Het schip dook op uit de ochtendmist als een nachtmerrie, een berg van verroest staal die geruisloos naar Portmere dreef. Dorpsbewoners renden schreeuwend naar de kliffen, hun gezichten bleek toen het vrachtschip met elke deining groter werd. Moeders grepen naar hun kinderen, vissers vloekten en even leek het zeker dat het schip de haven zou binnenvaren.
De boeg doorkliefde de golven met langzame, zware kracht en kantelde alsof het elk moment tegen het dorp aan kon leunen. Er klonken waarschuwingen, maar die werden opgeslokt door het gebrul van de zee. Elias stond tussen hen in, met een bonzend hart, starend naar de reus die te dichtbij leek, te onstuitbaar om te negeren.
Toen kwam er beweging. Hij hief zijn verrekijker op en bevroor. Tussen de overhellende containers stond een figuur, armen hoog geheven, zwaaiend. Een smeekbede, een signaal, iets levends op een schip dat leeg had moeten zijn. Elias knipperde met zijn ogen en het dek was weer kaal. Toch hield de herinnering aan die wanhopige golf hem vast terwijl het schip dichter naar de kust dreef.
Elias had zijn hele leven in Portmere gewoond, een klein dorpje aan zee waar de dagen werden bepaald door de getijden. De meeste ochtenden stond hij vroeg op en trok hij zijn laarzen aan om de netten langs de kust te controleren. Hij was niet echt een visser meer. Zijn vader was dat wel geweest, maar Elias verdiende de kost met klusjes in de haven.
Hij repareerde touwen, repareerde gaten in boten en hielp met het uitladen van de vangst als de trawlers binnenkwamen. Het was vast werk, hoewel het vaak te rustig aanvoelde voor iemand die zoveel rusteloze energie met zich meedroeg. S Avonds zat hij graag op de kliffen boven de zee naar de horizon te staren.
Die rusteloosheid maakte hem ook een lichte slaper. Het kleinste geluid kon hem wakker trekken en hem naar de houten balken van zijn plafond laten staren. Dus toen het geschreeuw die ochtend begon, sneed het als een mes door de stilte. Eerst dacht hij dat het vissers waren die ruzie maakten in de haven, maar de stemmen hadden een ander kantje. Ze waren niet boos. Ze waren bang.
Hij ging snel rechtop zitten, zijn hart ging al tekeer en duwde zijn voeten in zijn laarzen. Buiten liep de laan vol met voorbijrazende buren, met bleke gezichten en wijde ogen. Iemand liet een mand met vis vallen die hulpeloos op de stenen plofte. Moeders trokken kinderen aan de hand mee. Iedereen ging dezelfde kant op, naar het klifpad dat uitkeek over de baai.
Elias haastte zich achter hen aan, zijn hoofd tolde van de vragen. Toen hij de top bereikte, hoorde hij de kreten: “Het komt recht op ons af!” “Kijk eens hoe groot het is!” Hij duwde zich door de menigte heen en toen zag hij het zelf. Op het water dreef een enorm schip geruisloos naar het dorp. De romp was verroest, de kranen waren vastgevroren, de ramen donker.
De ochtendzon deed het gloeien als een reusachtige ijzeren schaduw die met elke hartslag dichterbij kwam. De menigte op de klif werd luider, stemmen buitelden over elkaar heen in paniek. Van waar ze stonden leek het enorme schip recht op de haven af te glijden.
Kinderen huilden, mannen vloekten onder hun adem en vrouwen hielden hun handen voor hun mond alsof ze zich schrap zetten voor een inslag. “Het zal de boten verpletteren!” riep iemand. “Recht in de pier!” voegde een ander eraan toe, wijzend met trillende vingers. Maar Elias hield zijn ogen gericht op de boeg van het schip. Hij volgde de hoek van de drift tegen de omtrek van de havenmuur.
