Gwen stond in de gang, het huis galmde om haar heen. Alle warmte van de afgelopen week was in haar geheugen gestold. Elke kleine vriendelijkheid leek nu geënsceneerd-ingestudeerd. Gwen leunde achterover in haar stoel. Haar lichaam voelde hol aan. Haar gedachten draaiden maar door.
Ze wilde huilen, schreeuwen en met dingen gooien, maar voelde zich te verdoofd om dat te doen. Eerst verloor ze haar man en om dan bedrogen te worden en dit huis te verliezen, alle herinneringen die ze samen hadden opgebouwd, was verwoestend.
Ze ging op de rand van het bed zitten en staarde naar niets, stomverbaasd over hoe snel alles was afgepakt. Ze voelde zich dom dat ze Elizabeth had vertrouwd. Ze kon er niets aan doen. Uiteindelijk liet ze de tranen de vrije loop. Wat Gwen echter niet wist, was dat haar ellende niet zo lang zou duren…….
Gwen zat aan de keukentafel en bladerde door een oud fotoalbum. Ze was niet van plan geweest om het vandaag tevoorschijn te halen, maar de stilte in huis maakte het moeilijk om veel anders te doen. Er was een maand verstreken sinds Albert stierf, maar alles voelde nog steeds alsof er een pauze was ingelast – alsof ze wachtte tot hij terug zou komen.
Ze stond even stil bij een foto van hen tweeën, staand voor hun huis, de armen in elkaar geslagen. De tuin zag er ruw uit, maar ze glimlachten alsof het niets uitmaakte. De foto was genomen niet lang nadat ze er waren ingetrokken. Dat huis had hun beste en slechtste dagen gekend.
Ze hadden elkaar ontmoet op een conferentie, allebei alleen, allebei niet geïnteresseerd in een praatje, totdat ze tijdens een koffiepauze aan dezelfde tafel zaten. Iets in het gesprek bleef hangen. Een paar etentjes later werd het iets stevigers. Gwen had geen tweede kans verwacht, maar die was er.
Binnen een paar maanden maakten ze plannen. Het was niet een beslissing waar iedereen achter stond, maar ze hadden geen van beiden interesse gehad in het rekken van de tijd. Gwen had de zorgen gehoord, maar ging er toch mee door. De tijd bewees dat ze geen ongelijk had. Ze hadden een leven opgebouwd dat zinvol was.
Nu moest ze het zonder hem doen. Ze sloot het album voorzichtig, stond op en liep naar de gootsteen om haar mok om te spoelen. Het huis voelde zwaarder in zijn afwezigheid – rustiger, ruimer op de slechtste manier. De meeste dagen wist ze niet wat ze met zichzelf aan moest.
De deurbel ging. Ze veegde haar handen af aan een handdoek en opende de deur om Sandra van de overkant aan te treffen, met een afgedekte ovenschotel in haar hand. “Ik dacht dat je wel iets zelfgemaakt zou lusten,” bood Sandra vriendelijk aan. Gwen knikte, glimlachte flauwtjes en nam de schaal met beide handen aan.
Sinds Alberts overlijden kwamen vrienden en buren om de beurt langs. Sommigen brachten eten mee, anderen verhalen. Gwen waardeerde de moeite, ook al was het soms overweldigend. Ze had geen echte maaltijd meer gekookt sinds Albert was overleden, maar de koelkast stond vol met de pogingen van alle anderen.
Ze wierp een blik op de klok en zuchtte. Het was bijna tijd voor haar afspraak in de kerk. Ze had een afspraak met de pastoor en de begrafenisondernemer om de laatste details door te nemen. Er was nog zoveel te organiseren. Ze had niet verwacht dat het proces zo lang zou duren.
Ze kleedde zich om, bond haar haar vast en pakte haar map met documenten. Tijdens de rit naar de kerk concentreerde ze zich op praktische zaken – het dienstprogramma, de gastenlijst, de muziek. Emotie kon wachten. Vandaag ging het erom af te vinken wat er gedaan moest worden.
Elizabeth zou later die avond arriveren. Gwen had haar sinds het eerste telefoontje niet meer gesproken. Hun gesprekken waren altijd kort geweest. Beschaafd, maar gespannen. Gwen had zich nooit welkom gevoeld als stiefmoeder. Elizabeth hield afstand – en Gwen vermoedde al vroeg dat dat een heel bewuste keuze was.
