Ethan pospieszył korytarzem w kierunku pokoju 314 z bukietem w dłoni. Wciąż widział jej zmęczony uśmiech i słyszał pierwszy płacz ich dziecka. Antyseptyczny zapach unosił się w powietrzu, ale mimo to jego radość rosła – wracał do domu, do swojej rodziny i świętował razem z nimi.
Drzwi były uchylone. W środku przywitało go pomięte łóżko, ciemny monitor i nieużywana kroplówka. Gondola również była pusta. Żadnych miękkich oddechów noworodka. Tylko zasłona kołysała się delikatnie w nieruchomym, stęchłym pokoju.
“Może badanie?” mruknął zdezorientowany, wychodząc na korytarz. Pielęgniarka, śpiesząca korytarzem, spojrzała na pusty pokój, a potem na niego, jej wyraz twarzy zaostrzył się z niepokoju. Puls Ethana przyspieszył w niewytłumaczalny sposób. Wiedział, że cokolwiek powie, nie będzie to proste i nie będą to dobre wieści..
Wczesnym rankiem powietrze było wilgotne, a ulica wciąż pogrążona w półśnie, gdy Ethan prowadził Linę do samochodu. Ścisnęła jego dłoń, a jej kostki pobielały z bólu. Przygotowywali się do tej podróży od tygodni, ale teraz świat zawęził się do oddechu, skurczu i plamy szpitalnych świateł przed nimi.
Na oddziale porodowym pielęgniarki poruszały się jak skupione cienie. Na skroniach Liny pojawiły się kropelki potu, gdy walczyła z każdą falą bólu. Ethan pozostał u jej boku, pocieszając ją i licząc jej oddechy. Sygnał monitora dopasowywał się do jej ociężałego rytmu. Godziny zamieniły się w chwile, aż ostry krzyk rozerwał gęste powietrze.
Wpatrywał się w maleńkie zawiniątko umieszczone w ramionach Liny – różowe, niemożliwie małe i żywe. Oczy Liny były szkliste, ale uśmiechnięte, a jej palce zwijały się opiekuńczo wokół ich córki. Na chwilę kliniczny chłód pokoju zniknął, zastąpiony szumem czegoś kruchego, doskonałego i zupełnie nowego. Ethan myślał, że jego klatka piersiowa może pęknąć.
Później, podczas rekonwalescencji, Lina zapadała i zapadała w lekki sen. Ich córka leżała obok niej, cicho się poruszając. Ethan chciał jakoś zaznaczyć ten moment, zrobić coś więcej niż tylko siedzieć i trzymać ją za rękę. Pomyślał o kwiatach. Byłby to kolorowy akcent na tle szpitalnej bieli. “Zaraz wracam – wyszeptał.
Kwiaciarnia po drugiej stronie ulicy zawinęła białe lilie i bladoróżowe róże w miękką chusteczkę. Ethan wyobraził sobie senny uśmiech Liny, gdy je zobaczyła. Nie spieszył się z powrotem, zatrzymując się, by wziąć kawę z automatu, delektując się dziwnym, kojącym spokojem po godzinach surowej intensywności.
Kiedy wrócił, drzwi pokoju 314 były uchylone. Otworzył je szturchnięciem, najpierw bukiet. Łóżko było puste, prześcieradła pogniecione, wciąż trzymały postać Liny. Łóżeczko było puste. Do połowy pełny kubek wody stał na stoliku obok nieotwartej karty. Zasłona kołysała się lekko w nieruchomym powietrzu.
Jego pierwszą myślą było rutynowe badanie. Poszukał karty, kocyka, czegokolwiek. Nic. Z walącym sercem wyszedł na korytarz, bukiet zgniótł mu się w dłoni. Pielęgniarka podeszła tak szybko, że był zaskoczony. “Przepraszam, mojej żony, Liny, nie ma w pokoju
Spojrzenie pielęgniarki przeniosło się na otwarte drzwi, a potem z powrotem na niego, z niepokojem wyrytym na każdej linii jej twarzy. “Nie możemy znaleźć pacjentki. Właśnie mieliśmy do ciebie dzwonić – powiedziała ostrożnie. Przez chwilę Ethan wpatrywał się w nią, a jej słowa z trudem układały się w jego umyśle w coś, co mogłoby być prawdą.
