最初のクマはベンチの後ろに現れた。二頭目は通りの向こうの木から現れた。捕食者のように旋回する2頭の巨体の間に挟まれていることに気づくまで、エブリンは立っているのがやっとだった。近くにいた人々が悲鳴を上げた。彼女は動かなかった。動けなかった。足が動かなかった。
空気が凍っているように感じられた。クマは彼女を急かすことはなかったが、そのゆっくりとした、意図的な動きは悪化していた。計っている。わざとらしい。まるで彼女をもてあそんでいるようだった。エブリンの鼓動が耳元で鳴り響き、彼女の心は選択肢を探した。何もなかった。誰も助けに来なかった。誰も勇気がなかった。
彼女は走ろうとしたが、大きな熊が突然動き出し、恐ろしいほど正確に道をふさいだ。彼女の肺から空気が抜けた。熊の黒い目が瞬きもせずに彼女をとらえた。小さいほうのクマは背後から忍び寄り、最後の出口を閉ざした。これで終わりだ、と彼女は思った。私はここから出られない
エブリンは目覚ましが鳴り響く音で目を覚ました。いつもの一日の始まりを告げるおなじみの音だった。早朝の光が寝室の窓から差し込み、壁に柔らかな影を落としていた。
彼女の住む小さなアパートは居心地が良かったが、閉塞感があった。彼女は時計に目をやり、うめき声をあげた。思ったより遅かった。バスに乗らなければならない。エブリンはジャケットを羽織り、バッグを持ってアパートを出た。
空気はさわやかで、かすかに秋の香りがし、通りはすでに都会の喧騒に包まれていた。いつものように車の喧騒が聞こえ、時折売り子の叫び声が聞こえ、足音が駆け抜ける。
彼女は走らなければならない用事を思い浮かべた。図書館に寄ったり、食料品を買い込んだり、朝のコーヒーを飲むのが好きなカフェに寄ったり。特に変わったことはない。ただの一日だった。
彼女はバスステーションに余裕を持って到着し、ベンチに座った。バスを待つ人、携帯に夢中になっている人、新聞を読んでいる人。少し肌寒い空気に、エブリンはジャケットを肩に強く巻き付けた。
彼女は後ろに座り、携帯電話を取り出してメッセージをチェックした。友人サラからのメールが飛び込んできた。エブリンは微笑んだ。いつものやり取りで、特に変わったことはなかった。彼女は「うん、またね！」と素早く返信し、携帯電話をしまってバスの到着を待った。
遠くでバスのリズミカルなエンジン音が彼女の注意を引いた。彼女は立ち上がり、荷物をまとめ、一日の次の部分が始まる準備をした。彼女はこれ以上の興奮を期待していなかった。結局のところ、今日もまたバスステーションに行くだけの、ただの一日だった。世界は変わっていないように見えた。
そして、それは起こった。突然、近くの木々からざわめきが聞こえた。エブリンは、犬か小動物が下草をかき分けているのかと思い、顔を上げた。しかし、その代わりに彼女が目にしたものは、冷ややかなものだった。木々の間から森の端に出てきたのは、2頭の巨大なクマだった。
一頭は大きく、毛は黒っぽく光沢があり、もう一頭は小柄なメスで、明るい茶色の毛をしていた。まるでそこにいる理由があるかのように、彼らはゆっくりと、ほとんど目的を持って歩いていた。巨大な前足が大地にぶつかる音は奇妙にリズミカルで、まるで同調しているかのようだった。
エブリンの心臓は喉に飛び込んだ。彼女は固まり、全身の筋肉が緊張した。バスターミナルのすぐ近くでこんなにも大きな野生の動物を見た最初のショックで、彼女は麻痺してしまったのだ。こんなことは予想していなかったのだ。
大きなクマは彼女に気づき、歩みの途中で立ち止まった。その視線は彼女の視線と重なり、強烈で、物知りだった。一瞬、時間が止まったように感じた。バス停、騒音、人々、すべてが消え去り、彼女と2頭のクマだけが残った。
世界はその一瞬に縮小したように見えた。小さい方のクマが体重を移動させ、一歩前に進み、その目はエブリンと大きい方のクマの間を動いた。エブリンの息は速くなり、彼女は本能的に一歩後退した。
しかしクマは近づかなかった。ただそこに立って彼女を見ていた。逃げるべきか留まるべきか迷ったが、彼らの視線の中にある何か、静かで静寂な瞬間の中にある何かが、彼女をその場に留まらせた。大きなクマは再び動き出したが、今度はただ退くだけではなかった。
