ダニエルは、こんなに簡単に壁が崩れるとは思っていなかった。ハンマーを一振りすると、圧力で貝殻が割れるように乾式壁が割れた。埃が舞い上がり、厚くて暖かく、彼の喉にまとわりついた。彼は咳き込み、それを払いのけ、懐中電灯を自分が開けたギザギザの隙間に向けて持ち上げた。彼は固まった。空洞の中で何かが動いた。
速くはなかったが、彼の背筋を本能的な悪寒が襲った。目の前の形に焦点を合わせようとしたとき、ライトが震えた。黒い線が内側のスタッドにまとわりつき、まるで木をつかむように巻きついていた。まるで壁が呼吸しているかのように。
彼は以前にも家を壊したことがある。巣や腐敗、古い配線の不具合を見つけたことはあったが、心が追いつく前に体が反応してしまうようなことはなかった。あの壁の中に何があったにせよ、見つかるはずのないものだった。そして開口部が広がるにつれて、空洞の奥深くにある何かが、最初の亀裂を待っていたかのように……ほんの少し……動いたように見えた。
ダニエル・ウッズとミーガン・クラークはこの6年間、何軒もの家を改築してきた。床板が曲がっていたり、コンセントの調子が悪かったり。だからメープル・リッジ・レーンにある古い2階建てのコロニアルを見学したとき、ペンキのはがれやキッチンの古さに慌てることはなかった。
それらは表面的な問題だった。簡単なことだ。実際、彼らはこの家が気に入った。骨組みに焼き付けられた魅力、午後の日差しをちょうどよく受け止めるステンドグラスの窓、コーヒーの朝に最適なラップアラウンドのポーチ、居心地のいい暖炉があり、ミーガンはすぐにクリスマスの飾りつけを想像した。この家は放置されているのではなく、住み慣れた感じがした。
少し埃っぽいのは確かだが、温かみが感じられる。検査は短時間で何事もなく終わった。検査官は50代の退屈そうな男で、クリップボードから項目をチェックしながら肩をすくめた。「構造的には問題ない。「いずれは給湯器も新しくしたいだろう。地下室は湿気が多いが、古い家だから仕方ない。
心配するようなことは何もない。高価なものもない。彼らの決断を変えるようなものは何もなかった。二人は家を購入し、紙コップに入った安物のシャンパンで祝杯をあげ、リビングルームのエアマットレスで眠りについた。最初の1週間は、すべてがしっくりきた。それから、この家は正体を現し始めた。
最初は何の変哲もなかった。水滴が止まらない蛇口。引っ張っただけで剥がれてしまった壁紙。ダニエルがスイッチを入れるとスパークする電気。災難ではなく、迷惑だ。長年のリフォーム業者が目を丸くしながらも、とにかく直してしまうようなものだ。ダニエルはパイプを締め、スイッチを交換し、流しの下にもぐった。
ミーガンは古いタイルから長年の汚れをこすり落とし、手が痙攣するまで壁を塗り直した。彼らは次から次へと問題を処理し、鉛筆を一振りして満足げに各作業を消していった。しかし、この家はまだ暖まったばかりだった。2週目には、誰かが適切なケーブルの代わりにコートハンガーを使ったような配線が見つかった。
バスルームの換気口は壁の中以外どこにもつながっていなかった。前の所有者が “偶然 “残した洋服ダンスの後ろに巧妙に隠された基礎のひび割れ。ある夜、ダニエルは懐中電灯を歯に挟んで地下の階段に座りながら、「ばかばかしくなってきた」とつぶやいた。「まだ直せる」とメーガンは主張したが、その声にはいつもの元気がなかった。