Ethan podniósł głos. “Jak mogła tak po prostu wyjść? Była wyczerpana – ledwo mogła stać. I to z noworodkiem? Jego gniew płonął, ale pod nim gotowało się coś ciemniejszego: strach. Każda mijająca sekunda wydawała się stracona. “Powinnaś była jej pilnować – warknął. Kilka płatków bukietu spadło obok jego stóp.
Pielęgniarka potrząsnęła głową z poczuciem winy na twarzy. “Nic nie powiedziała. W jednej chwili leżała w łóżku… a w następnej już jej nie było” Ethan poczuł ciepło pełzające po jego szyi. Jest zmęczona, bezbronna i nie dość silna, by zadbać o siebie, nie mówiąc już o ich dziecku. Dokąd poszła?
Sięgnął po telefon i wybrał jej numer. Dzwonek zabrzęczał słabo z wnętrza pokoju. Jej telefon leżał na bocznym stoliku, ekran był ciemny. Zostawiła go za sobą! To nie była Lina – nie kobieta, którą całował godzinę temu. To był ktoś… niezrównoważony. Ktoś biegający bez planu.
Depresja poporodowa? Ta myśl przyszła niespodziewanie, absurdalna w swojej nagłości. Nie było żadnego ostrzeżenia, żadnych cieni w jej uśmiechu. Ale jak inaczej to wytłumaczyć? Wyobraził sobie, jak dryfuje korytarzami, ściskając ich córkę. Zwoje paniki zacisnęły się wokół niego – czy dziecku było zimno? Było głodne? Czy była bezpieczna?
Zbliżył się lekarz z niskim głosem. “Sprawdziliśmy. Z nikim nie rozmawiała. Monitoring pokazuje, jak wymyka się zachodnim wyjściem, z dzieckiem w ramionach. Nikt z personelu tego nie zauważył Słowa przeszyły go jak szkło. Ukryta ucieczka. Jakby planowała… albo desperacko reagowała pod wpływem chwili.
Ethanowi zakręciło się w głowie. Na zewnątrz. Sam. Lina, krwawiąca, chwiejąca się na nogach. Kruchy noworodek przyciśnięty do jej piersi. Samochody. Nieznajomi. Nieprzewidywalność miejskiego poranka. Ogarnął go strach – co jeśli upadnie? Co jeśli przekaże komuś dziecko? A jeśli byli już daleko?
Chwycił lekarza za ramię. “Zadzwoń na policję. Natychmiast.” Słowo “zaginiony” zawisło między nimi jak przekleństwo. Pielęgniarki rozproszyły się, jedna już dzwoniła. Serce Ethana waliło mu w uszach. Piętnaście minut, może dwadzieścia – tyle wystarczyło, by całkowicie zniknąć. Czas uciekał.
Gdzieś tam, Lina stale oddalała się od niego, od bezpieczeństwa, od rozsądku. Ethan czuł, jak przestrzeń między każdą sekundą rozciąga się jak pęknięcie. Z każdym oddechem wyobrażał sobie rzeczy, które mogą pójść źle. Nie miał żadnego planu ani ostrzeżenia – a teraz nie było też miejsca na błędy.
Ethan siedział w ciasnej poczekalni, którą przejęła policja. Bukiet leżał porzucony gdzieś po drodze. Dwóch funkcjonariuszy stanęło przed nim z notesami w ręku. “Zacznij od początku – powiedział jeden z nich. Zacisnął szczękę. Powinni tam być, znaleźć ją, a nie wnikać w każdą sekundę poranka.
“Już wam mówiłem – krzyknął. “Była w łóżku. Poszedłem po kwiaty. Dziesięć minut, może piętnaście. Kiedy wróciłem – nic.” Pióro młodszego oficera drapało papier celowo, bez pośpiechu. Na zewnątrz trzeszczało radio i Ethan pomyślał o uciekających cennych minutach.
“Jakieś kłótnie? Napięte chwile przed porodem?” – zapytał drugi oficer. Ethan wpatrywał się w niego. “Właśnie urodziła mi naszą córkę. Myślisz, że wtedy ludzie się ze sobą kłócą?” Jego głos był ostrzejszy niż zamierzał. Ale każde pytanie było jak oskarżenie. Wydawało mu się, że budują sprawę, a nie przeprowadzają akcję ratunkową.
