなり、一打一打が生のサバイバルに燃えた。水面がかすかに銀色に輝き、手が届かなかった。
エリアスの視界が曇った。胸が痙攣した。そして二人は水面を割った。荒々しく、自由奔放な喘ぎ声が空気を満たした。イライアスは激しく咳き込み、塩分を喉に詰まらせ、肺いっぱいに酸素を吸い込みながら体を震わせた。
エドウィンはマスクをはずして彼の横に浮上し、呼吸が荒く乱れた。しばらくの間、二人とも動かなかった。二人は無言のまま浮遊し、波が手の届くところにある救いのボートの船体に優しくぶつかった。
エリアスは老人の下に腕を入れ、甲板の上に老人を持ち上げると、筋肉が悲鳴を上げた。男は咳き込みながら倒れたが、生きていた。エリアスは自分も体を起こし、胸を張って老人の横に倒れ込んだ。空気は鋭く冷たい味がした。
エドウィンはサイドレールにしがみつき、抑えきれずに震えていた。長い間、言葉もなく、ただ海の音だけが聞こえていた。エリアスは目を閉じ、自分の周りの世界を安定させた。かろうじてたどり着いた。
岸に着く頃には、光は柔らかく黄金色に変わっていた。村人たちは、モーター音とボートの中でうつらうつらしている3人の姿に引き寄せられるようにして待っていた。イライアスとエドウィンは年配の男を桟橋に運び、看護婦が毛布と水を持って駆け寄った。看護婦が毛布と水を持って駆け寄った。
「彼は弱っています」看護婦は脈をチェックした後、言った。ドックに安堵の声が静かに広がった。エドウィンは震えるような息を吐き、エリアスは顔をこすった。近くの漁師たちは、ようやく日常が戻ったかのように網を引き始めた。
その夜、3人はエリアスの小屋の外に座って海を眺めた。シチューのお椀から湯気が立ち上り、魚とタマネギの香りが塩気を運んできた。エドウィンの父親が最初に話し、その声は柔らかかったが安定していた。
「宝物じゃなかったんだ。「古い海軍の封鎖の一部だったんだ。鎖は戦時中、敵船の侵入を防ぐために湾を横切って設置されたものだ。潮の流れがそれを発見するまで、埋もれていたに違いない」。エリアスは、月明かりに照らされた水面がかすかに光る水平線のほうを見つめた。
「そういうことだったのか。「鉄のかけらと歴史が私たちをハラハラさせたんだ」。エドウィンはかすかな笑みを浮かべた。「エドウィンはかすかな笑みを浮かべた。船は近づかないようにできる」。エリアスもうなずいた。波が静かに打ち寄せる中、3人は静かに食事をした。
