その音は壁の途中まで聞こえたが、最初はあまりに柔らかく、息が木をすり抜けるような音だった。イーサンは片手を石灰岩に添えて固まった。眼下の森は静まり返っていた。頭上で何かがささやき、低く、不明瞭で、まるで山そのものが話そうとしているかのようだった。
ノラもそれを聞いた。彼女はゆっくりと頭を回し、岩に頬を近づけて耳を傾けた。その音は風ではなかった。鳥の声でもない。その音は断片的に聞こえてきた。形のないつぶやきのような音節が続き、鈍い音が一度響いて消えた。前方の崖がどこかおかしい。その影はあまりにもまっすぐで、その静寂はあまりにも意図的だった。
ささやきが止むと、その不在は音そのものよりも重く感じられた。二人はその場にとどまり、石にぶら下がったまま、動くことを恐れ、動かないことを恐れた。岩の向こうのどこか、視界から見えないところで、木がやわらかくきしむ音がした。
イーサンは共通の友人を通じて、クライミング旅行でノラと出会った。ロープ、ハーネス、簡単なルートをいくつか登り、そのあとビールを飲むという、気軽な週末のはずだった。野心的なものではなかった。
ノラは遅れて現れ、髪を後ろで結びながら謝り、余っている人からチョークを借りた。彼女はうるさくもなく、競争心があるわけでもなかったが、イーサンは彼女がクライミングをする前に岩を注意深く観察し、立ち止まり、目でラインをなぞり、ひとたびクライミングを約束すると、静かな自信をもって岩を動かしていることに気づいた。
その日、二人が一緒に登ったのは都合が良かったからだ。一緒に登り続けても、何も問題が起きなかったからだ。急ぐこともない。エゴもない。ただ注意を払う2人。
最初は、すべてがマニュアル通りだった。ロープ、アンカー、ノットのダブルチェック、岩に響く号令。当時は自分たちよりもシステムを信頼していた。安全だと。
しかし最近、彼らは何か違うことに挑戦しようと話していた。無謀ではない。何かを証明するためでもない。ただ、自分たちの身体と判断力だけを頼りに、金属もロープもない状態で、下界との落差がどのようなものかを試してみたかったのだ。
週末はジムで、早朝は屋外のルートで、動きとバランスを練習し、クリップするものが何もないときに体がどう反応するかを学んだ。彼らの会話はプロテクションの置き方から、岩の読み方、意図的な動き方、恐怖が役に立つときと立たないときの見極め方へと変わっていった。
フリークライミングは、彼らがぐるぐると回るアイデアではなくなっていた。それは次のステップとなった。彼らはシステムを学び、ギアを信頼し、安全が設計されたときの感覚を理解するのに十分な時間を費やしてきた。
しかし最近、彼らはプロテクションのことよりも、動きについて、つまりミスを許してくれるハードウェアに頼るのではなく、コントロールやバランス、岩の読み方について話していることに気づいた。このクライミングは無謀ではなかった。意図的だった。彼らは献身を求めるルートを選んだ。近道でもなく、練習用の壁でもない。
完登が重要な場所は、自慢するためではなく、中途半端に止まることは何かが間違っていることを意味するからだ。彼らは自分の判断力を十分に信頼し、不快感から後ずさりすることなく、その不快感を押し通すことができるようになった。友人から、街から数時間離れた静かな石灰岩の岩壁を紹介されたとき、それは彼が何年も前に登ったことのある場所だった。未評価。混雑していない。
イーサンは緊張を隠そうとせず、「ここがその場所のような気がする」と言った。ノラはそれを笑い飛ばさなかった。彼女は荷物を確認し、ストラップを締めてから、再び崖を見上げた。「じゃあ、終わらせましょう」。その朝、2人は壁の下に車を停め、引き締まったエネルギーを集中させた。冗談はなし。後先考えない。