「私たちはもっとひどいことをしてきた。デイトンの農家を覚えている？「デイトンの農家を覚えてる？”と彼はつぶやいた。それでも彼らは押し進めた。そしてやがて勝利した。雨漏りはすべて直った。あらゆる亀裂が補修された。あらゆるワイヤーを交換した。奇妙なきしみはすべて特定され、彼らの知識の及ぶ限り解決された。家はついに、戦いを放棄したかのように、静かに、安定した状態になった。
臭いを除いては。最初はかすかで、ほとんど気にならなかった。カビのような、土のような香りが、太陽光線を通過する雲のようにリビングルームを漂っていた。彼らはそれを埃か古い断熱材のせいだと思っていた。しかし、それは消えなかった。ダニエルが通気口を掃除しても。メーガンが各部屋に除湿機を置いても。ほとんど気にならない日もあった。
ドアを開けた瞬間、カビに襲われる日もあった。「カビ？ダニエルが言った。ミーガンは首を振った。「カビは違う匂いがする。これは…わからない。湿った土みたい。あるいは壁の中で何かが腐っているような」。彼らはまた掃除をした。ディープクリーニングだ。ダニエルは友人からサーモグラフィを借りて、湿った場所を探した。何もなかった。しかし臭いは続いた。
ある夜、ミーガンはリビングルームの床に座り、2階廊下のペンキの色見本を囲んだ。彼女は会話の途中で立ち止まり、空気を嗅ぎながら眉をひそめた。「まただわ」と彼女はゆっくりと言った。「臭わない？今夜は強いわね」。ダニエルはローラー台を置き、息を吸い込んだ。数秒後、彼の表情が変わった。
「…わかった」と彼は認めた。「ええ、通気口にはありません。地下室からではありません」。メーガンは立ち上がり、匂いを三角測量するようにゆっくりと円を描いた。鼻にしわを寄せ、目を細めた。「あそこからだわ」彼女はそう言って、古いラジエーターの後ろにある左端の角を指差した。
今まで気にしたことのない、ごく普通の角だった。その角は、この家の他のすべてのもののように、きしみも漏れも崩れもしなかった。ダニエルは歩み寄り、壁に手を当てた。冷たい。わずかに湿っている。そしてかすかだが、他のどこよりも強い匂い。メーガンの声が小声になった。「なぜそこは冷たいの、ダン？
彼は答えられなかった。彼は物音を期待するかのように壁に耳を押し当てた。何もなかった。しかし、あの角は何かおかしい。居場所がない。まるでこの部屋のものではないみたいだった。「明日確認しましょう」とダニエルは言った。メーガンは動かなかった。彼女の目は壁が動くのを期待するように、その壁に固定されたままだった。「ええ」と彼女はつぶやいた。「明日ね」。
しかし、二人とも同じことを知っていた。この家が決して明かさない秘密の、最初の亀裂を見つけたのだ。翌朝、二人ともコーヒーは飲まなかった。
ダニエルはすでに緊張した面持ちでベッドから起き上がり、ミーガンはほとんど眠れなかった。その匂いは彼女の夢に忍び込み、すべての影を湿った呼吸するものに変えていた。日の出までに、彼女は決心した。
「彼女は髪を乱雑に結びながら言った。ダニエルは巻き尺、スタッドファインダー、懐中電灯を手に取った。「そうだね。そうだね。ミーガンが突然、歩みの途中で固まり、窓の横で目を細めた。「ダン…これを見て」と彼女は言った。
ダンも一緒になって、窓枠の右側と角の壁の間の隙間に視線を向けた。普通の隙間ではなかった。それは巨大なもので、ほぼ1フィート半のデッドスペースがあり、部屋のレイアウトとはまったく一致していなかった。
「そんなはずはない」とミーガンはささやいた。「壁があるように見えるなら、この窓はほぼ同じ高さにあるはずだ。なぜこんなに何もないんだ？ダニエルは眉をひそめた。「うん…変だね。本当に奇妙だ」。道具の意味がわかった。