Ze was een tiener geweest toen Gwen in beeld kwam en de timing had niet geholpen. Elizabeth geloofde dat Gwen de reden was dat haar ouders uit elkaar gingen, ondanks Alberts eigen eerlijkheid. Gwen had geprobeerd geduldig, gul en open te zijn. Maar niets leek haar te bereiken. Wrok bleef als een muur tussen hen in staan.
Na verloop van tijd merkte Gwen hoe gemakkelijk Elizabeth dingen in haar voordeel kon verdraaien. Ze was voorzichtig met haar toon, manipulatief met haar woorden – vooral met Albert. Gwen had gezien hoe ze dingen zachtjes vroeg, dan weer stevig, dan weer aandrong. Albert gaf altijd toe. Gwen bemoeide zich er uiteindelijk niet meer mee en trok zich terug.
De laatste jaren was het stil, geen telefoontjes, geen berichtjes. Albert verloor ook het contact met haar en Gwen drong niet aan om weer contact te maken. Dat was makkelijker. Geen ruzies, niet doen alsof. Nu stonden ze op het punt om weer een ruimte te delen en Gwen hoopte alleen op beleefdheid. Een paar dagen genade, niet meer dan dat.
Ze parkeerde voor de kerk en haalde diep adem. De komende gesprekken zouden gaan over bloemen, foto’s en stoelindelingen – maar daaronder wachtte spanning. Gwen zette haar tas op haar schouder, duwde de deur open en stapte naar binnen. Voor nu was de focus om de dag door te komen.
Gwen zag Elizabeth bij de voorste kerkbanken, haar hoofd licht gebogen terwijl ze met de voorganger sprak. Ze zag er kalm uit – ongewoon kalm. Toen hun blikken elkaar ontmoetten, zette Gwen zich schrap voor een kille blik, maar die kwam niet. In plaats daarvan liep Elizabeth langzaam naar haar toe en opende haar armen. “Het spijt me echt, Gwen. Echt waar.”
Even dacht Gwen dat ze droomde. Ze stond stil, geschrokken van de zachtheid in Elizabeths stem. Geen spanning in haar schouders, geen scherpe toon. Alleen… warmte. Gwen knikte aarzelend, haar instinct wist niet zeker of ze zich in het moment moest storten of zich ertegen moest beschermen. “Dank je,” zei ze zachtjes.
Elizabeth liep met haar mee naar het kantoor van de kerk. Ze pakte zonder aarzelen Gwens map. “Hier, laat mij die dragen,” zei ze zachtjes. Gwen aarzelde en gaf het toen. Ze wist niet zeker wat er gebeurde, maar wuifde haar scepsis weg door het aan verdriet te wijten.
De bijeenkomst verliep in een waas. Gwen beantwoordde vragen, knikte op tijdlijnen en zocht muziek uit. Elizabeth zat naast haar en bood stille steun. Ze bemoeide zich er niet mee. Niet corrigerend. Ze was er gewoon. Gwen bleef naar haar kijken, half in afwachting van een rollende blik, interrupties of botsende meningen. Maar er kwam niets.
Toen ze uit de kerk stapten, draaide Gwen zich instinctief om naar haar auto, niet verwachtend dat er nog een gesprek zou komen. Ze begon al mentaal op te sommen wat er nog meer moest gebeuren. Maar voordat ze bij de bestuurderskant was, riep Elizabeth van achter haar, met een lichte maar weloverwogen stem. “Gwen, wacht even.”
Gwen pauzeerde. Elizabeth haalde haar in, haar handen voor zich gevouwen. “Heb je zin om te lunchen?” vroeg ze. “Er is dat café in de buurt – Cornerstone heet het geloof ik?” Gwen knipperde met haar ogen. De vraag hing vreemd in de lucht. In twintig jaar had Elizabeth haar nog nooit uitgenodigd om mee te eten.
Ze was niet op hun huwelijksdiner geweest en ook niet op verjaardagen. Het plotselinge gebaar voelde te onverwacht, te misplaatst. Gwens eerste instinct was achterdocht. Maar ja, de gedachte om terug te keren naar een stil huis, alleen kliekjes op te warmen, voelde ook niet aantrekkelijk.
