現代社会の大部分は毎日バスを利用している。通勤するビジネスマンから通学する子供たちまで。
私たちをAからBへと運んでくれる偉大なドライバーの肩の上に社会が成り立っていると言ってもいい。
彼らは時間通りに目的地に着くために全力を尽くしてくれる。このような状況はとてもユニークだ。
バスの運転手になるには、それなりの身分が必要だ。往復する普通の静かな市民に加え、時にはうるさい人、横柄な人、汚い人、その他迷惑な人たちを相手にしなければならない。
マーガレットはこんな同乗者を持ったことがなかった。彼女がバスのハンドルを握ってきた10年間で、考えられることはほとんど何でも見てきた。酔っぱらい、物乞い、彼女は何人もの乗客をバスから追い出さなければならなかった。
彼女はバス停で止まった。ドアを開けると、小さな男の子が立っていた。男の子は足が震えていて、泣いているのがわかった。男の子は不安そうにマーガレットを見ていた。少年が暖かいバスの中に入ると、マーガレットは彼に質問した。
マーガレットには自分の子供はいなかったが、子供の扱いには長けていた。彼女は、この男の子が助けと安心を必要としていることを察した。だから、彼女は憐れみに満ちた声で質問した。少年は何度か飲み込んだが、その後少し安心したようだった。
マーガレットは質問しながら、少年をもう一度よく見た。涼しい朝で、バス停の周りの草にはまだ露が残っていた。少年の服装にはあまり気になるところはなかったが、さらに視線が下に流れたとき、彼女は少年が何かを失っていることに気づいた。
この詳細はマーガレットにとって非常に心配なものだった。
少年は靴を履いていなかった。靴下さえ履いていなかった。寒い中、裸足でバスを待っていたのだ。これはマーガレットが経験したことのないことだった。少年がバス停でこのように待っている理由が思いつかなかった。おまけに、少年はとても怖がっているように見えた。
何かがおかしい…。
少年はためらっているようだった。マーガレットの質問にすぐには答えず、しばらく裸足を見つめていた。マーガレットは辛抱強く待った。少年は困っているような気がした。バスはこの停留所に早く着きすぎたので、マーガレットは他の乗客が遅れることなく、ゆっくり待つことができた。
少年はマーガレットを振り返った。
少年は震える唇を噛んだ。何かを経験したのだろう。マーガレットは、なぜその子がバス停で裸足で立っていたのか、とても気になった。彼女は少し彼に近づき、肩に手を置いた。「何か手伝いましょうか、少年」彼女は安心させるようにささやいた。
少年はマーガレットと一緒なら安全だと思った。少年はマーガレットに自分の話をすることにした。
少年は、その日の朝、家の前の庭で遊んでいると、突然ウサギが飛び出してきたと言った。野生のウサギを見たことがなかったので、少年は走って追いかけた。彼はその動物がどこへ導いてくれるのか、とても興味があった。
ところが、災難が起こった…。
少年はしばらくしてウサギを見失った。ウサギは木の陰に隠れてしまい、少年はどこにも見つけることができなかった。少年は辺りを見回すと、森の中にいることがわかった。少年は家に戻ろうと思ったが、すぐに道に迷っていることに気づいた。
どうすれば家に帰れるのかわからず、少年は混乱し、怯えながら歩き回った。
そして少年はバス停を見つけた。聡明な少年は、そこに立っていればバスが通り過ぎることに気づいた。彼はバスに乗り、家への道を見つけることができた。もちろん、これはとてもエキサイティングなことだった。ようやくバスが現れるまで、かなりの時間がかかった。マーガレットはようやく彼の前に止まり、少年はとても安心した。
物語はハッピーエンドになりそうだったが、マーガレットには何かが引っかかった。何かしっくりこないのだ。
少年が話し終えた後、マーガレットは少し気分が良くなった。少年はただ迷っていただけだった。バス停でバスが来るのを待っていたのだから。捨てられたか、誘拐されたか。走り去るウサギに気を取られるまでは、庭で裸足で遊んでいたのだ。