彼らはコーナーと窓の周りの壁を隅から隅まで測り始めた。スタッドごとに、マークごとに、紙の上ではすべてが正常に見えた。間隔も問題ない。乾式壁の厚さも標準的だった。スタッドファインダーもあるべき場所に正確に登録されていた。
しかし、何かがおかしい。壁は不自然に冷たいままだった。幅木はかすかに湿っていた。そして、土臭く、重く、測定値が異常なしと主張した場所に最も強い臭いが溜まっていた。それでも…浅いとは感じなかった。まったく。
ダニエルは壁から離れ、メジャーを手にぶら下げた。「8インチ」と彼はつぶやいた。「どの寸法にも8インチと書いてある。でも、これは……」彼は再び手のひらを乾式壁に押し当てた。「冷蔵庫みたいだ
ミーガンは幅木の近くにしゃがみこみ、壁と床の継ぎ目を指で軽くなぞった。「また湿ってるわ。「昨日乾かしたわ。昨日乾かしたの。手を引っ込めると、指先は朝露に触れたようにキラキラと輝いていた。
土臭く、淀んだ、何週間も雨が降った後の林床のような匂いだった。彼女はすぐに立ち上がった。「ダン、この壁の向こうに何かがいるわ。何か大きなもの。きっとそうよ」。ダニエルはもう反論しなかった。窓の間隔、冷たさ、匂い、すべてが口に出して言いたくない答えに揃った。代わりに、彼は工具箱からカッターナイフを取り出した。
「オーケー。「やってみようメーガンは息をのんだ。「今開けるの？「と彼は答え、乾式壁の最初の角の下に刃を滑り込ませた。「もしカビか何かが漏れているのなら、長く待てば待つほど悪化する」。
彼女はうなずいたが、胸で腕組みをしている様子から、彼女が恐れているのはカビではないことがわかった。ダニエルは石膏をナイフでささやきながら、継ぎ目に沿って長い線を引いた。彼はプライバーに持ち替え、慎重に乾式壁を剥がした。一回、二回とひびが入り、うめき声とともに一部分全体がゆるみ、古いものの皮のように剥がれ落ちた。
ミーガンは近づいて固まった。「何…なの？」彼女はささやいた。壁の内側は断熱材ではなかった。腐っていなかった。パイプでもない。黒い根のような血管が内側の空洞に張り巡らされ、真菌のネットワークのように太く網目状になっていた。それらは画鋲にからみつき、上に向かって蛇行し、さらに奥の暗い塊の中に消えていった。
匂いはさらに強く、湿った、紛れもなく有機的なものだった。ダニエルの喉が締め付けられた。「なんてこった……」。メーガンは口を塞いだ。「ダン…大きくなってるみたい彼は身を乗り出し、懐中電灯で中を照らした。血管はビームの反射でかすかに脈打ち、動いてはいなかったが、不穏に生きているような質感だった。
最も彼を不安にさせたのは、その源だった。それらはすべて、隠された空間の奥深くにある一箇所から伸びていた。巨大なセメントの塊。家の他の部分よりも新しい。色も質感も何もかもが違う。誰かが何かを封じ込めたのだ。
「ダン、」メーガンは声を震わせながら言った。これが何であれ……普通ではないのです」。ダニエルは硬く飲み込んだ。ダニエルは硬く飲み込んだ。そのブロックを壊したら、もう後戻りはできないこともわかっていた。
ダニエルはハンマーと石工用ノミを取り出したが、手がわずかに震えただけだった。黒い血管のようなものは、セメントブロックに近づくにつれて太くなっているように見えた。
ミーガンは彼の後ろに回り、両腕を腹にしっかりと巻きつけた。「気をつけて」と彼女はささやいた。”あれが…何であれ…おかしいわ”彼はうなずき、コンクリートスラブの端にノミを置いた。割れた。欠片が割れた。また打ち、ひびが入り、さらにセメントの粉が灰色の雪のように舞い落ちた。