Wszedł umundurowany policjant, trzymając telefon Liny. “Przejrzeliśmy ostatnie aktywności – powiedział, podając go detektywowi. Ekran świecił nieznanymi numerami, wątkami nieodebranych połączeń i krótkimi, pilnymi SMS-ami z tego samego źródła. Ethan pochylił się do przodu, a jego kręgosłup przeszył niepokój. “Kto to jest?”
Nie było nazwy kontaktu ani zdjęcia. Były tylko słowa: Musimy się spotkać. Muszę się z nią zobaczyć, z dzieckiem dzisiaj. Czas ucieka. Proszę. Ethan przełknął ciężko. “Nie znam tego numeru. Nigdy wcześniej go nie widziałem” Jego umysł szukał rodziny, przyjaciół, kogokolwiek, kto mógłby kończyć zdania w ten sposób. Ale jego umysł był pusty.
“Jesteś pewien?” – naciskał detektyw. “Tak” – powiedział Ethan. Funkcjonariusz zanotował, nie patrząc mu w oczy. “W takim razie musimy rozważyć – może wyszła dobrowolnie, aby spotkać się z tą osobą Sugestia przeszyła go na wskroś. Z własnej woli? Lina, kilka godzin po porodzie, utykająca na szpitalnych korytarzach? To nie miało sensu!
Jeszcze godzinę temu wmawiał sobie, że ich dziecko ma jego nos i jej oczy. Planował pierwsze zdjęcie, które wyślą rodzinie. Teraz wszystko było policyjnym żargonem, torbami z dowodami, nieodebranymi telefonami. Pomyślał o pustym łóżeczku i ciszy panującej w pokoju. Teraz przylgnął do niego inny rodzaj ciszy.
“Uruchom numer!” Głos Ethana był surowy. “Dowiedz się, kto to jest” Ale spokój detektywa był irytujący. “Już się tym zajmujemy. Takie rzeczy wymagają czasu” Czas. Znowu to słowo. Ciężkie, dławiące, wymykające mu się z rąk. Jeśli Lina była z kimś, dlaczego mu nie powiedziała? Dlaczego zniknęła bez śladu?
Wyobraził ją sobie na zewnątrz, z zimnym telefonem na stoliku nocnym, z dzieckiem przyciśniętym do piersi. Idzie na spotkanie z nieznajomym. Albo gorzej – kogoś, kogo znała, ale on nie. Jego umysł przekręcał się przez imiona i twarze. Każda pusta przestrzeń wydawała się pułapką czekającą na uruchomienie.
Detektyw odsunął krzesło. “Roześlemy jej zdjęcie i numer. Trzymaj się blisko Ethan również wstał, chwytając dłońmi stół. “Nie, idę z tobą Ponieważ siedzenie tutaj z pytaniami bez odpowiedzi było gorsze niż bieganie po ulicach, było gorsze niż wyobrażanie sobie każdego możliwego zakończenia.
Gdy wyszli na zewnątrz, automatyczne drzwi szpitala otworzyły się z sykiem. Poranne światło wlało się do środka, zbyt jasne i czyste jak na jego pustkę w klatce piersiowej. Gdzieś, w niekończących się, niepilnowanych zakątkach miasta, Lina oddalała się coraz bardziej, a każde pytanie zadane przez policję tylko wzmagało jego najgorsze obawy.
Detektyw wspomniał o przeszukaniu domu – “Tak na wszelki wypadek, gdyby tam poszła” Choć brzmiało to irracjonalnie, Ethan podchwycił ten pomysł. Może weszła do domu, zwinięta w kłębek na łóżku. Może to był bałagan, który można było posprzątać rano. Trzymał się tego obrazu przez całą drogę do domu.
Ich ulica wyglądała na boleśnie niezmienioną, światło słoneczne oświetlało podjazd. Dwa razy przekręcił klucz, zanim zamek się przekręcił. “Lina? Jego głos odbił się echem w ciszy. Salon wyglądał dokładnie tak, jak go zostawili – jej kubek na stoliku do kawy, złożony koc na kanapie. Brak kroków i śmiechu sprawił, że serce mu zamarło.
Policjanci poruszali się metodycznie, sprawdzając każdy pokój, skanując powierzchnie w poszukiwaniu notatek lub śladów pośpiesznego pakowania. Ethan unosił się bezużytecznie, zerkając w stronę korytarza, na wpół oczekując, że jej sylwetka pojawi się w drzwiach sypialni. “Nic tu nie ma – mruknął jeden oficer do drugiego. Słowa były spokojne i mrożąco ostateczne.
