Ranger se moveu antes mesmo de Emily entender o que estava vendo. Em um segundo, Lily estava cambaleando pela grama com sua bola vermelha – no segundo seguinte, Ranger disparou em sua direção em um borrão, rápido e baixo, suas unhas raspando com força contra o pátio. Emily ouviu antes de ver completamente: O grito de susto de Lily, o baque das pequenas pernas batendo na grama.
O rosnado profundo e urgente de Ranger vibrando pelo pátio. Seu coração se acelerou na garganta. Ela largou o prato em suas mãos e correu para a porta, com o pânico embaçando as bordas de sua visão. “Lily!”, gritou ela enquanto corria. Outro grito agudo. Um farfalhar frenético. O latido de Ranger – não brincalhão, não gentil, mas agudo e alarmante.
Quando Emily saiu correndo, Lily estava deitada de lado na grama, chorando e tentando se sentar, enquanto Ranger a rodeava tenso, com os músculos rígidos, rosnando para algo que Emily não conseguia ver. De onde ela estava, parecia um caos. Parecia um perigo. Parecia um cão no qual ela nunca deveria ter confiado.
Emily Thompson nunca pensou que sua vida se tornaria algo tão tranquilo. Não era entediante – ela amava sua família com muita intensidade para chamá-la assim -, mas era tranquila da maneira que fazia com que os momentos se misturassem uns aos outros. As manhãs com as risadas de Lily ecoando pela cozinha. As tardes com David digitando no pequeno escritório que eles haviam convertido de um quarto de hóspedes.
As noites eram passadas dobrando roupa suja enquanto as músicas infantis eram tocadas suavemente pela babá eletrônica. Era um ritmo reconfortante, familiar o suficiente para que Emily às vezes se esquecesse de que o mundo lá fora existia. A casa deles em Eugene parecia um pequeno universo próprio – estável, suave e previsível. Mas, embora Emily prosperasse nesse pequeno universo, de vez em quando sentia um aperto no peito.
Um sussurro de que algo estava faltando – não de uma forma dramática e arrebatadora, apenas uma dor silenciosa que ela notava enquanto observava Lily empilhando blocos ou traçando a curva suave da bochecha da filha enquanto ela dormia. Quando Lily fez um ano, a conversa voltou à tona. “Talvez seja a hora”, disse David certa noite, sentando-se no sofá ao lado dela.
Ele cheirava levemente a café e à vela com aroma de cedro que Emily sempre mantinha acesa na sala de estar. “Poderíamos começar a pensar em um segundo.” Emily olhou para ele, seus dedos foram inconscientemente para o monitor do bebê de Lily. A tela mostrava a criança enrolada com seu coelho de pelúcia, respirando profundamente.
“Não é que eu não queira outro”, disse ela gentilmente. “Eu só… não tenho certeza se agora é o momento certo.” Ela hesitou, procurando as palavras certas. “Não quero apressar as coisas porque é o que as famílias ‘devem’ fazer.” David assentiu, embora ela pudesse ver a ponta de decepção escondida atrás de seu sorriso.
Ele era um planejador de coração – planilhas para contas, lembretes para cada compromisso, listas de compras em categorias codificadas por cores. Ele gostava de saber o que viria a seguir. Mas Emily não queria adicionar um bebê ao seu mundo só porque ele se encaixava perfeitamente em uma linha do tempo. “Talvez precisemos de algo pequeno”, disse ela depois de um longo momento.
“Algo novo, mas que não mude nossa vida como fraldas e noites sem dormir novamente.” David levantou uma sobrancelha. “Um hobby? Um carro novo? Férias?” Emily balançou a cabeça, soltando uma risada suave. “Não… mais como um companheiro. Algo com que Lily possa crescer.” Ele lhe lançou um olhar desconfiado. “Emily.” “O quê?”, perguntou ela inocentemente, embora o sorriso que se desenhava em seus lábios a traísse.
“Você está pensando em um cachorro”, disse ele. Ela não negou. “Talvez.” Ele gemeu dramaticamente e deixou a cabeça cair para trás contra o sofá. “Em, nós mal sobrevivemos ao treinamento do sono. Como vamos treinar um cachorro em casa?” “Vamos comprar um que já esteja treinado”, ela rebateu. “Qual deles?”, ele exigiu. “O cão perfeito imaginário com o qual todos sonham?”