においが強くなり、重く湿ったにおいが喉の奥にまとわりついた。「この奥は空洞だ」とダニエルがつぶやき、表面を叩いた。響きは密ではなく、薄く、ほとんど空っぽだった。「家を建てた後、誰かがこれを流し込みました」とメーガンは言った。「でもなぜ空洞を塞いだの？ダニエルは答えなかった。ダニエルは答えなかった。
コンクリートの塊は、ディナープレートほどの大きさのパッチを取り除くまで崩れ落ちた。その背後には断熱材でもなく、土でもなく、闇が広がっていた。深く、不自然な闇が、空洞が許すはずもないほど遠くまで広がっていた。彼は懐中電灯を照らしながら近づいた。”なんだ…”彼の声は途切れた。メーガンは彼の横に歩み寄った。息が上がった。
セメントブロックは、下降する立坑の上部を横切って流されていた。小さな空洞や這うようなスペースではなく、実際の垂直落下で、深さは8フィートほどあり、両側は木の梁で補強されていた。誰かが意図的にリビングルームの下に隠れた下層階を作ったのだ。
ダニエルは震えながら息を吐いた。「これは……まったく別の部屋だ」。ミーガンは飲み込んだ。”誰が部屋を作って……封鎖するの？”彼女の目は、シャフトに伸びる黒い根のような血管のほうを見た。そこはさらに太く、まるで上に向かって噴出し、逃げようとしているように見えた。
ダニエルはガレージに置いてあった梯子を掴んだ。迷いは明らかだったが、決意はより強かった。「下に何があるか見てみよう」。ミーガンは本能的な抗議のために口を開いたが、また閉じた。誰がやったにせよ、何かを隠そうとしただけではなかった。隠したままにしておこうと必死だったのだ。
彼は梯子を開口部に立てかけ、2本の支柱の間に固定した。「あなたはここにいて」と彼は言った。「無理だ」彼女は青ざめながらもしっかりと答えた。「一緒に行きましょう」。長い間、二人はただ見つめ合っていた。何十もの壁を壊し、何百もの奇妙な修理を発見し、一度も構造物を怖いと感じたことのない二人の改修工。
今回は違った。ダニエルがまず慎重に降り、懐中電灯を歯の間に挟み、ブーツが下の土の床に触れた。メーガンは彼の横で底に着くまで、一段一段降りていった。二人はゆっくりと振り返り、周囲の部屋を照らした。
錆びて中央がわずかに膨らみ、上の壁にはびこったのと同じ黒い血管のようなものが生えていた。メーガンは、どちらかができる唯一の言葉をささやいた：「ダン…あのドア、何かを閉じ込めようとしてるみたい」。
二人は梯子の下で凍りついたように立ち尽くし、懐中電灯の明かりがじっとりとした動かない空気の中で弱い円錐を描いていた。地下の部屋はおかしい。じっとしている。寒すぎる。どれくらい長い間封印されていたのかわからないが、静かすぎる。ダニエルは慎重に一歩前進した。
土というより湿ったマルチの上を歩いているようだった。メーガンは鼻にしわを寄せた。「この匂い…こっちの方が強いわ」彼女はささやいた。ダニエルは懐中電灯を持ち上げ、金属製のドアに向けた。錆びているだけではなかった。わずかに、内側に反り返っていた。
まるで向こう側からの圧力が何年もドアを押し続けているかのように。ドア枠の縁には、上で見たのと同じ黒い根のような菌がびっしりと詰まっていた。メーガンはダニエルの袖をつかんだ。「見た？「何が？
「動いたダニエルはさらに目を凝らした。生えているものはもう動かなかった。長く枯れた蔓が鉄の上に化石化したように、じっと横たわっていた。「メグ…私たちが驚いているとき、すべてが動いているように見える」と彼は言った。しかし、彼は信じなかった。
