泥は彼が掘ったものすべてを飲み込み続けた。一掴み一掴み片付けてもまた元の場所に滑り込み、まるで大地が生きているかのように彼の努力を消し去っていった。オーウェンの手はしびれ、息は荒く、雨は彼の顔を刺した。犬はパニックで目を見開き、弱々しく、力なく鳴いた。
「落ち着け」と彼は声を震わせながらつぶやいた。彼は犬の脇腹を手で押さえ、捕まっている場所を探した。指は水面下で固いものに触れた。そこにあるはずのない何かが。犬はたじろぎ、わずかに体をよじった。何かが犬を捕らえて離さなかったのだ。
泥が手首のあたりで崩れ落ちた。雨はさらに激しくなり、彼の息の音をかき消した。動物の動きは鈍くなり、浅い呼吸だけが残った。オーウェンの心臓は喉の奥でドキドキした。このまま掘り続ければ、生き埋めになってしまう。止めれば、どのみち死んでしまう。
オウエンはこのルートを過去に何度も走ったことがあった。狭い未舗装の道路は低い丘や農地の間を縫うようにカーブし、錆びた郵便受けや傾いたフェンスの柱を通り過ぎた。最後の配達を終え、コーヒーと乾いた靴下のことばかり考えていると、空が変わり始めた。
最初は、誰かがその日の明るさを落としたように、光が弱まっただけだった。そして、木々を震わせるような急な突風が吹いてきた。彼はフロントガラス越しに目をやった。雲は厚くなり、地平線を横切って長く伸びていた。
最初の雫が窓を直撃し、さらに別の雫、そして何十もの雫が窓を直撃した。数秒後には一面の雨となった。道路はぬかるみ、泥はタイヤの下で柔らかくなった。彼はワイパーのスイッチを入れ、ガラスに近づき、前方の曲がりくねった道に目を細めた。
半キロほど進んだところで、彼は動きを見つけた。右手の坂道がどこかおかしい、暗い。そして丘の側面が崩れ、泥と根が道路脇の溝に流れ出ていることに気づいた。完全な地滑りではなく、雨で表土が緩んで泥がこぼれただけだった。彼はスピードを落とし、倒れた瓦礫がないか端のほうを探した。犬を見つけたのはそのときだった。
茶色く、ずぶ濡れで、半分泥にまみれていた。それから動いた。犬は崩れた土をかき分け、必死に掘り、呼吸の合間に鳴いていた。泥の一粒一粒はまた中に落ちていったが、犬は執拗に掘り続け、まるでその下に大切なものが埋まっているかのようだった。
オーウェンは顔をしかめた。彼はブレーキから足を離し、バンのアイドリングをニュートラルに保った。このあたりで野良犬を見かけるのは珍しいことではなかったが、この野良犬は絶望的な様子だった。彼は座席に寄りかかり、窓を割った。雨が冷たく、鋭く押し寄せてきた。
「おい、相棒！」と彼は声をかけた。頭を一度だけ彼の方に振り、それから大地に戻った。その声は吠え声ではなく、リズミカルで嗄れた懇願の声だった。一瞬、オーウェンは車を停めて外に出て、どうしたのか確かめようと考えた。しかし、泥は油のようにぬるぬるしていて危険そうだったし、彼にはまだ届けなければならない荷物があった。
今停車しても、泥まみれになって配達に遅れるだけだ。彼はため息をついた。「戻ったら様子を見に行く」と息を吐きながらつぶやき、窓を開けた。彼が車を走らせると、犬の姿は雨のカーテンの向こうに消えた。
嵐はさらにひどくなった。道は狭くなり、水のトンネルになった。終点の農家に着く頃には側溝があふれ、車道は浅い小川になっていた。彼は木の下に車を停め、荷台から小包をつかんでポーチに駆け寄った。
ノックする前に女性がドアを開けた。中年の女性で、エプロンは湿っぽく、髪を後ろで束ねていた。「この荷物、無事に運んだんですか？「昼から土砂降りですよ」。
「ええ」とオーウェンは丁寧な笑みを浮かべた。「道路はあまりよくなさそうだ。「今夜もっと土砂崩れがあっても驚かないわ」と彼女は答え、クリップボードを返した。「お気をつけて」。
彼はうなずき、彼女に礼を言うと、ジョギングしながらバンに戻った。雨は小降りになり、空気は急に冷たくなった。彼が車を走らせると、ワイパーが乾いた音を立ててフロントガラスを横切った。