小さいほうのクマがその動きを映しながら、ゆっくりと、意図的に彼女の周りを回り始めたのだ。エブリンは心臓の鼓動が早くなるのを感じた。彼女が位置を変えるたびにクマたちは反応し、彼女の行く手をさりげなく阻んだ。
その感覚は紛れもないものだった。クマたちは彼女をどこかに誘導し、彼女にはよくわからない方向へと押しやっているのだ。エブリンは本能的に、侵入してくる動物たちから一歩離れようとした。しかし、大きなクマが彼女の新しい道を塞ぎ、深いうなり声を上げた。
低いうなり声が彼女の胸を振動させた。そのうなり声は大きくはなかったが、彼女の足を止めるには十分だった。うなり声の余韻が残る中、彼女は足を硬直させて固まった。
小さなクマはちらりと彼女を見上げ、それから大きなクマのほうに視線を戻した。その視線は、まるで彼女が理解できない決断を下すのを待っているかのように、エヴリンを見つめていた。彼女の喉は締め付けられた。なぜこんなことが起こるの？なぜ私なの？あのバス停にいた人たちの中で、なぜ彼女が彼らに追い詰められたのだろう？
彼女は震える一歩を踏み出した。大きな熊のうなり声は瞬時に消え、まるで彼女が知らず知らずのうちに合格していたテストのようだった。しかし、それは何の慰めにもならなかった。彼らは森で彼女を狙っていたのだ。そして彼女はそこを歩いていた。自分の足で。
一歩一歩が重く感じられた。小柄なクマは彼女の後ろに留まり、彼女を閉じ込めていた。街の音は次第に小さくなり、前方には木々が生い茂り、後方には静寂が広がっていた。背筋がパニックになった。私はどこに連れて行かれるのだろう？このまま出てこられなかったらどうしよう？
森の外の世界の平穏はすでに遠い記憶のように感じられた。クマたちは急ぐことなく歩き続け、エブリンは一歩一歩森の奥へと入っていった。森は彼女を丸ごと飲み込んだ。一歩一歩進むごとに、遠くから聞こえる街の音は小さくなり、ついには完全に消えてしまった。
エブリンのスニーカーは、小枝や枯れ葉を踏みしめて音を立てる。二頭のクマはゆっくりでも急いでもいない、奇妙な慎重さで歩いていた。道は明確ではなかった。道しるべもない。
枝が袖を引っ張り、棘が足を引っ掻いた。それでもエブリンは、好奇心が恐怖心を上回り始めると、それらを払いのけながら進んだ。何か超現実的で、目覚められない夢の中に入り込んだような気分だった。
聞いてもらうためというより、自分を納得させるために、彼女は気がつくと大声で話していた。「わかったわ…正気じゃないわ。私は2頭の熊を追って森に入った。普通よ。全然平気よ」。静寂の中、彼女の声はか細く感じられた。大きい方のクマは一瞬立ち止まり、ほとんど認識したような顔で彼女をにらみつけた。
時間を追うのが難しくなった。どのくらい歩いたのかわからない。太陽はまだ昇り続けており、その光は長い金色の筋となって木々を切り裂いていた。しかし、奥に行くほど森は密になり、光は弱まり始めた。ある時、エブリンは足を痛め、肺を熱くしながらスピードを落とした。
地形は微妙に変化し、足元は高くなったり低くなったりした。彼女は何度かつまずき、低く垂れ下がった枝をつかんだ。クマたちは決して立ち止まることなく待っていたが、彼女を置き去りにすることもなかった。彼らのペースは正確で、目的を持っていた。それでも…彼らは迷っているようには見えなかった。そう思うと彼女は寒気がした。彼らは自分たちがどこへ行くのか、正確に知っていたのだ。
沈黙がもうしばらく続いた後、エブリンは勇気を出して再び話しかけた。「どこへ連れて行ってくれるの？もちろん、返事が返ってくるとは思っていなかった。 しかし小さなクマは、ほとんどそれに答えるかのように、立ち止まり、わずかに首をかしげ、低い唸り声をあげて前進を続けた。
エブリンは周囲を見回した。木々が四方八方にそびえ立ち、背後の道はすでに消えていた。バスターミナルに戻る方法もわからず、帰る方向もわからない。今の彼女の唯一の選択肢は前へ進むことだった。彼女は深呼吸をして歩き続けた。奥へ進むにつれ森は濃くなり、木々は年を重ね、幹は古代の歩哨のようにニョキニョキと太くなっていた。