彼は一歩近づいた。そのドアは幅3メートルほどで、放射性降下物のシェルターにあるような分厚い鉄の帯で補強されていた。古い。もっと粗末だ。計画的ではなく、パニックに陥った誰かが溶接して閉めたようだった。
ダニエルは膨らんだ中心に指先を近づけた。金属が振動した。わずかに。かろうじて。しかし紛れもなく。メーガンの息が止まった。「ダン。やめて。もう触らないで。彼はすぐに手を引っ込めた。
金属的なうめき声がひとつ、部屋中に響いた。長く、低く、古い蝶番が固まるような、あるいは重いものがドアの向こう側でこすれるような音だった。それで十分だった。メーガンは彼の腕をつかんだ。「それは開けない。開けないわ。ここは宝の壁じゃない。忘れられた地下室でもない。何かがおかしい。誰かを呼ばなきゃ」。
ダニエルは強く息を吐き、アドレナリンが理性的な思考とせめぎ合った。「そうだな。わかった。二人ははしごをよじ登り、沈没船から脱出するようにリビングルームに出た。ダニエルははしごを開口部から遠ざけ、ベニヤ板を穴の上に置いた。メーガンの手は震えながら911に電話をかけた。
「変に聞こえるかもしれませんが……」と彼女は声を震わせた。「でも、家の下に密室があったんです。金属製のドアも。そして何かが…漏れている？成長？わからないわ。でも安全じゃないお願いです。誰か来てください”数分もしないうちに、パトカーが私道を走ってきた。
ライリー巡査は30代のしっかりした男で、二人の後について中に入った。彼は話を遮ることなく話を聞いたが、彼らが黒い成長と振動する金属の話をしたとき、顎を引き締めた。「見せてくれ」と彼は言った。二人は彼を引き裂かれた壁、梯子、床の開口部へと案内した。ライリーはしゃがみこみ、懐中電灯でシャフトを照らした。
そして突然立ち上がった。「無線で応援を要請するため、彼は脇によけて言った。その声は落ち着いていたが、姿勢が変わり、硬く、警戒していた。短い会話の後、彼は彼らのところに戻ってきた。「わかった。「対応チームが向かっている」。「対応チーム？ミーガンは答えた。「警官を増やすとか？
ライリーは一度首を振った。「いや、連邦政府だ40分もしないうちに、2台の黒いSUVが影のように静かに車道に入ってきた。サイレンもない。ライトの点滅もない。ダニエルの胃をキリキリと痛めた。
人の捜査官が外に出た。2人は無地のジャケットを着用し、1人は反射する小さな文字でHAZMAT CONSULTと書かれた重めのベストを着ていた。その後ろから4人目が金属製のケースを担いで降りてきた。彼は他の人とは違っていた。年配で、ひょろひょろしていて、薄い眼鏡の奥に穏やかな目をしていた。
「ハルパーン博士」と彼は自己紹介した。「環境毒物学です。環境毒物学です。ダニエルとミーガンはうなずいた。ブルックス捜査官は背が高く、顎が鋭く、プロフェッショナルで物静かだった。「私たちが別段指示しない限り、お二人とも2階にいてください。
「ライリー巡査が発見したものについて説明してくれた。私たちは現場を調査し、これが汚染の危険性があるかどうかを判断します」。汚染。ハザード。ミーガンの喉を締め付ける言葉だった。ハルパーン医師は眉をひそめながら、黒く成長したサンプルを小瓶に移した。「真菌です」と彼はつぶやいた。「でも、このコロニーは何かを食べているんです」。
ミーガンは飲み込んだ。餌？どういう意味？ハルパーンは包み隠さず言った。「菌類は栄養源がなければこのように成長しない。湿った木かもしれないし、ネズミの死骸かもしれない。「もっと大きな何かだ