ノラは可能性のあるラインを目でなぞり、記憶にとどめた。二人がクライミングを始めたとき、それは暫定的なものではなかった。石灰岩はイーサンの手のひらの下で冷たく乾いていた。一挙手一投足が次の一挙手一投足へと流れていった。それは簡単だったからではなく、二人が登りきると決めたからだった。
ノラは数メートル右側に登り、体重を移動させるたびに肩に緊張が走るのがわかるほど近づいた。二人とも急がなかった。一挙手一投足に慎重を期し、2度ほどテストをしてからコミットした。二人はほぼ無言で登り、石に肌が擦れる音とチョークの柔らかい音が聞こえるだけだった。ロープの合図もない。金属の音もない。
ただ呼吸と、はるか下の木々を吹き抜ける風の音だけ。イーサンがそれを聞いたのはそのときだった。その時だった。イーサンは最初、風が崖を揺らす音だと思った。低い、空洞のような音と、それに続く古い木が重みで曲がるような長いきしみ音。彼は動きの途中で固まり、指を石灰岩に固定した。
「ノラ」と彼は静かに言った。「聞こえた？彼女も立ち止まった。彼女は首をかしげ、耳を岩に向けた。数秒間、風の音しか聞こえなかった。それからまた風が吹いてきた。今度は深く。鈍い木のノックの音、そしてイーサンの胃を締め付けるようなゆっくりとしたうめき声。ドアが枠に収まるような、落ち着かない音だった。
ノラの指が石に当たった。「あれは石じゃなかった「違う」イーサンは同意した。口が渇いた。「本当に違うんだ」。二人は崖のそばで耳をすませた。その音は繰り返されなかった。岩がずれると音がした。鳥の鳴き声。落下物にも意味がある。しかし、これは違う。閉ざされた音。空洞。閉ざされている。
ノラは息を整えながら、額を石に軽く当てた。「ここには何もない」と彼女は言った。「そんなはずはない」。イーサンが答えようとしたとき、別のものが目に入った。彼の左手のすぐ下に、壁の表面を走る細い筋があった。ピンク色だ。赤錆色ではない。茶色でもない。淡く薄まったピンク色で、光を受けると光沢がある。
それはゆっくりと動き、自由に走るのではなく、石にくっつくほどの太さだった。「ノラ」と彼はもう一度言った。「動くな」。彼女は下をちらっと見て、それから彼の視線を追った。「あれは…何？イーサンは飲み込んだ。彼は触れずに指先を近づけた。液体は下へ下へと這い進み、岩の自然な溝に沿って小さなしずくを集めた。
「水か」と彼は言ったが、それは質問のように聞こえた。「鉱物と混ざっているのでは？このあたりには鉄鉱床があるけど……」と彼は顔をしかめた。彼は顔をしかめた。「そんな色になったものは見たことがない」。「もしそれが水なら、”それはもっと来るということだ “とノラは静かに言った。その思いは二人の間に重くのしかかった。
山から水が漏れているのなら、たとえゆっくりとでも、それは滑りやすいホールドを意味する。洗ったチョーク。摩擦がない。ミスは許されない。引き返すという選択肢はもうなかった。彼らは中間点を過ぎていた。彼らは登った。慎重に、湿った筋を避けるように。イーサンは手を濡らさないようにルートを変え、各ホールドを2度試してから信頼した。
ここはチョークの粘りが弱く、空気はかすかに冷たく、かすかに湿っていた。頭上で再び音がした。今度はただの木の音ではなかった。ざわめきだ。誰かが息をひそめて話しているような、低く不明瞭な音だ。言葉を発するほど大きくはないが、紛れもなく人間の声だった。イーサンの心臓は高鳴った。「聞こえたか……」突然のどよめきがイーサンを遮った。鋭い。鋭い。
それからうめき声が聞こえたが、短く、苦しげで、すぐに押しとどめられた。ノラは息を呑んだ。”あれは人だった”。彼らはその後も止まらなかった。脈拍と焦点を鋭くもろいものに絞りながら、二人はより速く登った。イーサンが影だと思っていたものが、自然にしてはあまりに正確なものに見えてきた。
