Ashley notou o vestido antes do rosto. Tecido branco, inconfundível, movendo-se entre a multidão com calma e certeza. Por um momento, ela pensou que seus olhos estivessem lhe pregando uma peça. Então, o reconhecimento veio, nítido e humilhante. Rowena estava usando branco em seu grande dia.
Sussurros se espalharam pela sala. Os telefones tocaram. Ashley sentiu o calor subir ao rosto enquanto a raiva a inundava, rápida e absoluta. De todos os dias, de todos os limites, esse parecia deliberado. Um insulto silencioso e calculado pelo qual ela acreditava ter esperado anos. Suas mãos tremiam dentro das mangas de renda.
Ela se virou para Bill, esperando indignação ou apoio. Em vez disso, viu o sorriso dele vacilar. Seus ombros se enrijeceram. Ele não olhou para Rowena. Não olhou para ninguém. Pela primeira vez, desde que Ashley o conhecia, o medo se manifestou abertamente em seu belo rosto.
Ashley se lembrou de quando seu pai se casou novamente, sete anos antes, quando ela estava trabalhando em seu primeiro emprego e vivendo sua própria vida. Ela se lembrava de estar na pequena cerimônia, educada e cautelosa, sem saber onde se encaixar agora, observando o pai, Calvin, parecer feliz novamente.
A necessidade que Ashley tinha de ter uma mãe já havia passado há muito tempo. Ela supôs que se dar bem com sua madrasta seria fácil. Eram todos adultos, e isso deveria ter tornado as coisas mais simples, mas não foi o que aconteceu. Em vez disso, tudo parecia cuidadoso e contido, como se cada interação exigisse regras invisíveis que ninguém nunca explicava.
A nova esposa de Calvin havia perdido sua própria filha apenas alguns anos antes. Ashley sabia disso em termos gerais, da maneira como às vezes carregamos fatos sem contexto. O luto pairava em torno de Rowena como algo não dito, presente, mas fechado, e reconhecido apenas por meio do silêncio e da contenção.
A filha de Rowena tinha vinte e três anos quando morreu. Todos disseram que foi um acidente. Nunca deram detalhes, e Ashley nunca perguntou. Parecia inapropriado, quase intrusivo, insistir em respostas. A ausência de explicação se tornou seu próprio tipo de limite, um limite que todos respeitavam silenciosamente.
Ashley percebeu, na época, que ela e a filha morta teriam quase a mesma idade. Esse pensamento a perturbou por algum motivo vago. Isso fazia com que cada interação parecesse levemente carregada, como se a presença dela marcasse o avanço do tempo quando a vida de outra pessoa havia parado sem aviso prévio.
Desde o início, Rowena manteve uma distância emocional que parecia deliberada. Ela era educada e calma. Embora nunca fosse rude, também não era muito calorosa. Ela não se intrometia nem se excedia. Mantinha-se distante o suficiente para que Ashley nunca soubesse se estava sendo respeitosa ou se a mantinha discretamente à distância.
Ashley presumiu que a distância era um julgamento ou uma desaprovação silenciosa que ela não conseguia identificar. Ela se perguntava se Rowena a considerava descuidada, barulhenta demais ou viva demais. O pensamento a atormentava, mesmo quando ela dizia a si mesma que não deveria se importar. Ainda assim, o sentimento se estabeleceu e endureceu com o tempo.
Ashley ocasionalmente se perguntava se a presença dela reabria uma ferida – se ela lembrava Rowena da filha que nunca chegou a essa idade. Mas todo mundo tinha seu próprio tipo de ferida. Ashley havia perdido a mãe quando ainda era uma criança pequena. Talvez inconscientemente, ela esperava que Rowena lhe desse o calor de uma mãe, mas não foi o que aconteceu.
É claro que nunca houve brigas ou troca de palavras. Na aparência, elas eram agradáveis uma com a outra. A cortesia preenchia o espaço onde a honestidade poderia ter vivido. Com o tempo, a distância deixou de ser temporária e se tornou permanente. O relacionamento deles era definido apenas pela hostilidade do que não era dito.
Ashley conheceu Bill alguns anos depois. Ela não esperava encontrar o amor. Pelo menos, não o havia procurado ativamente. Mas quando o conheceu, ela sabia que ele era fácil de conversar, despretensioso e presente de uma forma que a fazia sentir-se ouvida em vez de estudada ou medida.