ダニエルは腕の毛が逆立つのを感じた。ダニエルは腕の毛が逆立つのを感じた。二人がそれ以上聞く前に、捜査官たちははしごを開口部に下ろし始めた。懐中電灯の光が暗闇を切り裂き、無線が小さく鳴り響く中、彼らは一人ずつ床下に消えていった。「下の階は無傷です。「金属製のドアがある…確かに錆びて、ゆがんでいる。この下はもっとひどい。
もう一人の声は不安げだった。「壁が呼吸しているようだ」。メーガンは口に手を当てた。ダニエルの肌を粟立たせるような長い間が続いた。その後、捜査官の声がした：「ブルックス。ブルックス。ハルパーンが次に降りてきた。
ダニエルとミーガンは開口部の上でホバリングし、上方に漂う会話の断片に耳を傾けた。「…圧力が高まっている…””…ドアが内側から膨らんでいる…””…もしそれが餌になっているのなら…無視できない”ダニエルの鼓動が高鳴った。メーガンはソファを強く握りしめ、指の関節が白くなった。
数分後、ブルックス捜査官はようやく穴から出てきた。上着に埃がにじんでいた。「ウッズさん。クラークさん、”あのドアを開けなければなりません”。ミーガンは目を見開いた。「安全なんですか？
ブルックスは知らないふりをした。「万全を期しています。しかし、あのドアの奥にあるものが、真菌の繁殖を促しているのです。密閉したままにしておくと、事態を悪化させかねない」。「もし何かを吸い込んだら？ダニエルが尋ねた。「だから君はここにいるんだ」ブルックスは優しく言った。「私たちは完全装備です」。もう一人の捜査官が登り、重い金属製の工具箱を開口部に向かって運んだ。
ハルパーン博士も前に進み出た。「ゆっくりと密閉を解除します。「気圧と胞子の数をチェックする。不安定なものがあれば、すぐに閉鎖します」。3人目の捜査官が、携帯用の封じ込めカーテンを持って再び降りてきた。
これは訓練ではなかった。これは日常茶飯事ではなかった。捜査官たちの声も、低く、心配そうだった。ダニエルはメーガンの手を握った。彼女は離れなかった。下には捜査官たちがいた。ブルックスは小さくうなずいた。「私のカウントで」彼女は無線を通して言った。「3…2…1…」。深い金属的なうめき声が床板に響いた。
そして鋭い唸り声。何年も密閉されていた空間から、加圧された空気が抜けていくような不穏な音。「誰かが声を荒げた。「目に見える飛散はありません」。メーガンがダニエルの指を痛いほど強く握りしめた。その下で、金属が擦れ、蝶番が悲鳴を上げ、ハルパーンの声がマスクの奥でくぐもったまま上方に響いた。
“慎重に…開け…”そして何もなかった。生き物のような静寂。ダニエルは息を止めた。メーガンは喉で脈を感じた。そして窒息したようなあえぎ声。「なんてこった……」捜査官がよろめきながらつぶやいた。「何ですか？別の声が続いた。「サー…これを見てください。今すぐ」。懐中電灯が揺れた。ブーツが擦れた。誰かが息を殺して悪態をついた。
ハルパーンは一歩前に進み出た。「…栽培ラボだ。「キノコです。数種類です」。一拍。長すぎる。緊張しすぎている。「薬効のあるものもある。「サイケデリックなものもある。二人目の捜査官が声を震わせながらこう付け加えた。まったく。部屋中が彼らで占拠されているようだ」。
衝撃と、開かれた部屋から漂ってくる不穏な空気のかすかなヒスノイズで、また一瞬の沈黙が続いた。「危険なのか？「ハルパーンは言った。「しかし、間違いなく違法だ。しかし、間違いなく違法だ。ハイブリッド株もあった。また間が空いた。
「圧力の蓄積は？密閉されたドアの向こうにガスと水分が閉じ込められた。これがもっと長く続いていたら……」。彼は最後まで言わなかった。その必要はなかった。ダニエルは震える息を吐き出した。ミーガンは安堵のあまり膝を打ちそうになった。穴の上空では、疲労と呆然とした不信感が入り混じった雰囲気が漂っていた。