それでも、少年の話にはマーガレットをゾッとさせるものがあった。
少年は置き去りにされたわけでも、誘拐されたわけでもなかったが、それでも家から遠く離れていた。今頃は町のどこかで、心配した親が自分の子供が庭から姿を消したことに気づいているはずだ。マーガレットは、その母親や父親が今どんな気持ちなのかを考えずにはいられなかった。ただひとつ大きな問題があった…マーガレットはまだ仕事中で、バスは時間通りに出勤しなければならない乗客でいっぱいだった。
そこでマーガレットはとんでもない決断をした。
マーガレットは内蔵ラジオで上司に電話し、午前中は休むと伝えた。その報告の後、彼女は立ち上がり、乗客の方を向いた。乗客はとても動揺していたが、今は少年を無事に家に帰すことが最優先だと告げた。乗客たちはすべてを理解し、大きな問題を起こすことなく降りていった。
マーガレットは航路に縛られることがなくなり、少年に全神経を集中させることができるようになった。しかし残念なことに、彼女はそのとき発生した問題を予見していなかった。
結局、少年は自分の住所を知らなかった。彼は自分の家をうまく説明することもできなかった。知っていたのは名前と年齢だけだった。マーガレットは、彼の家がこの辺にあるはずだと確信した。彼の年齢の少年が何十キロも歩いてくるはずがない。
いったいどうやって彼の家を探せばいいのだろう？
マーガレットのアイデアのひとつは、ソーシャルメディアを使うことだった。少年の写真をネットに投稿し、両親がその写真を見てくれることを願ったのだ。しかし、これにはマイナス面もあった。悪意のある人たちが反応したら？あるいは、マーガレットが無断で子供の写真をネットにアップしたために、両親が怒ったら？いや、彼女は別の方法を探すべきだ。
しかし、その前にマーガレットが対処しなければならないことがあった。
マーガレットはうなり声を聞いた。横を見ると、男の子が手でお腹をさすっていた。マーガレットは少年に、朝食は食べたのかと尋ねると、少年は空腹でウサギを追いかけたのだと答えた。かわいそうに、少年は飢えていた。マーガレットは近くのファーストフードチェーン店まで車を走らせることにし、そこで彼に子供用の食事を注文した。少年は熱心に高カロリーの食べ物を押し込んだ。彼がお腹を満たした後、二人は一緒にバスまで歩いた。
待ち時間の間、マーガレットは自分ひとりではこの問題を解決できないと考えた。彼女は誰の助けを求めたのか？さっそく読んでみよう！
次の停留所は警察署だった。警察官でごった返しているこの場所に、少年はとても怯えているようだった。彼は長い間家を離れていたので、今とても動揺し始めていた。お父さんとお母さんのところに帰りたがっていた。マーガレットは少年を安心させた。警察は両親を探すのを助けてくれるわ。今頃両親はとても心配しているだろうし、彼が両親を恋しがっているのと同じように、彼も両親を恋しがっているはずだ」。
これで少年は安心したようだった。マーガレットは捜索がほぼ終わったことを喜んだ。
当直の警官が少年の話を注意深く聞いた。マーガレットはここで彼の話を付け加えた。警官は、少年がクッキーを欲しいかどうか尋ねた。彼は「はい」と答えた。警官は立ち上がり、マーガレットについてくるように合図した。カフェテリアに行く途中、彼は善きサマリア人に感謝した。
マーガレットは仕事に戻り、少年のことは警察に任せてもいいと言った。しかし、その前に彼女の供述を取らなければならない。
警官はマーガレットに、上司が彼女の供述を取ると言った。彼女は別室に通され、お茶を飲まされ、そこで上司を待たなければならなかった。少年は別室に一人残されたのだ。彼女は、この調書を取るのにあまり時間がかからないように、すぐにかわいそうな少年のもとに戻れるようにと願った。
残念ながら、それは計画通りにはいかなかった…。