苔があらゆるものに付着していた。樹冠の隙間から差し込む光は薄暗くなり、緑色に輝き始めた。空気は湿った土と松の匂いがした。クマたちはゆっくりとしたペースを保っていた。特に小さい方のクマは警戒心が強いようだった。
エブリンは低い枝の下を潜り抜け、生い茂る下草をかき分けながら、一歩一歩森の奥へと進んでいった。一歩一歩が彼女を森の奥へと引き込んでいった。いつしか彼女は、どれくらい歩いたのかわからなくなっていた。バスターミナルは夢のように遠く、非現実的だった。
あたりを見回すと、もう道はなく、人の気配もなく、車の音も声も聞こえない。四方八方に荒野が広がっているだけだった。彼女は息をのんだ。彼女はどこからも何マイルも離れていた。携帯の電波も届かない。誰も彼女の居場所を知らない。そして彼女は2頭の熊を追っていた。彼女は何をしていたのだろう？
突然、ゾッとするような考えが彼女を襲った：逃げよう」。しかし、その思いつきはかろうじて形になった。彼女はクマ1頭、ましてや2頭から逃げ切ることはできなかった。ましてや2頭の熊を追い越すことなどできない。そうだろう？それでも、恐怖はじわじわと息苦しくなってきた。これが結末だったら？彼らの行動を完全に読み違えたとしたら？
もしかしたら、彼らは彼女をどこかに連れて行ったのではなく、彼女の悲鳴が誰にも聞こえないように、遠くまで連れて行っただけなのかもしれない。そして彼らは立ち止まった。二人とも。エブリンは凍りつき、心臓が喉につかえた。クマたちは彼女の前でじっと動かずに立っていた。 大きいほうのクマはわずかに体を動かし、彼女のほうを向いた。
小さいほうのクマは、耳をピクピクさせながら動かなかった。エブリンは思った。私は死ぬためにここに連れてこられたのだ。彼女は動かなかった。動けなかった。胸が締め付けられ、脈が肋骨に打ち付けられた。そのとき、大きなクマが鼻を低くし、空気の匂いを嗅ぎながら、頭を左に大きく向けた。その姿勢の緊張が変わった。集中。集中している。
エブリンはその視線を追った。彼女は一歩前に進み、慎重に地面を見回した。最初は何も見えず、生い茂った茂みと節くれだった根が見えただけだった。しかしそのとき、すぐ先の枝に、破れた布が引っかかっていた。デニムのような色あせた青。そのすぐ先には、泥まみれで奇妙な位置にある靴があった。
エブリンは一歩前に進み、その横にしゃがみこんだ。クマは彼女の後ろでじっとしていた。それは紛れもなく男性の靴だった。頑丈で、アウトドアっぽい。その隣には、松葉に埋もれてくしゃくしゃになったエナジーバーの包み紙があった。森がそれを再生し始めていたが、ここにあった時間はそう長くはなかった。
誰かがここを通ったのだ。最近よエブリンはゆっくりと立ち上がり、クマに目をやった。「これが私に見つけて欲しかったもの？小さい方のクマが柔らかいうめき声をあげた。彼らはまた動き出した。エブリンもそれに続いた。やがて森は再び変化し始めた。木々は細くなり、空気は冷たくなった。静寂が深まった。
以前はかすかに響いていた鳥のさえずりも消えていた。エブリンは胸が圧迫されるような感覚を覚えた。突然、クマたちが再び立ち止まった。クマたちは一歩ずつ離れ、エヴリンの進路を確保した。その仕草は意図的だった。エブリンは速度を落とし、森の床をスキャンした。形が姿を現すまでは。
その中心にはキャンプ場の残骸があった。倒れたテント、ほつれたロープ、黒ずんだ薪。火はとっくに消えていたが、この場所が何であるかは間違いなかった。誰かがここに住んでいた。ひとりで。エブリンは葉や散乱した瓦礫の上をブーツで踏みしめながら近づいた。錆びた鍋。破れたリュックサック。
木の枝にストラップでぶら下がったままの双眼鏡。キャンプ場は放棄されているように見えたが、忘れられてはいなかった。置き去りにされていたのだ。エブリンはキャンプ場の跡を注意深く踏みしめた。クマたちはまるで静かな守護者のように、木の枝にぶら下がっていた。彼女の足元の地面は凸凹しており、松葉とひっくり返った土が積み重なっていた。