“Oké,” antwoordde Gwen, voorzichtig om niet te verbaasd te klinken. “Cornerstone is prima.” Terwijl ze naar hun auto’s liepen, probeerde ze het te begrijpen. Misschien verzachtte verdriet mensen. Misschien probeerde Elizabeth volwassenheid te tonen. Of misschien, dacht Gwen voorzichtig, wilde ze ook gewoon niet alleen zijn.
Het café was bescheiden en rustig, verscholen tussen een bloemist en een boekhandel. Ze bestelden een kleine lunch: soep voor Gwen, een broodje voor Elizabeth. Het gesprek begon stroef. Ze wisselden beleefdheden uit: werk, het weer, supermarktprijzen. Gwen roerde langzaam in haar soep, onzeker over de richting van de maaltijd.
Na een pauze keek Elizabeth op. “Het hotel dat ik geboekt heb heeft bedwantsen,” zei ze, bijna schaapachtig. “Blijkbaar is er dit weekend een tekort aan kamers. Ik heb rondgebeld, maar alles is volgeboekt of onvindbaar. Ik vraag het niet graag, maar… is het goed als ik een paar dagen in het huis blijf?”
Gwen keek geschrokken op. Ze wist niet zeker wat ze van de lunch had verwacht, maar dit was het niet. Haar eerste ingeving was aarzeling. Het huis had de afgelopen weken gevoeld als een kwetsbaar toevluchtsoord. Het idee om het te delen, vooral met iemand die ze niet helemaal vertrouwde, voelde ongemakkelijk.
Toch ging Elizabeths verzoek niet gepaard met druk. Ze had niets geëist, alleen gevraagd, met stille terughoudendheid. Gwen vouwde haar handen om haar kopje en dacht even na. Het huis had wel ruimte. En dit was niet zomaar iemand. Het was Alberts dochter. Nee zeggen voelde onnodig kil.
Ze knikte langzaam. “Oké. Je kunt een paar dagen blijven. Ik zou niet willen dat je de begrafenis mist.” Elizabeth glimlachte dankbaar. “Dank je wel. Ik waardeer het echt.” Gwen gaf een klein knikje terug, nog steeds onzeker of het gebaar oprecht was of iets heel anders.
Toen ze het café verlieten, liep Gwen een paar passen achter hen. Haar gedachten cirkelden rond het gesprek, rond de uitnodiging die ze zojuist had gedaan. Ze herinnerde zichzelf eraan dat het maar voor een paar dagen was. En voor nu zou gezelschap misschien niet het ergste zijn.
Die avond maakte Gwen de logeerkamer klaar – schone lakens, schone handdoeken, geen gedoe. Ze deed het rustig aan, nog steeds bezig met het verwerken van de plotselinge verschuiving in hun dynamiek. Toen ze het licht uitdeed en de deur achter zich dichttrok, wist ze niet zeker wat er daarna zou komen.
De volgende ochtend verwachtte Gwen de gebruikelijke afstand. In plaats daarvan zat Elizabeth al beneden aan de keukentafel met een kopje thee. Ze zei niet veel, knikte alleen toen Gwen binnenkwam en de suikerpot naar haar toe schoof. Gwen mompelde dankjewel en ging tegenover haar zitten, onzeker over wat ze moest zeggen.
Ze dronken hun thee in stilte. Gwen wist niet zeker of ze iets moest zeggen, of dat zwijgen beter was. Elizabeth keek niet ongemakkelijk, alleen maar stil. Als twee mensen die voorzichtig dezelfde ruimte deelden.
Na het ontbijt laadde Gwen de vaatwasser in en was verrast dat Elizabeth naast haar het aanrecht droogde. “Dat hoef je niet te doen,” zei Gwen. “Weet ik.” Elizabeth keek niet op. “Het voelt gewoon beter dan rondhangen.” Gwen knikte. Ze begreep dat deelverdriet niet veel ruimte liet voor stilte.
