晴れ渡った空、暖かな太陽、そして開け放たれた中庭のドアから草の匂いを運んでくる柔らかな風。リサは紅茶を片手に裏の階段に座り、半眼でフェンス近くの野生のヒナギク畑を転げまわるニーナを見ていた。子猫の白い毛が陽の光を受けて輝き、風になびく葉っぱに飛びつくと、鈴がかすかに鳴った。
リサは一瞬だけ携帯電話に目を落とした。新しいメッセージがひとつ。リサはそれを読み終えないうちに、空気が変わった。それは微妙に、間違っているように感じた。風が止んだ。木々が鋭くざわめいた。リサは頭を上げた。庭は静まり返っていた。あまりにも静かだった。彼女はゆっくりと立ち、草むら、花壇、数秒前にニーナがいた木の下を見回した。
「ニーナ」と最初は優しく呼んだ。返事はない。彼女は一歩前に出た。「あなた？沈黙が押し寄せた。何かが枝を擦るようなかすかなざわめきが彼女の注意を引いたが、何も出てこなかった。鈴の音もない。鳴き声もない。視界に戻ってくる小さな白いモヤもない。ニーナがいた場所は、今はただ…空っぽだった。
リサは子猫を飼うつもりはなかった。ある晩、ポーチに現れた子猫は、籐のベンチの下で震えていた。リサがその声を聞いたのは、食料品の荷ほどきの途中だった。
最初は鳥か、あるいはアライグマの赤ちゃんかと思ったが、しゃがみこんで七面鳥の切り身で小さなものをなだめると、物陰から琥珀色の大きな目が2つのぞく。皮と骨とひげだけ。しかし、彼女が抱き上げた瞬間、それは鳴いた。彼女はそれをディッシュタオルで包み、浅い受け皿から餌を与えた。
最初の夜、リサの肘のあたりで丸くなって眠り、時間が経つにつれて震えは小さくなっていった。リサはその子をニーナと名付けた。柔らかい。少し古風な。それから数週間、リサは子猫のために自分の生活を整理した。
窓辺に腰掛けを置き、古いスカーフを敷いた。キッチンの一番下の引き出しを片付け、気まぐれで買ったおもちゃでいっぱいにした。机の椅子も手放した。子猫は小さかったが、静かに存在感を示していた。
リサが本を読んでいるときにそばに寄り添ったり、仕事の電話中にあごをなでたり、フローリングに降り注ぐ太陽の光を追いかけたり。リサは、ニーナがその空間を埋めてくれるまで、自分がどれほど孤独だったのか気づかなかった。子猫は彼女の過去を気にしなかった。離婚のことも、リサがコーヒーを飲みながら窓の外を見つめる以上のことをする気になれない長い日々のことも。
ニーナが求めていたのは、ただ温かい膝と、時折聞こえる注目の声だけだった。それで十分だった。リサは時々、その日のことを声に出して話していた：「この残り物、どう思う？」「本当は洗濯室を掃除しなきゃいけないんだけど、気持ちよさそうだから」。そうすることが馬鹿らしくもなかった。ニーナと話していると、もう漂っていないような、しっかりした気持ちになった。
日々はリズムを取り戻した。裏の階段でモーニングティーを飲み、ニーナはからくり玩具のように草むらを転げ回った。午後は日だまりの中でのんびりと過ごす。夜は、肋骨に寄り添う子猫の柔らかな寝息を聞きながら眠りについた。そんな朝、すべてが変わった。
空は完璧な青色だった。嵐の存在を忘れさせてくれるような。リサは中庭に裸足で立ち、手のひらにミントティーのカップを抱え、タンポポと木々の間に視線を走らせた。ニーナは先ほど外に飛び出し、彼女だけに見える蛾か葉っぱか幽霊を追いかけていた。
リサは微笑んだ。「あまり遠くへ行かないでね」リサはつい口癖のようにつぶやいた。そよ風が木々を揺らした。リサは時間を確認しようと、テーブルから携帯電話を取ろうと振り返った。そして…沈黙。ニャーとも鳴かない。中庭を横切る肉球の音もない。リサがニーナの首輪にゆるく結んだ小さな鈴の音もない。
