ナタリーは息をのみ、心臓が高鳴るのを感じた。飛行機の通路の端で見たものが信じられなかったのだ。違う、違う、違う」と繰り返しながら、彼女はそれを否定しようとした。この状況はありえないように思えたが、目の前にあったのだ。
彼女はしびれを切らしながら、男の見慣れた茶色の目をもう一度見た。彼であるはずがないのに、不気味なほど似ている。彼女は叫びたかったが、ショックで声が出なかった。彼女の心はその光景を受け入れようともがき、目は信じられない思いで彼を見つめた。
男はナタリーの心の動揺に気づかなかった。彼は何事もなかったかのように振る舞い、悠々とバッグに荷物を詰めていた。ナタリーは彼の顔と手を観察し、それが父親であることを確信した。しかし、本当に父親なのだろうか？その考えが彼女の世界をひっくり返し、疑問だけが残った……。
ほんの数分前まで、ナタリーの気分はまったく違っていた。来るべきフライトに備え、心の準備をしていたのだ。あの忌まわしい日から復帰して最初の1カ月、仕事は忙しかったが、悲しみを紛らわすのに必要な気晴らしになっていた。
フライトアテンダントという仕事と、それがもたらす交流が、前年からのつらい時期を乗り越えた彼女の気持ちを楽にしてくれた。飛行機に乗る前、ナタリーは深呼吸をして無理に作り笑顔を作った。幸せなふりをし続ければ、やがて体もそれを信じるようになると自分に言い聞かせていた。
そうして彼女は手荷物を素早く収納し、頭上のコンパートメントを点検し、慣れ親しんだ日常に心地よく溶け込んでいった。同僚たちは彼女のまわりでおしゃべりに花を咲かせ、着陸後の週末の予定を熱心に話し合っていた。彼女は彼らの熱意に浸ろうとし、胃の中で鳴っている不安な気持ちを鎮めようとした。
このフライトは単に仕事への復帰を意味するだけでなく、普通の生活に戻ることを意味していた。彼女は自分が準備万端であること、前年の影が十分に薄れ、再び機能できるようになったことを信じる必要があった。
しかし、飛行機が搭乗態勢に入ったとき、彼女は彼を見つけた。心臓の鼓動が突然止まったかのようだった。彼女の体は彫像のようになり、耳をつんざくような沈黙が彼女の世界を包んだ。いったい何なの？
ナタリーは通路の端に座っている男性を見つめながら、胸の鼓動を高鳴らせた。彼女の体は凍りつき、37A席の男を見つめることしかできなかった。いったい彼はそこで何をしていたのだろう？ありえない。
彼女の心臓は高鳴り、”こんなはずはない””こんなはずはない “と口ごもった。突然、彼女は完全に我を忘れ、周囲のすべてを忘れていた。同僚も、他の乗客も、搭乗の準備も、すべて彼女の頭から消えていった。ただ彼を見つめることしかできなかった。
温かみのあるヘーゼルの瞳も、栗色の髪も、物腰さえも同じだった。見つめ続けながら、彼女の脈拍は早まった。でも、これは現実ではないでしょう？これは彼女の心が引き起こした残酷な錯覚に違いない。彼女はまだ信じられず、もう一度彼を見つめた。何が起こっているのだろう？これは何かの病的ないたずらなのだろうか？
彼の顔の細部までが、彼と同じだった。でも、彼であるはずがない。そんなことはあり得ないとわかっていた。しかし、彼は彼女から2列ほど離れたところに座っていた。彼女は彼を見つめ続けたが、彼は彼女の存在に気づいていないようだった。彼女は思考の混乱に直面し、どうして父親がこのフライトにいるのか理解に苦しんだ。
かつては愛と献身をもって彼女を見つめていた茶色の温かな瞳が、いまは何も気づかずに窓の外を見ている。あらゆる場面で彼女を抱きしめていた強く優しい手は、いまや冷静に飛行機の雑誌をめくっている。
彼女は確信する必要があった。彼女は確かめなければならなかった。勇気を振り絞り、彼と対決することにした。ナタリーはすぐにコーヒーカートを手に取り、淹れたての湯気の立つコーヒーを注いだ。そして深呼吸をし、心臓がドキドキして胸が張り裂けそうになった。彼女は知らなければならなかった。