Later haalde Gwen de map met kerkdocumenten tevoorschijn om de gastenlijst nog eens door te nemen. Elizabeth zweefde in de buurt. “Hulp nodig?” vroeg ze. Gwen aarzelde en overhandigde haar toen de lijst. “Als je een paar namen wilt controleren, zou dat handig zijn.” Elizabeth knikte en nam plaats aan de andere kant van de tafel.
Het volgende uur werkten ze in stilte, elk geconcentreerd op hun eigen stapel. Elizabeth viel niet in de rede. Ze gaf geen commentaar op Gwens keuzes of trok haar handschrift niet in twijfel. Als ze een ontbrekend telefoonnummer vond, omcirkelde ze het en gaf de pagina met een kort knikje terug. Het was eenvoudig, maar soepel.
Die avond aten ze restjes naast elkaar aan het kookeiland. Het gesprek was minimaal, voornamelijk logistiek. Elizabeth vroeg of ze de orde van dienst al klaar hadden. Gwen zei van niet. “Als je wilt,” bood Elizabeth aan, “kan ik helpen met wat oude gezangen. Ik denk dat pap dat groene boekje wel mooi vond.” Gwen knikte.
De volgende ochtend ontdekte Gwen dat de prullenbakken naar de stoep waren gerold. Eigenlijk een kleinigheid, maar ze had er niet aan gedacht om het zelf te doen. Ze had het er niet over gehad. Elizabeth begon er ook niet over. Maar het bleef langer in Gwens hoofd hangen dan ze had verwacht.
Toen Gwen naar buiten stapte, zag ze dat de veranda geveegd was. En een van de tuinstoelen, die al lang wiebelde, was naar binnen verplaatst. Opnieuw had Elizabeth niets gezegd over het uitvoeren van deze klusjes. Gwen wist niet of ze dankbaar of achterdochtig moest zijn. Ze was deze versie van Elizabeth niet gewend.
Die middag kwam Gwen terug uit de tuin en pauzeerde in de gang toen ze Elizabeth aan de telefoon hoorde. “Ja, vrijdag om elf uur. Ja, bevestigd,” zei ze. Naast haar lag een notitieblok opengeslagen. Toen ze Gwen zag, hield ze de lijst omhoog. “Dat was de bloemist – ze hadden een laatste telling nodig.”
Gwen knikte langzaam. “Bedankt dat je dat hebt geregeld.” Elizabeth haalde haar schouders op. “Je had al te veel aan je hoofd.” Het antwoord was niet overdacht, gewoon praktisch. Gwen bleef nog even staan voordat ze naar de keuken liep. De stille competentie was… onverwacht, maar niet onwelkom.
Later zat Gwen aan de eettafel met een stapel condoleancekaarten, ze las er een paar en legde de meeste opzij. Elizabeth kwam bij haar zitten met twee mokken thee. “Ik heb die van de buren gesorteerd, als je wilt beginnen met antwoorden.” Gwen glimlachte flauwtjes. “Misschien volgende week.”
De volgende dag zat Gwen aan haar ochtendkoffie en staarde naar haar laptop voor wat wel een eeuwigheid leek. Ze wist niet wat ze moest doen en riep naar de gang: “Elizabeth? Vind je het erg om ergens mee te helpen?” Elizabeth verscheen in de deuropening. “Natuurlijk. Wat is er?” Gwen wees naar de verzekeringspolis. “Ik weet niet hoe ik de eerste e-mail moet formuleren. Kun jij die opstellen?”
Elizabeth nam plaats naast haar en las het document door. “Natuurlijk. Je wilt dat het beleefd maar streng is, toch? Zoiets als: Geachte mevrouw Hartley, ik schrijf u om de ontvangst te bevestigen van polis 294B1 op naam van Albert M. Dawson…” Gwen keek hoe ze typte. De toon was perfect.
Toen de e-mail klaar was, sloeg Elizabeth hem op als klad en schoof de laptop terug naar Gwen. “Wil je het lezen voordat je het verstuurt?” Gwen bekeek het even en klikte toen op verzenden zonder wijzigingen. “Dat is goed,” zei ze. “Dank je.” Elizabeth knikte en reikte al naar de volgende stapel documenten.
Die avond aten ze voor de tv, iets wat Gwen al weken niet meer had gedaan. Elizabeth vulde de stilte niet met onnodig gepraat. Ze zat gewoon in de buurt, soms commentaar gevend op het nieuws, soms niet. Gwen realiseerde zich dat ze zich niet meer schrap zette voor een conflict. Ze twijfelde niet meer aan elk woord.