Kiedy wyszli, dom stał się jeszcze bardziej pusty, a tykanie zegara szydziło z niego. Ethan zamknął za nimi drzwi i stał, wpatrując się w pustkę. Jeśli jej tu nie ma… to gdzie ona jest? Ból przeszył jego klatkę piersiową. Nie wiedział, czy usiąść, krzyczeć, czy zacząć uciekać.
Zamiast tego jego stopy zaniosły go do ich sypialni. Otworzył jej szafę, miejsce, w którym odruchowo przechowywała wszystkie swoje rzeczy – nawet te przyziemne. W powietrzu unosił się znajomy zapach lawendowego płynu do płukania tkanin i delikatne ślady jej perfum. Sukienki leżały na wieszakach, a ich kolory i tekstury przypominały lata spędzone razem. Wyciągnął rękę, pozwalając, by materiał otarł się o jego palce, jakby ją dotykał.
Niczym pies szukający zapachu, szukał czegoś, czegokolwiek, co mogłoby wszystko wyjaśnić. Na podłodze, na wpół ukryte, leżało jej stare pudełko po butach z pamiątkami – odcinkami filmów, biletami i albumami ze zdjęciami. Minęły lata odkąd je widział. Ale coś przykuło jego uwagę: złożone kartki papieru i wydrukowane paragony.
Usiadł na dywanie, wyciągając je do światła. Były to głównie bilety parkingowe i rachunki z restauracji, datowane na ostatni miesiąc, niektóre sprzed zaledwie tygodnia. Nie rozpoznał tych miejsc. Były z godzin lunchu i nosiły wieczorne znaczniki czasu – wszystkie z czasów, gdy był w pracy. Jego puls przyspieszył. Dlaczego je trzymała? Dlaczego ukryła je tutaj?
Pytania pogłębiały się z każdym paragonem. Restauracja. Parking w centrum miasta. Każdy szczegół urywał wątek. To był dowód na powtarzające się spotkania z kimś – na tyle ciche, by pozostać niezauważonym – aż do teraz. Gardło mu się ścisnęło. Widział ją tam, pochylającą się do kogoś, uśmiechającą się. Kogoś, kto nie był nim.
Myśl wślizgnęła się, zanim zdążył ją powstrzymać – Czy to dziecko jest w ogóle moje? Pozostawiła gorzki smak w jego ustach. Zacisnął paragony w pięści, wściekły na siebie. Lina śmiała się z nim wczoraj. Dała mu ich piękną córkę. Jak mógł teraz w nią wątpić?
Wepchnął papiery z powrotem do pudełka po butach, oddychając z trudem. To wydawało się mieć swój początek w wydarzeniach na długo przed szpitalem i wszystkim, co rozerwało jego życie na strzępy. Ethan siedział w ciszy, walcząc z chęcią wezwania policji. Nie był już pewien, gdzie leży prawda.
Ethan siedział bez ruchu przez kilka minut po znalezieniu paragonów, pudełko po butach wciąż leżało u jego stóp. Następnie chwycił klucze. Jeśli policja chciała postępować zgodnie z protokołem, w porządku, ale on nie chciał tu siedzieć. Bilety parkingowe zawierały adres. Musiał się dowiedzieć i to zrobił!
Silnik samochodu szumiał w późnopopołudniowym upale. Gdy ulice zamazywały się, jego umysł cofnął się w czasie. Pięć lat temu miał inną pracę, mniejsze mieszkanie i mniej obowiązków. A potem Lina. Pojawiła się w biurze jak promień słońca, który rozgrzał jego serce.
Był zagrzebany w fakturach w dziale księgowości, świadomy śmiechu dobiegającego z działu reklamy. Lina była cichym centrum tej energii. Szybko się uśmiechała, szybciej słuchała. Wszyscy uwielbiali jej spokojny sposób bycia, jej zdolność do nawiązywania kontaktów, nawet nie próbując.
Poznali się właściwie przez zacięcie drukarki. Śmiała się z jego przekleństw, rozebrała maszynę w kilka sekund i wręczyła mu dokumenty, jakby to było nic takiego. Jej dłonie delikatnie pachniały balsamem lawendowym. Pamiętał, jak pomyślał – absurdalnie, nieodwracalnie – To ona. Ożenię się z nią.