不安定な足取りで突然立ち上がり、飛行機の後方に向かって行進した。しかし、あり得ない状況に、彼女は自分の目を疑った。「お待たせして申し訳ございませんでした。
彼は顔を上げ、目が合った。カップは彼女の手から滑り落ち、床に落ちるとコーヒーが飛び散った。彼女のドレスは完全に台無しになったが、彼女はそれに気づかなかった。ただ彼を見つめることしかできなかった。
ナタリーの心は揺れ動き、どうして父親が生きてこの便に乗っているのか理解できなかった。父の棺が土に沈められたとき、ナタリーはその場にいた。それ以来、彼女は毎日父の死を悼んでいた。何カ月もの間、彼女は眠ることも、食べることも、シャワーをまともに浴びることさえできなかった。
しかし、彼は手の届く距離にもなく、ここに座っていた。髪にうっすらと残る白髪や、笑ったときに目尻から枝分かれする細かいしわなど、不気味なほどそっくりだった。ナタリーを愛し、育てた男と同じように見えたが、なぜ彼は彼女を知らないかのように見ているのだろう？
あらゆる理性的な直感が、この男が父親であるはずがないとナタリーに告げていた。しかし、ドキドキする心臓が理性をかき消し、目の前の生霊に執着した。ナタリーは彼の顔を隅々まで観察し、この幻の父親のわずかな違いや欠点を探して、自分は正気を失っていないと自分を慰めた。
しかし、その思考は大きな悲鳴によって中断され、彼女は麻痺状態から抜け出した。父親であるウィンストンが、彼女に向かって叫び始めたのだ。「一体どうしたんだ？「気でも狂ったか！」彼は叫んだ。
ナタリーは混乱してまばたきをした。何？これが彼の挨拶だったの？どういうことなの？ナタリーは床に釘付けになった。そんなはずはない。しかし彼は叫び続けた。「誰かがここに座っているのが見えないのか？彼は本当に怒っているように見えた。しかし、そんなことがあり得るだろうか？彼は彼女に対して怒ってはいけない。こんなふうに声を荒げたのは初めてだった。彼女の父親であるはずがない！
ナタリーは目を潤ませながら彼を見つめ、その場に固まった。突然、彼女の肩にしっかりとした手の感触があった。同僚のカサンドラだった。「同僚に代わってお詫び申し上げます。彼女は男に微笑みかけ、ナタリーに厳しい視線を送った。
凍りついた状態からようやく抜け出したナタリーは、自分を見つめる人々、少し怒ったような表情を浮かべる同僚のカサンドラ、あちこちにこぼれたコーヒーなど、周囲の状況に気づいた。恥ずかしく、混乱し、傷つき、さまざまな感情が渦巻いていた。彼女がわかっていたのは、その場を離れなければならないということだけだった。
そこで彼女は素早く通路を通り、何も言わずに急いで調理室に戻った。そこでようやく、彼女は再び息をすることができた。彼女の心の静けさが、同僚のカサンドラの大声で遮られるのに時間はかからなかった。「今のは何よ！」彼女は怒ってナタリーを睨みつけた。
「だからすぐに仕事に戻ってくるなと言ったのよ、ナタリー。あなたには休息が必要よ、まだ働く準備ができていないの！”ナタリーの心は躍っていた。ナタリーの心は騒いでいた。父の死後すぐに仕事に復帰する準備ができていないことは、同僚からすでに忠告されていた。ナタリーは頑なに、自分は大丈夫、仕事に復帰できると言い張っていた。
しかし今、彼女は亡き父、あるいは少なくとも父そっくりの人物を目撃した。彼女はそれが父だと確信した。しかし、もしそれが自分の心の錯覚だったら？もしそれが真実でなかったら？疑いと混乱が心を曇らせ、彼女の心は感情の狂騒に包まれた。
ウィンストンはナタリーのすべてだった。シングルファーザーである彼は、ナタリーが第二の親の不在を感じることがないよう、愛情と献身を注いで育ててきた。就寝前の語りかけから、学校の発表会での大声援まで、ウィンストンはナタリーの揺るぎない支えだった。
ウィンストンはいつも熱心なダイバーで、波の下に安らぎを見出していた。海は彼にとって第二の故郷であり、生きていることを最も実感できる場所だった。1年前、彼は人里離れたサンゴ礁を探検するダイビングの旅に出た。しかし、彼は戻ってこなかった。当局は、突然の海流が彼を深海に引きずり込んだと推測し、何日も捜索を続けたが、彼の遺体は発見されなかった。