まっすぐなエッジ。きれいな切れ目。ピンク色の液体はより濃く、もはや無造作に染み出ているのではなく、より高い位置の一点から出ている。そして二人はそれを見た。ノラは先にその地点に到達し、片手を崖に添え、もう片方の手を水面から数センチ浮かせて立ち止まった。「イーサン、これは岩の一部じゃないわ」。イーサンは彼女と水平になった。
石灰岩に直接はめ込まれたファサードがあった。くすんだ灰色に風化した木が、まるで石がその周囲に生えているかのように、山にきれいにはめ込まれていた。狭いドア枠が崖と同じ高さに押し付けられている。その上には、岩に半分飲み込まれたトタン屋根の端が、斜めに伸びた金属片が光を受け止めていた。ドアの横には窓があった。本物のガラス。年季が入って曇っている。空を反射している。
ピンク色の液体がドア枠の真下から、彼らが登ってきた崖に沿って滴り落ちてきた。しばらくの間、二人とも口をきかなかった。「やっとノラが言った。「家があるの…この上に」。イーサンはドア、汚れた木、内側から染み出した液体を見つめた。
そして登山を始めて以来初めて、彼は一つのことを確信した。あの家から聞こえたのだ。間近で見ると、その構造は謎というより、無視できない問題のように感じられた。
木は古かったが無傷で、まるで山がそれを拒絶する代わりに周りを取り囲むように、石灰岩にきちんと押し付けられていた。ドアは岩と同じ高さにあり、幅が狭く補強されていた。ピンク色の液体は、その下から細く不揃いな線を描いて流れ落ち、石を汚していた。
イーサンは、この壁がどのように造られたかは考えなかった。彼の注意は壁に、彼の手に、液体が流れたところに広がるかすかなぬめりに向けられた。「気をつけて」とノラが言った。「気をつけて」とノラが言った。彼はそれを避けるためにグリップをずらした。ほんの少し。ほんの少し。靴底が牽引力を失い、彼の胃は落ちた。
考えるより先に本能が働いた。指が引っかかり、悲鳴を上げた。もう片方の足は、靴底をつかむまで必死に擦った。一瞬、崖が彼の下で無重力に感じられた。そして、崖が掴まった。イーサンは額を石に押しつけ、息を荒くした。アドレナリンが胸に轟き、鋭く電気が走った。「よし」と彼はつぶやいた。
「あれは水じゃない」。ノラは反論しなかった。ノラは反論せず、彼の呼吸が落ち着くのを待った。それから二人は、岩の汚れている部分をわざと避けながら、ゆっくりと登っていった。チョークは湧き水の近くで速く洗い流され、二人は常に塗り直すことを余儀なくされた。彼らの頭上では、ドアが近づいていた。
イーサンの頭の中で、先ほどの音が再現された。今回は木の音ではなかったが、ざわめき、落下音、紛れもない痛みの音。誰かが中にいた。その音は、山を通してまっすぐに伝わるほど近くにいた。「怪我をしているのなら、時間を無駄にしてはいけない」ノラは静かに言った。イーサンはうなずいた。ここがどんな場所であろうと、今は関係ない。
二人は一緒に岩棚にたどり着いた。かろうじてそこにあったのは、崖の表面からドアに向かって伸びる石の細いリボンだった。快適に立つにはあまりに薄く、躊躇するにはあまりに露出している。一度足を踏み入れたら、後戻りはできない。ノラが先に進み、横を向き、肩を岩に触れさせながら楽に横切った。
イーサンは心臓をドキドキさせながら、眼下に広がる落差をドアに見据えた。間近で見ると、ドアは湿った石の空気の下でかすかに甘い香りがした。発酵した匂いだ。イーサンは取っ手に手をかける前からそれに気づいた。二人は崖に体を押しつけ、浅い呼吸をした。「もしもし？ノラが声を張り上げた。
「聞こえたわよ。怪我はない？返事はない。イーサンは許可を待たなかった。彼はハンドルを切った。ドアは簡単に内側に振られ、ひんやりとした臭い空気と、まぎれもなくアルコールの香りを放った。二人は中に入り、もう一度声をかけた。沈黙だけが二人に答えた。ノラはちらりと彼を見た。