Zijn hartslag vertraagde toen hij het in zijn hoofd uitrekende. “Nee,” mompelde hij. “Het gaat niet raken.” En hoe meer hij het bestudeerde, hoe zekerder hij werd. Het schip zou dichtbij komen, zo dichtbij dat het zou aanvoelen als een bijna-ongeluk, maar het zou de pier niet raken. Het besef bracht een sprankje opluchting, maar de anderen leken niet overtuigd.
Hun stemmen gingen door, luid en verwoed, tot iemand uiteindelijk herhaalde wat Elias had gedacht: “Wacht-kijk. Het glijdt voorbij. Hij gaat niet neerstorten.” Als een terugtrekkende vloed begon de angst in de menigte te ebben. Een nerveus en beverig gelach verving de alarmkreten. Moeders kalmeerden hun kinderen. Vissers klopten elkaar op de schouder.
Sommigen draaiden zich al om, klaar om terug de klif af te dalen en terug te keren naar hun onderbroken ochtendroutines. Maar Elias kon zich niet bewegen. Zijn ogen bleven hangen op de verroeste reus, op de scheve containers en verbrijzelde ramen. Het geheel zag er verlaten uit, een spook dat op de stroming dreef.
Zonder na te denken schoof hij de band van zijn verrekijker om zijn nek. Hij was oud, een afdankertje van zijn vader, het leer rafelde aan de randen, maar de lenzen waren scherp. Hij tilde hem op en richtte zich op het dek van het schip. Eerst zag hij alleen wat hij verwachtte: afbladderende verf, gebroken relingen, verwrongen metaal.
Toen bewoog er iets. Zijn adem stokte. Tussen twee stapels containers stapte een figuur in het zicht. Elias greep de verrekijker steviger vast. De figuur hief zijn armen, een, twee keer. Een golf. Zijn borstkas verstrakte. Er leefde nog iemand op dat schip. Iemand vroeg om hulp. “Kijk!” Elias liet de verrekijker zakken en greep de arm van de man naast hem vast.
“Er is iemand aan boord!” Elias’ stem kraakte terwijl hij de verrekijker liet zakken. De man naast hem fronste. “Waar heb je het over?” “Tussen de containers!” Elias duwde de verrekijker in zijn handen. “Ze zwaaiden, kijk zelf maar!”
De man stelde scherp, kneep zijn ogen dicht en trok hem toen hoofdschuddend omlaag. “Niets. Alleen roest en schaduwen.” Elias trok ze terug, zijn adem besloeg het glas. Hij zocht opnieuw, wanhopig. Leeg. Alleen glad metaal en afbladderende verf. Maar hij wist wat hij had gezien. De golf was te scherp geweest, te menselijk. Er was iemand.
Sirenes sneden door het geroezemoes van de menigte. Twee politieauto’s reden met knipperende lichten de haven in. Agenten in reflecterende jassen stroomden naar buiten en duwden mensen met geheven armen naar achteren. “Blijf uit de buurt! De haven is afgesloten tot de kustwacht arriveert.”
Elias duwde zich naar voren en schreeuwde boven de storm uit. “Wacht-luister! Er is nog iemand in leven op dat schip. Ik zag ze zwaaien. Ze hebben hulp nodig!” Een officier, lang en breed, stapte in zijn weg. “Zoon, wat je zag was nevel en schaduwen. Wij handelen het wel af.”
“Ik zeg het je, het waren geen schaduwen!” Snauwde Elias, zijn frustratie kookte. “Hij zwaaide, hij zag er wanhopig uit!” Een andere agent grijnsde. “Ga naar huis. De kustwacht komt aan boord als het veilig is.” De stem van de eerste officier verhardde. “Genoeg. We hebben het onder controle. Maak geen problemen.”
De menigte begon zich te verspreiden, tevreden – of in ieder geval te opgewonden om ruzie te maken. Maar Elias stond geworteld, de regen druppelde in zijn ogen, zijn hart bonkte van woede. In gedachten zag hij de figuur nog voor zich, met zijn armen opgeheven tegen de storm, alsof hij smeekte om niet vergeten te worden.