彼は犬のことを考えないようにした。しかし、道路がカーブするたびに、濡れた泥の跡があるたびに、犬のことが頭をよぎった。雨の中で吠えながら、前足を生々しく動かしている犬の姿を思い浮かべた。彼は少なくとも確認すべきだった。ほんの5分ほどの寄り道だった。
再び曲がり角に差し掛かったとき、彼は本能的にスピードを落とした。嵐の後、空はわずかに明るくなり、弱い灰色になっていた。滑り台の幅は広く、滑らかで、雨が泥を固い斜面に広げている。
彼は路肩に車を停め、外に出た。土とかすかに金属的な何かが混ざったような、雨上がりの匂いが濃厚だった。犬はまだそこにいた。今回は掘っていない。まったく動かない。背中は泥にまみれ、尻尾は硬直したまま動かない。かすかな頭の動きだけが、犬がまだ生きていることを物語っていた。
オーウェンの胸が締め付けられた。「ああ、だめだ……」と彼はつぶやきながら、徒渉して近づいた。地面が彼のブーツに吸い付き、一歩一歩が重かった。「おい」彼は声に自信がなく、そっと呼びかけた。”おい、少年…”犬の耳がぴくりと動いたが、犬は振り向かなかった。片方の前足は完全に水没し、胸は大地に平らに押し付けられていた。
その目は一度だけ彼の方に向けられ、うつろな、疲れたような目をした。彼はその近くにしゃがみこみ、驚かせないように注意した。間近で見ると、その毛は泥や木の葉、樹皮の破片で汚れていた。呼吸は浅く、苦しそうだった。彼はゆっくりと手を伸ばした。
「落ち着け犬は低く、小声のような声を出した。全身が一度震え、再び静止した。「オーエンは声を低くしてささやいた。「わかった、傷つけるつもりはない。
オーエンは手を伸ばし、犬の脇腹の泥を落とそうとした。泥の表面は、濡れた粘土のように簡単に崩れ落ちた。彼は両手で泥をすくい上げたが、深く掘れば掘るほど、泥は早く埋まった。泥は生きていて、いつも元の場所に滑り戻ってくる。犬は鳴いたが動かず、目は彼ではなく地面に向いていた。
オウエンは、犬が彼を恐れているのではなく、移り変わる泥が何をしでかすかわからないことを恐れているのだと気づいた。オーエンは反対側をもう一度、今度はゆっくりと、肋骨の近くに隙間を開けようとした。数秒もしないうちに、彼が作った小さな溝は閉じ始め、柔らかい土の中に水がしみ込んでいった。何度やっても斜面が低くなっていく。
「くそっ」と彼はつぶやき、息を荒くした。泥で重くなった手で立ち止まり、動物を見た。その胸は1度、2度と高鳴り、そしてまた静止した。すべての筋肉がその場に固定されているように見えた。まるで、動きすぎると事態を悪化させるということを、彼が理解していないことを理解しているかのようだった。
オーウェンは喘ぎながら踵を返し、手から泥を垂らした。彼は斜面を眺め、上から微かに滴る水のきらめきを見た。このまま掘り続けても、深く沈むだけだろう。
彼はまた身を乗り出した。本能かもしれない。罪悪感かもしれない。犬の呼吸は安定し、泥の厚い被毛の下でかすかに上下していた。オーウェンは逡巡した後、片手をゆっくりと犬の側面に沿って滑らせ、指を犬のそばの冷たい土に沈めた。
岩でもなく、根でもない。岩でもなく、根でもない。岩でもなく、根でもない。一瞬、下に埋まっている木片かと思ったが、触ってみると、表面はわずかにたわみ、泥で滑った布のように柔らかかった。
犬は緊張し、体を震わせた。その目は彼の手に向けられた。オーエンは凍りつき、脈拍が上がった。彼は囁いた、「落ち着け、傷つけるつもりはない」。しかし、好奇心は警戒心よりも強く爪を立てた。彼は再び泥を撫で、今度は小さな隆起か角を感じ、何かが動物の胸の下にしっかりと挟まっているのを感じた。
それは斜面そのものとは違っていた。それは別のものだった。人工的なものだ。「何を寝そべっているんだ？犬の体重と夕方の薄明かりがすべてを遮っていた。しかし、探れば探るほど、その下に何かが挟まっているのがはっきりとわかった。