「意味がわからない」と彼女はつぶやいた。「確かに誰かの声が聞こえたわ」。 ドアの向こうの空間は、二人とも予想していなかった。最初の数歩は、ほとんど…普通に見えた。通路を抜けると、山から直接切り出された狭い部屋があり、壁は浸食ではなく、手作業で滑らかにされていた。
片側には小さな木のテーブルが置かれ、不揃いだが頑丈で、その下に椅子が2脚置かれていた。低い棚には、埃にまみれた得体の知れないものがいくつか置かれていた。すべてが古く感じられたが、廃墟ではなかった。「ノラは静かに言った。イーサンはヘッドランプで部屋を照らした。
光は、石の上に敷かれた擦り切れた床板、壁に押しつけられた糸の切れた絨毯、冷たくなって久しい囲炉裏のかすかな輪郭をとらえた。この家を建てた人たちは、ただここに避難していたわけではない。ここに住んでいたのだ。そして梁が低くなった。ドアに近い壁には、湿気で黒ずんだ木製の樽がいくつか置かれていた。
そのうちのひとつは少し前に押し出され、蓋が曲がっていた。底近くの割れ目からゆっくりとしたしずくが滑り落ち、床に溜まってから出入り口に向かってしみ出した。ピンク色の液体。間近で見ると、それは紛れもないワインで、薄められ、かすかに甘く、同時に鋭い香りがした。「壁にあったのはこれね」ノラがつぶやいた。イーサンは顔をしかめた。「しばらく漏れていたんだ」。
その考えは彼の胸に不快に沈んだ。誰かがここにいたのは最近ではない。誰かが今ここにいるのだ。しかし、部屋はそこで終わりではなかった。一番奥、壁があるはずの場所には、石がただ内側に続いているだけだった。木の床は突然止まり、むき出しの岩が暗闇に向かって傾斜している。トンネルだ。
トンネルは緩やかにカーブし、その向こうの空気はひんやりと重く、水の流れる音を伴っていた。「ここはただの部屋じゃない」ノラは声を低くして言った。イーサンは開口部に向かってライトの角度を変えたが、ビームはすぐに岩の曲がり角に飲み込まれた。「そうだね。「もっと奥まで続いている」。
荒々しい階段が石に刻まれ、山の奥へと続いていた。ノラは声を落とした。「これは崖に彫られているだけじゃないわ。「崖を突き抜けているの」。イーサンはライトの角度を通路の下に向けた。ビームはトンネルのカーブに飲み込まれ、必要以上に早く消えた。前方のどこかで、空気が冷たく、重く感じられた。
「なぜ誰かがここに家を隠し、さらに奥まで掘ったのだろう？二人は長い間トンネルの端に立って耳を傾けていた。ささやき声は聞こえない。動きもない。ただかすかな自分の呼吸の音と、イーサンが聞き逃しそうなほど微妙な何かが聞こえてきた。ゆっくりとした、遠い水滴の音。心の奥底にある水の音だ。
ノラが先に足を踏み出し、ブーツが石にそっと擦れた。「誰かがここに住んでいるとしたら、ここがその人が行った場所ね」。イーサンもそれに続いたが、背後のドアはまだ開いたままで、外の狭い岩棚がすでにどうしようもなく遠く感じられ始めていた。入り口からの光は奥に進むにつれて弱まり、ヘッドランプのきつい円錐形に変わった。
壁がわずかに閉ざされ、トンネルが彼らを下へ下へと導いた。そして、それまで聞こえていたささやき声、どよめき、うめき声が、突然、ずっと近くに感じられた。トンネルは予想以上に長く続いていた。
奥に進むにつれ、空気は冷たくなり、イーサンが肌で感じるほど湿った。 先ほど気づいた水滴の音はさらに大きくなり、石壁に反響する安定した音に変わった。最初は雨を連想した。そして、そうではなくなった。「ノラは歩きながら首を傾げて言った。
「この家を建てた人は、わざわざ配管工事をしたのかしら？イーサンは静かにハッとした。 「この下にシャワーがあるのなら、公式に感心するよ」。音は進むにつれて大きくなり、水滴というより、絶え間なく押し寄せる水のようだった。
