ジョシュアが眠っていると、静寂を切り裂くような鋭い悲鳴が聞こえた。ジョシュアは目を開けた。ラッキーは彼のそばでピクッと体を起こし、耳を尖らせた。ジョシュアは暗闇の中でまばたきをし、アドレナリンが急速にあふれ出した。酔っ払いが叫んでいるのでも、カップルが言い争っているのでもなかった。危険な音だった。
ジョシュアは素早く立ち上がり、バッグを持って低くしゃがみこんだ。「静かに」と指を立ててラッキーにささやいた。ラッキーは警戒と緊張のあまり、じっとした。別の声がかすかに響いた。消音された、男性の、攻撃的な声だ。ジョシュアは通りの向こうの路地に向かって目を細めた。暗かった。暗すぎる。しかし、そこで何かが起こっていた。
一歩一歩、湿った舗道を静かに横切った。ラッキーは彼の横を、静かで鋭い目つきで歩いた。ジョシュアは路地の入り口近くのゴミ箱に近づき、周囲を覗き込んだ。次に目にしたものは、彼の血の気を引いた。
ジョシュアはカフェの裏にしゃがみこみ、しびれた指でゴミ袋をふるい分けた。古くなった肉、腐ったソースの臭いがきつかったが、彼はひるむことはなかった。彼は何を探すべきか知っていた。ラッキーは近くに座り、尻尾を振りながら、鷹のように一挙手一投足を見張っていた。彼の希望が、ヨシュアの動きを速めた。
ヨシュアは、まさか自分がここに来るとは思ってもみなかった。かつては家族も家もあり、大好きな仕事もあった。しかし、交通事故は彼の人生を大きく変えた。妻を失い、安心感を失い、ついには屋根のある生活を送ることもできなくなった。悲しみに打ちひしがれ、立ち止まっている間にも、世界は動き続けていた。それから何年も経った今、彼とラッキーの二人だけで細々と暮らしていた。
彼は、サンドイッチが半分入ったくしゃくしゃの紙袋を見つけた。パンはびしょびしょで、肉は乾いていたが、それでも食べ物だった。彼はカビが生えていないか確認し、分けようとした。しかし、裏口のドアがバタンと開いた。店長は不敵な笑みを浮かべながら出てきて、すでに携帯電話に手を伸ばしていた。ジョシュアは待ってはいなかった。
バッグをつかみ、口笛を1回吹いた。ラッキーは彼の横に飛び出した。二人は走った。全速力ではなく、誰かに追いかけられる前に走り去るのに十分な速さだった。以前にも追いかけられたことがある。警察が捕まれば、食べ物どころか、警告を受けるだけだ。あるいはもっと悪い。どちらか一方に絞るつもりはなかった。
彼は2ブロック先まで止まらなかった。息が荒く、胸が熱くなり、街灯の近くに腰を下ろした。通りは彼の周囲を脈打つように走り、車はスピードを上げ、人々は目的を持って素早く動いていた。彼はカップを差し出し、頭を低くした。1分が過ぎた。何もない。5分。それでも何もない。
ジョシュアはちらりと下を見た。ラッキーは尻尾を振り、口を開けて、バカみたいに喜ぶ犬のような表情をした。批判なし。恥じることもない。ただ忠誠心があるだけだ。ジョシュアは手を伸ばし、ラッキーの耳の後ろを掻いた。「少なくとも、僕のことを大事だと思ってくれているんだね」と彼はつぶやいた。乾いた声だった。疲れた。
誰かが足を止めた。少女だ。ティーンエイジャーで、ランドセルを低く下げていた。彼女は彼を見て、それからバッグに手を入れた。ためらいも言葉もない。ジッパー付きの袋に入ったサンドイッチだけ。彼女はそれを手渡した。ジョシュアはそれを見つめた。「ありがとう」と彼は静かに言った。彼女は待たずに立ち去った。
厚いパン、本物のハム、きれいな包装。彼の胃はねじれた。ここ数日で最高の食事だった。数週間かもしれない。ラッキーは空気の匂いを嗅ぎ、唇を舐めた。ジョシュアは長く考えなかった。
何も考えずに、サンドイッチをラッキーに渡した。ただ差し出した。ラッキーはあっという間に食べた。ジョシュアは、鋭い目で彼が咀嚼するのを見た。彼は腹の痛みを無視した。ラッキーが食べるのを見ているだけで心は満たされていたし、今はこれで十分だった。