Ze zouden niets doen. Niet snel genoeg. En als Elias nu wegliep, zou degene op dat schip weer verdwijnen, opgeslokt door de zee. Hij draaide zich om en glipte de steegjes in, in de schaduw terwijl de politie de pieren afzette.
Zijn boot lag toch niet vast in de haven, maar verderop, verborgen op de rotsen waar hij hem vaak aanmeerde. Die afstand, meestal een last, was nu zijn kans. Elias’ kaak verstrakte. Als niemand anders wilde helpen, dan hij wel. De storm wakkerde aan, het risico was enorm, maar het beeld van die wanhopige golf brandde in zijn hoofd. Hij zou het niet onbeantwoord laten.
Hij verstelde de rol touw over zijn schouder, zijn hart bonkte toen de skiff in zicht kwam. Daar lag hij, lichtjes dobberend in het water, klein maar stevig. Zijn uitweg. Zijn weg naar de waarheid. Elias keek één keer achterom, om er zeker van te zijn dat de haven veilig was, voordat hij op de stenen stapte en het touw losmaakte.
Het touw gleed met een zachte plons los en de skiff schommelde toen hij aan boord klom. De politie had misschien de dokken geblokkeerd, maar ze konden de zee niet blokkeren. Tegen de tijd dat Elias zijn boot bereikte, was de lucht donkerder geworden. Wat een kalme ochtend was geweest, was aan het verschuiven, wolken rolden aan de horizon als een langzaam leger.
Hij legde de touwspoel op de bank en bukte om de brandstof in de buitenboordmotor te controleren. Op dat moment voelde hij de eerste regendruppels, koel tegen zijn nek. Binnen een paar minuten werd de motregen heviger, kletterde op het hout van de boot en maakte de rotsen glad onder zijn laarzen. Elias keek naar de lucht en vloekte onder zijn adem.
Het weer sloeg snel om en daarmee was de klim die hij zich had voorgesteld niet langer een eenvoudig risico, maar ronduit gevaarlijk. Maar de gedachte aan de figuur die vanaf het dek zwaaide, verankerde hem. Hij kon zich nu niet laten tegenhouden door de regen. Degene die daarbuiten was, zou misschien geen dag langer overleven als niemand iets deed.
Hij knoopte het touw stevig vast, stopte de haak onder de zitting en trok zijn jas aan. Zijn handen trilden, niet alleen van de zenuwen maar ook van de kou die door de regen naar binnen kroop. De motor hoestte, sputterde en kwam toen brullend tot leven. Elias duwde de boot los en sprong aan boord op het moment dat hij losschommelde van de stenen. De regen vertroebelde zijn zicht en dwong hem zijn ogen dicht te knijpen tegen de druppels.
De politie stond nog steeds bij de hoofddokken, hun reflecterende jassen als bakens door de nevel. Hij zette zijn motor af op halve kracht en stuurde naast de patrouilleboten. Zijn hart bonsde toen hij ongemerkt voorbij glipte, de regen werkte nu in zijn voordeel omdat het geluid van zijn motor werd gedempt. Hoe dichter hij bij het drijvende vrachtschip kwam, hoe groter het werd.
Zijn romp rees op als een muur, donker en bezaaid met roest dat nat glinsterde in de regen. Water druppelde gestaag uit kapotte kranen. Het schip kreunde bij elke deining, een hol, metaalachtig geluid dat over de golven weerklonk. Elias slikte hard en probeerde de knoop van angst in zijn keel weg te drukken. De skiff voelde onmogelijk klein naast de reus.
Hij pakte het touw, bond de haak stevig vast en bereidde zich voor op de klim. De regen maakte alles glad. Het touw glibberde in zijn natte handen toen hij de grip testte tegen een gekartelde opening in de romp. Zijn adem stokte toen hij naar boven keek om de klim te meten. Eén misstap en de zee zou hem in zijn geheel verzwelgen.