Ele era gentil e atencioso, firme de uma forma que ela não tinha percebido que estava perdendo. Ele não apressava os sentimentos dela nem preenchia os silêncios apenas para se ouvir falar. Ela se sentia segura ao lado dele, como se seus pensamentos finalmente tivessem um lugar seguro para pousar. Isso era algo que ela nunca havia encontrado, nem mesmo com seu pai.
Com Bill, a velha tensão que se apegava às reuniões de família parecia se dissipar. Ele fazia perguntas sem se intrometer e nunca a pressionava a explicar coisas que ela não estava pronta para dizer. Com ele, a vida parecia mais leve, menos moldada por uma velha e herdada inquietação.
O relacionamento deles se desenrolava com facilidade, sem os altos e baixos dramáticos que Ashley havia confundido com paixão. Eles raramente discutiam, ouviam com frequência e aprendiam os hábitos um do outro com um carinho discreto. Parecia adulto, equilibrado e reconfortante de uma forma que a surpreendeu.
Quando Bill a pediu em casamento, a sensação foi inevitável da melhor maneira possível, como se eles estivessem simplesmente reconhecendo algo que já era verdade. Eles não precisavam de grandes gestos; a felicidade deles era a calma de saber que ela havia encontrado alguém que a escolheu sem hesitação.
O planejamento do casamento trouxe seu quinhão de estresse, empolgação e alegria, mas também despertou emoções que Ashley pensava ter enterrado há muito tempo. Cada decisão parecia ecoar com a memória-flores, música, tradições-pequenos lembretes de ausência entremeados por momentos que deveriam ser de celebração.
Ela se viu desejando que sua mãe, que faleceu quando ela tinha três anos, estivesse viva para ver essa parte de sua vida, para ajudá-la a vestir o vestido e para dar conselhos que só uma mãe poderia dar. A saudade veio à tona inesperadamente, aguda e dolorida, mesmo em dias destinados à felicidade.
Rowena se ofereceu para ajudar à sua própria maneira – prática, comedida e nunca intrusiva. Ela perguntava o que era necessário e fazia as coisas por ela. Ashley era realmente grato a ela, mas não pôde deixar de notar a contenção de Rowena. Parecia mais uma tarefa de dever da parte dela do que uma tarefa de amor, e isso magoava Ashley.
Bill conheceu o pai e a madrasta de Ashley em uma noite calma e quente. Era para ser algo simples. Ashley esperava um nervosismo leve e uma conversa educada. Em vez disso, quase que imediatamente, ela sentiu algo mudar sob a superfície, uma tensão sutil que não pertencia ao ambiente, instalando-se na sala antes mesmo que alguém falasse muito.
Quando ela fez a apresentação, Ashley sentiu a mudança mais claramente. A atenção de Rowena permaneceu fixa em Bill de uma forma que parecia incomum. Seu olhar era firme e ininterrupto. Não era abertamente hostil, mas carregava um peso que fez com que Ashley ficasse subitamente ciente de cada movimento e pausa.
Rowena observava Bill por mais tempo do que a polidez exigia, como se estivesse estudando-o em vez de cumprimentá-lo. Ashley notou como sua madrasta piscava pouco, como sua expressão permanecia calma, mas atenta. O foco perturbava Ashley, mesmo que ela não conseguisse explicar por que isso a incomodava tanto.
Quando Rowena falava, suas perguntas pareciam bastante comuns – onde Bill cresceu, há quanto tempo ele morava nas redondezas, o que ele fazia antes de seu emprego atual. Ainda assim, havia algo estranhamente específico na maneira como ela perguntava, como se estivesse confirmando discretamente algo sobre ele, invisível para os outros na sala.
Bill respondeu facilmente, sorrindo com o charme descontraído que Ashley conhecia bem. No entanto, ela imaginou que ele evitava os olhos de Rowena, olhando para Ashley ou Calvin enquanto falava. O comportamento era sutil, quase invisível, mas quando Ashley o notou, não conseguiu ignorá-lo. Ela achava que Bill estava se sentindo consciente sob o escrutínio de Rowena.
Ashley sentiu uma irritação no peito. Ela não conseguia entender por que Rowena estava tornando as coisas estranhas agora, mais do que nunca. Essa reunião deveria ser simples, uma formalidade antes do casamento. Em vez disso, Ashley sentia como se estivesse perdendo algo que todos os outros podiam sentir.