Emily cutucou o joelho dele com o dedo do pé. “Estou falando sério. Não um filhote de cachorro. Um resgate. Um cão que precisa de um lar tanto quanto Lily precisa de um companheiro.” A expressão de David se suavizou, apesar dele mesmo. “Eu entendo. Eu entendo. Mas trazer um cão de resgate para uma casa com uma criança pequena…” Ele estremeceu. “Isso me deixa nervoso.” Emily encostou a cabeça no ombro dele, com os olhos voltados novamente para a babá eletrônica.
“Talvez seja por isso que isso importa. Lily vai crescer. Ela vai aprender a tratar os outros, a dar amor, a ser paciente, a ser gentil. Um cachorro pode ajudar nisso” David inclinou a cabeça para ela. “Você pensou muito sobre isso.” “Talvez demais”, admitiu ela com um sorriso. “Mas parece certo.”
Ele soltou um longo suspiro – um daqueles suspiros lentos que significavam que ele estava tentando ser razoável, tentando equilibrar seu nervosismo com a certeza dela. “Tudo bem”, disse ele finalmente. “Nós podemos… olhar. Apenas olhar.” Emily se sentou mais ereta, com os olhos brilhando. “Sem promessas?” “Nada de promessas”, ele confirmou. Mas a vibração no peito de Emily parecia perigosamente próxima da esperança.
Às vezes, a vida não precisava de grandes mudanças para mudar – apenas uma pequena ideia que se recusava a ir embora. E essa ideia… ficou. Assim, quando visitaram o abrigo alguns dias depois, nenhuma das duas esperava que o cão certo aparecesse quase que imediatamente. Emily esperava que o abrigo fosse barulhento, mas não tanto. Os latidos ricocheteavam nas paredes de concreto, um coro constante de excitação e nervosismo.
Os cães pulavam em seus portões, com as caudas batendo e as patas raspando o metal. Lily se agarrou à camiseta de Emily, fascinada e ao mesmo tempo abatida. David se inclinou para perto dela. “Isso é… muita coisa”, ele gritou por cima do barulho. Emily lhe lançou um olhar compreensivo, mas continuou andando pela fileira, sorrindo para os cães e lendo os nomes colados em cada canil.
“Bella – super brincalhona”, “Rocky – adora crianças”, “Sasha – enérgica” Ela se deteve na frente de cada um deles, mas nada a atraiu. A maioria dos cães parecia estar se esforçando muito – latindo, pulando, fazendo qualquer coisa para serem notados. E então ela o viu. No final da fila, sozinho no último canil, estava um grande pastor alemão. Ele não estava latindo.
Não estava andando de um lado para o outro. Nem mesmo estava deitado. Ele estava simplesmente… sentado. Quieto. Calmo. Observando-os. Seu olhar era firme, quase surpreendente – não era frenético, nem suplicante, apenas atento. Suas orelhas se inclinaram para frente quando eles se aproximaram e, pela primeira vez desde que entraram no abrigo, o barulho pareceu desaparecer. Emily parou sem perceber.
“Uau”, murmurou David. “Ele está quieto.” O nome na etiqueta dizia: Ranger – Pastor alemão, 4 anos de idade. Nenhuma descrição longa. Nenhuma história de fundo. Apenas um nome. Emily colocou Lily em seu quadril e se aproximou. Os olhos de Ranger os seguiram com uma curiosidade cuidadosa e respeitosa – não a superestimulação que ela tinha visto nos outros canis. Ele não latiu nenhuma vez.
Lily se mexeu, apontando um dedo pequeno. “Cãozinho”, disse ela. No momento em que Ranger viu Lily, algo nele se suavizou – uma pequena inclinação da cabeça, um abanar de cauda quase imperceptível, como um lampejo de luz atravessando a neblina. O coração de Emily se apertou. Ela abaixou Lily um pouco para que o bebê pudesse ver melhor. Lily deu uma risadinha, balançando nos braços da mãe.
E então o guarda fez algo que fez Emily congelar. Ele deu um passo à frente lentamente – sem se lançar, sem se aglomerar no portão – e gentilmente abaixou a cabeça até que ela ficasse a poucos centímetros das barras de metal. Sua cauda abanou novamente, tímida, mas inconfundivelmente calorosa. David piscou os olhos. “Ele está… abanando para ela?” Emily assentiu com a cabeça, com lágrimas inesperadas atrás dos olhos.