Een golf sloeg tegen de skiff en schokte hem. Hij zette zich schrap en drukte het touw hard tegen de romp totdat het schommelen minder werd. Boven hem strekte het dek van het vrachtschip zich uit als een schaduwrijke belofte. Hij dacht aan de figuur die eerder zwaaide, nu weg, maar misschien nog steeds daar, wachtend. “Daar gaat ie,” fluisterde hij tegen zichzelf, zijn stem verloren door de storm.
Hij spande het touw aan, zette zijn laars tegen het gladde metaal en begon aan de klim. Elke ruk verbrandde zijn spieren, de regen maakte van elke beweging een gok. Het touw spande, zijn handen deden pijn en het water stroomde langs zijn kraag naar beneden. Maar met elke stap naar boven trok het gevoel van mysterie hem harder dan angst ooit zou kunnen.
Ergens daarboven had iemand hem nodig, of wachtte er iets. Het touw beet in Elias’ handpalmen toen hij zich hoger trok. Het vrachtschip doemde boven hem op als een muur, de regenachtige zijkanten glommen telkens wanneer de bliksem door de lucht scheurde. Elke flits verlichtte het roest en het gebroken metaal in verblindend wit en liet hem daarna weer achter in de verstikkende duisternis.
Het schip kreunde met de golven mee en kantelde nu eens de ene, dan weer de andere kant op. De beweging deed het touw slingeren en duwde Elias hard tegen de romp. Pijn schoot door zijn schouder toen zijn arm tegen het metaal sloeg. Hij hield zich steviger vast, zijn tanden op elkaar geklemd, zijn laarzen schrapend tegen het gladde oppervlak. Even dacht hij dat hij zijn grip helemaal zou verliezen.
De regen was genadeloos, drupte langs zijn kraag naar beneden en veranderde het staal onder zijn laarzen in ijskoud verraad. Zijn touw gleed gevaarlijk in zijn natte handen. Hij pauzeerde, hijgde, met zijn voorhoofd tegen de romp gedrukt. Eén verkeerde beweging en hij zou in het kolkende zwarte water vallen, zijn kleine skiff zag er al uit als speelgoed dat schommelde in de storm.
Boven hem barstte de hemel opnieuw van de donder. De bliksem flitste zo dichtbij dat zijn haar ervan ging trillen. De gedachte een bungelend doelwit aan een nat touw te zijn, joeg een nieuwe golf van angst door hem heen. Hij klom sneller en dwong zijn pijnlijke spieren om verder te gaan. Elke ruk voelde zwaarder dan de vorige, maar hij weigerde te stoppen.
Het schip verschoof met een nieuwe deining, leunde dan weer naar hem toe, dan weer weg. Elke helling dreigde hem wijd de open lucht in te slingeren. Zijn laarzen gleden een keer uit, het touw brandde in zijn handen toen hij een voet naar beneden gleed voordat hij zichzelf weer ving. Zijn hart bonkte tegen zijn ribben. “Bijna daar,” fluisterde hij tegen zichzelf, hoewel de storm zijn stem opslokte.
Hij concentreerde zich op de rail boven hem, nog maar een paar rukjes verwijderd. Zijn armen trilden, het touw was glad en beet in zijn handpalmen, maar hij knarste zijn tanden en bleef klimmen. Uiteindelijk, met een laatste krachtsinspanning, gooide Elias een arm over de reling. Hij hees zichzelf omhoog, met schrapende laarzen, en tuimelde op het dek in een ademloze hoop. De storm woedde om hem heen, maar hij had het gehaald.
Hij was aan boord. Hij lag daar even, zijn borst kloppend, de regen in zijn gezicht. Het touw bungelde achter hem en wiegde op het ritme van het gekreun van het vrachtschip. Hij duwde zichzelf overeind en greep de verroeste rail vast voor evenwicht. Het dek strekte zich in beide richtingen uit, bezaaid met gebroken containers, verwrongen kabels en plassen die de flikkerende lucht weerspiegelden.
Het schip trilde onder hem, elk geluid versterkt door de leegte. Het voelde minder als een schip en meer als een karkas, hol en rottend. Elias veegde de regen uit zijn ogen en scande de ruimte. Geen teken van beweging. Geen zwaaiend figuur.