Ela racionalizou que o luto mudava as pessoas, que a perda podia fazer com que alguém se comportasse de forma estranha sem querer fazer mal. Afinal, Rowena havia perdido uma filha. Ashley lembrou a si mesma de ser paciente, de não levar tudo para o lado pessoal, mesmo quando o desconforto se recusava a desaparecer.
Calvin, sozinho, parecia completamente alheio à tensão. Ele estava relaxado e alegre, claramente satisfeito por ver seu futuro genro sentado à mesa. Ele conversou facilmente sobre os planos de casamento e as histórias da família, sua felicidade preenchendo o espaço onde Ashley sentia algo não dito pressionando.
A noite terminou sem nenhum conflito, com todos parecendo à vontade uns com os outros. Ao se despedirem e sorrirem, e enquanto Ashley se afastava, ela se sentiu inquieta, com a sensação de que algo importante não havia sido dito. Algo vital que deveria ter sido discutido havia sido deixado de lado.
Na viagem de volta para casa, Bill estava mais quieto do que o normal. Ele manteve os olhos na estrada, respondendo brevemente às perguntas de Ashley. Ela observou o perfil dele na luz fraca, imaginando o que havia mudado e se o estranho jantar o havia afetado mais do que ele queria admitir.
Ashley finalmente perguntou se havia algo errado, tentando parecer casual em vez de preocupada. A pergunta permaneceu entre eles por mais tempo do que ela esperava, enchendo o carro com um silêncio que parecia mais pesado do que o silêncio que eles geralmente compartilhavam nas viagens tardias para casa.
Bill respondeu que estava apenas cansado e que o trabalho estava sendo desgastante ultimamente. A voz dele era calma e firme, mas não a convenceu totalmente. Mesmo assim, Ashley não insistiu mais, dizendo a si mesma que poderia estar imaginando uma tensão que na verdade não existia. Mais tarde, ela sentiu que estava interpretando as pessoas e as conversas mais do que o necessário.
Os preparativos para o casamento logo consumiram seus dias. Compromissos, listas de convidados e decisões se acumulavam rapidamente. O estresse ampliou as antigas sensibilidades de Ashley, fazendo com que ela ficasse mais atenta a cada interação, cada olhar e cada silêncio que antes ela deixava de lado.
Durante todo esse tempo, Rowena permaneceu calma, distante e educada. Ela ajudava quando solicitada e se afastava quando não era necessária. O comportamento dela nunca passou do limite da crueldade, mas também nunca foi brando, mantendo a linha emocional cuidadosa que Ashley esperava.
Ashley começou a ler um julgamento silencioso nessa neutralidade. O que antes parecia meramente reservado, agora parecia incisivo, intencional. Cada comentário e cada resposta ponderada parecia uma confirmação de crítica. Rowena nunca expressava nada, mas Ashley sentia constantemente algo pairando ao fundo.
Ela repetia todas as interações passadas que pareciam frias, empilhando memória sobre memória até que o padrão parecesse inegável. Momentos que ela antes desculpava agora pareciam intencionais, e a distância entre eles começou a parecer menos acidental e mais como uma escolha feita há muito tempo.
A filha de Rowena, Simone, era um dos tópicos que ambas evitavam. Embora a presença dela estivesse presente entre eles, o assunto agora parecia duplamente proibido porque estava envolto em anos de silêncio. Mas ela também sabia que, quanto menos falassem, mais o muro entre elas permaneceria no lugar.
Rowena também nunca dava detalhes. Ela mencionava a filha apenas em referências breves e cuidadosas, nunca indo além da palavra “acidente” Ashley se perguntava se os preparativos para o casamento deixavam Rowena triste. Afinal de contas, ela teria sonhado em fazer isso pela filha.
No entanto, Ashley estava sem saber o que fazer agora. Não parecia haver nenhuma maneira de reduzir a distância entre elas, sem que parecesse que ela estava esfregando sal nas feridas da mulher mais velha. Por um lado, ela poderia ter usado uma aliada mais amigável, mas, por outro, Rowena parecia frustrar seus melhores esforços de proximidade.
Antes que Ashley percebesse, o dia do casamento chegou. Alegria, nervosismo e expectativa se misturavam. Ela estava animada e com medo ao mesmo tempo. Com seu casamento, não havia como uma reconciliação com sua madrasta ser mais tranquila. Ashley ficou triste com o fato de que seu casamento talvez só aumentasse a distância entre ela e Rowena.