彼を失ったことで、ナタリーは想像もしなかったほど打ちのめされた。彼の運命の不確かさが彼女を悩ませた。彼女は希望にしがみつき、もう少し探せば彼が見つかると信じた。当局に働きかけ、民間のダイバーを雇い、彼が本当にいなくなったことを受け入れようとしなかった。
しかし、何カ月も海を探し回った末、ついに捜索は打ち切られた。ナタリーは遺体を埋葬することなく葬儀を行うしかなかった。その最終的な結末に彼女は打ちのめされた。墓参りもなく、最後の別れもない。
ナタリーは父の遺体を探すため、長い間仕事を休んだ。しかし、数カ月が1年になるにつれ、彼女はこのままではいけないと悟った。ある日、鏡に映った自分を見たとき、ナタリーはその人が自分であることにほとんど気づかなかった。
喪失は彼女を蝕み、陽気な若い女性から、ケアと愛情を奪われた、か弱く老いた姿に変えてしまったのだ。その時、彼女は仕事に戻り、新たなスタートを切る決心をした。しかし、あれほど悲劇的な父との別れからちょうど1年後、飛行機の中で父に会うことになるとは、彼女は思ってもみなかった。
何カ月も執拗に探したのに、彼は平然と座って窓の外を見つめていた。彼女は信じられなかった。「もしもし、聞こえないの？カサンドラはナタリーの肩をつかんで揺さぶり、ナタリーを現実に引き戻し、思考を中断させようとした。
ナタリーは混乱し、カサンドラの真剣な顔を見た。「何ですって？「彼はあなたと話したがっています」カサンドラは強く繰り返した。「誰が私と話したいって？ナタリーは当惑して尋ねた。そして、彼女が指をさす前に、ナタリーはすでに知っていた。彼だった。彼は話したがっていた…。
ナタリーは何が起こっているのか理解できなかったが、行ってみることにした。彼女は何よりも答えが欲しかった。だから彼女は深呼吸をして気持ちを落ち着かせ、彼に近づいた。
“こんにちは、ウィンストン “と言いかけて、”あの、すみません “と言いかけた。彼は彼女を見つめ、彼女は言葉を並べながら話し続けた。あなたを見て、とても驚きました。”彼は困惑した表情で彼女を見つめ、ナタリーは彼が彼女を認識していないことに気づいた。
「とにかく、”君が無事か確認したかったんだ “と彼は話し始めた。彼は申し訳なさそうに微笑んだ。「さっきはちょっときつく当たってしまって、君が緊張しているのを感じたんだ。大丈夫かい？
ナタリーははっとした。どうしてそんなことが言えるのかしら？彼は彼女が誰だか知らなかったのだろうか？たった一人のわが子がわからないなんて……。彼女はまったく混乱した。彼の表情を見れば、彼女が誰だかわからず、ただ礼儀正しくしているだけなのは明らかだった。
彼は正気を失っているのだろうか？あるいは、正気を失っているのは彼女のほうで、この人は亡くなった父親とは何の関係もない見ず知らずの人だったのかもしれない。もしかしたら、彼女の心がいたずらをしているのかもしれない。ナタリーは何が起こっているのか理解できなかった。
何か変なことを言って、問題を大きくしたくなかった。一刻も早くこの会話から離れなければならなかった。「お気遣いありがとうございます。他に何かできることはありますか？”
“いえ、大丈夫です “と微笑み、財布に手を伸ばした。「ちょっと待ってください」彼は白い名刺を渡しながら言った。秘書が弁償します。秘書が弁償します。
「とナタリーは言った。「お願いです、どうしても」と彼はしつこく言った。ナタリーは何が起こっているのかわからなかったが、すぐにその場を離れなければならないことはわかっていた。「ありがとうございました、本当に感謝しています」と彼女は言い、さっさと話を切り上げて奥のほうへ歩き出した。
飛行機の後部座席に戻ると、ナタリーは大きく息を吐いた。彼女は自分の手を見下ろし、手が震えているのに気づいた。彼女は幽霊を見たような気がした。亡き父の顔をした幽霊を。