まるでここにいた者が急いで立ち去ったかのように、あるいは望んで立ち去ったのではないかのように、何もかもが乱れていた。彼女は倒れたテントのそばにしゃがみこみ、湿ったキャンバスを脇に払った。中には、誰かの生活の跡が散乱していた。死んで錆びた懐中電灯、雨で半分濡れたぼろぼろの日記帳、丸めた寝袋の上に丁寧に敷かれた折り畳まれたフランネルのシャツ。
荷造りの途中で置き去りにされたようだった。彼女は手を伸ばして日誌を取り出した。革の表紙は柔らかくひび割れ、湿気と使用で角が丸まっていた。最も印象的だったのは、表紙に押し込まれた小さな絵だった。枝に囲まれた熊の絵が手書きで描かれていた。
さりげなく、しかし意図的だった。エブリンはゆっくりとそれを開いた。最初の数ページはそのままだった。数週間前の日付で、きれいな手書きの文字が行間を埋めていた。野生動物を観察するためにここに来たのだ。ブラインドからの長い観察、川の近くで採餌するツキノワグマ、静寂のスリルについて書かれていた。
彼女は息を切らしながらページをめくった。スケッチがあった。ページいっぱいに。木の下でくつろぐクマ、追いかけっこをする子グマ、小川を渡る大きなオス。細部まで丁寧に描かれ、愛情さえ感じられる。単なる趣味の人ではなかった。この人物はクマについてよく研究していた。彼らとともに生きてきた。そして口調は変わった。
後のエントリーにはこうある：「また見た。白い毛、紛れもない。アルビノではない。他のものより小さい。今日は近寄らせてくれた。私は動かなかった。ほとんど息もしなかった」。エブリンは立ち止まった。白い毛皮？彼女はページをめくった。「現実よ。想像ではありません。母親が隠していたのよ。でも、私に見せてくれたの。たぶん…私があの子たちを傷つけるためにここにいるんじゃないってわかってるんだと思う。
これかもしれない誰も撮れなかったものもしこれをフィルムに収められれば…」そのエントリーはそこで止まり、文章の途中で突然終わった。エブリンは日記から顔を上げ、頭がクラクラした。母親？白い毛？そして突然、彼女は理解した。彼女の目は、空き地の端にいるクマにゆっくりと向けられた。彼らはただ彼女を手当たり次第に導いていたのではない。
彼らは彼女をここに導いていたのだ。ここに。彼へと。大きい方のクマは動かず、読めない目で彼女を見ていた。小さいほうのクマは、今は明らかに母親だが、少し前に出て、視線をイヴリンからキャンプに移し、また戻った。視線はイヴリンからキャンプへと移り、また戻ってきた。イヴリンは心臓をドキドキさせながら立ち上がった。
ここで何かが起こった。何か重要なことが。そしてクマは彼女にそれを見せたかったのだ。エブリンはテントのそばの丸太の上に座り、膝の上に日誌を開いた。ページが進むにつれ、内容だけでなくトーンも暗くなっていった。かつては整然としていた手書きの文字が乱雑になり、線が斜めになり、言葉が走り書きされ、書き直されていた。
作家の冷静な魅力は、より狂おしいものへと変貌を遂げていた。「母親は賢い。母親は賢い。でも、彼らのテリトリーを地図に描いた。時間の問題です」。次のページには、大急ぎで描かれた粗いスケッチがたくさんあった。そのうちの1枚には、もっと大きなクマのそばで丸くなっている白い毛皮の子供が描かれていた。
もうひとつは森の図で、クマの巣穴や餌場、小道と思われる場所に赤い丸が描かれていた。エブリンの胃が締め付けられた。「彼らはわかっていない。これは彼らを傷つけることではありません。これは遺産なんです。これをカメラやフィルムに収めれば、すべてが変わるのです」。彼女は別のページをめくった。「最初のリグを空き地の近くにセットした。モーションセンサーは作動している。
雌豚だけのいい映像が撮れました。子豚は用心深い。しかし、私はそれを取得します。遅かれ早かれ、フレームの中に入ってくるだろう」。エブリンは鋭く顔を上げた。あの空き地。近くにあったのだろうか？カメラはまだそこにあるのだろうか？次のページがそれに答えていた。機材の詳細なリスト。配置のメモ。GPS座標。罠のスケッチもあった。