金属のキャッチだろうか。取っ手？フェンスの一部？そう思うと、彼の胃は締め付けられた。犬はただ疲れていただけではなかったのかもしれない。釘か、針金か、滑り台のくずか。それなら、なぜ犬が動かなかったのか、なぜあの不自然な静けさの中で固定されたままなのか、説明がつく。
犬が低いうなり声を上げるまで、彼は指を滑らせながらもう一度感触を確かめようとした。オーエンはゆっくりと手を引き、手首に泥がついた。
それが何であれ、ただの泥ではなかった。死体の下には、その場にふさわしくない何か、動物をその場に留めている何かがあった。心臓はまだドキドキしていた。犬の目は彼から離れない。その背後には恐怖があった。強く引っ張ったらどうなるかという恐怖だった。
彼は何か助けになるものはないかと地面を探し回った。数メートル離れた木の根元に、太い棒が半分埋まっていた。彼はそれを引き抜き、重さを測ってみた。大した重さではなかったが、自分の手よりはマシだった。「よし」と彼はつぶやいた。「別の方法を試してみよう」。
彼は再び犬のそばにしゃがみこみ、棒を犬の腹の下に滑り込ませた。泥は濡れたセメントのように抵抗し、力を加えるとすぐに木を吸い込んでしまった。彼は棒を持ち上げてスペースを作ろうとしたが、その途端、棒は半分ほど沈み、そのまま動かなくなった。
「さあ」と彼は呻きながら棒をひねった。手首のあたりで泥がかすかに泡立った。ブーツを滑らせてつまずきながら、彼はそれを引き戻した。犬はびくりと震え、喉から鋭いうなり声を上げた。より大きく、より防御的になった。
「落ち着け！」。オーエンは本能的に両手を上げて反撃した。「傷つけるつもりはない」。動物のうなり声は震えへと消え、胸はまだ高鳴ったままだった。前足は斜面に深く食い込み、まるで体を固定するかのようだった。その下に何があるにせよ、犬は手を放さなかった。
オーウェンはため息をつき、肩を沈めた。「わかった、わかった」と彼はつぶやいた。「勝手にしろ」。彼は立ち上がり、膝についた泥を払いながら、他に誰かいないかと道を見回した。溝を流れる水のかすかな音を除いて、世界は空っぽだった。そして声が聞こえた。「オーウェンか？
彼は声の方を振り向いた。二人組の人影が、町の方角から傘をさして道を歩いてきた。郵便局のそばで金物屋を営むトムとクララの夫婦だった。泥にまみれた風景に反して、ふたりはとてもきれいに見えた。
「やれやれ、こんなところで何をしているんだい？トムは笑いながらそう言った。「自分の配達ルートで道に迷ったのか？オーウェンは弱々しい笑みを無理に作った。「そんなところだ。「ここに犬がいるんだ。雨が降り始めてから動けなくなったんだ」。
クララの笑顔が先に消えた。彼女は眉をひそめながらトムの肩越しに覗き込んだ。「ああ、かわいそうに。「どれくらいそうしてたの？「2、3時間かな」とオーウェンが言った。「滑りがひどくなる前に、さっき掘っているのを見たんだ。戻ってきたらこうなっていた」。
トムは目を細め、頭を振った。「悪そうだ。抜いてみたか？」彼は目の前の状況を見て尋ねた。「ああ」とオーウェンは静かに言った。「掘ってみたよ。泥がどんどん迫ってくる。流砂みたいだ」。
彼らが近づくと、犬は頭を上げ、またうなり声を上げた。低く、安定した警告音だった。トムは足を止めた。「おっと」と彼はつぶやいた。「不機嫌だ」。
「怖がっているんだ。「あるいは傷ついているんだクララは夫のためらいをよそに一歩前に出た。「よっぽどのことがない限り、犬はそんなふうにじっとしていないわ」。彼女はオーウェンの横にしゃがみこんだ。「かわいそうに、動けないんでしょうね。足が引っかかったのかもしれない」。
トムは数歩後ろにひざまずき、膝に手を置いた。「半分埋まっているようだ。半分埋まっているようだ。下の何かに引っかかっているのかもしれない。「私もそう思った。「掘ってみたけど、泥が陥没し続けている。まるでスープをすくっているみたいだ」。