ジョシュアは、空のカップを片手に、ポールにもたれかかった。ラッキーは彼のそばで丸くなり、前足についたパンくずをなめていた。ジョシュアは、誰かが親切にしてくれることを願いながらカップを出し続けたが、世界が彼の存在を無視するにつれ、彼の希望は刻一刻と減っていった。
ジョシュアは倒れそうになるのを抑えようとした。胃は虚しさで締め付けられ、目は半分閉じ、周囲はぼんやりとした世界だった。朦朧とした意識の中、彼の心は炊き出しの外の寒い午後に引き戻された。
水っぽかったが、野菜と麺は十分だった。その衝撃で、彼の手から椀がまっすぐ離れ、スープが舗道に飛び散って濡れ、湯気を立てた。彼は凍りついたように立ちすくみ、スープがコンクリートに染み込んでいくのを眺めていた。
彼が反応する前に、野良犬が小走りでやってきた。毛はつや消しで、肋骨が見え、目は野生の輝きを放っていた。並んでいた人々はそれを無視した。ジョシュアは無視しなかった。それが彼の唯一の食べ物だった。
イライラが爆発した。寒さと怒りで声がひび割れた。「順番を待てなかったのか？肩幅が広く、意地悪そうな目をした男は、それを意に介さなかった。何も言わずにジョシュアの襟首を掴み、まるで重さを感じさせないように前に引っ張った。
ジョシュアの心臓はドキドキした。殴られる、あるいはもっとひどいことをされると思っていた。しかし、男が腕を引き戻した瞬間、同じように無精髭を生やした犬が舐めるのを止め、鋭く大きな吠え声を上げた。そしてまた吠えた。犬はうなり声を上げながら男に突進し、歯をむき出しにした。
男はためらい、眉をひそめ、そしてついに握力を落とした。「クレイジーな雑種犬だ。ジョシュアはよろめきながらコートを整えた。ジョシュアは再び列に並び直した。
ジョシュアは列に戻り、今度は一番端に並んだ。彼は2回目の給仕を期待していなかった。シェルターの食料はすぐに底をつき、おかわりをすることはほとんどなかったからだ。しかし、彼はとにかくそこに立ち尽くし、希望を抱くほど空腹だった。
再び前にたどり着いたとき、彼は失望を覚悟した。しかし、ボランティアは何の疑問もなく、間髪入れずに、新しいボウルをお玉ですくい、彼に手渡した。ジョシュアはしばらくそれを見つめていたが、冷たい指に熱が伝わった。どういうわけか、まだ食べ物が残っていた。
ジョシュアはボウルから湯気を立てながらゆっくりと歩き出した。ジョシュアは路地近くの壁際に座り、黙々と食べ、犬にパンの耳を投げた。犬はそれを空中でキャッチし、まるで宝くじに当たったかのように体を揺らした。
その後、ジョシュアは犬を追い払おうとした。「行け」と彼はつぶやいた。”お前のものだ”。しかし犬は動かなかった。ただ、舌を出しながら、自分のものであるかのように座っていた。ジョシュアは長い間、犬を見つめていた。「よし、ラッキーだ。そう呼ぶよ。今日、僕たち2人はそうだったから」。
その日、ジョシュアは1ドルも得られなかった。カップは空っぽのままで、彼の上を通り過ぎる視線はすべて別の場所に注がれた。空が暗くなると、彼はゆっくりと立ち上がり、古書店の裏路地へと向かった。
快適ではなかったが、少なくとも雑音は少なく、邪魔も少なかった。目を閉じるのに十分な静かな場所だ。路地を曲がると、書店の外で2人が立ち話をしながらタバコを吸っているのが聞こえた。
そのうちの一人が彼の方をちらりと見て言った。どこにでもいるんだよ。もう一人は、「街全体の清掃活動には感謝している。でも、街全体がきれいになったのはありがたいね。そのコメントは小声ではなかった。ジョシュアは反応せずに歩き続けた。
ジョシュアは何も反応せずに歩き続けたが、その言葉が引っかかった。彼は清掃について何も聞いていなかった。それが初めてだった。バス車庫の近くで見かけたパトカーの説明もついた。ベンチが突然テープで封鎖されたのも説明がついた。ベンチは一角ずつ押し出されていたのだ。