Alleen schaduwen die tussen de stapels doorglipten als de wolken verschoven. Een van de containerdeuren stond op een kier, zwaaiend in de wind. Elias slikte en kwam dichterbij. Hij drukte een hand tegen het koude metaal en tuurde naar binnen. Leeg. Alleen rollen touw en een half verrot zeil.
De geur van olie en zout hing zwaar in de lucht. Elias trok zich terug, zenuwen gonzend. Hij herinnerde zichzelf eraan waarom hij was gekomen – de figuur die hij had gezien. Iemand had naar hem gezwaaid. Hij was er zeker van dat hij het zich niet had verbeeld. Verderop op het dek flikkerde een licht.
Elias knipperde met zijn ogen. In een van de ramen van de brug pulseerde een zwak schijnsel, als van een lantaarn of een gloeilamp die het begaf. Hij hief zijn verrekijker weer op en probeerde hem met natte handen stil te houden. Het glas besloeg, maar toen hij het met zijn mouw schoonveegde, was de gloed er nog steeds.
Hij meende beweging te zien achter het raam, de schaduw van iemand die eroverheen liep. “Hallo?” riep hij, zijn stem krakend in de storm. Het was dom om te doen – zijn schreeuw kwam nauwelijks over de regen heen, maar het geluid van zijn eigen stem bracht hem tot rust. Er kwam geen antwoord. Alleen het gekreun van de wind door gebroken relingen en de doffe klap van de golven tegen de romp.
Elias zette door, elke stap zwaar van zowel angst als vastberadenheid. Het vrachtschip leek eindeloos, een doolhof van containers en kabels. Meer dan eens dacht hij voetstappen achter zich te horen, snel en licht, maar toen hij zich omdraaide, was er alleen regen en staal. Hij bereikte het trappenhuis dat naar de brug leidde.
Roest schilferde onder zijn vingers toen hij de leuning vastgreep. De zwakke gloed van het raam scheen nu duidelijker, warm tegen de koude grijze regen. Zijn hartslag ging tekeer toen hij begon te klimmen. Als hier nog iemand in leven was, zou hij hem hier vinden. Zo niet… dan zou hij wel iets anders vinden. Elias bereikte de top van het trappenhuis, laarzen glibberend over de verroeste treden.
Buiten bulderde de storm, die de muren deed schudden bij elke donderslag. Hij duwde hard tegen de brugdeur. Die begaf het met een kreun en zwaaide naar binnen om de schemerige, rommelige controlekamer te onthullen.
De geur trof hem het eerst, vochtig metaal, olie en nog iets, vaag maar onmiskenbaar: de scherpe zweem van zweet. Zijn ogen keken door de kamer. Oude kaarten lagen verspreid over de consoles. Een stoel was naar achteren geschoven, nog steeds licht schommelend alsof hij net verplaatst was. En toen zag hij het. In de verre hoek, half in de schaduw, stond een figuur.
Elias bevroor, zijn adem stokte in zijn borstkas. De regen trommelde op het glas achter hen, de bliksem flitste net genoeg om de vorm van een man te schetsen. Hij was mager, zijn kleren haveloos, zijn haar geplakt op zijn hoofd. Zijn handen waren lichtjes geheven, zijn handpalmen open, niet uit dreiging maar uit voorzichtigheid. “Jij… jij bent echt,” fluisterde Elias, meer tegen zichzelf dan tegen de vreemdeling.
De man knipperde met zijn ogen, zijn lippen tuitten toen hij sprak. Zijn stem was schor, rauw, alsof hij dagen niet was gebruikt. “Help me.” Elias’ hart bonsde. Alle angst en twijfel die hij had opgebouwd sinds hij de golf voor het eerst op het dek zag, vloeide in dit ene moment. Hij stapte naar voren, zijn laarzen echoënd op de stalen vloer. “Wie bent u? Wat is hier gebeurd?”