Nenhum dos outros cães havia reagido daquela forma. Nenhum tinha se mantido tão quieto. Nenhum havia mudado tão rapidamente ao ver Lily. Emily se agachou um pouco, hipnotizada. O olhar do Guarda-florestal se desviou dela para Lily novamente, e a suavidade se aprofundou – um olhar que dizia que ele não estava impressionado com os gritos da criança ou com as mãos inquietas.
Ele parecia… firme. Ancorado. Esperançoso. David limpou a garganta. “Ele é grande, Em.” “Eu sei”, ela sussurrou. “E os pastores podem ser imprevisíveis.” “Eu também sei disso.” Ranger pressionou uma pata discretamente contra o portão – sem arranhar, sem exigir, apenas oferecendo. Como se dissesse: “Eu notei você. Estou aqui. Vou esperar. Lily deu uma risadinha novamente. “Oi, Ray”, disse ela, pronunciando o nome dele perfeitamente.
As orelhas do Ranger se animaram. Emily sentiu algo dentro dela se acalmar – o tipo de certeza que não vinha da lógica ou da cautela, mas do instinto. “Precisamos conhecê-lo”, disse ela suavemente. David hesitou… mas só por um momento. Depois assentiu. Ranger não latiu, não pulou, não exigiu nada. Ele apenas os observava com uma esperança silenciosa e dolorosa. E Emily de repente soube:
Isso não era uma coincidência. Era uma conexão. Os papéis da adoção estavam sobre o balcão de metal entre eles, uma pilha de folhas brancas que, de alguma forma, pareciam mais pesadas do que deveriam. Emily folheou todas as linhas, mas seus olhos se desviaram para o canil onde Ranger estava sentado, observando-as com um foco silencioso.
Lily encostou o rosto nas grades, balbuciando alegremente, e as orelhas de Ranger se contraíram com o som. A técnica do abrigo, Maria, limpou a garganta gentilmente. “Antes de finalizarem isso… há algo que vocês devem saber” Emily e David trocaram um olhar. Maria tirou um arquivo fino do armário.
“O Ranger veio de um antigo proprietário que pretendia treiná-lo como cão de guarda. Mas, em vez de um treinamento adequado, ele….” Ela hesitou, escolhendo as palavras. “…ele foi tratado com crueldade. Muito severamente” David se enrijeceu. “O que isso quer dizer exatamente?” “Ele estava abaixo do peso”, disse Maria suavemente.
“Hematomas. Resposta de medo a vozes altas. Ele não comia por dias. Ele está progredindo, mas o trauma não desaparece completamente.” Ela deu uma olhada para o canil. “Sinceramente, nunca o vi abordar alguém da forma como abordou sua filha.”
Todos se viraram. Ranger havia encostado o nariz gentilmente nas grades novamente, observando Lily com uma expressão que – Emily jurou – tinha algo de preocupação. Lily deu uma risadinha, estendendo a mão minúscula. A cauda de Ranger balançou lenta e cuidadosamente.
Maria piscou os olhos. “Ele… nunca faz isso. Não com estranhos. E definitivamente não com crianças.” Emily sentiu o puxão quente em seu peito se aprofundar. “Talvez ele só precisasse das pessoas certas” Mas David não estava convencido. “Ou talvez ele seja imprevisível”, murmurou, com a voz baixa o suficiente para que apenas Emily ouvisse. “Não podemos presumir que isso é seguro.”
Maria assentiu com simpatia. “Nós o acompanharemos em tudo. Apresentações lentas. Limites. Estrutura. Ele é gentil. Mas um trauma pode deixar até mesmo o cão mais gentil inseguro” Ela suavizou. “Ainda assim… olhe para ele. Ele está escolhendo você” Emily se voltou para Ranger. O olhar dele encontrou o dela – firme, calmo, quase suplicante.
Algo se passou entre eles novamente, o mesmo entendimento silencioso que ela sentiu no momento em que se ajoelhou no canil dele. “Nós o queremos”, disse Emily antes que o medo pudesse interromper. “Nós lhe daremos um lar.” David inalou bruscamente, mas não discutiu. Em vez disso, olhou para Ranger por muito tempo, como se estivesse tentando ler um futuro que só o cão podia ver.