人道的。一時的なもの。封じ込めるには十分。捕獲するため。証明するために。しかし、読み進むうちに、何かがまた変化した。エントリーには絶望のエッジが加わっていた。「彼女はカメラを避けている。彼女は知っている。彼女はまたカブを動かした。でも必ず見つける。南の渓谷のそばに餌を置いてきた。一発だけきれいに撃てればいいんだ」。
エブリンの肌が粟立った。これはもう調査ではなかった。これは追跡。所有だ。研究と強迫観念の境界線は曖昧になっていた。彼女は最後のエントリーをめくった。日前の日付のものがあった。「また彼女に会った。彼女は私をじっと見た。警告しているようだった。あるいは懇願しているようだった。わからなかった。でも、子グマは彼女と一緒だった。
“前より近くに。疲れてるんだと思う。疲れているようだ。今夜もう一度やってみます」。最後のページは、下の隅に土か乾いた血のしみがある以外は白紙だった。エブリンは日記を閉じた。彼女はゆっくりと顔を上げると、空き地の向こう側から母グマが彼女を見ていた。
敵意ではなく、疲労に近いものがあった。彼女の下で、大地が乱れていた。踏まれている。まるで誰かがそこに立っていたかのように…そして追い払われたかのように。大きなクマはハッとして、落ち着かない様子で木々の間を歩き始めた。メッセージは明らかだった。もっと見つけるべきものがあった。理解しなければならないことがある。そして彼らは彼女の助けを必要としていた。
エブリンは日誌から覚えたメモと座標を頼りに、素早く移動した。地形は下方に傾斜し、空気はより冷たく、より濃くなり、まるで森そのものが息を止めているかのようだった。彼女の背後で、2頭のクマが木の茂みで立ち止まった。母グマは低く抑えたハァッという声を上げたが、後に続こうとはしなかった。
エブリンはちらりと振り返った。「大丈夫」と彼女はささやいた。「私が行くわ」。彼女は前へ進んだ。枝が彼女の腕にぶつかり、湿った土の香りが鼻腔に濃厚に広がった。そして、乾いた小川の底に近い岩のくぼみに差し掛かったとき、彼女はそれを聞いた。最初は風と間違えたかもしれない。
しかし、それは風ではなかった。鳴き声だった。彼女は固まった。そしてまた、今度ははっきりと聞こえた。高く、震えるような叫び声。人間ではない。鳥でもない。痛みと恐怖と閉塞感から生まれた音。彼女は心臓をドキドキさせながら、その音に向かってよじ登った。そしてそこにいた。子グマ。クリーム色の白い毛をした小さなクマが、2本の低い木の間の地面に刺さった罠に絡まっていた。
その目は大きく怯え、前足は網を引っ掻こうとして擦り切れていた。エブリンがパニックに陥ってたじろぎながら近づくと、それはまた壊れた鳴き声を上げた。「かわいそうに……」。「かわいそうに……」。彼女は膝をついて網を解こうとした。結び目はきつく、ねじれた針金と杭に巻きついていた。
彼女の指は熱を帯び、引っ張られ、解かれた。「もう大丈夫よ。「大丈夫よ。約束するわ”そして声がした。「これを見てください」。エブリンは固まった。その声は背後から聞こえた。冷たい。自信に満ちていた。彼女はゆっくりと振り向いた。ひげを剃らず、日焼けし、狩猟用のナイフをベルトに差した男が木々の間から出てきた。
彼の顔は紛れもなく、彼女は日誌の余白に彼のスケッチを見たことがあった。これがその作家。密猟者。彼は彼女が誰であるかをすでに知っているかのように彼女を見つめた。「この辺の人じゃないんだね」彼は何気なく言った。「残念だ。とても貴重な機会を台無しにしてしまった」。
エブリンは立ち上がり、男と子供の間に入った。「ストーカーしていたのは君だろう？彼はにやりと笑った。「ストーカー？ストーカー？記録する方が好きなんだ」。彼は一歩近づいた。「あのような白毛の仔の価値がわかるか？遺伝的に異常なんだ。遺伝子の異常だ。コレクターがこぞって欲しがるような代物だ」。
エブリンの胸は高鳴った。「本気なの？「本気よ。あなたは…邪魔よ」。彼の口調が変わった。暗くなった。”あの日記は破棄すべきだった “と彼はつぶやいた。「誰にも見つからないと思った “と彼はつぶやいた。彼はもう一歩彼女に近づき、ナイフに指をかけた。「私はあなたを傷つけたくない。「でも、もし僕を止めようとしたら……」。