クララは顔をしかめ、犬の姿をスキャンした。「滑り台のワイヤーや木に引っかかって、無理に引っ張ると何かが破れるかもしれない」。トムはオーウェンを見た。「バンに何かないか？ロープ？ロープ？ロープとか板とか？オーウェンは泥だらけの袖で顔の雨を拭った。「荷台に小さなシャベルがある。他にはあまりない」。
「持ってきてくれ」トムはそう言って、すでにバンの方へ向かっていた。「ゆっくり掘れば、かわいそうな人を助けられるかもしれない」。クララは用心深く犬の口元に手を伸ばしたが、犬がかすかなうなり声をあげたので寸前で止めた。「おい、おい」と彼女はささやいた。「落ち着いて。私たちはあなたを助けようとしているのです」。
犬の呼吸は荒く、息を吐くたびに震えていた。その目は胸の下の泥だらけの地面から離れない。クララはゆっくりと手を引いた。「怯えているのよ」と彼女はつぶやいた。「もっと優しくしないと」。オーウェンはうなずき、バンのトムのほうに目をやった。「優しくするのが一番だ」。
トムがバンから戻ってくる頃には、雨は完全に止んでいた。雲はまだ重かったが、切れ間から淡い光の帯が差し込み、丘を鈍い銀色の輝きで染めていた。空気は濡れた樹皮と錆の匂いがした。「泥が固まり始めている」とトムは言い、オーウェンに小さなシャベルを渡した。「地面が少し締まったから、楽になるかもしれないよ」。
オーウェンはうなずき、再び犬の近くにしゃがみこんだ。犬は警戒して彼を見たが、今度は唸らず、ただ震えていた。シャベルの刃を斜面の側面に押し当て、慎重にすくい上げた。表層が厚い塊になって剥がれ落ちた。
クララは彼の向かい側に膝をついて、「落ち着いて」とつぶやいた。「鋭利なものに引っかかっていたら、傷つけないようにしないと」。オーウェンは歯を食いしばった。「わかってる」。泥は重く、しぶとく抵抗した。「土が下にあるものをつかんでいるような感じがする」。
「有刺鉄線かもしれない」とトムが言った。「丘の上のフェンスラインから流れてきたのかもしれない」。その考えにオーウェンは胃が痛くなった。錆びついた有刺鉄線に縛られ、ずっとそこに横たわっている犬のことを考えると、慎重に行動しようとする彼の手も早く動いた。
泥をすくい上げるたびに、犬の輪郭が見えてきた。たくましい肩、太い首、ぼさぼさの毛の下でかすかに動く肋骨。泥は糊のようにあらゆるものに付着していた。その時、静寂を破る音がした。クララは顔を上げた。「聞こえた？
オーウェンは立ち止まった。シャベルが動きの途中で固まった。「ええ。たぶん犬よ」。しかし、その音が再び聞こえてきたとき、今度は細くなり、犬から聞こえたようにはまったく思えなかった。犬の下から聞こえたのだ。トムは顔をしかめた。「いったい何なんだ？
二人は視線を交わした。犬の耳がぴくりと動き、頭を下げたままだった。オウエンは体を近づけ、最後の土の塊を脇に押しやった。犬の胸の下に、平らで茶色い何かの縁が見えた。「待って」と彼はささやいた。「ここに何かある」。
箱の側面はびしょびしょに濡れてゆがんでいたが、上面は奇妙なほど無傷で、犬の体重に守られていた。「クララはそっと言った。「ずっとこの上に横たわっていたのよ」。
「縁に手をやりながら、オーウェンがつぶやいた。「底はグチャグチャだが、上はほとんど乾いている。犬はかすかに鳴き、ようやく体重を移動させた。泥は箱の周りを吸引し、なかなか離そうとしなかった。
オーウェンは泥を引き寄せ、溝の近くの固い地面に置いた。箱はわずかに垂れ下がり、側面は湿気で黒ずんでいた。「いったい何が……」。クララは言いかけたが、中からまた小さな音がして、その言葉は途切れた。犬ではなかった。犬ではなかった。
オーウェンは逡巡し、箱の水浸しのフラップに手をかけた。中からかすかなざわめきが聞こえ、そして静まった。彼はちらりと他の人たちを見た。クララは目を見開き、トムは口を引き結んだ。「気をつけて」とトムはつぶやいた。「気をつけろよ」トムがつぶやいた。