その夜、冷たい地面に横たわり、ラッキーがそばで丸くなっていた。彼に残された数少ない場所さえも奪われつつある、という思いが募ったからだ。この路地が安全でないなら、どこも安全ではない。
いつまでも動き続けることはできなかった。自分自身を完全に失ってしまうのだから。胸のどこかで、もう一度やり直さなければならないという古い考えがよみがえり始めた。挑戦しようと思ったのはいつ以来だろう。しかし今は、このプレッシャーに引き延ばす余地はなかった。
彼は以前、裏手にあったコインランドリーのことを思い出した。あの場所はいつも石鹸と温かい蒸気の匂いがしていた。今、窓には新しい看板が掲げられていた：”ヘルプ募集-臨時ポジション”。大した額ではなかった。しかし、一日でも働けば、食料が手に入る。
ジョシュアはこのような仕事の仕組みを知っていた。まじめに働きたかったら、こんな格好で店に入るわけにはいかない。身だしなみを整える必要があった。さらに重要なのは、電話番号と住所が必要だった。彼はどちらも持っていなかった。それでも、やってみるしかないと思った。
翌朝、彼は1年以上足を踏み入れていなかったシェルターへと歩いた。窓口の女性は彼に見覚えがなかったが、話を聞いてくれた。彼が仕事に応募したいので助けが必要だと説明すると、彼女はうなずいた。スペースはある。
数日間ベッドを提供できる。シャワーを浴びる場所もある。シェルターの固定電話をコールバック用に使うこともできるし、住所を書類に記入することもできる。もし彼が身なりを整えたければ、寄付されたシャツや上着も奥の方にあった。
ほとんど非現実的な感じだった。ここ数年で初めて、計画らしきものが形になってきたのだ。きれいな服を着てコインランドリーに入り、用紙を渡し、誰かと握手する自分の姿が思い浮かんだ。その希望は彼を油断させた。
しかし、その希望はすぐに消え去った。「申し訳なさそうに、その女性はこう付け加えた。「ポリシーなんです。ペットは外に置くか、誰かに預けてください。ごめんなさい。彼女の口調は優しかったが、毅然としていた。
その言葉は強く響いた。犬はダメ。例外はない。彼の人生の方向性を変えるような、確かなものまであと数秒だった。そして今、彼のそばを離れたことのない存在が歓迎されなかったために、それはすり抜けた。ルールに議論の余地はなく、ジョシュアはそれを知っていた。
彼は足元で休んでいるラッキーを見下ろした。ラッキーは目を半分閉じ、信頼しているようだった。ジョシュアはどうしていいかわからず、立ち止まっていた。答えは明らかだったが、フェアな気がしなかった。彼は静かにシェルターを後にした。ラッキーが歓迎されないのなら、彼も歓迎されない。それだけは変わらなかった。
ジョシュアはがっかりしたが、その気持ちを抱えたまま座っていても何も変わらないことはわかっていた。もし市の浄化計画が完全に展開されれば、彼は残された数少ない安全な場所を失うだろう。そうなれば、ラッキーも失うことになる。彼は何かをしなければならなかった。急いで。
彼はまたガソリンスタンドのトイレで後片付けをした。空に近いディスペンサーから石鹸を出し、顔に水をかける。顔に水をかける。ティッシュで腕と首をこする。彼の姿はぼやけていたが、いつもよりははっきりしていた。湿った髪。疲れた目。彼はまだ荒れているように見えたが、少なくとも目が覚めているように見えた。
外に出ると、パン屋のビンを通り過ぎ、ゴミの山の上に食べかけのクロワッサンを見つけた。カビは生えていない。中はまだ温かい。彼はそれを半分に割って、ゆっくり食べた。ラッキーはじっと見つめ、尻尾を1回振った。ジョシュアはためらうことなく、残りの半分を手渡した。
1ブロック先の小さな教会の外に、「使用済みのきれいな服を寄付してください」と書かれた募金箱があるのに気づいた。オーバーサイズのコートの下には、折り畳まれた茶色のズボンとボタンダウンのシャツがあった。彼はそれを金目のもののように手に取った。
