アディティヤは手すり越しに下の濁った水を覗き込み、一晩で洪水が引いたことを願った。しかし、何かが彼の注意を引いた。水の中に浮かぶ、暗くてはっきりしない形。彼は心臓をバクバクさせながら近づき、それが何であるかを確かめようとした。
「水浸しの家の不気味な静けさの中で、かろうじて聞き取れる程度の声だった。その物体は大きく、のろのろと水面下を漂っていた。薄明かりのせいでよく見えない。
そして、かすかな朝の光の中で、真実が姿を現した。その皮膚は滑らかで、きらきらと輝き、まぎれもなくうろこ状だった。突然、背筋が凍りつくような思いがした。それは数フィートもある巨大な蛇だった。さらに悪いことに、その中腹からグロテスクに膨らんでいるものがあった。
アディティヤは自分が見ているものが何なのか理解し、胃がキリキリと痛んだ。ヘビは何かを飲み込んでいたのだ。体に目に見えるしこりができるほど大きな何かを。彼は震えながら一歩下がった。「いったい何を飲み込んだんだ？
アディティアは眉間の雨を拭いながら、ハンドルを強く握り、SUVはぬかるんだ道路を転がった。この数日間、空は常に灰色に覆われており、今日も例外ではなかった。近くの橋が閉鎖されるという公式警報が出た後、彼は早めに仕事を切り上げた。
洪水はさらにひどくなっていた。彼が今優先すべきことは、川が決壊する前に家にたどり着くことだった。自宅の通りに出ると、彼の心は沈んだ。家の前の道路は浅い川になっていた。水没した街灯や漂流物に水が渦を巻き、すべてが不気味に見えた。
彼のSUVは比較的簡単に洪水を切り抜けることができたが、増水した水に囲まれた自宅の姿は不安なものだった。駐車場に車を停め、膝まで水につかった。その冷たさにズボンを食い破りながら、彼は事態の重さを感じながら玄関に向かって歩いた。
中に入ると、厳しい光景が広がっていた。彼の祖父は年老いたが、頑固なまでに自立しており、階段に向かって家具を運ぼうと奮闘していた。「水が入ってくる」と祖父は呻いた。アディティヤも祖父と一緒になって、湧き上がるプールを一瞥した。彼らの聖域は徐々に水で満たされ、所有するものすべてを脅かしていた。
アディティヤと祖父は一緒に、2階にある家具を運び始めた。ひとつひとつ丁寧に、急ぎながらも慎重に。水かさが増すまでどれだけの時間があるかわからない。
何時間もかかったように感じたが、重要なものはすべて上の階に運ぶことができた。疲れ果てていたが、ほっとした。アディティヤの祖父が先に夕食の準備をしてくれていたので、彼らは静かに食事をした。
アディティヤと祖父が食事を終えると、揺らめくろうそくの光が壁に長い影を落とした。増水しているにもかかわらず、彼らは束の間の安堵を覚え、朝までには水が引き始めていることを願った。彼らには猶予が必要だったのだ。しかし、嵐は別の計画を立てていた。
夜が更けるにつれ、アディティヤは眠れなくなっていった。湿気が肌にまとわりつき、リラックスすることができない。呼吸するたびに、空気が湿気を含んで重く感じられた。絶え間なく降り続く雨は、かつては心地よかったが、今では容赦なく屋根に打ち付ける槌音のように感じられた。
さらに、嵐の猛威が屋根のアルミ板を引き裂き始めた。数分おきに、鋭い金切り声が夜を切り裂き、一枚一枚が剥がされ、隙間から雨が流れ込んでくる。嵐はまるで、この家を一枚一枚剥いでいこうとしているかのようだった。そしてアラームが鳴った。
夜中のある時点で、1階まで浸水するほどの増水があり、アディティヤが駐車していたSUVまで達した。突然の水と電子機器の接触がアラームを作動させ、けたたましい泣き声が嵐の中を突き抜けた。アディティヤはこの警報が自然に鳴り止むことを望んでいたが、そうはならなかった。