Ashley acordou antes do amanhecer, com o coração já acelerado. A empolgação e o nervosismo se misturaram, tornando o sono impossível. Ela ficou quieta por um momento, ouvindo o silêncio, tentando se acalmar. O dia de hoje será alegre e descomplicado, um começo intocado por tensões antigas ou histórias não resolvidas – ou foi isso que ela disse a si mesma.
Quando começou a se vestir, Ashley pensou novamente em sua mãe, aquela que deveria estar lá. Imaginou sua voz, suas mãos ajudando com os botões, sua tranquilidade. A ausência parecia mais aguda do que ela esperava, um espaço vazio que nenhuma comemoração poderia preencher completamente.
Por um breve momento, Ashley imaginou se as coisas poderiam ter sido diferentes com Rowena se ambas tivessem se esforçado mais. O pensamento passou rapidamente, quase tão rápido quanto surgiu. Não havia tempo para reflexão agora. O dia estava avançando, quer ela estivesse pronta ou não.
Os convidados começaram a chegar, suas vozes se elevando com a expectativa. A música encheu o espaço, leve e esperançosa. O local aos poucos se transformou em algo vivo, fervilhando de expectativa. Ashley se sentiu levada por isso, grata pela distração, enquanto os nervos familiares se apertavam novamente em seu peito.
Calvin estava abertamente emocionado, seus olhos brilhavam sempre que olhava para Ashley. Ele a abraçou por mais tempo do que o normal, com a voz carregada de orgulho e descrença. Vê-lo daquele jeito amoleceu algo dentro dela, lembrando-a do quanto esse dia significava além da tensão que ela não conseguia afastar.
Bill parecia radiante quando Ashley o viu, calmo e confiante, tudo o que ela amava nele em plena exibição. A presença dele a tranquilizou. Isso foi até que o olhar dele se desviou para além do ombro dela, em direção aos pais, e algo sutil, mas inconfundível, mudou na expressão dele.
O sorriso dele vacilou, só um pouco. Foi a menor pausa, fácil de perder, mas Ashley percebeu. O momento passou rapidamente, substituído pela compostura, mas a breve hesitação se alojou em sua mente, perturbando-a de uma forma que ela não conseguia explicar imediatamente.
Ashley percebeu a mudança e então deliberadamente afastou o pensamento. Disse a si mesma que estava pensando demais, deixando os nervos distorcerem momentos inofensivos. O dia de hoje era importante demais para ser desvendado por causa de sinais imaginários. Ela se forçou a se concentrar na música, nos convidados e no ritmo da cerimônia que se aproximava.
Ela se afastou por um momento para respirar, pressionando as palmas das mãos uma contra a outra, para se estabilizar. O barulho desapareceu um pouco, substituído pelo som de sua própria respiração. Ela lembrou a si mesma que estava tudo bem, que nada poderia atrapalhar esse dia se ela não deixasse.
Foi então que ela viu um ponto branco se movendo em meio à multidão. No início, sua mente se recusou a entender o que era aquilo. A cor chamou sua atenção de forma errada, destacando-se de forma muito clara, muito ousada, contra os tons mais suaves que a cercavam.
Seu estômago caiu. A sensação foi repentina e física, como perder um degrau em uma escada. Ela sentiu o mundo se reduzir a esse único detalhe, a lenta percepção se desdobrando antes que ela pudesse impedi-la ou explicá-la.
Não era creme. Tampouco era marfim. O vestido que Rowena usava era branco – inegavelmente, inconfundivelmente branco. O significado veio de uma só vez, nítido e humilhante. Ashley sentiu o calor subir ao seu rosto à medida que anos de contenção e ressentimento surgiam sem aviso.
Ashley deu um passo à frente antes que alguém pudesse falar. “Rowena”, disse ela com firmeza, baixando a voz. “Podemos conversar. Agora.” A palavra agora não deixava espaço para recusa. Ela não esperou por uma resposta, já se virando para um corredor lateral, seu pulso batendo forte o suficiente para abafar a música.
Atrás dela, o oficiante hesitou. Ashley levantou a mão sem olhar para trás. “Precisamos de um momento”, disse ela. A sala se acalmou. Bill veio em seguida, em silêncio, com o rosto apertado. Rowena veio por último, calma, com as mãos cruzadas. A cerimônia fez uma pausa, suspensa em um silêncio inquietante.