その音はトンネル内を埋め尽くし、まるで心地よく感じられるほどだった。ほとんどね。二人がくつろぎ始めたとき、それは起こった。足音だ。前方ではない。頭上だ。速い。まぎれもなく人間の足音。誰かが懸命に走り、ブーツが石を連打している。ノラが悲鳴を上げた。
イーサンは本能的に回転し、頭上で雷鳴が鳴り響く中、光が壁を激しく揺らした。静寂が後を追い、前よりも重くなった。「一体何だったんだ？イーサンがささやいた。ノラの呼吸が鋭くなった。彼女は彼の腕を握りしめ、指を食い込ませた。「誰かが走っていた。
「私たちの真上を二人は顔を上げた。イーサンがそれを見たのはそのときだった。天井の四角い輪郭は、光が正しい角度で当たるまでほとんど見えなかった。端はあまりにきれいで、自然なものにしてはあまりにわざとらしかった。木製のハッチが石と同じ高さにあり、年季が入って黒ずんでいた。「トラップドアだ」と彼は言った。ノラはすぐに首を振った。「いいえ、そんなことはしません」。
イーサンはライトをそこに向けたままだった。「そこから足音がしたんだ」。「その通り。”誰かがあそこにいるってことだ”二人はその場に立ち尽くし、水のせせらぎの音が二人の間を満たした。自分たちがトンネルに閉じ込められている間、誰かが自分たちの上を自由に動いていると思うと、イーサンの皮膚はゾクゾクした。
「もし彼らが怪我をしているのなら、それしか方法がないかもしれない」と彼は慎重に言った。ノラは懸命に飲み込み、ハッチから目を離さなかった。「もしそうでなかったら？イーサンはすぐには答えなかった。最後に、ゆっくりと息を吐いた。「上に行く必要はない。しかし、そうしなければ…誰がここにいるのかわからないまま引き返すことになる。その理由も。
ノラは一瞬目を閉じ、自分を安定させた。再び目を開けると、彼女の声はきつかったが、しっかりしていた。「あなたが先に行きなさい二人はさっきの部屋にあった小さなテーブルをハッチの下に引きずり込んだ。テーブルが石と大きくこすれ、その音は必要以上に長く響いた。
イーサンはその上に乗り、上に向かって伸びをした。指がハッチの縁をかすめ、凹んだ取っ手を見つけた。彼はためらった。頭上には何も動かなかった。彼は引いた。ハッチはゆっくりときしみながら開き、上方から冷たい空気が流れ込んできた。
イーサンはノラを見下ろした。「まだ一緒にいる？彼女は頷いたが、テーブルを掴んで恐怖を裏切っていた。「置いていかないで」と彼女は言った。「そうしない」と彼は約束し、上空の暗闇に身を投げた。イーサンはハッチから完全に体を引き上げ、前腕を冷たい石に当てた。彼はすぐに振り返り、手を下に伸ばした。ノラは今度は躊躇しなかった。
イーサンは彼女の手首をつかみ、息も絶え絶えになりながら彼女が自分の横に倒れこむまで引っ張った。イーサンは彼女の手首をつかむと、息も絶え絶えになりながら彼女が彼の横に倒れこむまで引っ張った。天井は凸凹に傾斜し、壁はかすかに光っていた。光が前方の石にさざ波を立て、柔らかくゆらめくパターンで踊っていた。
水。反射した光が動いている。下界で聞こえていた音は、ここではより大きくなっていた。もはや遠くから押し寄せてくる音ではなく、空間を満たし、足元をかすかに振動させる安定した轟音だった。二人は、緩やかに左にカーブする通路をたどった。一歩一歩進むごとに、空気は冷たく、湿っていった。反射した光が明るくなり、まるで何かが生きているかのように石の上に広がった。
そして…パチン。何かが折れるような鋭いひび割れが空間に響き渡り、男の悲鳴が即座に続いた。その悲鳴は生々しく、パニック状態で、まるですでに倒れ始めているかのように彼から引き裂かれた。ノラはイーサンの腕をつかみ、息をのんだ。悲鳴は突然途切れ、息を切らしながら必死につぶやいた。