ただ風が枝をゆったりと通り抜けていく。リサは顔をしかめ、一歩前に踏み出した。「ニーナ？返事はない。彼女は草むらの端まで歩いた。庭はなだらかな傾斜になっており、隣の家の敷地と彼女の敷地を隔てる細い茂みがあった。「ニーナ！」彼女はもう一度、今度は大きな声で呼んだ。まだ何もいない。リサはしゃがみこんだ。「あなた？
彼女は舌打ちをした。待っていた。かすかなざわめきが茂みのどこかで聞こえた。そしてまた静かになった。リサは動かずに耳をすませた。リスかもしれない。それともそよ風か。それとも他の何か。リサはもう一度呼びかけ、フェンスの長さを歩き、低木の下や植木鉢の裏、木の上まで覗き込んだ。
しかし、庭は静止画になっていた。静かすぎる。誰もいない。そしてそのままニーナの姿は消えてしまった。リサは慌てなかった。猫が姿を消すのはよくあることだ。物置やポーチの下、茂みの陰に紛れ込んだ。猫たちは、あなたが見ようとも思わないような場所で丸くなって昼寝をしていた。2度目、3度目と庭を歩きながら、彼女はそう自分に言い聞かせた。
しかし、1周するごとに、彼女の声は少しずつきつくなっていった。午後までに、リサは敷地の隅々までチェックし、隣家のドアをノックし、デッキの下にもぐりこみ、膝を砂利や湿った葉にこすりつけた。 ニーナはいない。痕跡すらない。首輪の音も、毛の一房も、庭のそばの泥についた足跡ひとつない。
最悪だったのは静寂だった。もし争ったり、物音がしたり、何かあれば、リサは反応できたかもしれない。しかし、何もなかった。泣き声も、叫び声も、花壇の乱れさえも。ただそよ風が吹き、自分の鼓動が耳に響いた。その夜、彼女はほとんど眠れなかった。裏口のドアは開けっ放しで、外には餌の入ったボウルが置いてあった。
その匂いでニーナが家に帰れるようにと、古いパーカーをその横に置いた。彼女は1時間ごとに起きてチェックした。しかし、そのたびにボウルは手つかずのままだった。朝までに、彼女は電柱にホッチキスでポスターを貼った。”行方不明の子猫、ニーナ、小型、白、首輪なし、とてもフレンドリー” 目立つように淡いブルーの紙に印刷した。
食料品店のコミュニティボードにも貼った。 犬の散歩をしている人に数枚手渡した。配達トラックのワイパーの下にも貼った。人々は親切だった。目を光らせておくと約束してくれた。ある女性は、通りを2本隔てた裏庭を白いモヤが横切っていくのを見たと言った。リサは駆けつけ、喉が焼けるほどニーナの名前を呼んだ。何もなかった。
日がかすむ。雨は彼女のポスターのインクを汚した。 一枚は側溝に吹き飛んだ。リサはまた作った。見た目はどうであれ、彼女は子猫を取り戻したかった。そして人々は気づいた。通りの向かいに住むドーズさんは、垣根の手入れをしながら立ち止まった。「まだ気配がない？リサは首を振った。 彼は顔をしかめた。「残念だ。うちの犬も行方不明になったことがある。
花火に驚いて、ずっとデッキの下にいた。たぶん、ニーナは上手に隠れたんだろう」。「リサは言った。でも彼女は信じなかった。翌日、3軒隣の家の10代の少女が、ぐしゃぐしゃになったポスターを手に彼女の家を訪ねてきた。「バスケットコートのそばに貼ってあったんです。ありがとう」リサは驚いた。
「ありがとう」リサは自分の声のかすれ具合に驚きながら言った。少女はためらった。「見つかるといいね。彼女はかわいかった。リサは答えた。そうだった。リサは過去形が簡単に抜けてしまうのが嫌だった。5日目、リサがニーナがもう戻ってこないかもしれないという可能性を受け入れ始めたとき、玄関のベルが鳴った。