うなり声が響き渡った。低い。雷のような。そして近い。男は足を止めた。エヴリンの背後の木々から、大きなクマが姿を現した。そのうなり声はさらに深くなり、森の床を振動させた。
男の顔が青ざめた。「お前が連れてきたのか？エブリンは答えなかった。熊は一歩前進し、さらにもう一歩前進した。男はよろめき、目を見開き、急に自信がなくなった。「もう行くよ」彼は両手を上げて後ずさりした。
「その価値はない」。彼は振り返って走り、茂みを突っ切り、枝を折って木々の中に消えていった。静寂が戻った。エブリンは震えるように息を吐き、膝を震わせた。クマはじっと男が逃げた方向を見ていた。
数秒後、母熊が現れ、子熊に向かって駆け寄った。柔らかな、必死のうめき声をあげながら、クマは匂いを嗅ぎ、今はほとんど自由の身である我が子をなだめた。エブリンは再びひざまずき、ネットの最後の部分を切り終えた。
すると子グマはもぞもぞと動き出し、そのまま母親の胸に飛び込んできた。家族はまたひとつになった。クマたちはすぐには立ち去らなかった。母クマは子クマの頭に優しくマズルを押し当て、もう一頭の大きなクマは木の近くで見張っていた。
エブリンは二人の間隔をあけるために後ずさりした。アドレナリンが切れ、疲労と明晰さが増してきた。彼らは彼女を信頼していた。そして彼女はその理由を知った。
子グマは母親の胸にうずくまり、その柔らかな鳴き声は疲れたような呻き声に変わった。大きなクマはエヴリンに最後の長い視線を送った後、自分たちが来た方角を向いた。母グマはゆっくりとした足取りでその後に続いた。
エブリンは彼らの後ろを歩いた。彼らは今回は彼女を誘導しなかった。森の中を曲がりくねった3つのシルエット、木々の間から差し込む夕暮れの金色の光。
二人の間の沈黙は重くなく、まるで森そのものが今起こったことを認めているかのような、敬虔なものだった。森の端に着く頃には、遠くの車の音、かすかな声、人間の生活のリズムなど、町の音が戻ってきた。
クマたちは最後の木立のところで立ち止まり、その前足は荒野と舗道の境界線に触れた。エブリンは立ち止まり、彼らを見つめた。母グマは柔らかく息を吐き、子グマは足の陰から顔を出し、最後にもう一度エヴリンを見上げてまばたきをした。
大きいほうのクマはじっと立っていて、その目は読めないが穏やかだった。そして音もなく、クマは向きを変えて木々の中に消えていった。エブリンは長い間その場に立ち尽くし、奇妙な痛みで胸がいっぱいになった。
感謝。驚き。喪失感。そして彼女は振り返り、町へ歩いて戻った。警察署に着いたとき、彼女は静かだった。彼女は野生動物の取締りの担当者に話を聞くよう頼んだ。
彼女の声は震えていたが、罠のこと、子供のこと、キャンプ場のこと、男のこと、すべてを話した。 彼女の調書を受け取ったレンジャーは、その日誌をゆっくりとめくり、ページをめくるごとに表情を硬くした。
「私たちは何カ月もこの男を探しています。「彼は言った。しかし、あなたのGPSデータがここにあるものと一致すれば、私たちは事件を立証することができます” と彼は言った。エブリンはうなずいた。「彼は外にいる。どこまで逃げたかわかりませんが、逃げました」。彼らは素早く行動した。
48時間以内に、密猟者は町はずれの廃屋に隠れているのが見つかった。エブリンが集めた証拠（日記、網、キャンプ）は十分すぎるほどだった。彼は違法捕獲、野生生物への嫌がらせ、禁止されている捕獲用具の所持の容疑で逮捕された。エブリンはその週、二度と森には戻らなかった。
その必要がなかったからだ。柔らかな光に照らされ、青白い毛並みが輝き、怯えたような目をし、母親の脇腹に体を埋めていた。まだ森の奥深く、人間の手の届かない場所にいるのだろうかと。
彼女にとって確かなことは、彼らが彼女を選んだということだった。そして彼女は耳を傾けることを選んだ。誰もが重要なことをする2度目のチャンスを得られるわけではない。しかしエブリンにはあった。そしてそれは彼女の人生を変えた。永遠に。