Gwen dacht dat het verdriet scherper zou zijn met Elizabeth in de buurt, of dat ze passief-agressieve opmerkingen zou moeten verdragen. In plaats daarvan was het rustig tussen hen. Wederzijds. Het was geen genegenheid, nog niet, maar wel steun. En Gwen, die eerst aarzelde, begon dankbaar te worden.
Op een ochtend werd Gwen wakker met een bonzend hoofd. Ze had zichzelf de nacht ervoor in slaap gehuild – herinneringen aan Albert waren te luid om te negeren. Haar ledematen voelden zwaar, haar gedachten traag. Ze sleepte zich uit bed om water te halen, nauwelijks in staat om rechtop te lopen zonder zich aan de muur vast te grijpen.
Elizabeth zag haar in de gang en fronste. “Gaat het?” Gwen schudde haar hoofd. “Alleen hoofdpijn. Slecht geslapen.” Elizabeth knikte snel. “Ga zitten. Ik zal thee voor je zetten.” Gwen ging niet in discussie. Ze liet zich in de stoel aan de keukentafel zakken en liet haar voorhoofd op haar handpalm rusten.
Minuten later zette Elizabeth een kopje thee voor haar neer, samen met toast en een milde pijnstiller. “Eet iets. Neem dan dit.” Gwen pakte de mok langzaam aan, ontroerd door de inspanning. Geen gedoe, geen dramatiek. Gewoon iemand die het opmerkt. Ze voelde haar keel dichtkrimpen. “Dank je,” fluisterde ze.
Toen ze terug naar bed ging, krulde Gwen zich op onder de deken en knipperde plotselinge tranen weg. Het gewicht van de vriendelijkheid nestelde zich diep in haar borst. Ze had niet verwacht dat iemand zo naar haar om zou kijken – vooral Elizabeth niet. En toch was ze hier. Gwen had het gevoel dat ze het bijna niet verdiende.
Ze lag slaperig te wachten tot het medicijn begon te werken. Het licht door de gordijnen was zacht. Net toen ze in slaap viel, kwam Elizabeth de kamer binnen met een stapel papieren. “Hé, sorry,” zei ze. “Dit zijn facturen van de leveranciers – we hebben alleen een paar handtekeningen nodig.”
Gwen knipperde verward met haar ogen. “Nu?” vroeg ze met lage stem. “Kan het wachten?” Elizabeth schudde zachtjes haar hoofd. “Ik wou dat het kon. Maar de dienst is over drie dagen, en deze moeten vandaag de deur uit om alles te bevestigen. Het zijn maar een paar handtekeningen, ik heb de totalen al gecontroleerd.”
Gwen zuchtte en ging langzaam overeind zitten. Haar handen waren onvast, maar ze nam de pen aan. Elizabeth sloeg de pagina’s om en wees naar de plekken met plakstrips. “Alleen hier… en hier… en deze.” Gwen ondertekende ze allemaal. Haar gedachten waren beneveld en ze vertrouwde erop dat Elizabeth alles had gecontroleerd.
Uren later werd Gwen wakker in een compleet stil huis. Ze riep Elizabeths naam, maar kreeg geen antwoord. Gwen stond op, nog steeds suf, en liep naar de logeerkamer. Het bed was leeg. Haar koffer weg. Geen spoor.
In de keuken vond Gwen eindelijk een briefje dat op de koelkast was geplakt. Het handschrift van Elizabeth was snel, alsof het onderweg geschreven was. Ik heb een hotel gevonden waar ik kan logeren – ik heb besloten daarheen te verhuizen. Dat was alles. Geen afscheid. Geen uitleg. Gwen stond daar, verward. Waarom zou ze zo haastig weggaan?
Gwen stond langer in de keuken dan ze besefte, het briefje nog steeds in haar hand. Ze belde Elizabeth, twee keer. Direct naar de voicemail. Een derde keer, voor de zekerheid. Hetzelfde resultaat. Ze staarde naar de koelkast, haar hart bonkte, ze wist niet zeker wat er net gebeurd was – of waarom het zo verkeerd voelde.