Tydzień później przy kawie powiedziała mu, że nie ma rodziny. Jej głos był spokojny, ale cienie za jej oczami nie pasowały do małego uśmiechu. Wyjaśniła, że to przez wypadek – samochody, ogień, ostatnie pożegnania zagłuszane przez syreny. Od tamtej pory dbała o siebie. Od tamtej pory nigdy nie poruszył tego tematu. Liczyła się tylko ona.
Zbudowali razem spokojne życie. Nigdy nie było między nimi dramatycznych kłótni, czy skrywanych uraz – a przynajmniej on nigdy tego nie zauważył. Lina zawsze była stabilna, przystępna i ciepła – jego domowe ognisko. Pamiętała o rodzinnych urodzinach, zostawiała notatki w jego torbie na lunch i sprawiała, że niedzielne poranki były jak skradziony kawałek nieba.
Jak więc – i dlaczego – miałaby potajemnie spotykać się z innym mężczyzną? Ta myśl paliła. Czy był ślepy? Czy te wszystkie drobne uprzejmości były przykrywką dla czegoś innego? Ścisnął mocniej kierownicę, gdy obszar z biletu parkingowego zbliżył się na wyświetlaczu nawigacji.
Namierzenie restauracji na podstawie rachunków nie było trudnym zadaniem. Restauracja była mała, z miedzianymi światłami i ciemnymi drewnianymi stolikami widocznymi przez okna. Zaparkował po drugiej stronie ulicy, a za nim pojawił się garaż, na który wystawiono mandat, i wpatrywał się przez dłuższą chwilę, zanim wyszedł. Data i godzina na paragonie utkwiły mu w pamięci.
W środku przywitał go mężczyzna po pięćdziesiątce. “Pierwszy raz tutaj?” Ethan potrząsnął głową, wyświetlając zdjęcie Liny na swoim telefonie. “Widziałeś ją? To moja żona. Być może widziałeś ją w okolicy Ulga zamigotała, gdy na twarzy mężczyzny pojawiło się rozpoznanie.
“O tak – powiedział kierownik, uśmiechając się. “Urocza kobieta. Zawsze uprzejma, zawsze miała czas na pogawędkę. Zazwyczaj przychodziła sama, późnym popołudniem. Siadała przy oknie z herbatą i ciastem” Ethan odetchnął z ulgą. Samotność oznaczała brak nieznajomych, brak romantycznej zdrady.
“Wpadała po opuszczeniu domu starców po drugiej stronie ulicy – dodał mężczyzna. Myśli Ethana załamały się. “Dom starców?” Odwrócił się i wyjrzał przez okno, podążając za palcem wskazującym mężczyzny do przysadzistego ceglanego budynku z zakratowaną bramą i zwietrzałym szyldem.
To nie miało sensu. Lina powiedziała mu – a przynajmniej tak zrozumiał – że nie ma rodziny. Przysięgła, że wszystko przepadło, zmiecione z powierzchni ziemi w tamtej katastrofie. “Wiesz, kogo odwiedziła? Zapytał Ethan, starając się utrzymać równy głos, choć gardło miał ściśnięte.
Kierownik pochylił się bliżej, zniżając głos niemal konspiracyjnie. “Nie jestem pewien. Nigdy nie wspomniała o tej osobie, a ja nie chciałem się wścibiać. Ale można powiedzieć, że bardzo jej na niej zależało” Ethan poczuł te słowa jak uderzenie tępym narzędziem w bok czaszki.
Puls Ethana przyspieszył. “Wyglądała na zdenerwowaną? Kierownik skinął powoli głową, zastanawiając się. “Tak, być może. Nigdy nie powiedziała dlaczego. Nie chciałem wnikać – wydawała mi się skryta. Ale było jasne, że są dla niej ważni. Zawsze je odwiedzała przed przyjazdem tutaj” Niepewność w jego głosie drażniła Ethana.
O ile Ethan wiedział, Lina nie miała rodziny – przynajmniej nikogo żywego. Kim więc była ta osoba? Skąd ta tajemnica? Jaką władzę nad nią mieli? Jego umysł zaczął tworzyć niebezpieczne możliwości: dług, szantaż, groźby… To mogło być coś, co mogło ją odepchnąć… lub zabrać.