De man zwaaide en greep de rand van de console vast voor zijn evenwicht. Van dichtbij kon Elias zijn gezicht zien: ingevallen wangen, bloeddoorlopen ogen, wild gegroeide stoppels. “Ik… ik dacht dat er niemand zou komen,” raspte hij. “Mijn naam is Callen… Ik had hier niet moeten zijn. Ik had me opgeborgen. Op een dag werd ik wakker en zag ik dat het schip verlaten was en achtergelaten om te drijven.”
De bliksem verlichtte de kamer opnieuw en Elias’ blik ging naar de arm van de man. Er zat een vuil verband omheen, met donkere vlekken. Elias’ geest ging tekeer. Een hele bemanning, spoorloos verdwenen? Waarom zouden zeelieden een schip van deze grootte verlaten? Piraten? Smokkelaars?
De gedachte verkilde hem, maar de vragen verdwenen toen hij weer naar Callen keek. De man beefde, half ineengedoken tegen de console, elke ademhaling ging met horten en stoten. Wat voor mysterie er ook in de lege hallen van het schip ronddoolde, het kon wachten; Callen had nu hulp nodig.
Elias zette nog een voorzichtige stap dichterbij. De storm buiten gierde tegen het glas, maar op dat moment voelde de wereld angstaanjagend stil. Wie deze man ook was, hij was geen geest. Hij leefde, was wanhopig en droeg een verhaal met zich mee dat begraven lag binnen de roestende scheepswanden. Elias zette hem in de stoel van de kapitein, zijn lichaam zwak en trillend.
“Blijf bij me,” drong Elias aan, terwijl hij een hand in zijn jas stak. Zijn vingers vonden de draagbare radio die hij altijd bij zich had als hij het water op ging. Hij zette hem aan, de ruis knetterde in zijn oor. “Kustwacht, dit is het burgerschip van Portmere. Noodgeval! Verlaten vrachtschip op drift bij het dorp – herhaal, noodgeval!” Zijn stem kraakte toen hij opnieuw op de oproepknop drukte.
“We hebben een overlevende aan boord. Verzoek om onmiddellijke redding!” De radio zoemde, onderbroken door vage woorden: “-copy… hold position-dispatch inbound.” Elias haalde opgelucht adem. Tenminste iemand had het gehoord. Toen schommelde het schip. Het geluid kwam als eerste; een diep, knarsend gebrul dat door de stalen vloer trilde.
Elias struikelde en greep de reling vast toen het vrachtschip heftig kantelde. Buiten verschoof het uitzicht, golven explodeerden tegen zwarte gekartelde rotsen die uit de branding staken. Het schip had de ondiepte geraakt. Metaal gilde toen de romp schraapte en ergens beneden openscheurde. Het hele schip trilde door de klap, de containers rammelden als dobbelstenen in een doos.
Elias’ maag zakte naar beneden. “Nee, nee, nee, dit ding gaat splijten!” Zei Callen terwijl hij zich met witte knokkels vastklemde aan de armleuningen. Zijn ogen werden groot van paniek. “Het zit aan de grond – ze scheurt zichzelf uit elkaar!” Zijn stem was schor, maar de angst was scherp genoeg om door de storm heen te snijden.
Elias greep de radio weer en hield hem dicht bij zijn mond. “Kustwacht! Het schip heeft rotsen geraakt! We hebben niet lang meer!” “Tien minuten… hou je vast…” sputterde het antwoord door de ruis. Tien minuten. De brug kreunde alsof hij leefde en protesteerde tegen de afstraffing van de golven die tegen de gebroken romp sloegen.
Het regende harder en de bliksem scheurde door de lucht. Elias wendde zich weer tot Callen. “We kunnen hier niet blijven – als de brug ondergaat, zijn we er geweest.” Callen’s gezicht was bleek, zijn lippen trilden. “Ik… ik kan niet rennen.” Hij keek naar zijn gewonde arm, het verband was donker doorweekt. “Je moet gaan.” Elias schudde heftig zijn hoofd. “Geen kans.”