Ze overwoog een sms te sturen, maar aarzelde. Wat zou ze zeggen? Ze wilde niet behoeftig overkomen. Elizabeth was volwassen. Ze had het volste recht om weg te gaan als ze dat wilde. Toch viel de stilte Gwens zwaar. Ze legde de telefoon neer en ging stilletjes terug naar bed.
De volgende ochtend werd Gwen wakker door vijf gemiste oproepen van haar advocaat. Haar borstkas verstrakte. Ze verspilde geen tijd met koffie. In plaats daarvan belde ze hem meteen terug, terwijl ze de telefoon met groeiende angst tegen haar oor drukte. Iets in haar wist al dat dit geen routine gesprek zou worden.
“Hoi Gwen,” zei hij. “Ik probeerde je gisteren te bereiken. Ik heb alleen je handtekening nodig op de verzekeringspapieren om alles af te ronden. De rest van de overdracht is al gedaan.” Gwen fronste haar wenkbrauwen. “Welke overdracht?” vroeg ze langzaam. Haar stem voelde ver weg, alsof die van iemand anders was.
“Elizabeth heeft gisteravond de documenten ingediend,” zei hij. “Het huis, de rekeningen, Alberts auto – alle legale bezittingen. Je had alles eerder deze week getekend. Ik heb nu alleen nog jouw handtekening nodig voor de levensverzekering.” Gwen werd stil. Ze kon het geluid van haar eigen adem horen.
Ze nam niet eens afscheid. Ze hing op en liet de telefoon op het aanrecht vallen. Haar hart ging tekeer. De facturen. De plakbriefjes. De handtekeningen. Haar handen trilden terwijl haar gedachten de scène herhaalden, Elizabeth die over haar heen stond, kalm, geruststellend. Gwen had alles ondertekend. En ze had geen woord gelezen.
Ze pakte haar telefoon weer en belde Elizabeth. Voicemail. Opnieuw. “Elizabeth, bel me nu,” zei ze in de hoorn. Haar stem kraakte. Ze probeerde het opnieuw. En nog een keer. Sms’jes volgden. Ik werd gebeld door de advocaat, dit is toch zeker een misverstand? Waarom zou je dit doen?
Geen antwoord. Gwen stond in de gang, het huis galmde om haar heen. Alle warmte van de afgelopen week was gestremd in haar geheugen. Elke kleine vriendelijkheid leek nu geënsceneerd ingestudeerd. Ze was een project geweest. Een taak. Een persoon die gemanaged moest worden. Gwen voelde zich ziek.
Later die middag liep ze een plaatselijk kantoor binnen en vroeg om een nieuwe advocaat. Ze vertelde hem alles. De hoofdpijn. Het verdriet. De handtekeningen. Het vertrouwen. De advocaat bekeek de documenten in stilte en keek haar toen voorzichtig aan. “Het spijt me,” zei hij. “Maar je hebt ze vrijwillig ondertekend.”
Gwen slikte moeilijk. “Zelfs als ik niet gezond was?” Hij knikte langzaam. “Je was helder. En het papierwerk is waterdicht. Dit zou heel moeilijk ongedaan te maken zijn en zelfs als je het zou proberen, zou je veel juridische kosten kunnen maken zonder dat je zelfs je bezittingen terugkrijgt.” Gwen leunde achterover in haar stoel. Haar lichaam voelde hol aan. Haar gedachten bleven maar ronddraaien.
Die avond kwam ze thuis en liep door elke kamer met een troosteloos gevoel. Ze wilde huilen, maar voelde zich te verdoofd om dat te doen. Eerst verloor ze haar man en om dan bedrogen te worden en dit huis te verliezen, alle herinneringen die ze samen hadden opgebouwd, was verwoestend.
Ze ging op de rand van het bed zitten en staarde naar niets, verbijsterd over hoe snel alles was afgenomen. Ze voelde zich dom dat ze Elizabeth had vertrouwd en volkomen hulpeloos. Ze kon er niets aan doen. Uiteindelijk liet ze de tranen de vrije loop. Wat Gwen echter niet wist, was dat haar ellende niet zo lang zou duren.