喜びでもなく、勝利でもなく、ただ起こりかけたことの計り知れない重みが彼らの骨に沈殿していた。ブルックス捜査官は最後に登り、疲れたため息とともにマスクをはがした。「私たちが食い止めます。「私たちは空間を確保し、誰が使っていたかを調査します。でも、あなたたち二人は……”彼女は微かな笑みを浮かべた。「…あなたの判断は正しかったわ」。
ダニエルは自分でも気づかなかった震える息を吐き出した。メーガンは手首の甲を口元に押し当て、危険なことが過ぎ去った後だけに訪れる恐怖のようなもので目を輝かせていた。
ブルックスは、さらに2人の捜査官が手袋とマスクをはずして隠し部屋から上がってくると、脇に寄った。一人は切断された真菌のサンプルが詰まった密閉容器を持ち、もう一人は急ぎのメモが書かれたクリップボードを持っていた。
「良いニュースは、胞子に毒性はなかったということだ。彼は穴の方を指差した。「しかし、変異していた。換気もせず、メンテナンスもせず……あの部屋は生物学的圧力釜と化していた」。ミーガンは飲み込んだ。「あの臭いは…これのせい？菌？
「ハルパーンは答えた。「でも大部分は？密閉された部屋の中で分解されたガスが溜まっていたんだ。湿気、淀んだ空気、生物学的副産物。菌類はそのすべてを栄養にして膨張していたんだ」。ダニエルはジーンズの上から手のひらをこすった。「もしあの壁を開けなかったら……」。「ブルックスは言った。
「構造崩壊。呼吸器系の病気。構造崩壊、呼吸器系の病気、あるいはドアの向こうの圧力が、やがて自力で外に出てしまうかもしれない」。メーガンの肩に悪寒が走った。ハルパーンは二人の間に目をやり、表情を和らげた。「発見が早かったですね。とても早い。たいていの人は手遅れになるまで臭いを無視しただろう」。密封された証拠袋を持った捜査官が近づいてきた。
「今、系統を分類しているところだ。標準的でないものもある。誰かが実験していた。ハイブリッドを製造していた可能性があります」。ブルックスはうなずいた。「そして、我々はその人物を突き止めるだろう」。彼らの頭上で家がかすかにきしみ、古い木が落ち着き、あるいは何十年も秘密を守り続けてきた息づかいを解き放った。ダニエルとミーガンは並んで立ち、この瞬間の重苦しさを骨身にしみこませた。
「これからどうなるの？ダニエルが静かに尋ねた。ブルックスはチームに合図した。「栽培ラボを片付けます。菌を取り除きます。下の階全体を消毒する。安全が確認されるまで、あなた方は中に入れません」。毅然とした口調とは裏腹に、彼女の口調は温かかった。「その後は？家を取り戻すのよ」。メーガンはまばたきをして、突然目に涙が浮かんだことに驚いた。
“私たちの家 “と、まるで自分自身を思い出させるかのように、彼女は小さく繰り返した。ブルックスは小さくうなずいた。「救う価値はある。でも、それには仕事が必要だ」。ダニエルはメーガンの肩に腕を回し、彼女を引き寄せた。「アドレナリンの残りかすで声が震えていたが、彼は言った。ブルックスの無線が鳴った。別の捜査官が彼女を呼んだのだ。
彼女は梯子に向かって一歩踏み出したが、最後の安心感を込めてちらりと振り返った。「ここからは私たちがやります。「あなたたち2人は、やるべきことをきちんとやった。そのおかげで、何も手に負えなくなることはなかった」。
そして彼女は家の地下の隠し部屋へと消えていった。ダニエルとミーガンは、リビングルームの薄暗く埃のちらつく明かりの中で一緒に立っていた。