Een nieuwe rilling rolde door het schip en deed de vloer onder hen op zijn grondvesten schudden. Ergens diep onder hen weerklonk een scheur, water drong de buik van het schip binnen. De lucht vulde zich met de geur van olie en zout.
Elias hurkte naast Callen en pakte zijn schouder vast. “Je hebt het zo lang overleefd. Je gaat hier niet dood. We wachten tot ze komen.” Callen’s ogen welden van de tranen, maar hij knikte zwakjes. Het vrachtschip kreunde en leunde verder naar de rotsen, alsof het zich overgaf aan de zee.
Elias hield zich schrap tegen de console, zijn hart ging tekeer, elk krakend metaal leek op het vorige. Elke seconde voelde nu gestolen. De kustwacht had nog maar een paar minuten om te arriveren, anders zou het schip zijn geheimen begraven en zij ook.
Het knarsen van staal tegen steen werd luider en deed de brug schudden als een aardbeving. Elias greep Callen onder de arm. “We kunnen hier niet blijven. Lopen!” Samen wankelden ze de storm in, de regen sloeg in hun gezicht, de wind sneed als messen.
Het dek kantelde scherp, containers kreunden tegen hun kettingen. Om de paar seconden schokte het schip, zakte lager terwijl de zee zich een weg naar binnen baande. Elias sleepte Callen half, half naar de reling. Zijn ogen gleden naar de plek waar hij zijn skiff had vastgebonden. Het kleine bootje dobberde nutteloos in de golven, maar het was niet langer binnen bereik.
Het vrachtschip was op drift geraakt en trok hen meters verder weg. De skiff was een stip in de storm, te wild heen en weer geslingerd om hen nu nog te helpen. “Verdomme,” mompelde Elias. Het dek onder hun laarzen schommelde weer en wierp hen tegen de reling. Callen greep Elias’ schouder, zijn gezicht bleek. “Hij gaat naar beneden,” hijgde hij.
Elias scande het zwarte water onder hem, het schuim kolkte waar de romp van het vrachtschip de rotsen raakte. De gedachte deed zijn maag draaien – in die chaos springen terwijl Callen gewond was, kon betekenen dat hij verdronk voordat er hulp kwam. Maar aan boord blijven betekende een zekere dood. Het schip stortte onder hen in.
De bliksem doorkliefde de hemel en verlichtte het dek in helder wit. Elias greep Callen steviger vast. “Misschien moeten we springen,” schreeuwde hij boven de storm uit. Zijn stem kraakte, de beslissing verscheurde hem. Kon hij hen beiden lang genoeg drijvende houden in zeeën als deze?
Callen’s ogen verwijdden zich van angst, maar hij knikte zwakjes, Elias vertrouwend zelfs terwijl de angst hem in zijn greep hield. Ze klommen op de gladde reling, beide mannen trilden toen het schip steeds verder naar zijn graf leunde. Toen brak er een geluid door de storm – het diepe gedreun van rotorbladen. Elias draaide zijn hoofd omhoog. Een helikopter brak door de regen, zijn zoeklicht sneed de nacht wijd open.
De straal richtte zich op hen, een zuil van wit die Elias met zijn ogen dicht deed knijpen. Stemmen weerklonken zwakjes door een luidspreker: “Blijf waar je bent! We hebben jullie!” Het schip kreunde harder, het dek onder hen begon te splijten. Golven sloegen hoger en spoten zout in hun gezichten.
De helikopter antwoordde met een dalende lierlijn, een redder eraan vastgebonden die snel afdaalde. “Hou je vast!” Riep Elias naar Callen toen de man in het harnas op het kantelende dek landde. In een paar seconden had de redder Callen vastgeklikt en hem omhoog gehesen terwijl het schip jammerde als een gewond dier.
Elias klampte zich vast aan de reling, zijn hart bonkte toen er weer een golf over het dek rolde die hem bijna overboord sloeg. De lijn van de redder zwaaide terug naar beneden en Elias greep hem met trillende handen vast. Hij werd de lucht in geslingerd net toen het vrachtschip verder kantelde, het staal gierde en de containers gleden met een donderende klap de zee in.