警官がまた部屋のドアを開け、マーガレットに、あいにく上司は別の事件で忙しいので、しばらく時間がかかるかもしれないと言った。彼は彼女のために何かできることはないかと尋ねた。マーガレットはかえって腹を立て、少年のところへ連れ戻すよう要求した。
当直の警官はその要求にショックを受けた。何かを隠そうとしているように思えた。マーガレットの妄想は暴走した。二人が引き離されたのには何か理由があったのだろうか？
すると警官は、クッキーを少年に持ってくるのをすっかり忘れていたと言う。彼は他のことで忙しく、約束をすっかり忘れていたのだ。もちろん、マーガレットは少年のところに戻ることを許された。二人は少年の待つ部屋まで歩いた。警官は今度はクッキーを忘れなかった。
幸運にも監督官もすぐに現れた。
監督官はマーガレットと少年に待っていてくれてありがとうと言った。彼女は警官に明確な指示を与えた：少年の年齢、名前、人相を市内のすべての警察署に伝えなければならない。その間、彼女はマーガレットの調書を取った。
近くの警察署から返事が来るまで、そう時間はかからなかった。おそらく少年の両親がそこに届け出たのだろう。幸いなことに、人相書きの配布は間に合った！
マーガレットの午後の勤務が始まる前に、少年は両親と再会することになった！彼女は午前の勤務をキャンセルしただけだったからだ。午後になれば、またルートを運転しなければならないからだ。マーガレットはブラシを取り出し、少年の髪をきれいに整えた。両親をこれ以上心配させたくなかったのだ。
ほどなくして、両親がオフィスに入ってきた。朝からずっと彼を探していたのだ。この物語が終わりを迎えることになるとは、誰も知らなかったのだ…。
少年の両親は息子が戻ってきたことをとても喜んだ。少年は何が起こったかを説明し、母親から大きな抱擁を受けた。父親は、彼がいかに賢く勇敢であったかを話しながら、承認するように見守った。大喜びの二人の両親は、マーガレットにとても感謝していた。どうお礼を言えばいいのかわからなかった。マーガレットは笑った。彼女にとっては、3人が再会できただけでも十分報われたのだ。
そのとき、誰も予想していなかったことが起こった……。
マーガレットと再会した家族が外に出ようとしたその時、警官が彼らを呼び止めた。4人とも非常に混乱した。この話にはまだ尾ひれがついているのだろうか？なぜ彼らは行くことを許されなかったのか？警官は、このような場合、警察は児童保護を要請する義務があると説明した。少年は無事で発見されたが、過失があったかどうかを評価する必要があった。
関係者全員がソーシャルワーカーと話をしなければならなかった。ソーシャルワーカーは緊急アセスメントを実施しに来た。彼女は何を結論づけるのだろうか？
ソーシャルワーカーがオフィスに入ってくるまでに30分かかった。両親もマーガレットも息子も、もうすっかり疲れきっていた。大変な朝だったのだ。しぶしぶ、彼らは標準的な手続きを踏んだ。4回の個別面談の後、ソーシャルワーカーは重大な過失はなかったと結論づけ、全員自由の身となった。
ただ、マーガレットにはひとつ大きな懸念があった。
児童保護サービスからの予期せぬ緊急査定のため、マーガレットは午後のシフトを時間通りに始めることができなかった。すでに午前のシフトをキャンセルしてしまったので、上司に怒られるのではないかと心配だった。幸いなことに、役員は彼女の上司に電話をして、事情を説明してくれた。上司は状況を理解し、彼女に丸一日の休暇を与えた。
少年の両親はマーガレットに見たこともないような大きな花束を贈った。
少年はマーガレットに大きなハグをした。すべてがうまくいき、みんなが幸せになった。マーガレットはこれからも連絡を取り合うことを約束し、両親と連絡先を交換した。バスの運転手は職場でヒーローとして歓迎され、何度か面接に呼ばれた。
マーガレットとスペンサー少年は、今でも毎年一度、あの日食事をしたファーストフード店に戻ってくる。