A porta se fechou atrás deles, silenciando completamente a celebração. Ashley se virou, com a respiração superficial. “Explique”, disse ela, com a voz trêmula apesar de seu esforço para estabilizá-la. “Por que você usaria branco hoje? Por que fez isso comigo?” Suas mãos tremiam enquanto ela falava.
Rowena não respondeu imediatamente. Ela olhou para Ashley cuidadosamente, como se estivesse escolhendo cada palavra com cuidado. “Isso nunca foi feito para machucar você”, disse ela calmamente. A calma em sua voz apenas alimentou a raiva de Ashley, fazendo com que a contenção dela parecesse mais uma rejeição do que uma gentileza.
“Me machucar?” Ashley riu amargamente. “Você não poderia pensar que isso não aconteceria. Parece deliberado. Como todo o resto.” Ela fez um gesto vago entre eles. “Anos de distância e é assim que você aparece no dia do meu casamento?” A voz dela ficou trêmula, apesar de sua determinação.
Rowena inalou lentamente. “Ashley”, disse ela, gentilmente, mas com firmeza, “isso não tem a ver com você” As palavras saíram erradas, afiadas em vez de suaves. Ashley balançou a cabeça. “Essa sempre foi sua resposta”, ela esbravejou. “Com você, nada é sobre mim”
Bill se deslocou para trás de Ashley, seus sapatos raspando suavemente no chão. “Ash”, ele disse baixinho. Ela se virou para ele. “Não”, disse ela. “Ainda não.” Sua boca se fechou, seus ombros ficaram tensos. O silêncio se estendeu, denso com algo que Ashley ainda não conseguia nomear.
“Você sempre olhou para mim como se eu não pertencesse”, continuou Ashley, com a voz baixa e controlada. “Como se eu fosse algo que você tolerasse. E hoje”, ela fez um gesto de desamparo. “Hoje, você tornou isso público.” Seus olhos ardiam, a humilhação se misturando à raiva que ela havia enterrado por anos.
A expressão de Rowena finalmente mudou, não para defensiva, mas para algo parecido com tristeza. “Eu mantive minha distância porque estava com medo”, disse ela suavemente. Ashley zombou. “De mim?”, ela perguntou. “O que eu poderia ter feito para merecer isso?” Seu peito se apertou enquanto ela esperava.
Rowena voltou seu olhar para Bill em vez de responder. O movimento assustou Ashley. “Você reconhece este vestido”, disse Rowena em voz baixa. Não era uma pergunta. O maxilar de Bill se cerrou. Ashley sentiu o ar mudar, a conversa se deslocando para algum lugar que ela não havia previsto.
“Do que você está falando?” Ashley perguntou, bruscamente. Bill não respondeu. Ele olhava para o chão, com as mãos fechadas. A voz de Rowena permaneceu firme. “Preciso saber”, ela disse a ele, “se você se lembra da noite em que minha filha morreu” As palavras caíram pesadamente na sala.
Ashley congelou. “Sua filha?”, ela repetiu. “O que isso tem a ver com o Bill?” Sua voz soou distante para seus próprios ouvidos. Bill fechou os olhos brevemente, como se estivesse se preparando. Quando ele os abriu, não havia mais confusão – apenas reconhecimento.
“Eu me lembro”, disse Bill em voz baixa. Sua voz quase não saiu. Ashley se virou para ele, atônita. “Lembrar do quê?”, ela perguntou. Ele engoliu com dificuldade. “A rua. O horário. A chuva começou logo antes de entrarmos no carro.” Cada detalhe caiu como um golpe que ela não tinha previsto.
Ashley balançou a cabeça. “Pare”, disse ela. “Eu não estou entendendo.” Sua certeza estava se desfazendo, fio por fio. Rowena falou gentilmente. “Você não poderia”, disse ela. “Mas agora está na hora.” Ashley se sentiu subitamente desequilibrada, como se o chão sob ela tivesse se deslocado.
Bill finalmente falou, com a voz baixa. “Nós nos conhecíamos do trabalho. Eu dei uma carona para Simone até em casa”, disse ele. “Ela tinha acabado de chegar de uma prova.” Ashley olhou para ele com firmeza. “Uma prova?” Bill acenou com a cabeça uma vez. “Ela tinha o vestido com ela. Em um saco de roupas. Ela estava nervosa com o fato de ele ficar amassado.”