彼が帰ろうとすると、教会の出入り口付近を掃除していた女性が声をかけた。彼女は驚かずに微笑んだ。”あら、頑張ってね！”。彼はうなずき、彼女に二度お礼を言ってから歩き出した。
彼はバス停のベンチの近くに場所を見つけ、素早く着替え、古い服をバッグに畳んだ。またナプキンで靴を磨き、袖のホコリを拭いた。洗練されてはいなかったが、努力はしているように見えた。
彼はコインランドリーの外で20分ほど待った。カウンターの向こうの男が、派遣社員として働きに来たのかと尋ねた。ジョシュアはうなずいた。二人は簡単に話をした。男は、長時間のシフトに対応できるかと尋ねた。ジョシュアは「はい」と答えた。それだけだった。「試運転だ。明日。朝6時ちょうどに」。
外でジョシュアは長い息を吐いた。喜びでも勝利でもなく、それに近いものだった。彼は配達車の後ろで教会の服から着替え、丁寧にたたんで、清潔に保つためにビニール袋に入れた。明日の裁判の日までに汚すわけにはいかなかったのだ。
その夜、ジョシュアとラッキーは再び搬入口の近くに落ち着いた。ジョシュアはぼろぼろのコートをきつく引き締め、壁に背中をつけて座った。ラッキーはその横で丸くなり、ジョシュアの足の上に頭を乗せた。ジョシュアは長い間、空を見ていた。「今度こそ勝てる気がする。
ラッキーはそれに応えて、ただ顔をなめた。ジョシュアは手を伸ばし、彼の背中を一度撫でた。「一日だけ」と彼はつぶやいた。「一日だけでいい。あとはそのあとで考えるから」。そして背もたれにもたれかかり、目を閉じた。眠るのに十分な時間、静かな希望の形にしがみついた。
それは突然、何の前触れもなくやってきた。ある瞬間、空は静まり返った。次の瞬間、雷が鳴り、誰かが雲を真っ二つに割ったような雨が降ってきた。ジョシュアは心臓をバクバクさせながら直立した。バッグが重くなったのを感じながら、横にあったバッグに手を伸ばした。
「くそ、だめだ、だめだ」と彼は吠え、バッグを引きずった。プラスチックは薄かった。水が入り込んでいた。バケツに沈めたようなズボンに、びしょびしょになったシャツがくっついていた。シャツを振り払い、空を見上げた。
コートを脱いで服を覆おうとしたが、ダメージは大きかった。周囲のコンクリートが急速に浸水した。ラッキーは低く鳴き、曲がったショッピングカートの下にしゃがみこんだ。ジョシュアは息を殺して罵り、服を乾かすように胸に押し当てた。
朝までに、彼の所有物はすべてびしょ濡れになった。彼は明かりの明滅する公衆トイレを見つけ、ドアを押し閉めた。シャツは洗面台に叩きつけられた。彼はそれをハンドドライヤーの下に押し込み、指で生地をこすった。蒸れた。十分ではなかった。ズボンはもっとひどかった。
パンツを絞ったり、シャツをヒーターの下でめくったり、トイレットペーパーで靴を拭いたりと、あらゆることを試した。床には水たまりができ、鏡は曇った。顔が赤く、目が疲れ、息が切れている。彼は、あまり近くで見ないようにと世間に懇願しているように見えた。
彼はコインランドリーへ走った。靴は靴擦れし、湿った袖が腕に張り付いた。彼は6時半にドアをくぐった。カウンターの男はすぐに顔を上げなかった。彼は顔を上げると、半分顔をしかめた。「遅かったな。「あいつは時間通りに来たんだ」。
ジョシュアは口を開いたが、何も出てこなかった。胸が締め付けられるようだった。しわくちゃのシャツ、しわくちゃでまだ湿っているズボン、ぺしゃんこになった髪。彼は露出していると感じた。小さい。男は今度はソフトにこう付け加えた。申し訳ない」。
ジョシュアは何も言わずに振り返った。足は勝手に動いた。外に出ると、彼は縁石に座り込み、再びズボンに水が染み込んだ。両手は無駄に膝の上に置かれていた。バッグは彼の横に置いてあった。ラッキーは静かに座って見ていた。手を振らない。ただ待っていた。