“Tudo bem”, ele finalmente disse. “Mas estamos fazendo isso com cuidado.” Maria assentiu com a cabeça. “Com cuidado é bom.” Trazer Ranger para casa não foi nada como Emily imaginava. Não houve latidos animados, nem cumprimentos com o rabo abanando. Ele entrou pela porta da frente lentamente, com cada pata sendo colocada de forma deliberada.
Ele farejou os cantos da sala de estar, as pernas das cadeiras da sala de jantar, os sapatos de David ao lado do tapete – memorizando o espaço como um soldado examinando um esconderijo. Lily veio na direção dele, com as mãos grudadas por causa de uma banana que estava comendo. O guarda congelou, com a cabeça erguida e as orelhas para frente. David se retesou, pronto para arrancar Lily dali se algo parecesse estranho.
Mas, em vez disso, Ranger se abaixou. Primeiro a cabeça, depois as patas dianteiras, esticando-se até ficar totalmente no chão, com uma postura suave e submissa. Lily gritou de alegria e deu um tapinha nas costas dele. A cauda do Guarda-florestal bateu uma vez. Apenas uma vez. Mas foi o suficiente.
Emily cobriu o coração com a mão, com a respiração trêmula. “Está vendo?”, ela sussurrou para David. “Ele é gentil.” O maxilar de David se contraiu. “Ele está se recuperando”, corrigiu. “Não vamos confundir as duas coisas.” Eles estabeleceram regras naquela primeira noite – nada de ficar sem supervisão, especialmente perto de Lily. Ranger dormiria na caixa. Eles iriam devagar. Iriam com firmeza. Ganhariam a confiança um do outro, um centímetro de cada vez.
Mas Ranger não parecia interessado em quebrar regras. Ele ficou perto, mas não muito perto. Observava, mas não se aglomerava. Se Lily avançava rápido demais, ele se afastava. Se David falava muito alto, Ranger se encolhia – não com medo, apenas… atento. E, pouco a pouco, algo novo floresceu na casa.
Emily percebeu primeiro: a maneira como Ranger sempre se posicionava entre Lily e a porta da frente. A maneira como ele ficava atento aos sons da vizinhança antes de qualquer outra pessoa. A maneira como ele acompanhava Lily no gramado, seus olhos examinando o quintal em vez dos brinquedos.
“Está vendo aquilo?” Emily sussurrou em uma tarde, quando Ranger se colocou firmemente entre Lily e a linha da cerca. “Ele a está protegendo.” David cruzou os braços. “Ele está alerta. Isso é diferente.” Talvez. Talvez não. Naquela noite, o vizinho deles, o Sr. Callahan, acenou do outro lado da rua com sua habitual simpatia.
Emily retribuiu o aceno, equilibrando Lily em seu quadril, sem pensar em nada. Mas Ranger fez uma pausa. Ele parou tão abruptamente que suas unhas estalaram contra a pedra do pátio. Suas orelhas se ergueram, seu corpo se endireitou e ele olhou para o canto mais distante do pátio – não tenso, não assustado, apenas… fixo. Estudando algo que Emily não conseguia ver.
“Guarda florestal?”, ela chamou baixinho. Ele não se mexeu. Não por um longo momento. Então, de repente, desviou o olhar e os seguiu para dentro, como se nada tivesse acontecido. Emily deu de ombros. Ranger não. Ranger se adaptou à casa deles mais rápido do que Emily esperava.
Não com alegria – ele não era do tipo de cachorro que abanava o rabo e corria atrás de brinquedos -, mas com tranquilidade, quase com respeito, como se entendesse que havia recebido uma segunda chance e não quisesse colocá-la em risco.
Ele explorou cômodo por cômodo, lenta e deliberadamente, memorizando o terreno com a mesma seriedade que parecia aplicar a tudo. Ele nunca latiu, nunca choramingou, nunca ultrapassou os limites. Na verdade, ele se comportava mais como um hóspede do que como um animal de estimação.
Emily se via relaxando um pouco mais a cada dia. David… nem tanto. Ele observava o Ranger constantemente. Toda vez que Lily passava por ele, ele ficava de olho – pronto para se colocar entre eles se algo parecesse estranho. Emily não podia culpá-lo. O trauma mudava os animais. Até mesmo os mais gentis. Mesmo assim, o Guarda-florestal nunca deu um passo em falso.