Bungelend in de storm keek Elias naar beneden. Het schip dat Portmere een dag lang had achtervolgd, gaf zich uiteindelijk over aan de golven en verdween in het zwarte water. Hij en Callen waren op het laatste moment ontsnapt. De helikopter tilde hen hoger en bracht hen weg van het wrak en terug naar de veiligheid van de dorpslichten die vaag flikkerden aan de kust.
Voor het eerst in de hele dag stond Elias zichzelf toe om adem te halen. Ze hadden het spookschip overleefd. Tegen de tijd dat de helikopter in Portmere landde, begon de storm losser te worden. De regen trok nog steeds over de haven, maar het ergste was voorbij en het dorp lag ineengedoken in flikkerend licht.
De mensen waren ondanks het uur bijeengekomen, aangetrokken door het geluid van het reddingsvaartuig dat boven hen cirkelde. Toen Elias op het natte asfalt strompelde, Callen zwak tegen hem aanleunend, barstte de menigte uit in gejuich en gefluister.
De politie haastte zich naar voren en begeleidde Callen naar een wachtende ambulance. Zijn gezicht was bleek, zijn arm zwaar ingezwachteld, maar hij leefde nog. Hij draaide zijn hoofd en ontmoette Elias’ ogen nog een laatste keer voordat de deuren dichtgingen.
In die blik glinsterde dankbaarheid, maar ook een waarschuwing – alsof sommige waarheden beter onuitgesproken konden blijven. De havenmeester pakte Elias’ schouder stevig vast. “Je hebt geluk dat je bent teruggekomen,” zei hij nors. “Dat schip… is weg. Gezonken op de plek waar het insloeg. Nam de helft van de rotsen mee.” Zijn ogen vernauwden zich. “Wat heb je daar gezien?”
Elias opende zijn mond, maar de woorden haperden. Hij dacht aan Callen’s bekentenis; dat hij een verstekeling was, achtergelaten toen de bemanning verdween. Als de verkeerde oren dat hoorden, zou Callen wel eens in meer problemen kunnen komen dan hij al had overleefd. Elias slikte en dwong een rustige stem. “Ik zag een man die gered moest worden,” zei hij uiteindelijk. Het was de waarheid, maar niet helemaal.
De havenmeester bestudeerde hem een lang moment voordat hij knikte. “Dan is het genoeg.” Toen de ambulance wegreed en de menigte zich begon te verspreiden, staarde Elias naar de zwarte horizon.
De golven rolden eindeloos, elk spoor uitwissend van de reus die in hun wateren had rondgespookt. Voor de dorpelingen zou het een verhaal worden dat in cafés en aan keukentafels werd verteld: hoe een spookschip op een stormachtige ochtend Portmere binnen dreef en zonk voordat het land kon raken. Maar Elias wist dat het niet zomaar een spookverhaal was.
Iemand had het overleefd. Iemand die daar niet hoorde te zijn, die zich in de schaduw van die roestende romp had verstopt totdat het lot hem achterliet. Callen’s geheim was niet aan Elias om te vertellen en het nu onthullen zou de man alleen maar meer problemen brengen dan hij verdiende.
Terug in zijn huisje, waar de storm nog steeds zwakjes tegen de ramen kletterde, droogde Elias zijn kleren bij het vuur. Zijn ogen dwaalden af naar het touw dat in de hoek was opgerold, hetzelfde touw dat hem aan boord van het vrachtschip had gebracht. Het zag er nu onschuldig uit, maar toch had het hem vastgebonden aan iets groters dan hijzelf. Hij leunde achterover en staarde in de vlammen.
Hij had een avontuur gewild en de zee had hem er een gegeven. Maar terwijl het vuur oplaaide en de nacht dieper werd, kon hij het gevoel niet van zich afschudden dat het echte verhaal met het schip was gezonken en dat het misschien maar beter was voor Callen.
