Na twee uur belde Gabby het nummer dat Josh had opgegeven. Het ging één keer over en stierf toen. Het tweede nummer stond uit. Ze probeerde het opnieuw. Nog steeds niets. Een koud onbehagen bekroop haar. Haar vingers klemden zich om de telefoon. Er klopte iets niet. En wat het ook was, het was al begonnen.
Ze keerde terug naar de kennel, waar Juno lag opgekruld, trillend, ogen gericht op de deur. Gabby zat naast hem, haar stem fluisterend: “Je wordt zo weer herenigd met je broer Juno.” Maar de woorden veranderden in as in haar mond. Zelfs Juno was gestopt met huilen, alsof hij al begreep wat ze nog steeds probeerde te ontkennen.
Om 21:03 uur was de lucht zwart geworden. Geen bericht. Geen update. Alleen stilte. En in die stilte, terwijl Juno wezenloos in het donker staarde, voelde Gabby een gewicht in haar borst zakken – een zware, pijnlijke waarheid die ze nog niet kon benoemen, maar die haar verbrijzelde op een manier die ze niet had verwacht…..
Gabby was 25 en woonde in een krappe studio boven een knoedelwinkel in Chinatown. Ze hield van het lawaai en de urgentie van de stad, maar niet van alles. Haar enige echte haat? De overvolle dierenasielen. Te veel vergeten dieren. Nog minder mensen die om hen gaven.
Dieren waren altijd haar constante geweest. Als enig kind uit een gespleten gezin groeide ze op met een Beagle die Roger heette. Hij was haar broer, haar beste vriend, haar reden om te lachen tijdens eenzame etentjes en lastige feestdagen. Het was Roger die haar leerde om dieren meer te vertrouwen dan mensen.
Nadat ze haar dierenartsdiploma had gehaald, nam Gabby een baan aan bij Angel Paws, een van de vele overbelaste asielen in de stad. Het was er chaotisch, druk en nooit rustig. Maar dat vond ze niet erg. Hier was ze omringd door wezens die haar nodig hadden en dat was genoeg.
Ze hield van alle honden, maar twee hielden een hoekje van haar hart vast dat ze nooit aan iemand liet zien. Juno en Juniper – een Dobermann duo met een zwarte vacht en trouwe bruine ogen. Ze werden binnengebracht toen ze pas 12 dagen oud waren, gedumpt omdat hun moeder had gepaard met een zwerfhond.
Mormels. Dat was wat er op het briefje stond. Verder niets. Gabby was woedend geweest. Het waren baby’s, blind, bevend, onschuldig. Ze had die eerste nacht uren bij ze gezeten, ze om de drie uur een flesje gegeven. Misschien volgden ze haar daarom nog steeds overal alsof ze hun moeder was.
Nu waren ze twee jaar oud. Nog steeds in het asiel. Nog steeds samen. Altijd samen. Juno en Juniper waren geen dag van elkaar weggeweest. Gabby zorgde ervoor. Ze bracht ze nieuw speelgoed wanneer ze kon, gaf ze altijd wat meer lekkers dan volgens het protocol was toegestaan.
Het was een gewone dinsdag, het soort dat begon met dweilen en eindigde met bont bedekte schrobbers. Maar de stemming was anders. Het asiel bereidde zich voor op de komende adoptiedag. Een tweewekelijks evenement nu, gehouden uit wanhoop. Er was bijna geen ruimte meer. De tijd drong.
Gabby had dienst op de sociale media, ze maakte eigenzinnige bijschriften, koppelde huisdieren aan hoopvolle hashtags. Ze bewaarde Juno en Juniper altijd als laatste. Het schrijven van hun bericht was als het heropenen van een oude wond. Ze kon de uitkomst al voorspellen: veel likes, nul vragen. Twee zwarte dobermann-zwerfhondenmixen, alleen geadopteerd als paar? Geen kans.
Toch probeerde ze het. “Juno en Juniper: broers en zussen, totale mafkezen en meesters in het synchroon kwispelen van staarten. Op zoek naar een thuis dat twee keer zoveel plezier ziet, niet twee keer zoveel last.” Ze drukte op publish en sloot haar ogen, terwijl ze een wens fluisterde in het lawaai van het asiel achter haar.
Nadat ze op verzenden had geklikt, begon Gabby met het schoonmaken van de kennels. Toen de kennels schoon waren en de honden waren uitgelaten in de tuin om te spelen, ging Gabby met haar laptop achter de receptie zitten. Uit gewoonte ververste ze de socials van het asiel. Meestal was er nu wel een DM of twee – basisvragen, rasvragen, een misschien of een nee.
Ze klikte door de berichten en antwoordde met haar gebruikelijke mix van warmte en overtuigingskracht. Toen stokte haar hart. Er stond een reactie onder de post van Juno en Juniper. Niet zomaar een like, maar een echt commentaar. Iemand had interesse getoond. Haar vingers zweefden in ongeloof voordat ze doorklikte.