それは彼の車だけではなかった。近所のあちこちで、路上駐車している車に水が浸み込むと、他の警報機も鳴り始めた。甲高い音が次々と空中に響き渡り、風雨と競い合った。耳をつんざくような絶え間ない騒音が混乱に拍車をかけ、眠れなくなった。
目を覚まして横になっていると、アディティヤは疲労の重みを感じたが、不協和音を遮断する方法はなかった。嵐、屋根のガタガタ音、鳴り止まないアラームのせいで、まるで夜そのものが自分たちを敵視しているように感じられた。音が消えそうになるたびに、別のアラームが鳴り響き、眠りにつこうと思った束の間の時間から彼を突き落とした。
眠れない長い夜だった。水は家に流れ込み続け、自分たちが引っ込んだ場所へと近づいてきた。圧迫感のある空気は湿気で濃く、家そのものが洪水の重みでうめき声をあげていた。アディティヤは一睡もできなかった。
アディティヤはようやく体を起こした。彼の最初の直感は、水位をチェックすることだった。慎重に階段を上り、水没した1階の薄明かりの下を覗き込んだ。水面越しにかろうじて見えたSUVのヘッドライトは、ショートサーキットの影響でまだチカチカしていた。警報は幸いにも鳴りを潜めていたが、被害は甚大だった。
家は洪水の重みでうめき声を上げ、構造体は絶え間ない圧力に緊張していた。アディティヤは欄干を覗き込み、立ち止まった。一階はまだ水没しており、濁った水がゆっくりと渦を巻き、瓦礫が水面すれすれに漂っていた。
彼の腹は締め付けられた。水はさらに増水し、上の階まであと数フィートのところまで来ていた。下の階はすべて失われ、濁った洪水に溺れていた。パニックが彼の心の端をかすめたが、彼はそれを押しとどめた。何とか生き延びなければならなかった。
「おじいちゃん、物資のことを考えないと」アディティヤは、なんとか救い出した小さな食料の山に向かいながら言った。祖父は微熱で震えながら、近くに座って窓越しの雨をぼんやりと眺めていた。「もう残り少ないよ」。
アディティヤは数少ない食料をかき集めた。小さな米袋、小麦粉の半分、乾燥レンズ豆、そして豆だ。アディティヤは祖父に目をやり、そして減っていく物資に目を戻した。「配給制にしないと、2、3日しか持たないよ」。
二人は食料を小分けにした。満腹になるほどの量ではなかったが、それで十分だった。最大の心配は水だった。井戸水は洪水で汚染され、わずかに残っていたボトル入りの水に頼っていた。しかし、それも長くは続かない。
アディティヤは思いついた。彼は屋根に登り、古い雨水パイプを解体し、雨水を集めるために上向きにした。パイプから新しい雨水が流れ出すと、アディティヤは小さな希望が湧いてくるのを感じた。大した量ではなかったが、何かはあった。少なくとも今は、これを飲むことができる。
しかし、嵐は止む気配を見せなかった。雨は容赦なく降り続け、アディティヤの祖父の容態は悪化し始めた。熱は悪化し、祖父はほとんどの時間、彼らが救い出した薄い毛布の下で震えているか、独り言をつぶやいていた。
窓際に座って暖を取ろうとしたとき、雨の中から何かを見つけた。一頭の牛が木に縛りつけられ、その体は増水した水に半分浸かっていた。その牛は、恐怖で荒れ狂った目をしながら、絶望的な小声のうなり声をあげた。アディティアは喉にしこりができるのを感じた。「祖父がつぶやいた。「これ以上水が増えたら、溺れちゃうよ」。