彼女は誰かと話さなければならなかった。自分が正気を失っていないことを確認する唯一の方法だった。そして彼女は誰に話せばいいのかはっきりとわかっていた。「カサンドラ？」彼女は緊張して尋ねた。カサンドラは振り向き、ナタリーの表情を見た瞬間、何か深刻なことが起こっているのだとわかった。「ナタリーの背中をなでながら、育てるような口調で言った。
ナタリーは緊張してカサンドラと目を合わせながら、「私は狂っていないって言って」と話し始めた。カサンドラは怪訝そうに彼女を見た。「ナタリー、それがあなたにとって大変なことだとしても、大丈夫よ」彼女は穏やかに優しく言った。「もしあなたが2、3週間余分に休暇を取りたいのなら、私たちはみんな理解するわ。
「ナタリーはロケットを開けて、写真を取り出した。そして写真を取り出し、しばらく手に持ってから、こう付け加えた。彼女は37A席の男性を指差し、両手を広げて写真を見せた。
カサンドラは信じられない思いで彼女を見た。彼女はナタリーがまだ父親を見つける希望を持っていると考えているのがわかった。カサンドラは口を少し開けて、こう言った。カサンドラはナタリーの手にあるしわくちゃの写真に目をやった。
「カサンドラはナタリーが手にしたシワだらけの写真に目をやった。「あの人、あなたのお父さんにそっくり。そんなことがあり得るの？「ナタリーは静かに、お父さんに似ているのは誰だろうと思っていた。
カサンドラの表情を見て、ナタリーは安堵した。気のせいではなかった。あの男は本当に亡き父に似ていたのだ。しかし、彼が彼女の父親であるはずがないという現実は残った。そうだろうか？もし彼が記憶を失っていて、だからナタリーのことがわからなくなっているのだとしたら？
ナタリーは希望に満ちた不安に胸を躍らせた。しかし彼女はすぐに、自分の希望的観測を責めた。その名刺には太字で「ケビン・ジョーンズ」と書かれており、彼が人材派遣・紹介会社の最高経営責任者（CEO）であることを示していた。
彼女の父親がそれまでしていたこととは大違いだった。彼は常に人と関わること、人を助けることに情熱を燃やしていた。そのため、前科者のためのシェルターで働き、彼らができるだけスムーズに社会復帰できるよう援助していた。ケビン・ジョーンズという男は、明らかに彼女の父親ではない。
彼が劇的な変身を遂げ、自分の死を偽装して新しい身分でまったく新しい人生を始めたのでなければ、とナタリーは苦笑しながら考えた。しかし、それでも1年以内に会社のCEOになれるはずがない。ナタリーは、希望と祈りにもかかわらず、これが父親であるはずがないことに気づいた。
その考えはあまりに突飛に思えたが、彼女の苦しみの中で、ようやく答えが見えてきたという安らぎをもたらした。”一度、彼に聞いてみなくちゃ！”ナタリーは声を震わせながら囁いた。「たとえ彼が記憶を失い、新しい人生を歩み始めたとしても、私は彼と話して真実を知る必要がある。私が喪に服している間、彼はずっと外にいたの？彼女の目には涙があふれ、こぼれ落ちそうだった。
カサンドラは彼女の肩をそっと握り、慰めた。「でも、論理的な説明が必要よ。彼と話してみて。彼ならこの状況を理解できる何かを知っているかもしれない」。
ナタリーが返事をする前に、ジェスは彼女を通路に押し戻した。「私も一緒に行くわ」彼女は心強く言った。ナタリーはどうしていいかわからなかったので、そのサポートに感謝した。緊張した笑みを浮かべながら、謎の乗客の隣にしゃがみこんだ。彼女にできることは、死んだ父親の顔をした男を見つめることだけだった。
「カサンドラはナタリーのためらいを察知し、「ええ、お役に立ちますよ」と歩み寄った。お邪魔して申し訳ないのですが、あなたは私どもの客室乗務員にとって重要な人物にとてもよく似ているのです。とてもショックです”