「ああ、だめ、だめ、こんなこと……」二人は走り出した。通路が突然開き、二人は広々とした空間に飛び出した。山の中心に刻まれた広大な窪地に出たのだ。上空のギザギザの隙間から陽光が差し込み、岩肌からこぼれ落ちた滝が下の澄んだ池に流れ込んだ。
空気中には霧が漂い、ひんやりと澄んでいる。片側には緩やかにカーブした小さな土地が広がり、コケや低い低木が点在し、細い木が数本、ありえないほど生命を保っていた。一瞬、その美しさに唖然として静寂に包まれた。そして再び声がした。「オーケー、呼吸して。息をして。落ちてはいない。落ちてはいない。
二人は音を追って池の端に向かった。片足が太い蔓に引っかかり、粗末な輪に結ばれていた。蔓の残りは彼の頭上にある木の枝に向かって上に伸び、わずかに揺れている。その近くにはちぎれた長さが無造作にぶら下がっていた。
彼の下には、半分ほどほどけたハンモックがねじれて横たわっていた。男はずぶ濡れで、髪は額に貼りつき、腕は震えながら捕らわれた足に手を伸ばそうとしていた。どの動きもパニック状態だった。イーサンは躊躇しなかった。「おい！」と叫んだ。「動くな。捕まえてやる」。
男はその音に固まり、首をひねって二人を見た。彼は安堵の表情を浮かべたが、すぐに恥ずかしさと恐怖の余韻に襲われた。「ああ、助かった。「池に落ちるかと思った」。ノラはさらに近づき、すでにつるを観察していた。「かなり絡まっていますね」彼女は穏やかな口調を保ちながら言った。
「でも、なんとか持ちこたえてるみたい」。”今のところは “と男はつぶやいた。「結び目を調整しようとして、滑ったんだ。滑った。バカなミスだ」。イーサンは木の根元近くにしゃがみこみ、つるの張りを確かめた。それは太く、繊維質で、何度も何度も使い込まれ、滑らかに磨り減っていた。
「ここに住んでるの？思わずイーサンが訊ねた。男は息も絶え絶えに笑い出した。「そうだよ。「そんなところだ」。山の隠れたポケットに逆さまに吊るされ、滝と太陽の光に縁取られた彼は、今や脅威ではなく、むしろ長い間孤独だった人のように見えた。
そして突然、崖の中の家がより意味を持つようになった。ノラが結び目をほどく間、イーサンは蔓を支えた。数秒かかったが、ようやく緊張が解けた。男は最後の短い距離まで落ち、驚いたような呻き声を上げながら背中に激しく着地した。
「うっ」と声を上げ、目をぱちくりさせた。彼らは彼を完全に直立させた。彼は数歩歩いてバランスを確かめ、それから息の荒い笑いを漏らし、両手の埃を払った。”まあ、もっと悪い結果になったかもしれないな “と彼は言った。
間近でイーサンはまず、鋭く、甘い、紛れもない匂いを感じた。イーサンはためらいながら、”飲んでるのか？”と言った。男はまばたきをして、それから羊のように微笑んだ。「発酵中だ。「尾根の近くには野生のブドウが生えている。少し野心的になりすぎたかもしれません」。
ノラは岩の天井に目をやり、絡まった蔓と半分倒れたハンモックに目をやった。ようやくピースがはまった。「誰かが走る音が聞こえたの。「足音よ。誰かに襲われたのかと思った。怪我でもしたのかと……」と彼女は言った。
リアムは恥ずかしそうに短く息を吐いた。「そう。僕だよ。彼は首の後ろをこすった。「あそこから池に飛び込むのが好きなんだ。バランスを崩す前に、ハンモックに戻ろうとしたんだ」。彼は折れたブドウの木を見てうなずいた。「発酵したブドウと結び目は合わないことがわかった」。
イーサンは思わずハッとした。ノラはゆっくりと頭を振り、肩からアドレナリンを排出した。「それで叫び声は……」とリアムは切り出した。リアムは、”重力が勝とうとしていることに気づいた “と切り出した。彼の口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。「恐怖は酔い覚ましに効くんだ。