ドアが開いた。男が外に出てきて、ホイルに包まれたサンドイッチと熱いコーヒーを手渡した。「彼は言った。「来てくれた。これを持っていけ。ジョシュアは一度うなずき、お礼というよりも反射的にそれを受け取った。男は店内に戻った。
彼はゆっくり食べた。味わいたいからではなく、他にどうしたらいいかわからなかったからだ。半分はラッキーに渡した。残りの半分は濡れた布のように口の中に残った。コーヒーの温かさは彼の中には何も届かなかった。彼がしてきたことすべて。彼が望んでいたこと。夜になって洗い流された。
彼は背を向け、再び空のカップを手に立った。彼は何も言わず、ただ人が小銭を落としそうな場所に立ち、背筋を伸ばし、服の入ったバッグを片腕に挟んだ。ラッキーをそばに置き、片手を犬の背中に置いた。時間が過ぎた。誰も立ち止まらなかった。誰もスピードを緩めなかった。
パーカーを着た男が2度彼を追い越した。3回目に通り過ぎたとき、彼は「仕事を探せ」とつぶやいた。ジョシュアは反応しなかった。気力がなかったのだ。コンビニの外で、誰かが彼の足元でコインを弾いた。コインは跳ね返り、ベンチの下に転がった。彼はそれを追いかけなかった。
午後の遅い時間になると、膝が熱くなり、ふくらはぎが痙攣した。朝のサンドイッチはとっくになくなっていた。ラッキーは足を引きずりながら、彼の横を歩いていた。ジョシュアはしゃがんで確認し、「もうすぐ止まるよ」とささやいた。
ジョシュアは街の外れに向かった。人が少なく、警官も少ない。荷揚げドックを過ぎたあたりで、彼は片側に木箱が高く積み上げられ、コンクリートが傾斜している壁を見つけた。
乾燥し、静かで、風を半分遮っている。ラッキーはすぐに丸くなった。ジョシュアはバッグを木箱の後ろに下ろし、足を出して座り、腕を組んだ。靴はまたびしょ濡れだった。そんなことはどうでもよかった。ここは快適に過ごす場所ではなかった。消えるための場所だった。
通りの向こう側では、バックロットへと続くドアの上に壊れたライトが明滅していた。その横には、2つのビルの間を縫うように細い路地があった。監視カメラはない。動きもない。ジョシュアはしばらくその路地を見つめていた。ただの近道だろう。しかし、何か不安になった。彼は目をそらした。
ジョシュアが眠っていると、静寂を引き裂くような悲鳴が聞こえた。ジョシュアは目を開けた。ラッキーは彼のそばでピクッと体を起こし、耳を尖らせた。ジョシュアは暗闇の中でまばたきをし、アドレナリンが急速にあふれ出した。それは酔っ払いが叫んでいるのでも、カップルが言い争っているのでもなかった。危険な音だった。
ジョシュアは素早く立ち上がり、バッグを持って低くしゃがみこんだ。「静かに」と指を立ててラッキーにささやいた。ラッキーは警戒と緊張のあまり、じっとした。別の声がかすかに響いた。消音された、男性の、攻撃的な声だった。ジョシュアは通りの向こうの路地に向かって目を細めた。暗かった。暗すぎる。しかし、そこで何かが起こっていた。
一歩一歩、湿った舗道を静かに横切った。ラッキーは彼の横を、無言で鋭い目つきで歩いた。ジョシュアは路地の入り口近くのゴミ箱に近づき、周囲を覗き込んだ。頭上の弱い電球が、生きていたいかどうか決めかねているように明滅していた。
路地の中では、一人の女性が壁に背を向けていた。財布を胸に強く握りしめていた。脂ぎったコートを開き、片手を広げ、もう片方の手はナイフを持っていた。「男はうなり声を上げた。「馬鹿なことをするな」。
ジョシュアは脈を打って固まった。彼は何も持っていなかった。武器もない。計画もない。しかし、ラッキーは彼のそばで低くうなり声を上げた。ジョシュアは彼を見下ろした。ラッキーの体は緊張し、準備ができていた。ジョシュアは息を吸い、一度うなずいた。「行け」とささやいた。