ナタリーは自分がその客室乗務員であることを知り、身が縮むのを感じた。恥ずかしがったり、圧倒されているように見せたくなかったので、彼女は勇気を振り絞り、咳払いをした。「ひょっとして、ウィンストン・ガルシアという名前の人をご存知ですか？
男は一瞬ナタリーを見つめ、ナタリーは彼がイエスと言うかと思ったが、残念ながらそうではなかった。「いいえ、ごめんなさい、私は……」と彼は答えた。ナタリーは言いよどんだ。あなたは、私がダイビングで亡くした父にそっくりなんです。ありえない偶然の一致なんだろうけど、正直なところ、説明したくてたまらないんだ」。
ケビンの優しそうな目が共感を呼んだ。「でも、今まで一度もダイビングをしたことがないのは残念です」と彼は同情的に答えた。「でも、ウィンストンという名前は聞いたことがない。とても非現実的なことだと感じていることでしょう」。私にできることがあれば、遠慮なく連絡してください “と彼は付け加えた。
ナタリーは彼の理解に感謝した。たとえそれが彼女の求める答えをもたらすものではなかったとしても。この出会いによって、ナタリーは以前にも増して多くの疑問を抱き、亡き父によく似た男をめぐる謎が深まった。
ナタリーにとって、フライトの残りの時間はぼんやりとしたものだった。この謎めいた問題の答えを得るために、最後に訪ねなければならない人物がいたからだ。家に着くと、ナタリーはすぐに荷物を持ち、車に急いだ。ナビに住所を入力し、目的の場所へと車を走らせた。
家に着くと、彼女は焦って呼び鈴を押した。数秒後、ガルシア夫人は両手を広げてドアを開け、彼女をハグしようと招き入れた。「夜遅くにお邪魔してごめんなさい、おばあちゃん」ナタリーは話し始めた。「でも、大事な話があるの。彼女は単刀直入に本題に入った。
ガルシア夫人は温かく微笑み、決して邪魔者ではないとナタリーを安心させた。「ウィンストンが好きだったクッキーを焼いたのよ」。ナタリーはガルシア夫人の痛みに共感し、彼女がまだ息子を悲しませていることを知った。ナタリーは苦しそうに喉を鳴らし、深呼吸をした。
ガルシア夫人に、機内にいたウィンストンに似た男のことを、証拠として名刺を見せながら説明した。ガルシア夫人は目を潤ませ、ナタリーはその表情に不安を感じた。「おばあちゃん、大丈夫？ナタリーは彼女の手を握りしめながら言った。「お祖母ちゃん、大変でしょうけど、答えを聞きたくて。ご迷惑をおかけしてすみません」。
ガルシア夫人は大きく息を吸い込むと、ナタリーにベッドサイドの引き出しからアルバムを持ってくるよう頼んだ。ナタリーは指示通りにし、二人でキッチンテーブルに座った。ガルシア夫人がアルバムを開くと、ナタリーは目を疑った。何が起こっているの？
ナタリーの目には涙があふれ、写真の中に二人の双子の赤ちゃんがいるのを見て体が震えた。一人は父親の昔の赤ん坊の写真で見覚えがあったが、もう一人は見慣れない赤ん坊だった。彼女は自分が見ているものを理解できなかった。父親には双子の兄弟がいたのだろうか？
ガルシア夫人は、写真の赤ちゃんはウィンストンとその双子の兄弟だと説明した。ナタリーは驚きながらも、ガルシア夫人の説明に耳を傾けた。
そしてガルシア夫人は、ウィンストンには父親が現れず、一人で子供を育てなければならなかったという辛い真実を話した。双子であることがわかったとき、2人の息子を1人で管理するのは無理だと思った彼女は、1人を孤児院に預けるという心を痛める決断をした。
ナタリーは信じられない思いだったが、祖母が直面したであろう困難な状況を想像することはできなかった。ナタリーは祖母に共感し、その子の将来のために最善だと信じてしたことだと理解した。ガルシア夫人の顔に涙が流れ落ちるとき、ナタリーは、秘密が守られたことに対する怒りと、彼女の難しい決断に対する同情との間で引き裂かれるような気持ちになった。
後悔に満ちた告白の中にも、ガルシア夫人の息子たちへの愛情が感じられた。ケヴィンを心配する気持ちでいっぱいになったナタリーは、ウィンストンの子供時代よりもケヴィンがより良い人生を歩んでくれることを願わずにはいられなかった。ケヴィンの名刺を手にした彼女は、彼がこれまでの苦難を乗り越えてきたことを示す、成功したキャリアの痕跡を観察した。