オーウェンはうなずき、濡れた段ボールの下に指を滑り込ませた。ダンボールは湿った破れ目とともに剥がれた。まず泥の塊が滑り落ち、その下に何か柔らかいものが動いた。小さくて、震えていて、半分隠れていた。中に入っていたものは再びピクピクと動き、全体が厚い茶色のヘドロで覆われていた。弱々しい、しかし生きているような儚い呻き声が漏れた。
クララは息をのんだ。「なんてこと、動いているわ」。オーエンは心臓が高鳴り、ひざまずいた。「いったい何なんだ？トムは雨の中で目を細めた。「子犬だと思う」と彼は言った。 「とクララはつぶやき、体を近づけた。その小さな手足は弱々しく痙攣していた。
「足が短すぎる。それに爪が…必要以上に太い」。オーウェンは顔をしかめた。その生き物はかろうじて鳴き声と呼べるような、か細く、荒い声を出した。「呼吸しているんだ」トムは静かに言った。「それが何であれ、まだ息をしている」。
彼らは素早く動いた。クララはバンの中から古いシートカバーのタオルを引っ張り出し、強く押し付けすぎないように注意しながら、一緒に小さなものを持ち上げた。泥は厚い塊となって剥がれ落ち、ぬるぬるした震える毛皮だけが見えた。その目は汚れの下で閉じられていた。「かわいそうに」クララはささやいた。「どうやって生き延びたのかしら？
重荷から解放された犬は、弱々しく喘ぎながら彼らの横に倒れ込んだ。その胸は目に見えるほどの努力で上下していた。オウエンはその犬と手の中の小さく震える束の間をちらりと見た。「二人とも獣医のところに連れて行こう。「今すぐ」。
トムはシャベルを脇に投げ捨て、うなずいた。「トラックの中だ。「行くぞ」。彼らは生き物をタオルでしっかりと包んだ。布地越しにも、その生き物はまるで一歩間違えれば壊れてしまいそうなほど軽く、もろかった。毛皮か皮膚か、どちらかわからないが、泥がまだまとわりついていた。
オーウェンは親指でその顔を一度拭いたが、躊躇した。泥は固まり、地殻を形成していた。彼はそれを取り除こうと思ったが、やめた。あれだけひどい目に遭わされたのだから、それだってやりすぎかもしれない。
雨はとっくに止んでいた。トラックの外の空気はひんやりとして重く、湿気があらゆるものにまとわりついていた。沿道の木々はしとしとと雨を垂らし、浅い水たまりには青白い空がかすかに映っていた。
クララは座席の半分を回転させながら、オーウェンの腕に抱かれたタオルに包まれた小さな姿を見下ろしていた。「意味がわからない」と彼女は静かに言った。「あの箱は泥でいっぱいになっているはずなのに……」。トムは道路を見ながらうなずいた。「そう。箱は半分埋まっていた。中のものが呼吸しているはずがない」。
オーエンは、ほとんど動きのないもろい束を見下ろした。「たぶん犬が…わからない。たぶん、犬が何らかの方法で上部を密閉していたんでしょう」。クララはしばらく考えた。「側面はびしょ濡れだったけど、上部はほとんど乾いていた。気づいたの？
「ええ」とトムは言った。「みんなそうだった。彼女はゆっくりとうなずいた。「じゃあ、ただそこに横たわっていただけじゃない。泥が漏れないようにしていた。蓋のようにねトムは小さく笑った。「トムは小さく笑った。
「わからない」とクララはつぶやいた。「でも、それが何であれ、この犬が生きている唯一の理由よ」。その後、誰も口をきかなかった。聞こえるのはエンジンの音と、オーウェンの手にあるタオルに当たるかすかな呼吸音だけだった。
彼らの背後では、救助された犬が低く疲れたため息をつき、胸がゆっくりとしたリズムで上下していた。木製の看板がそよ風に優しく揺れ、窓からの光がびしょ濡れの地面にこぼれる。
トムは砂利敷きの駐車場に車を停めた。トラックが完全に停車する前にオーウェンは外に出て、タオルを胸に抱えた。オーウェンが取っ手に手を伸ばす前に、玄関のドアが開いた。マロリー医師がタオルで手を拭きながら出てきた。泥まみれの一団を見るにつれ、彼女の表情は困惑から警戒へと変化した。