De ochtend van de begrafenis kleedde Gwen zich met trillende handen aan. Ze trok een zwarte jurk aan die Albert haar altijd mooi had gevonden. Ze depte concealer onder haar ogen en pakte een te grote zonnebril. Ze wilde Elizabeth niet het genoegen geven haar gebroken te zien. Vandaag niet. Niet meer.
In de kerk hield Gwen haar kalmte. De zaal was gevuld met rouwenden, zachte orgelmuziek speelde op de achtergrond. Elizabeth zat aan de overkant van het gangpad in een getailleerde zwarte jas, haar kin lichtjes geheven. Toen hun blikken elkaar ontmoetten, gaf ze een flauwe grijns – klein, maar zelfvoldaan genoeg om Gwens maag te doen draaien.
Gwens vingers krulden instinctief. Ze wilde naar de overkant lopen en die uitdrukking van Elizabeths gezicht slaan. Schreeuwen. Een antwoord eisen. Maar dat deed ze niet. Niet hier. Dit was de laatste keer dat ze Albert zag. Ze was niet van plan om Elizabeth zulke kostbare momenten te laten verpesten.
De dienst verliep rustig. Woorden werden gelezen. Handen werden vastgehouden. Toen de dienst was afgelopen, sprak Gwen met een vriend van de familie toen twee mannen in pak haar voorzichtig benaderden. “Pardon, bent u mevrouw Dawson?” vroeg een van hen. Gwen knikte. “We zijn van de bank. We moeten de eigenaar van het landgoed spreken.”
Verward gebaarde Gwen naar Elizabeth. “Zij behandelt het landgoed nu,” zei ze met een afgemeten stem. De mannen bedankten haar en liepen naar Elizabeth toe. Gwen draaide zich terug naar een wachtende gast en ging door met haar rustige knikjes en halve glimlachjes, terwijl ze probeerde haar verwarring niet van het moment af te laten leiden.
Ze omhelsde Albert’s achterneef net gedag toen het gebeurde: een scherpe, keelklankachtige schreeuw van de andere kant van de kerk. Hoofden draaiden zich om. Gwen draaide zich om. Elizabeth stond bij de kerkbanken en hield een document vast. Haar ogen waren wijd, haar handen trilden en ze ademde snel en oppervlakkig. Ze zag eruit alsof ze een geest had gezien.
Mensen haastten zich naar haar toe, gemompel galmde door de menigte. Gwen kwam net op tijd dichterbij om de mannen uitleg te horen geven. Het huis was bezwaard met een hypotheek – gebruikt als onderpand voor een enorme zakelijke lening die Albert had afgesloten. Een half miljoen dollar. Gwens adem stokte. Zelfs zij had het niet geweten.
De mannen van de bank waren duidelijk: als enige erfgenaam van Alberts nalatenschap was Elizabeth nu verantwoordelijk voor de hele lening. De auto, het huis, het spaargeld – het zou niet genoeg zijn om het te dekken. De schuld was nu van haar. Gwen zei niets. Dat hoefde ook niet.
Dagenlang had Gwen uitgehold rondgelopen, achtervolgd door wat ze was kwijtgeraakt. Haar man, haar huis, de herinneringen waarvan ze dacht dat ze van haar waren. Maar op dat moment, toen ze Elizabeth zag instorten, veranderde er iets. Gwen was niet alles kwijt. Niet echt.
Elizabeth had as gestolen en dacht dat het goud was. En nu stond ze in het midden van de kerk, zich te ontrafelen voor honderden mensen. Gwen wilde het niet toegeven, maar ze zou liegen als ze zei dat ze geen voldaan gevoel had.
Elizabeth stond verstijfd, haar lippen op elkaar, haar ogen starend tussen de mannen en de krant. Ze zag er bleek en gedesoriënteerd uit. Gwen keek een lang moment naar haar en draaide zich toen om. Ze stapte naar buiten, langs de gasten en de buitenlucht in. De lucht was opgeklaard. De wind was zacht tegen haar huid.
Ze hield haar hoofd achterover en keek omhoog naar de lichtblauwe lucht. “Dank je,” fluisterde ze onder haar adem. Ze wist niet of Albert dit gepland had. Maar een deel van haar geloofde dat hij haar dit laatste schild had nagelaten. Haar waardigheid. Haar ontsnapping.