何時間か経ち、牛の鳴き声は弱くなった。アディティヤがこの牛はもうだめだと思ったとき、ボートのエンジンの低い音が聞こえた。雨が降りしきる中、軍用ボートが現れ、兵士たちがボートの側面から身を乗り出して辺りを見回した。兵士たちは牛のところまで行き、木につながれていたロープを切り、怯えた牛をボートに乗せた。
「神様、ありがとう」アディティヤは囁きながら、その光景を眺めていた。軍はまだそこにいて、救助できる人々を救助していた。次は自分たちだと願った。しかし、救助は単純ではなかった。軍にはシステムがあり、優先順位があった。
家が完全に破壊された人々が最初に救出された。アディティヤはそれを理解していた。しかし、ボートが止まらずに通り過ぎるたびに、彼の希望はしぼんでいった。たとえ半分水没していたとしても、彼らの家はまだ建っていたのだ。
ある時、アディティヤが兵士たちの顔を確認できるほど救助艇が近づいてきた。絶望が彼を襲い、彼は叫んだ！祖父が病気なんです！」と腕を振って叫んだが、彼らの家は他の家とは少し離れて建っていた。ボートのエンジンが彼の声をかき消し、兵士たちには聞こえなかった。兵士たちは霧の中に消えていった。
家の中では、洪水の水が階段の最上段まで上がっていた。アディティヤと祖父は黙って座り、雨音を聞いていた。祖父の熱は再び上がり、世界は終わるのだとつぶやいていた。アディティヤは、子供の頃に聞いた大洪水の話、終末の日の話、川が大地を取り戻す話を、すべて聞いたことがあった。
「このまま増水が続けば、私は流されてしまう」祖父は突然言った。「どういう意味？アディティヤは祖父を宥めながら、そして心配しながら訊ねた。「祖父は言った。「飲料水のガロンだ。スペアタイヤのゴムチューブで縛っておくんだ。それで浮いていられるんだ。僕は漂流するんだ。
アディティアは首を振った。「どこにも行かないよ、おじいちゃん。そうなる前に救助されるさ」。熱は明らかに老人を蝕んでいたが、アディティヤは反論する気になれなかった。慰めになるなら、祖父に自分の奇妙な計画を信じてもらってもいい。一方、アディティヤはこれ以上水位が上がらないことを祈りながら、水位をチェックし続けた。
外の世界と通信しようと、アディティヤは天井の扇風機からその場しのぎのダイナモを使って携帯電話を充電しようとした。モーターを逆回転させ、手動で羽根を回転させてわずかな電力を生み出した。かろうじて、母親にメッセージを送り、無事を知らせることができた。
水位が上がるにつれ、アディティヤは2階建ての別荘のバルコニーから釣りをしようというおかしな考えを思いついた。川が近所に流出しているため、洪水の水の中に魚がいるかもしれないと考えたのだ。残っていた小麦粉をエサに、彼は濁った水の中に釣り糸を投げ込んだ。
しかし、魚の代わりに小さなヘビが餌をかじっていた。その光景に最初は驚いたが、やがてふたりは笑い出した。洪水が彼らの生活にもたらしたものは、単なる水ではなかったのだ。川は彼らの住まいの一部となり、そこに住む人々を連れてきたのだ。
時間が経つにつれ、すべてが空腹と疲労と待ち時間のぼんやりとしたものに変わっていった。ヘリコプターが頭上を飛び交い、時折ロープを下ろして人々を安全な場所まで空輸した。しかし、アディティヤと彼の祖父のところにはまだ来ていなかった。ヘリの音が聞こえるたびに、彼らは発見されることを期待して外に飛び出した。しかし、彼らの家はまだほとんど無傷で、注目されることはなかった。
アディティヤは落ち着かず、眠れなかった。雨は少し弱まったが、家は水に浸かった壁の重みでうめき、きしむ。彼は再び水位を確認しようと立ち上がった。階段に近づくにつれ、彼は奇妙な音に気づいた。