Starał się myśleć racjonalnie, ale mroczne możliwości wciąż napływały. Jeśli ta osoba nie była rodziną, dlaczego tak wiernie ją odwiedzała? I dlaczego nie mogła powierzyć Ethanowi prawdy? Zdrada zabolała, ale pod nią pojawiło się inne uczucie, ostrzejsze i zimniejsze. Bał się.
Bał się o Linę i o ich dziecko. Jeśli to przed nim ukrywała, to co jeszcze kryło się w jej przeszłości? A jeśli to tajemnicze połączenie miało coś wspólnego z dzisiejszym zniknięciem, to oboje mogli być w niebezpieczeństwie – być może nawet teraz. Czuł, że odpowiedzi oddalają się od niego.
Ethan stał przed restauracją, wpatrując się w przysadzisty, ceglany budynek po drugiej stronie ulicy. Pozostawała tylko jedna decyzja – zawrócić i powiadomić policję, czy stawić czoła prawdzie. Jego ręce zacisnęły się w kieszeniach kurtki. Nie zamierzał wrócić do domu bez odpowiedzi. Nie tym razem.
Jego telefon zabrzęczał. Identyfikator dzwoniącego natychmiast wskazał na policję. Prawdopodobnie zauważyli jego nieobecność lub znaleźli coś nowego. Pozwolił mu dzwonić przez sekundę, zbierając myśli, po czym odebrał. Zapytał, nadając swojemu głosowi cały autorytet, na jaki mógł się zdobyć: “I co?”
Oficer odpowiedział: “Jeszcze nic, zadzwoniłem tylko, żeby ci powiedzieć, że będziemy cię informować i żebyś nie robił niczego pochopnie” Trochę na to za późno, pomyślał Ethan, przerywając połączenie. Poświęcił trochę więcej czasu na podjęcie decyzji, ale wiedział, co musi zrobić.
Odkładając telefon, zszedł z krawężnika. Każdy krok przez ulicę wydawał się cięższy, jakby powietrze stawiało mu opór. Metalowa brama domu starców była otwarta, a recepcjonistka stała za szerokim biurkiem. Nie było już odwrotu.
Wewnątrz unosił się słaby zapach środków antyseptycznych i wyblakłych kwiatów. Recepcjonistka spojrzała na niego z uprzejmym zakłopotaniem. Ethan wyciągnął telefon z kieszeni i wyświetlił zdjęcie Liny. “Proszę… to moja żona. Zaginęła i ma naszego noworodka, który ma zaledwie kilka godzin
Jego głos załamał się, błagając o pominięcie dumy. “Myślę, że kogoś tu odwiedziła. Mógłbyś mi powiedzieć kogo? Wiem, że obowiązują was zasady poufności, ale błagam cię – jako mąż, jako ojciec – proszę” Każdy mięsień w jego ciele napiął się, gdy czekał na jej odpowiedź.
Kobieta zmarszczyła brwi. “Nie powinnam.. Zawahała się, spoglądając w stronę korytarza. “Dzisiaj było dużo emocji. Pan Carrington… ona go odwiedziła Ethan zamrugał. Carrington? To nazwisko nic nie znaczyło. Przed ślubem Lina nazywała się Dawson. To niedopasowanie wstrząsnęło jego myślami, rozrzucając je w milionie nowych kierunków.
“Powiedziała, że był jej ojcem – dodała łagodnie recepcjonistka. Słowa nie pasowały do umysłu Ethana. Potrząsnął głową. “To niemożliwe Dawson, nie Carrington. Żadna rodzina nie żyje – sama mu to powiedziała. Recepcjonistka przyjrzała się jego oszołomionej twarzy, po czym westchnęła cicho. “Może lepiej pójdziesz ze mną?
Ethan poszedł za nią cichym korytarzem wyłożonym zamkniętymi drzwiami. Powietrze stało się cięższe, a ciszę przerywał jedynie cichy stukot odległego wózka. Puls pulsował mu w uszach. Zatrzymała się przy drzwiach na końcu korytarza. “Jest w środku – mruknęła kobieta.
Ethan wszedł do środka i zamarł. Lina siedziała na krześle z malutką córeczką w ramionach. Po jej twarzy spływały niekontrolowane łzy. Na łóżku obok niej leżał starszy mężczyzna z zamkniętymi oczami i bladą skórą. Cisza w pokoju sygnalizowała ostateczność śmierci.