Quando Lily deixou cair a xícara, ele estremeceu, mas não reagiu. Quando ela tropeçou e aterrissou suavemente ao seu lado, ele não se mexeu nem um pouco. Quando ela riu e deu um tapinha em suas costas, ele inclinou a cabeça, quase se desculpando, como se estivesse tentando garantir que não queria fazer mal. Emily se pegou sorrindo uma vez – realmente sorrindo – enquanto os observava.
Talvez isso estivesse funcionando. Talvez eles já estivessem se tornando uma família. Mesmo assim, ela notou coisas. Pequenas coisas. Como as orelhas de Ranger se contraíam toda vez que algo lá fora estalava ou estalava. Como ele se reposicionava entre Lily e a porta dos fundos quando David a abria à noite. Como ele dormia no corredor em vez de dormir em sua cama, como se estivesse guardando os quartos.
David interpretou isso como hipervigilância. Emily não tinha certeza. Às vezes, parecia que o Ranger não estava protegendo a casa. Parecia que ele a estava estudando. Certa noite, depois que Lily dormiu, Emily atravessou a sala escura e o encontrou olhando pela porta de vidro que dava para o quintal. Seu reflexo pairava ao lado do dela, imóvel e nítido.
“Ranger?”, ela sussurrou. Ele não se virou. Sua respiração embaçou o vidro, lenta e compassada. Sua cauda não abanou. “O que foi?”, murmurou ela, aproximando-se mais. Só então ele olhou de volta para ela, com os olhos calmos… mas com algo mais por baixo. Algo que ela não conseguia nomear.
Então ele se afastou. Emily engoliu em seco. Provavelmente não era nada. Ela provavelmente estava pensando demais. Mas na manhã seguinte, ela descobriu Ranger deitado no azulejo da cozinha em vez de em sua cama – posicionado diretamente em frente à porta dos fundos. Como se ele não tivesse dormido nada. Ela se ajoelhou ao lado dele e passou os dedos em seu pelo.
“Você não precisa guardar tudo”, ela sussurrou. Mas Ranger levantou a cabeça lentamente, com os olhos voltados para o quintal novamente. Como se estivesse discordando. Lily acordou um pouco mais tarde, balbuciando alegremente, batendo as palmas das mãos contra as barras do berço até que Ranger apareceu na porta, com as orelhas em pé.
Emily o viu abrir a porta com o nariz e sentar-se perto do berço, esperando pacientemente pelas risadas de Lily. “Ele é um amor”, ela murmurou. David não parecia convencido. Ainda assim, a casa entrou em seu ritmo suave. Café da manhã. Café. Uma bagunça de cereais no chão. Ranger deitado por perto, observando tudo com a mesma calma solene.
No final da manhã, quando David já havia saído para trabalhar, o sol estava quente o suficiente para que Emily decidisse levar Lily para fora. “Só um pouco de ar fresco, ok?”, ela murmurou, colocando-a na grama com sua bola vermelha. Ranger saiu trotando atrás delas, passando devagar pela cerca antes de se acomodar embaixo do carvalho, com os olhos semicerrados, mas alerta.
Emily percebeu que havia esquecido o copo de água de Lily. “Fique aqui, bebê”, disse ela gentilmente, passando a mão na cabeça de Ranger ao voltar para dentro de casa. Ela entrou na cozinha por apenas um momento – trinta segundos no máximo – abrindo um armário, pegando um copo, abrindo a torneira. E então ela ouviu. Um único e forte baque. Um grito de susto.
O rosnado profundo e explosivo do Ranger atravessando o quintal como uma sirene de alerta. O sangue de Emily gelou. A xícara caiu de suas mãos enquanto ela corria para a porta, com o coração batendo tão violentamente que mal conseguia respirar. Quando ela saiu pela porta, a cena a atingiu como um soco: Lily no chão, empurrada a vários metros de onde estava.
Ranger, não ao lado dela, mas sobre ela – não, além dela – travando uma luta violenta com algo na grama. Emily não viu o borrão que ele atacou. Ela não viu a ameaça que ele perseguiu. Ela só viu Lily, chorando e abalada, e o corpo maciço do Ranger se debatendo a metros de distância. “Oh meu Deus, Ranger!” A voz de Emily se embargou de terror e traição.