隣のブロックに住むケヴィンは、いつもカーゴショートパンツをはき、足を引きずって歩いていた。彼は不機嫌そうだった。「まだ猫を探してるのか？リサの胸が高鳴った。「はい」。彼は息を吐き、あごを掻いた。
「娘の子猫が昨夜消えたんだ。消えたんだ。中庭で遊んでいたのに、次の瞬間には……いなくなったんです」。リサは両手を握りしめた。「まさにニーナと同じだ」。そして今朝、裏に出たら奇妙なものを見たんです。足跡だ。犬の足跡じゃない。
何か大きなもの。大きくて、静かな。彼は携帯電話を彼女に渡した。画面に写真が映し出された。泥だらけの草むらが写し出され、その中に大きなプリントがあった。広い。深い。人の手よりも大きい。リサはそれを見つめた。「あれは犬じゃないわ」と彼女はささやいた。
ケビンもうなずいた。「そうだ」。リサの背中に寒気が走った。彼女はポーチに足を踏み入れ、庭に接する並木を見渡した。突然、静けさが平穏に感じられなくなった。何かが見ているような気がした。その夜、リサは眠れなかった。
眠ろうとした。テレビの音を聞きながらソファで丸くなったが、彼女の目はガラス戸越しに暗い裏庭のほうにずっと向いていた。きしむ音、外の木々を揺らす一陣の風が、彼女の神経を過敏にさせた。
ケヴィンから送られてきたプリントの写真を、彼女はずっと眺めていた。それは巨大だった。携帯電話の背景に写っているニーナの小さな前足や、リサの手の中で綿のように丸まっているニーナの写真と見比べると、そのコントラストに胃がキリキリと痛んだ。
彼女の子猫を連れ去ったものが何であれ…それは有能なものだった。意図的なもの。キツネではない。アライグマでもない。近所の犬でもない。肉食動物だ。翌朝、リサは新しいチラシを印刷した。彼女はケビンの子猫を説明に加えた。
行方不明の2匹のペット。同じ方法で連れ去られた可能性が高い。「危険な動物が関与している可能性があります。彼女はまた一軒一軒訪ねた。「最近、何か変わったものを見ませんでしたか？
「大型動物の気配は？いなくなったペットは？奇妙な物音は？”ほとんどの人が首を横に振った。何人かは丁寧に同情し、”きっと見つかるよ “などと言った。しかし、数少ないが、思慮深げに顔をしかめる人もいた。
ある女性は、数日前の夜、物置の裏で深いうなり声を聞いたが、近所の犬だと思ったと言った。別の女性は、家のゴミが路地の中ほどまで引きずられていったので、10代の若者たちだと思ったが、そうではなかったのかもしれない、と言った。
リサだけではなかった。近所中が不安になった。その夜、リサはポーチの手すりに背中をつけて座り、草むらを見つめていた。携帯電話が鳴った。ケイレブからだった。もう何カ月も話していなかったが、幼なじみだった。
彼は現在、野生生物学者として働き、主に農村部で動物の行動を研究している。二人は泥だらけの夏を共有し、人生は二人を散り散りにしたが、慰めではなく真実が必要なとき、彼女は彼を思い出す。
その日、彼女は何の脈絡もなく彼に肉球の写真を送った。今、彼から電話がかかってきた。彼女はすぐに出た。「リサ？ケイレブは言った。「君が送った写真を見たよ。彼女の声はきつかった。”何だかわかる？”
「彼は慎重に言った。「でも、実際に指紋を見てみないと。写真ではわからないこともある”「深刻だと思うか？「荷造りするほど深刻だ。”何か大きなことかもしれない。大したことじゃないかもしれない。いずれにせよ、詳しく調べたいんだ」。
リサの喉が締め付けられた。”何であれ…ニーナを連れて行った”長い沈黙があった。「ごめんなさい。「彼女を見つけたい。ケビンの子猫も”…僕に追跡を手伝ってほしいんだね””君は以前、怪我をした熊を20マイルの沼地まで追跡したことがある。”