彼は暗闇の中で目を細め、階段の下を覗き込んだが、薄暗くてよく見えなかった。外から漂ってきたゴミか何かだろうと思った。しかし、近づいてみると、血の気が引いた。その形は瓦礫ではなく、生きて動いていた。
彼は心臓をドキドキさせながら、ゆっくりと後ずさりした。家の中に何があったのだろう？懐中電灯を手に取り、濁った水の中を照らした。その時、彼はそれを見た。ヘビだ。しかし、ただの蛇ではなかった。
その体は巨大で、水の中でのろのろと巻き付き、階段の下のほとんどのスペースを占めていた。その皮膚はぬるぬると光っており、うろこが薄暗い光を不気味な模様に反射していた。洪水に流されて、開いていたドアから家の中に入ったに違いない。
しかし、何かがおかしい。蛇は自由に動いていなかった。動きが鈍く、ほとんど動けなくなっているようだった。そのときアディティヤは、蛇の体に膨らみがあることに気づいた。ヘビは何かを飲み込んでしまったのだ。
アディティアは吐き気をもよおした。この巨大な生き物でさえ消化するのに苦労するほど大きなものがあるだろうか？ヘビは水の中になすすべもなく浮かび、その体には食べたものが重くのしかかっていた。
彼は慌てて祖父を起こした。祖父は錯乱していたが、理解できるほど首尾一貫していた。二人は階段の上に立ち、怪物のような侵入者を見下ろした。「祖父は声を震わせながら囁いた。
アディティヤは答えられずに首を振った。蛇がもがき、水がその巨大な体の周りをゆったりと渦巻くのを、彼らは緊張した沈黙の中で見ていた。蛇が何を飲み込んだにせよ、蛇はすぐにはどこにも行かないだろう。そして彼らもまた。
外の嵐はおさまり始め、雨は小雨になったが、水浸しになった家の中では、緊張は耐え難いものだった。ヘビの存在は、すでに不安定な状況に新たな恐怖を加えた。ヘリコプターはまだ上空を飛んでいるが、軍がいつやって来るのか、いつやって来るのか、まったくわからない。
今のところ、彼らは閉じ込められたまま、ゆっくりと水に飲まれつつある家の中で、巨大な蛇が唯一の出口をふさいでいる。そして蛇が何を飲み込んだのか、それは恐ろしい謎のまま、水面下に潜んでいた。
蛇はもうあまり動いてはいなかったが、確かに生きていた。その巨大な体は、今やほとんど完全に家を満たす濁った水の下に沈んでいた。蛇の体は時折波紋を起こし、部屋中に小さな波を立てた。
アディティヤはテラスに立ち、救助活動を行う軍のヘリコプターが時折上空を飛ぶ空を見上げていた。かすかなブレードの音が聞こえるたびに、彼の心臓は希望に躍り、ヘリコプターが通り過ぎると急降下した。
「助けて！助けて！”アディティアは叫んだ。彼は古いシャツから赤い布を引き裂き、ヘリコプターに向かって必死に振った。腕が痛くなるまで手を振り、喉が痛くなるまで叫んだが、ヘリコプターは別の場所に集中していた。
彼は熱も感じ始めていた。皮膚は火照り、水浸しの家の強烈な湿気に息苦しくなった。汗は彼の顔を滴り落ち、暗い嵐の空から降り続く果てしない雨に混ざった。
一方、祖父は少し回復した。祖父は2階の部屋で抗生物質を見つけ、熱を下げようと飲んだ。少しずつ薬は効き始め、症状は和らいでいったが、食糧事情は悲惨なものになっていた。
食べるものがなくなって久しかったのだ。洪水で物資はほとんど流され、残されたのはお粥とわずかな塩、そしてマンゴーの漬物だけだった。彼らの食事は日に日に少なくなり、かろうじて食べ続けられる程度になった。
水は一向に引く気配がなく、軍隊が配給を持ってくる気配も、すぐに救助してくれる気配もなかった。アディティヤは苛立ちながら座り、携帯電話を見つめ、天井の扇風機のダイナモを使って充電を試みた。必死の試みだった。