Por um segundo horrível, o pior pensamento que ela já tivera tomou forma: Ele a machucou. Ele a atacou. Eu confiei nele e ele a machucou. A raiva e o medo se misturaram tão rapidamente que ela quase se engasgou com ambos. Mas antes que ela pudesse dar mais um passo, a luta na grama mudou. O rosnado de Ranger se transformou em um som estrangulado e desesperado.
Seu corpo se sacudiu uma vez – com força – e depois caiu de lado na terra. O silêncio caiu tão abruptamente que a pele de Emily ficou arrepiada. “O que… o que está acontecendo?”, sussurrou ela. Agarrando Lily em seu peito, ela se aproximou. O Ranger estava imóvel, com o peito subindo em rajadas rápidas e superficiais.
E ao lado dele, meio enrolada e inconfundível em suas faixas vermelhas, amarelas e pretas, estava uma cobra – com a cabeça esmagada sob a pata do Guarda florestal. Emily prendeu a respiração. Ele não havia atacado Lily. Ele havia se colocado entre ela e a cobra. Ele a empurrou para fora de seu caminho. Ele levou a mordida que era para ela.
Uma onda repugnante de culpa se abateu sobre ela com tanta força que ela balançou. “Guarda florestal”, sussurrou ela, ajoelhando-se, com a mão livre trêmula, estendendo a mão para ele. Ele havia salvado sua filha. E agora estava morrendo por isso.
A respiração de Ranger estava piorando – rápida, irregular, borbulhante nas bordas. Sua perna estava inchando tão rapidamente que quase não parecia mais uma perna. O estômago de Emily se contraiu. “Oh, Deus… Guarda florestal…”, sussurrou ela, com a voz embargada.
Lily choramingou na grama, assustada, mas consciente, tentando alcançar a mãe com as mãos trêmulas. Emily a pegou no colo e a abraçou com força, beijando o topo de sua cabeça enquanto o alívio e o pânico se misturavam em seu peito.
Então ela olhou para Ranger e entendeu tudo em um único e brutal lampejo. Ele não havia machucado a bebê. Ele a havia salvado. “Ranger… sinto muito”, ela engasgou. Não havia tempo para pensar. Não havia tempo para se desesperar.
Ela correu com os dois para o carro – ela nem se lembrava como tinha conseguido – só que seus braços estavam tremendo, o peso do Ranger era assustador e Lily se agarrou à sua camisa o tempo todo. Ela colocou todos dentro do carro, bateu as portas e saiu da garagem com o coração na garganta.
No meio do caminho para a emergência veterinária, ela procurou o telefone e apertou o botão de chamada com os dedos trêmulos. David atendeu imediatamente. “Emily? O que está acontecendo?” “Cobra”, ela ofegou. “Havia uma cobra. O guarda florestal… foi mordido. Lily caiu – ela pode estar machucada. Vou levar o Ranger para a clínica de emergência, mas preciso que você me encontre lá e a leve para o atendimento de urgência.”
“Onde você está?”, ele perguntou freneticamente. “Em Oakridge – a dois minutos do veterinário”, respondeu Emily. “Já estou indo. Não pare. Não fique esperando. Apenas o leve até lá.” A linha ficou muda. Emily agarrou o volante com mais força e rezou para que o cão que acabara de salvar sua filha sobrevivesse o suficiente para ser salvo também.
Emily entrou no estacionamento do pronto-socorro veterinário com força suficiente para que os pneus rangessem. Antes mesmo que ela pudesse abrir a porta, um técnico veterinário viu Ranger caído no banco de trás e correu em sua direção.
“Ele foi mordido”, disse Emily, com a voz embargada. “Uma cobra – vermelha e amarela – por favor, ele está sumindo…” “Peguei ele”, disse o técnico, já levantando Ranger com urgência. “Nós cuidaremos disso a partir daqui.”
Ele desapareceu pelas portas deslizantes com a Ranger e elas se fecharam atrás dele com um baque frio e final. Foi só então que Emily sentiu o tremor em suas mãos. Só então ela percebeu que Lily ainda estava em seus braços, pequena e abalada, com o rosto pressionado no ombro de Emily.
“Oh, querida…” Emily sussurrou, alisando seu cabelo. “Você está bem. Você está bem.” Mas o pequeno corpo de Lily parecia mole de exaustão, e o coração de Emily se apertou. Ela não tinha ideia se a queda a havia machucado mais do que ela podia ver.