“そのクマは 庭に忍び込まなかった””冗談はよせ、カレブ”「彼は言った。「指紋から調べよう」。翌日の午後、ケイレブは泥と松葉にまみれたオンボロのSUVでやってきた。彼はハイキングブーツを履き、風化したキャンバス地のジャケットを羽織り、背中にはパックを背負っていた。
リサは外で彼を出迎えた。彼は静かな、物知り顔で彼女に言った。「一週間寝てないみたいだね」。「寝てないよ。「ハイキングの準備はいいか？”答えで終わるなら”二人はケビンの裏庭から出発した。ケイレブは足跡のそばにひざまずき、地面をよく調べた。
それからフェンス沿いにゆっくりと進み、棒で葉を払いながら、独り言をつぶやいた。「足跡は数日前のものだ。「でも1つじゃない。よく使われた道のようだ」。「何に使われた？
「力のある何かだ。深い足取り。体重移動は地面に対して低い。そうだ。大きな猫だ。彼は立ち止まり、木のほうを見上げた。「ヤードの間を移動している。人里の端っこにいる。狩りをしてるんじゃなくて、誘拐してるんだ」。リサは身震いした。「なぜ？
「わからない」ケイレブは低い声で言った。「でも、それを見つけるんだ」。二人は最後の裏庭を横切り、フェンスの隙間を抜けて野生の世界に足を踏み入れた。コントラストはすぐさま現れた。
整然とした芝生も庭の花壇もない。森が壁のようにそびえ立ち、絡み合い、静かで、無関心だった。松葉が色あせた金色に地面を覆っている。頭上には枝が連なり、太陽と背後の世界を遮っている。
ケイレブはゆっくりと正確に歩き、地面と下草に目を配った。リサはそのすぐ後ろをついて歩き、ブーツが小枝を砕いた。「何を探すの？「彼はつぶやいた。「折れた枝。毛皮。糞。運が悪ければ血。痕跡が残るから、それを読み取ればいいんだ」。
彼らは数分間、無言で歩いた。そしてケイレブが指をさした。「あそこだ」。土の中に半分にじみた足跡があった。新しいものではないが、天候の影響でまだ柔らかくなっていない。肉球ははっきりしていた。足の指は大きく弧を描いていた。
「同じ動物だ。「定期的に通っているんだ」。リサは硬く飲み込んだ。リサは硬く飲み込んだ。「動き続けよう。警戒を怠るな」。奥へ進むにつれ、空気はひんやりしてきた。街の喧騒は消え、枝のざわめきや頭上の鳥の鳴き声が時折聞こえるようになった。
すべての音が拡大され、まるで森そのものが音を聞いているように感じられた。見ている。リサは枯葉の中を飛び回るリスにたじろいだ。彼女のブーツがカサカサと音を立てる。足元の小枝が折れるたびに、木々の間から何かが飛び出してくるような気がした。
彼らは今、リスのテリトリーの中にいるのだ。ケイレブは慎重に動き、常に物陰を見回した。「私たちよりもこの地をよく知っている」と彼はつぶやいた。「もし私たちを見張っているのなら、彼らが望むまで決して知ることはないだろう」。
リサの心臓はドキドキした。木々の間から金色の目が光るのを半信半疑で背後を見続けた。危険だけでなく、不安もあった。何がそこにあるのか、どれくらい近くにあるのかがわからないのだ。
ある時、カレブは立ち止まり、しゃがみこんだ。彼は枯れ葉の山を払いのけ、小さくて衝撃的なものを見つけた。真っ赤なプラスチックの首輪だった。「それはニーナの…」。「違うよ。「大きすぎる。色あせている。これはしばらくここにあったんだ」。
彼女はその物体を見つめ、胸に不安を溜め込んだ。これはもうニーナだけの問題ではなかった。この物体は、それが何であれ、以前にも同じようなことをしていた可能性が高い。もしかしたら一度だけではないかもしれない。彼女の指はバッグのストラップを強く握った。やがて木々が細くなり始めた。茂みの切れ間からケイレブが手を上げた。「待って」。