ラッキーは弾丸のように前へ飛び出した。強盗はそれに気づかなかった。犬は彼の腕にしがみつき、歯が布地と皮膚の下に食い込んだ。男は吠え、ナイフを落とした。ナイフは地面に叩きつけられ、光の輪の中で回転した。
強盗は体をくねらせ、ラッキーを振り払おうとした。ジョシュアに必要な隙はそれだけだった。ジョシュアは前方に走り、ナイフの柄をひったくると、その背で強く振りかぶった。柄が強盗のこめかみを打ち、嫌な音がした。男はよろめいた。
「警察を呼べ！」。ジョシュアは肩越しに叫んだ。ジョシュアは肩越しに「警察を呼べ！」と叫んだ。”はい、ドイルと9番街にいるんですが、男が強盗に入ろうとしていて、誰かが助けてくれたんです。彼女の指は震えていたが、声は明瞭だった。
強盗は振り返り、頭を抱えながら物陰に逃げ込んだ。ラッキーは一度吠え、短く追いかけてから、尻尾を高く上げ、息を荒くしてジョシュアのところに戻ってきた。ジョシュアは再びナイフを落とし、しゃがんでラッキーの脇腹をさすった。「いい子だ」と、彼は心臓をバクバクさせながらつぶやいた。
女性は声を荒げながら歩いてきた。「大丈夫ですか？ジョシュアはうなずいた。「大丈夫？あなたは？”彼女はためらった後、小さくうなずいた。「はい…あなたのおかげです”彼女は目を見開いたまま、ラッキーを見た。”そして彼。あれは…勇敢だった”彼女は声をひそめて、唖然とするほど感謝した。
ジョシュアは最初、返事をしなかった。彼はただ彼女を見ていた。そして、ここ数年見たことのないものを見た。恐怖ではない。同情でもない。尊敬。長い長い時間の中で初めて、誰かが彼を重要な存在として見た。見かけ以上の存在として。
青と赤のライトが波打つように路地を照らした。数分以内に2人の警官が到着した。一人は女性を確認し、もう一人はジョシュアに向き直った。「君が彼を止めたのか？ジョシュアは頷き、急に寒さを感じた。ジョシュアは頷いた。警官が供述を求めたので、ジョシュアははっきりと、シンプルに、余計なことは何も言わなかった。
警官に居場所を聞かれ、ジョシュアはためらった。「昼間はいつも古書店のそばにいるんだ。「ヘイズのすぐそば。サイドウィンドウの近くに座っています」。女性はまだ震えていたが、今はしっかりと立っていた。”お礼がしたいのですが… “と彼は言った。彼はうなずいた。”同じ場所で”
彼女は小さな笑みを浮かべ、目を伏せた。「そうするわ」彼女は優しく言った。ジョシュアはテールライトが角を曲がって消えるのを見た。ラッキーは彼の膝にブラシをかけ、ジョシュアは小さくうなずいた。「さあ、相棒。僕らの場所に戻ろう」。
次の日の午後、ジョシュアは書店の前でカップを片手に、ラッキーを足元に寝かせていた。彼は誰にも言わなかった。何を言うかもわからなかった。しかし、黒塗りの車がスピードを落とし、通りの向かいに駐車したとき、彼は背筋を伸ばした。昨夜の女性が出てきた。背の高いスーツ姿の男が続いた。
彼らは一緒に通りを横切った。「アバは微笑みながら言った。隣にいた男性が手を差し伸べた。「ロバートです。「エヴァの父親だジョシュアは不安そうにゆっくりと立ち上がった。「アバは昨夜、君が彼女の命を救ったことを話してくれた。あなたが助ける必要はなかった。
ジョシュアはどう答えていいかわからず、体を動かした。ロバートはさらに優しく続けた。「聞いてくれ。聞いてくれ。でも、セカンドチャンスは信じている。君に仕事を紹介したい。オフィスの夜間警備だ。まっとうな仕事だ給料も出る。二人の居場所もある」。彼はラッキーをちらりと見た。
その夜、ジョシュアは市長室の前の街灯の下に立っていた。靴はまだ擦れていたが、サイズはぴったりだった。ラッキーは彼のそばに座り、襟には “COMPANION “と書かれた小さなタグをつけていた。久しぶりに、街が彼を丸ごと飲み込んでしまうような気がしなかった。小さな、安定した場所をひとつ切り開いたような気がした。