A respiração de Rowena se prendeu quase imperceptivelmente. “Ela deve ter feito você colocá-lo no banco de trás”, disse ela calmamente. “Ela estava tão animada com tudo isso. Faltava apenas uma semana para seu casamento.” Bill não olhou para cima. “Eu a ajudei a carregá-lo”, disse ele. “Eu me lembro.”
Ashley sentiu a sala se inclinar. Isso não era abstrato. Não era uma coincidência. Era memória. “Esse detalhe nunca foi divulgado”, disse Rowena, com a voz firme, mas firme. “A polícia não tomou conhecimento. Eu nunca contei a ninguém.” Ela fez uma pausa. “Só a pessoa que estava naquele carro saberia.”
Rowena olhou para Ashley, então, finalmente. “Foi por isso que eu o usei”, disse ela. “Não para provocar você. Para ver se ele a reconheceria. Para ver se o tempo tinha apagado a verdade de seu rosto.” A reação de Bill respondeu à pergunta antes que qualquer palavra o fizesse.
Bill engoliu com força. “No momento em que a vi”, disse ele, “eu soube” Sua voz ficou um pouco embargada. “Lembrei-me do cuidado que ela teve com ele. Como ela parecia viva ao falar sobre o futuro.” Ashley entendeu então por que o medo – e não a culpa – havia cruzado seu rosto no corredor.
Bill exalou trêmulo. “Eu esperava que você não me reconhecesse”, ele admitiu. “E eu me odiei por isso.” Ele olhou para Ashley. “Eu não escondi isso por sua causa. Eu escondi porque não sabia como viver com isso em voz alta.”
Ashley se afundou em uma cadeira, a raiva se esvaindo dela, substituída por algo mais pesado. Isso não era rivalidade. Nunca foi. Ela havia confundido mágoa com crueldade, silêncio com julgamento. A constatação doeu mais do que a humilhação.
Rowena se agachou um pouco, chegando ao nível dos olhos de Ashley. “Eu nunca o culpei. As autoridades investigaram a fundo e ele foi exonerado de toda culpa”, disse ela suavemente. “Quando você nos apresentou a ele, eu não tinha certeza de que era ele e, mais tarde, quis saber se ele se lembrava e você sabia…” Sua contenção de repente fez sentido.
“Sinto muito”, disse Ashley, as palavras a surpreenderam quando saíram de sua boca. “Por ter presumido. Por nunca ter perguntado.” Rowena assentiu, sem se ofender, apenas cansada. “Nós dois sobrevivemos à perda”, disse ela. “Só não sabíamos como falar a mesma língua”
Bill se ajoelhou na frente de Ashley. “Se você quiser parar com isso”, disse ele em voz baixa, “eu entenderei” Ashley olhou para ele por um longo momento. Depois, balançou a cabeça. “Não”, disse ela. “Mas não vamos fingir que isso não aconteceu.”
Eles ficaram sentados em silêncio por um momento, deixando a verdade assentar. Do lado de fora, a música permaneceu pausada, os convidados aguardando sem explicação. Ashley finalmente se levantou, ajeitando seu vestido. “Vamos terminar isso”, disse ela. “Mas, sinceramente. Todos nós.”
Rowena também se levantou. “Eu nunca quis machucar você”, disse ela. Ashley acenou com a cabeça. “Eu sei”, respondeu ela, percebendo que estava falando sério. A compreensão não apagou a dor, mas lhe deu forma, algo humano em vez de imaginário.
Quando elas abriram a porta, a sala de espera ficou em silêncio. Nenhuma explicação foi dada. A cerimônia foi retomada sem espetáculo, sem sussurros. Apenas uma mudança sutil permaneceu, invisível para qualquer pessoa que não estivesse naquela sala.
Ashley caminhou até o altar com um passo mais firme. Bill olhou para ela dessa vez, sem hesitar. Rowena observava de seu assento, com as mãos cruzadas, olhos úmidos, mas calmos. Os votos foram proferidos de forma diferente do que Ashley havia imaginado – mais deliberados. O amor, ela percebeu, não era apenas alegria, mas escolher a verdade mesmo quando ela chegava tarde e sem ser convidada.
Ao serem declarados casados, Ashley sentiu algo mais do que uma onda de triunfo. Ela se sentiu fundamentada. O passado finalmente havia sido reconhecido e o futuro seria moldado por essa honestidade, fosse ela fácil ou não. Ashley olhou de relance para Rowena, que olhou para ela e fez um pequeno aceno de compreensão.