「何があったのですか？」と彼女は尋ね、オーウェンの汚れた服から彼の腕の中の束に目をやった。「箱の中で見つけたんだ。「土砂崩れの下で。生きてるけど、かろうじてね」。彼女は一度だけうなずいた。「中に入って、急いで」。
二人は消毒液と湿った毛皮の匂いのする狭い廊下を通り、彼女の後を追った。頭上の照明がかすかにうなり、今来た世界とは対照的だった。マロリーは金属製のテーブルを指さした。「ここに置いて」。オーウェンはタオルを敷いた。獣医が角をはがすと、中の生き物が弱々しく動いた。
泥がひび割れて剥がれ落ち、その下に青白い毛並みが残っていた。呼吸は浅かったが安定しており、ほとんどなかったが、重要なほどだった。マロリーは最初は黙々と作業をしていた。手袋をはめ、ガーゼに手を伸ばし、泥の塊を取り除き始めた。一挙手一投足が慎重だった。「滑り台の下だと言いましたね」彼女は顔を上げずに尋ねた。
オーウェンはうなずいた。「犬が箱の上に横たわっていたんです。犬は動けなくなったと思ったんだけど……」。マロリーは少し顔をしかめた。マロリーは少し顔をしかめた。「それは珍しい。そしてラッキーだった”トムは戸口の近くでぎこちなく体を動かした。「まだ息があるのは奇跡だ」。
「奇跡か、本能か」マロリーはつぶやいた。「いずれにせよ、この子の時間を稼いでくれた」。部屋は再び静まり返った。蛍光灯の音と彼女のかすかな動作音だけが空間を満たした。クララはシンクの近くに立ち、湿った手を上着に絡めていた。マロリーがついにその生き物の顔に近づくまで、オーウェンは自分が息を止めていることに気づかなかった。
何を見たのか、彼女の表情は和らいだ。彼女は泥をそっと鼻から払いのけ、小さな鼻を見せた。小さな耳が2つ折りになって頭蓋骨を支え、短い爪がタオルに当たってかすかに動いていた。「アナグマの子犬よ」と彼女は静かに言った。クララはまばたきをした。「アナグマ？
マロリーはうなずき、口の端に小さな笑みを浮かべた。「とても若い子よ。生後数週間でしょう。爪と模様でわかるわ。泥だらけで見えにくいけど」。トムはゆっくりと息を吐いた。「まあ、そうだろうな」。
オーウェンは体を近づけ、小さな胸が不規則なリズムで上下するのを見た。「大丈夫かな？マロリーはすぐには答えなかった。彼女は2本の指をそっと脇腹に押し当て、それからちらりと顔を上げた。「見た目よりは丈夫ですが、もう少しでした。低体温症、酸素欠乏症。あと30分もすれば……”彼女は首を振った。「でも、持ちこたえています」。
クララは長く震える息を吐いた。「あの犬が助けてくれたんだわ」。マロリーはうなずいた。「マロリーはうなずいた。体温が箱を覆い、エアポケットが崩れるのを防いだのでしょう。本能というのは強いものです」。長い間、誰も口を開かなかった。アナグマのかすかな喘ぐような呼吸音が静寂を満たし、そのリズムは儚くも反抗的だった。
オーウェンはカウンターにもたれかかり、袖についた泥を乾かしていた。「で、どうなるんだ？「マロリーは言った。「安定したら、動物管理局が引き取ってくれる。近くに保護区があって、そこで野生動物の孤児を扱っているんだ」。彼はゆっくりとうなずいた。「彼はゆっくりとうなずいた。よかった。彼らの後ろでは、マロリーのアシスタント2人がすでに犬の世話をしていた。
泥を拭き取り、暖かい毛布で包んだ。犬の目はテーブルの音を追ってぱちぱちと開き、また落ち着いた。マロリーはかすかな笑みを浮かべながら、肩越しにちらりと見た。「この子たちの面倒はよく見てくれるわ。彼女がいなければ、この子はここにいないんだから”
3人は静かに同意してそこに立っていた。外は風がすっかり収まっていた。嵐から解放された夜は清々しく感じられた。オーウェンは再び小さな生き物に目をやり、自分でも気づかなかった長い息を吐き出した。