二人は名前を交換した-イーサンとノラ、そして最後に彼だ。「リーアム」と彼は言い、ごく普通の自己紹介のように握手をした。アドレナリンが落ち着くと、イーサンは崖の方へ戻るジェスチャーをした。「あの岩の中に建っている家は、あなたが作ったの？
リアムは首を振った。「いや、あれは僕が生まれるずっと前からここにあった。僕はただ…引っ越しただけだ」。ノラは顔をしかめた。「じゃあ何なの？彼は肩をすくめた。「彼は肩をすくめた。古い山岳警備隊の見張り台。たぶん何十年も前の。たぶん何十年も前のものだろう。
彼はトンネルの方を指さした。「ドアの後ろの棚に日誌が挟んであった。名前、日付、天候のメモ。最近のものは何もない。山が背後から飲み込んだようだ」彼は頭をかきながら言った。「イーサンは言った。リアムはうなずいた。「最初は仕方なかった。後にはやりたかったからだ」。
二人の背後で滝が静かに轟き、光の中を霧が漂っていた。ドアを開けてから初めて、この場所は脅威を感じなかった。アドレナリンが和らぐと、質問はすぐに出てきた。「どうしてここに来たの？しばらくしてノラが訊ねた。「そしてもっと重要なのは、どうやって下に戻るかということだ」。
リアムは答える前に、この場所を把握するように中空を見回した。「友達と一緒に来たんだ。「フリークライミング。週末旅行だ。この壁は知っているつもりだったんだ」。彼はかすかに微笑んだ。「そうじゃなかったんだ。
彼は天候が急変したこと、岩が途中で変わったことを説明した。彼の友人たちは渡りきった。彼は渡れなかった。彼が立ち往生していることに気づいたとき、手の届く範囲にあった唯一の避難所は、崖に建てられた奇妙な家の前だった。
「彼らは助けを求めた。「捜索隊が来た。捜索隊が来て、僕をチェックするために降りてきた。それまでは……”彼はためらい、そして肩をすくめた。「私はすでに出口を見つけていた。イーサンは顔をしかめた。「脱出？リアムはうなずいた。「もっと後ろに隙間がある。
きつくて見逃しやすい。そこを抜けると、別の面に落ちるんだ。救助が来る前にそれを使ったんだ」。彼は立ち止まった。「それでも彼らは、私に怪我がないかどうか確認するよう主張した。家に連れて帰りたがった。「でもあなたは行かなかった」とノラは言った。
「いいえ」とリアムは静かに答えた。「それまでは何年も都会で過ごした。騒音、人ごみ、重要だと感じない仕事。ここではすべてがスローダウンした。食べ物は見つけるもの。水には耳を傾けた。日々に形が戻ったんだ」。彼は池のそばの木々のほうを指差した。
「助けが来るまでに、私はもう決めていた。ここに残りたい。目印をつけないでくれと頼んだ。冗談だと思われた。冗談じゃなかったんだ二人の間に静寂が訪れ、滝の音だけが響いた。「都会暮らしは性に合わなかった」とリアムは付け加えた。「でも、ここなら大丈夫だリアムは立ち上がり、2人に続くように合図した。「さあ。帰り道を案内しよう」。
狭いし、目印もないし、見落としやすい。石の間を上へ上へとカーブし、やがて元のルートの上にある崖の上に出た。山はまたしても平凡に見えた。二人が別れる前、ノラはちらりと岩の隙間のほうに目をやった。「本当に助けはいらないの？
「物資は？と彼女は尋ねた。リアムは疲れたような、しかし純粋な笑みを浮かべた。「ありがたいわ。本当に。でも、僕はこのやり方が好きなんだ」。それから一拍おいて、”もし今日、あなたたち二人が現れなかったら、私はもっと長い間、逆さまのままだったかもしれない “と言った。イーサンはうなずいた。「誰にも言わないよ
「それはありがたい」とリアムは言った。リーアムは言った。「ありがとうございます。地上に着く頃には、崖はただの石と風に戻っていた。しかし、その知識は彼らの心に残った。
山の中のどこかで、自分の意志で静かに生活が営まれていたのだ。発見されるはずのない場所もある。そして、いくつかの物語は、そのままにしておいたほうがいいのだ。