何とか少しは充電できたが、電源を入れても携帯電話のネットワークは完全にダウンしたままだった。通話もメッセージもない。助けを求めることも、救助の最新情報を得ることもできない。
アディティヤの不安は時間を追うごとに増していった。暑さ、湿度、食料の不足が、心身ともに彼を疲れさせた。何かもっと悪いことが起こりそうな予感が拭えなかった。そして、蛇の存在が大きく迫ってきた。
蛇はあまり動かなかったが、時折水面下で蛇が暴れる音がして、アディティヤは背筋が凍った。水しぶきがかかるたびに巨大な体がじりじりと近づいてくる。
巨大な胃袋を持つ蛇が遠くまで移動することは不可能だとわかっていたが、水面から昇り、その巨大な頭が階段の上に現れることを想像すると、彼は深い恐怖感に包まれた。彼は階段から目を離すことができなかった。
アディティヤは床にうつ伏せになり、壁に背中を預けながら足の下に冷たいタイルを感じた。時間はどんどん長くなり、家の中にはほとんど食べ物がなくなったので、彼は細かいことに気をとられている自分に気がついた。
雨足が少し弱まった今、家のきしみや水しぶきのひとつひとつが、より大きく響くように感じられた。雨粒と雨粒の間隔や、むき出しになった梁の釘の本数など、絶望感が高まるのを食い止めるために、何でも数え始めた。
それはゆっくりとしたぼんやりとした時間のようで、数分が数日のように感じられた。時折、アディティヤは窓際に立ち、浸水した景色を眺めながら、遠くですべてが不気味に静止しているように見えるのを眺めていた。その時、水浸しになった別荘がうめき声を上げ始めた。
水の重みで家が微妙に揺らいでいるのを感じた。壁には亀裂が入り始め、絶え間なく降り続く雨は隅々まで染み込んでいた。彼は、この家が長く持ちこたえることができないことを知っていた。
疲労困憊し、自暴自棄になっていたアディティヤは、無謀なことを思いついた。疲労困憊し、食料も水も尽きていた彼にとって、家の中に大蛇を入れるのは最後の手段だった。
祖父は泳げないし、家が倒壊したり蛇が近づいたりすれば、生き残る可能性は激減する。祖父は屋根裏部屋から棒を手に取り、折れた家具の脚を取っておいて深呼吸をした。
濁った水を通して蛇の姿はほとんど見えなかったが、蛇が時折水しぶきを上げながら移動する音が聞こえた。蛇の巨大な胴体と腹の謎の膨らみを思い出すと、彼は恐怖でいっぱいになった。しかし、空腹と苛立ちが彼をもう戻れないところまで追い詰めていた。
彼は慎重に階段を下りながら、蛇が近づいてきたら突き刺そうと棒を前に突き出した。心臓がドキドキし、一歩一歩が恐怖を増幅させた。十分な距離まで近づくと、棒を水面に突き刺し、蛇の体があると思われる場所をなでた。
突然、水が音を立てて噴き出した。アディティヤはよろめいたが、蛇の頭が浮かび上がり、顎をわずかに開き、目を細めて警告の声を上げた。心臓が飛び跳ね、バランスを崩しそうになった。
ヘビは明らかに機嫌を損ねた様子で、しばらく水の中でのたうち回った。アディティアは壁にへたり込み、心臓をバクバクさせながら、蛇を動かそうとしても無駄だと悟った。軍隊が到着するまで、この家が持ちこたえることを祈りながら待つしかない。
祖父は、恐怖と諦めが入り混じった表情で、階段の上からその様子を見守っていた。「そのままにしておくのが一番だ」と祖父はつぶやいたが、その声は部屋にしみ込む水滴の音にかろうじて聞こえた。
時間が経つにつれ、この家はどんどん劣化していった。天井からは漆喰の小さな塊が落ち始め、木製の梁は水に浸かった壁の重みでうめき声をあげていた。アディティヤは常に祖父を見つめ、泳げない祖父のことが頭をよぎった。他に選択肢はなかった。