リサは彼の横で立ち止まり、低くしゃがみこんだ。息を切らしながら本能的に身をかがめ、胸を締め付けながら前方の空き地を見渡した。前方の木々の間から、浅い空き地が緩やかなカーブを描きながら谷へと下っていく斜面へと続いていた。そして、その空き地をゆっくりと、低く、優雅に、力強く動いていたのは、マウンテンライオンだった。
リサは凍りついた。その姿は、まるで消えるために生まれてきたかのような不気味な静寂に包まれていた。褐色の毛並みが葉に映えている。尻尾は風になびくロープのようだった。その口には小さな白い束があり、毛皮ではなく顎の間にそっとくわえられていた。
リサは息をのんだ。ニーナ。遠くから見ても、耳のピクピクとした動き、小さな骨格、光にきらめくかろうじてある鈴でわかった。彼女が立ち上がろうとした瞬間、ケイレブが彼女の腕をつかんだ。「待って」と彼はささやいた。「動くな。
「彼女は生きている。でも脅かしたら、逃げたり落としたりするかもしれない。見張るんだ。それから後を追うんだ」。リサの指が土に食い込んだ。彼女の全身は走りたい、手を伸ばしたい、助けたいと叫んだ。しかしリサは動かなかった。マウンテンライオンは斜面を小走りで下り、岩と茂みの後ろに姿を消した。
彼らはさらに1分待ってから動いた。ケイレブは腰を低くして先導した。一歩一歩、ゆっくりと、慎重に。二人はガレ場の縁に沿って忍び寄り、目を凝らして動きを探した。苔に覆われた石の壁の向こうで、道は曲がりくねっていた。そして二人は見つけた。
大地のくぼみ。自然のものだが、磨り減っている。その中心に、葉と枯れたシダのベッドに抱かれたヤマライオンが丸くなって横たわっていた。その横には2匹の子猫が寄り添っていた。リサは息をのんだ。一匹はニーナ。もう一匹は濃い灰色にタビーの縞模様。ケヴィンの娘の子猫に違いない。どちらも生きていて、警戒していたが、目に見えてじっとしていた。遊んでいるわけではない。
怯えているわけでもなく、ただ…落ち着いていた。ヤマライオンは2匹を追っていたのではない。飼っていたのだ。まるで自分の子供のように。ケイレブは「これは…予想外だ」とささやいた。リサは彼に向き直った。「どうしたの？彼は目を見開いて前を見つめていた。「彼女は悲しんでいる。彼女は悲しんでいる。本能か、トラウマか、狂気か……わからないけど。
リサはもう一度見た。ライオンは2頭を押さえつけてもいないし、脅してもいない。ライオンは2頭のそばで休み、ゆっくりと呼吸をしていた。近くで鳥の鳴き声がすると、尻尾を振って保護した。「ケイレブはゆっくりと言った。
リサは目を離すことができず、木の後ろにしゃがみこんだ。ニーナは耳をピクピクさせながらまばたきをし、ライオンの巨大な脇腹に小さな体を預けた。グレーのタビーの子猫はすでにライオンの顎の下で丸まっていた。
ライオンは身じろぎもしなかった。うなり声もあげなかった。まるで母親が見張りをするように、ときおり頭を上げながら、ただクリアリングの様子を見守っていた。リサはささやいた。ケイレブは静かに息を吐いた。「本当だよ。このような行動については読んだことがある。
野生ではめったにない。子ライオンを失った母ライオンは、母性本能の矛先を別のものに向けることがある。小さいもの身近なもの弱いもの「子猫のように？彼はうなずいた。「悲しみだよ、リス。そして混乱。でも、だからといって彼女の危険性が減るわけではない”