Przez chwilę poczuł ulgę – była bezpieczna, podobnie jak ich dziewczynka. Podszedł do niej i objął ją ramieniem. Szlochała mocniej, jej uścisk na niemowlęciu zacieśniał się. “Tak mi przykro – wyszeptała. “On po prostu… już go nie ma Jej głos załamał się przy ostatnim słowie.
Ethan wziął dziecko w ramiona, trzymając je blisko, podczas gdy Lina zakryła twarz drżącymi dłońmi. Spojrzał na mężczyznę na łóżku – Carringtona – i próbował pogodzić go z kobietą, którą kochał. Pytania wirowały w jego głowie.
Kiedy oddech Liny w końcu się uspokoił, podniosła wzrok i spojrzała na niego. “Powinnam była ci powiedzieć – zaczęła. “Ale nie wiedziałam jak Słowa te miały w sobie ciężar lat, które trzymała w zamknięciu. Ethan milczał, dając jej przestrzeń na rozwikłanie tego węzła.
“Moja mama zmarła, gdy byłam dzieckiem – powiedziała Lina. “Tata wychowywał mnie do czasu… aż został aresztowany. Miałam osiem lat Jej twarz zacisnęła się. “Wolałabym nie wymieniać zbrodni. Skończyłam w rodzinie zastępczej. Kiedy skończyłam osiemnaście lat, zmieniłam nazwisko. Nie chciałam, by jego cień ciągle mnie prześladował
Jej oczy opadły na podłogę. “Wstydziłam się go. A on… pisał do mnie listy z więzienia, ale nigdy nie odpowiadałam. Dwa miesiące temu zadzwonił. Odsiedział swój wyrok. Znalazł mnie. Spotkałam się z nim… cóż, ponieważ… byłam ciekawa, jak sądzę. W końcu był z krwi
Jej głos się zachwiał. “Powiedział mi, że ma raka. Zostało mu niewiele czasu. Nie mogłam tak po prostu odejść i nic nie zrobić. Sprowadziłam go tutaj. Nie powiedziałam ci, bo…” Zawahała się. “Bo myślałam, że to może zmienić to, jak mnie postrzegasz. Byliśmy tacy szczęśliwi z powodu ciąży. Nie chciałam tego zepsuć
Ethan przełknął ciężko. “Lina… myślałaś, że nie zrozumiem? Spojrzała na niego bezradnie. “Żyłam ze wstydem tak długo, że zapomniałam, jak się nim dzielić. A teraz… – Jej ramiona zadrżały. “Umarł dzisiaj, ale widział swoją wnuczkę. To miało dla niego znaczenie
Przetarła twarz, w końcu patrząc jaśniej na swój smutek. “Tak bardzo chciał ją poznać. Zadzwonili do mnie rano i powiedzieli, że jego stan się pogorszył, a ja nie miałam serca mu odmówić. Liczyła się każda minuta. Nawet nie zdawałem sobie sprawy, że zostawiłem telefon, aż do kilku minut przed twoim wejściem
Ethan sięgnął po jej dłoń i splótł swoje palce z jej. Pomógłbym ci, gdybym wiedział. Gdybym wiedział, co masz przy sobie. Tak się martwiłem, kiedy zniknęłaś, Lina. Spędziłem cały dzień zastanawiając się, co takiego zrobiłem, że tak mnie opuściłaś!
Uśmiechnęła się do niego smutno: – Przepraszam “Żadnych więcej sekretów, proszę. Tylko o to proszę – powiedział cicho. Przytaknęła. Wokół jej ust unosił się wyczerpany, kruchy uśmiech, ledwo dotykający jej warg. Jego kciuk przesunął się po jej kostkach, a dziecko poruszyło się w jego ramieniu.
Siedzieli tak przez dłuższą chwilę – ojciec, matka i dziecko – obok mężczyzny, który ukształtował i nawiedził jej życie w równym stopniu. Ethan wciąż miał setki pytań, ale jedna odpowiedź była wystarczająco jasna: Nie uciekła od niego i nie zamierzała. Na razie tylko to się liczyło.
Gdy wyszli z domu starców, ciężar smutku wciąż ciążył im na ramionach, Ethan zacisnął dłoń na dłoni Liny. Miasto poruszało się wokół nich obojętnie, ale wiedział, że ich obietnica jest najważniejsza – żadnych kłamstw, żadnych cieni. Tylko prawda, miłość i wspólny początek.