O carro de David entrou no estacionamento, parando de forma torta em duas vagas. Ele saiu antes mesmo de o motor desligar completamente. “Emily!”, ele chamou, sem fôlego. Ela correu até ele, levantando Lily ligeiramente para que ele pudesse ver seu rosto.
“Ela caiu”, disse Emily, com a voz quase não saindo. “Ela bateu no chão. Está machucada e quieta, David, eu não sei se ela está ferida. Por favor, leve-a para dentro. Eu tenho que ficar com o Ranger. Ele a salvou. Ele a salvou.”
David não perdeu um segundo. Ele pegou Lily gentilmente, segurando-a como se fosse algo sagrado. “Eu a tenho”, disse ele suavemente. “Vá. Fique com ele. Ligue para mim assim que lhe disserem alguma coisa.” Ele correu para o carro, colocou o cinto de segurança em Lily e saiu do estacionamento em direção ao pronto-socorro.
Emily os observou até que as lanternas traseiras desaparecessem. Em seguida, ela se voltou para as portas da clínica – as mesmas portas pelas quais Ranger havia sido levado às pressas – e se forçou a entrar, com o estômago dando voltas.
A sala de espera estava dolorosamente iluminada. Clara demais para a escuridão de seus pensamentos. Ela se sentou apenas para se levantar novamente um segundo depois. Andando. Pressionando a palma da mão na boca. Repetindo tudo como se fosse um pesadelo:
Lily caindo. O guarda florestal se lançando. O guarda florestal desmaiando. A cobra rolando sem vida na grama. Ele não havia atacado sua filha. Ele a salvou. Sua culpa continuou a se repetir até que ela não conseguisse respirar. Ela não tinha percebido o tempo que passou sentada ali até que o telefone tocou em seu bolso – nítido, assustador. David.
Sua respiração ficou presa quando ela atendeu. “David?” “Ela está bem”, disse ele imediatamente. “Machucada, mas está bem. Eles verificaram sua coluna, suas costelas – ela está dolorida, mas está bem, Em. Ela está bem.” Seus olhos arderam com um alívio repentino e avassalador. Ela colocou uma mão trêmula na testa. “Graças a Deus… oh, graças a Deus” “Fique com a Ranger”, disse David gentilmente. “Eu a manterei informada daqui.”
Emily assentiu com a cabeça, embora ele não pudesse ver. “Por favor, beije-a por mim” “Beijarei. Ligue para mim quando souber de alguma coisa.” A ligação terminou, deixando Emily em um silêncio tão forte que quase soou em seus ouvidos. Sua filha estava a salvo. Agora todo o seu medo estava concentrado em um único lugar. Ranger.
Uma porta se abriu. Uma veterinária saiu, ainda usando luvas, com o rosto composto daquela maneira cuidadosa que os médicos têm quando os resultados podem ir em qualquer direção. “Você é a dona do Ranger?” Emily se levantou tão rápido que sua cadeira raspou. “Sim.”
O veterinário se aproximou, com a voz calma, mas firme. “Administramos o antiveneno imediatamente. O veneno de cobra coral age rapidamente – ele está fraco, mas o fato de ter chegado aqui tão rápido lhe dá uma chance real de lutar.”
Emily levou a mão à boca, com os joelhos trêmulos. “Ele está vivo? “Por enquanto”, disse o veterinário gentilmente. “Mas ele precisa que as próximas horas sejam perfeitas. Estamos monitorando-o de perto.” Emily assentiu, com as lágrimas escorrendo livremente agora. “Obrigada. Por favor… por favor, façam tudo o que puderem”
“Faremos. Alguém virá buscá-la quando ele estiver estável o suficiente para receber uma visita.” O veterinário desapareceu pelas portas giratórias novamente, deixando Emily na quietude da sala de espera – trêmula, aliviada, aterrorizada, grata, tudo ao mesmo tempo. Ela afundou lentamente em sua cadeira. Seu bebê estava a salvo. Seu cachorro estava lutando pela vida.
E ela finalmente entendeu o que quase havia julgado errado: Ranger não era um perigo. Ele tinha sido um escudo. O protetor que ela não sabia que precisava. Emily fechou os olhos, sussurrou uma oração trêmula e esperou pelo momento em que poderia finalmente contar a ele: “Você a salvou. E eu nunca vou me esquecer disso”