リサは樹皮に額をもたせかけた。「どうすればいい？ケイレブは地形を見回した。「彼女が去るのを待つんだ。彼女が本当に子供扱いしているのなら、いずれ狩りに行かなければならない。そうなったら、中に入るんだ。静かに。静かに、素早く」。リサは唇を噛んだ。「リサは唇を噛んだ。
「別の方法を考えよう。でも、今急ぐのは自殺行為よ」。手の震えが止まらないが、リサはうなずいた。リサはうなずいた。しかしニーナは息をしていた。子猫は生きていた。それで十分だった。二人は1時間以上、隠れてその様子を見ていた。
ライオンは決して遠くには行かなかった。彼女は一度伸びをし、立ち上がり、ゆっくりと空き地を一周した。その動きは重く、慎重で、まるで貴重なものを守る歩哨のようだった。そして止まった。無造作にではなく、スキャンするわけでもなく。
彼女は直接二人を見ていた。リサは硬直し、息をのどにつかえた。ライオンの金色の目が木々をとらえ、そして不気味な静けさとともに木々をとらえた。彼女の耳は一度痙攣した。瞳孔が細くなった。
カレブは息を殺して罵った。「俺たちがここにいることがバレたんだリサの肌は冷たくなった。「何ですって？”彼女は推測しているのではない。彼女は私たちを見ている。ライオンは動かなかった。まだ。しかし、尾はゆっくりと低く動いた。警告だ。ニーナはくぼみの中で体を動かしたが、ライオンは下を向かなかった。彼女の視線は木々に向けられたままだった。彼らに。
リサは心臓をバクバクさせながら下草の中に身を落とした。「彼女は攻撃しようとしている」。ケイレブの声はか細かった。「私たちがバカなことをしない限り、そうはならない。でも時間がない」。彼はゆっくりと荷物に手を入れ、小さな巾着袋を取り出した。
リサのささやきが震えた。「それは何？「ジャーキー。香りが強い。トレイルカムのエサにするんだ」。彼はライオンから目をそらさなかった。”もし彼女が空腹なら……引き離せるかもしれない”リサは目を見開いて彼を見つめた。”マウンテンライオンを囮にするつもり？”
「やってみるつもりだ。「でも覚悟が必要だ。「何のために？ケイレブは答えなかった。彼は片手で袋を閉じ、立ち上がった。ライオンの体が緊張した。彼女は彼を見た。カレブはゆっくり、慎重に、両手を低くして、威嚇しているように見えないようにしながら、開けた場所に出た。
彼は斜面を下り、尾根のふもとに向かい、ジャーキーを次から次へと置いた。ライオンは低くうなり声を上げた。そして立ち上がった。リサは息をのんだ。ヤマライオンは背伸びをし、肩を波打たせ、恐ろしくゆっくりと前進した。
彼女はケイレブの後を追って窪地を下っていった。彼のためだ。彼女の目は彼の姿に釘付けになった。彼女の体は低く、まるで彼があと一歩踏み出すのを啖呵を切るかのように、長い声で警告を発した。リサは麻痺したようにそれを見ていた。彼女の鼓動は耳に響いた。
ケイレブは一度だけ振り返り、小さくうなずいた。今だ」。リサは半身をかがめたまま前進した。一挙手一投足に時間がかかるように感じた。ライオンはまだ彼女に気づいていない。ケイレブは落ち着いた足取りで尾根に向かって後退し、両手を広げ、リサには聞こえない声で優しく話しかけた。
ライオンはゆっくりと用心深く彼の後を追い、窪地を後にした。リサは息を浅くしながら近づいた。ニーナはもう一匹の子猫と一緒に丸くなって横たわっていた。あと5歩。三歩。リサは子猫たちにたどり着いた。リサは2匹の子猫を両腕にすくい上げ、胸にしっかりと抱きしめた。
リサは顔を上げた。ライオンはカレブの後を追って稜線を越え、見えなくなった。もう時間がない。リサは走った。枝が彼女の袖をひっかいた。足には棘が刺さった。肺を焼かれ、子猫はもろいガラスのように彼女の胸に密着した。