ナタリーは、ケヴィンが自分が養子であることを知っていて、実の母親、そしておそらく姪である彼女にも会いたがっているのではないかと考えた。ナタリーは、父親に双子の兄弟がいるという衝撃的な事実に、頭がクラクラしていた。涙を流すガルシア夫人を見た。ナタリーは彼女の手をそっと握った。
「当時のあなたにとって、この決断はどうしようもなく難しいものだったでしょうね」ナタリーは優しく言った。ガルシア夫人はティッシュで目を拭きながらうなずいた。「もう一人の大切な息子に何が起こったのか、いつも気になっていました。彼のことを思い、無事を祈らなかった日は一日もありませんでした」ガルシア夫人は感情のこもった声で言った。
ナタリーは胸が痛んだ。ケヴィンは自分が養子であることを知っていると思いますか？ガルシア夫人は首を振った。「わからないわ。でも、彼を見つけたからには、彼が心を開いてくれるなら、もう一度会ってみたいわ」。
ナタリーはうなずいた。「ナタリーはうなずいた。夕食に招待してもいいんじゃない？ガルシア夫人は涙を流しながら微笑んだ。「素敵なアイデアね。彼にまた会いたいわそこでナタリーは、ケヴィンに状況を説明する心のこもったメールを書いた。父親のウィンストンの写真とガルシア夫人の詳細を添えて、ケヴィンの好奇心をかき立てようとした。彼女は長い間送信ボタンに指をかけていたが、ついにクリックした。
何の反応もないまま、苦しい一週間が過ぎた。しかし、ケヴィンからのメールが届いた。彼は、自分が養子であることを知っていて、実の家族のことをいつも不思議に思っていた。ぜひ会いたいと。ナタリーはすぐにガルシア夫人に電話をかけ、この嬉しい知らせを伝えた。二人はガルシア夫人の家でケビンを夕食に招待することにした。
彼女は何日もかけて、すべてが完璧にいくようにあらゆる種類のおいしい料理を準備した。そしてついに同窓会ディナーの朝を迎えた。ナタリーは早めにガルシア夫人の家に行き、準備を手伝った。ガルシア夫人は神経質なエネルギーのかたまりで、クッションをふかふかにしたり、写真集を並べ直したり、細部に至るまで大騒ぎしていた。
ナタリーは、ケヴィンが到着したときのために、スナックや前菜を並べるのを手伝った。彼女はガルシア夫人の不安を感じ取った。「おばあちゃん、きっと素敵になるわ」とナタリーは夫人の手を握って安心させた。午後6時ちょうど、ドアベルが鳴った。ナタリーは温かい笑顔でドアを開けた。「こんにちは、どうぞお入りください」。
ケヴィンがおずおずと中に入ると、ガルシア夫人はすぐに彼を強く抱きしめた。二人は長い間抱き合い、喜びの涙を流した。ケヴィンは彼女の肩に顔を埋めるようにしてしがみついた。感動の再会に、ナタリーの目にも涙が浮かんだ。夕食をとりながら、ガルシア夫人はウィンストンの話や、養子縁組前のケヴィンの幼少期の詳細を語った。
ケヴィンは真剣に耳を傾け、自分がウィンストンと似ていることに驚嘆した。ケヴィンは、家族の話の中に自分の一部を見つけることに驚いた。ナタリーは、ケビンの帰属意識が高まっていくのがわかった。この再会は、彼らの心の傷を癒した。
感動的な再会の夕食会は、家族にとって新たな始まりとなった。ケヴィンはガルシアさん宅の常連となり、失われた時間を取り戻した。彼とナタリーはウィンストンとの思い出で絆を深め、親しくなった。ナタリーは、亡き父の一部が双子の弟の中で生き続けていることに安らぎを見出した。ウィンストンの死後、彼らの心にはぽっかりと穴が空いた。
しかし、ケヴィンの存在が彼らを癒し、その空白を埋めてくれた。ガルシア夫人は、永遠に失ったと思っていた息子との再会を大喜びした。ケヴィンが彼女の人生に戻ってきたことは祝福だった。そこに至るまでの道のりは苦しかったが、ナタリーはこれが常に運命だったのだとわかっていた。二人の人生は絡み合い、そして今、二人は共に前進することができるのだ。