アディティヤが希望を失いかけたとき、ボートのエンジン音が聞こえた。彼はテラスによじ登り、赤い布を振り回し、喉がかれるまで叫んだ。軍人を乗せた小舟が彼を見つけ、安堵が体中に溢れた。兵士たちは停泊し、彼に声をかけて状況を確認した。
「着いたよ！俺たち二人だけだ！」。アディティヤは叫んだ。兵士の一人、大尉が叫び返した。もうすぐ水が引きますよ。あと1、2時間だ」。アディティヤはうなずき、胸のつかえが少し取れたような気がした。
「他にもある！」彼は叫び返した。「家の中に蛇がいるんだ。巨大なやつだ。何かを飲み込んで、水の中で動けなくなったんだ」。兵士たちは顔を見合わせ、深刻な表情になった。明らかに、これは日常的な救助活動以上のものだった。
「兵士の一人が心配そうに尋ねた。アディティヤは首を振った。「わかりません。「でも巨大です。まだ下にいます」。兵士たちはすぐに無線で司令部に指示を仰いだ。
不安な気持ちで待つこと1時間、ようやく水が引き始めた。ゆっくりと、しかし確実に、家を満たしていた洪水は引き始めた。アディティヤは階段の上から、一階部分がより多く見えるようになり、蛇が姿を現すのを見ていた。
蛇はまだ部屋の隅で動かず、膨れ上がった中腹がテーブルの脚の下敷きになっていた。軍が戻ってくると、準備は整っていた。獣医と医者を連れてきて、どんな状況にも対応できるように準備していた。
兵士たちは家の中に入ると、動けなくなったままのヘビに注意深く近づいた。獣医師は素早く状況を判断し、最善の行動を決定した。ヘビがすぐに助けを必要としているのは明らかだった。
獣医師は安定した手つきでヘビに鎮静剤を投与し、処置中にヘビが暴れないようにした。ヘビの意識が完全に戻ると、獣医師はヘビの膨らんだ腹に切り込みを入れ、閉塞の原因となっているものを取り出す繊細な作業を始めた。
アディティヤと彼の祖父は、心臓をドキドキさせながら近くに立って獣医の作業を見守った。一瞬一瞬が永遠のように感じられた。蛇は何を飲み込んだのだろう？人間か？動物か？可能性は恐ろしく、そのひとつひとつが前にも増してぞっとするものだった。
永遠のように感じた後、獣医師はようやくヘビの胃から何かを取り出した。それは死体ではなかった。生きているものでもなかった。それは特大のテディベアで、びしょびしょに濡れており、そのぬいぐるみのような毛皮が獣医の手袋をはめた手にまとわりついていた。
ぐしゃぐしゃのぬいぐるみという光景はあまりに意外で、あまりに不条理で、アディティヤは思わず笑ってしまった。祖父は、信じられないと首を振りながら笑いをこぼした。ヘビはテディベアを餌と勘違いしていたのだ。
獣医師はヘビの縫合をしながら、ヘビがテディベアを簡単な餌だと思って飲み込んでしまったのだろうと説明し、微笑んだ。幸運にも手術は成功し、ヘビはすぐに回復した。
アディティヤはまだ笑いながら、祖父の方を向いた。「もうあの蛇の心配はしなくていいんだね」。祖父は微笑み返した。何日も続いた緊張は、嵐が徐々に過ぎ去ったことでようやく和らいだ。
軍隊は彼らを安全な場所に連れて行くためにすぐに戻ってくると約束した。アディティヤと祖父は、最悪の事態がようやく去ったことを知り、今は待つことに満足した。空が晴れるにつれ、洪水は引き、彼らの家はボロボロになりながらもまだ建っていた。
嵐はようやく終わった。蛇は退治され、アディティヤは安らぎを感じた。彼と祖父は一緒に立ち、数日ぶりに雲の切れ間から太陽が顔を出すのを眺めた。