彼女は振り返らなかった。振り返らなかった。ケイレブがどこにいるのか知らなかった。彼は無事なのか。ライオンは寝返ったのか。しかし、彼女は命懸けのように走った。だってそうなのだから。ケヴィンの家の裏にある見慣れた草むらに足をぶつけながら、彼女は樹林帯を走り抜けた。
膝が折れた。彼女は喘ぎながら大地に崩れ落ち、子猫たちは腕の中にしっかりと抱かれたままだった。人々がポーチから駆け寄った。リサは木立を見つめ、肺はまだ高鳴り、心臓は周囲の声よりも大きくドキドキしていた。世界は回っていた。
ケヴィンが芝生に駆け出し、目を見開き、半ば怯えたような表情を浮かべた。「リサ？彼女は子猫を抱きかかえて顔を上げた。膝は擦り切れ、息は荒くなっていた。”リサ、何…どうやって…その…？”
娘が悲鳴を上げて子猫に駆け寄り、腕の中にすくい上げたので、彼は思わず立ち止まった。リサはほとんど呆然としながらうなずいた。「大丈夫。私が捕まえたの。生きていたのよ」。ケビンは彼女の横にしゃがみこんだ。「一人で森に入ったの？
「ケイレブは辺りを見回しながら言った。「いいえ、ケイレブも一緒に来ました」。ケビンは眉をひそめた。「ケイレブ？野生動物の友達のこと？彼女は立ち上がり、再び樹海を見回した。「彼は私と一緒だった。私が子猫を捕まえられるように、彼が彼女をおびき寄せたの」。
ケビンの顔が暗くなった。「待って、あの生き物のこと？リサの声がひび割れた。”彼は出てこなかった”ケビンは躊躇しなかった。「ブランドン！」彼は家に向かって叫んだ。「懐中電灯を持って来い！まだ誰かが森の中にいる！」。
リサはニーナを強く抱きしめ、声を荒げた。「誰か見なかった？ケイレブが出てくるのを見た人は？数人の隣人が首を振った。誰も見ていない。ケビンはコートと電話を取りに走った。「助けを呼ぶ。ここにいて。
リサは胸が苦しくなり、森に引き返した。リサは耳を澄まそうと集中しようとしたが、耳に聞こえるのは血が騒ぐ音だけだった。目が熱くなった。待つべきだった。振り返るべきだった。確認するべきだった。
そのとき、音がした。枝がぶつかる音。ドスン。カレブは斜面を転げ落ち、上着に泥をつけ、片方の袖を引き裂いた。彼はうめき声をあげ、仰向けになり、手を挙げた。「大丈夫」。リサはよろめきながら前に進み、すでに涙を流していた。「正気じゃない」彼女はそう呟き、彼の横に膝をついた。彼はうずくまった。「あなたは必死に走った。私もそうすべきだと思ったの
その夜、リサはキッチンのシンクの前に立ち、ニーナが窓辺から紐でできたおもちゃを叩くのを見ていた。子猫の動きは鈍くなり、用心深くなっていた。しかし、彼女は家にいた。彼女の背後で、ポーチのドアがギシギシと音を立てて開いた。ケイレブは腕に包帯を巻いたばかりで、ジャケットを片方の肩にかけて中に入ってきた。
「トレイルカメラは明日から稼働する。「野生生物チームに座標を送った。彼らはこの地域を監視し、可能なら彼女を移動させるだろう。でも、少なくとも町は警戒態勢に入ったよ」。リサはうなずき、ニーナから目を離さなかった。「リサはうなずき、ニーナから目を離さなかった。
「ケイレブもそう言った。「でも、やりかねなかった。次回は、こんな結末にはならないかもしれない」。リサは彼に向き直った。「ありがとう」。彼は疲れた笑みを浮かべた。”君は大変なことをしたんだ”「いいえ」と彼女は首を振った。「私は走った。あなたは残った。その後、二人は何も言わなかった。
ニーナはリサの膝の上に乗り、完璧な螺旋を描きながら優しく鳴いた。外では、木々が暗闇の中で揺れていた。今夜は違う。必要なものはすべてここにあった。安全。暖かい。家。