De man heette Josh. Zijn bericht was kort maar hoopvol: “Deze twee zien er perfect uit. Zijn ze nog beschikbaar?” Gabby’s vingers trilden lichtjes toen ze terugtypte en herhaalde dat ze alleen per paar beschikbaar waren. Haar maag draaide zich om, wachtend tot hij nee zou zeggen. Maar in plaats daarvan zei hij ja.
Ze huilde bijna. Twee jaar wachten, opnieuw posten, mensen aan hen voorbij zien gaan – misschien was dit het dan. Ze bevestigde Josh’ bezoek voor de volgende dag om 14.00 uur, stond toen op en riep de gang in: “Ze hebben een kans! Juno en Juniper hebben bezoek!”
Die avond maakte Gabby een cadeaumand klaar: eersteklas lekkernijen, piepspeeltjes, hun favoriete touwtouw en een ingelijste foto van de honden samen. Ze bleef langer dan normaal, zat bij hen in de kennel, krabde achter hun oren, mompelde dat alles misschien eindelijk goed zou komen.
De volgende ochtend kwam Gabby vroeg aan met een pakje lekkers onder haar arm. Juno en Juniper dansten van opwinding toen ze haar zagen. Ze voerde hen met de hand, met een hart vol pijn. Ze wilde geen afscheid nemen, maar ze wilde dat ze meer zouden hebben dan een leven in een opvangcentrum.
Om 14.00 uur precies kwam Josh aan. Lang, zachtaardig en netjes gekleed, had hij vriendelijke ogen die nadenkend door het gebouw keken toen Gabby hem een rondleiding gaf. Maar zodra hij de honden zag, bleef zijn blik hangen op Juniper. Gabby merkte het meteen.
Juno, die er meer als een straathond dan als een Doberman uitzag en een lichte mankheid in zijn achterpoot had, bleef achteraan hangen. Juno’s gladde vacht en bijgeknipte oren maakten hem meer raszuiver, begeerlijker. Gabby’s hart kriebelde, maar ze duwde het opzij. Gehechtheid vormde zich voor iedereen anders. Wat telde was dat hij ze allebei mee naar huis nam.
Josh knikte enthousiast. “In het echt zijn ze nog mooier,” zei hij glimlachend. Gabby haalde zijn identiteitsbewijs op, printte de adoptieformulieren en bracht de cadeaumand naar buiten terwijl Josh ondertekende. Ze knipperde tranen weg terwijl ze elke pup knuffelde en beloftes in hun vacht fluisterde. Ze likten haar wang.
Ze leidde ze naar buiten, terwijl ze beide riemen met zorgvuldige trots vasthield. Maar toen ze de parkeerplaats naderden, pauzeerde Josh. “Ik neem Juniper eerst,” zei hij. Gabby stopte in haar spoor. “Ze zijn een koppel,” herinnerde ze hem er zachtjes aan. “Je kunt er niet één adopteren en de ander achterlaten.”
Josh glimlachte geduldig. “Ik neem ze allebei,” zei hij. “Maar kijk, mijn achterbank is al vol, en nu de wasmand en het speelgoed ook. Beide honden passen er niet veilig in. Ik zet Juniper thuis af en kom terug voor Juno. Hooguit een uurtje.”
Gabby aarzelde, maar toen ze in de auto keek en zag dat hij tot aan het dak volgepakt zat met bagage, dekens en nu ook de speelgoedmand, verzachtte haar protest. “Oké,” zei ze met een strakke stem. Josh tilde Juniper op de voorstoel. Juno jankte. Toen reed de auto weg en beide honden huilden.
Gabby keek toe hoe de auto om de hoek verdween, haar armen nutteloos langs haar zij hangend. Een vreemd gewicht drukte op haar borst. Juno was nog nooit zonder Juniper geweest. Niet voor een uur. Nog geen minuut. En nu stond hij verstijfd, met gespitste oren en zijn blik gericht op het lege hek.
Ze knielde naast hem en streek over zijn vacht, maar hij gaf geen krimp. “Het is goed,” fluisterde ze. “Hij komt zo terug.” Maar Juno luisterde niet. Hij klauwde aan de deur, jankend met een randje paniek. Gabby bood hem zijn favoriete pluche aan – genegeerd. Traktaties- genegeerd. Zelfs het spek van vanmorgen werd gesnoept, maar niet aangeraakt.
Ze bracht hem naar de stille box en ging naast hem zitten. De tijd verstreek als natte wol. Elk geluid van voetstappen buiten deed Juno huiveren. Hij was onrustig, cirkelde rond het hek, zijn ogen steeds naar voren gericht. Gabby bleef hem aaien, maar haar eigen zenuwen begonnen te knagen. Iets voelde niet goed.
Na twee uur stond Gabby op en ging naar de balie. Ze haalde Josh’s dossier uit de la en draaide het nummer dat op de lijst stond. Het gesprek ging over en werd verbroken. “Het nummer dat u hebt gekozen is niet bereikbaar.” Haar maag draaide zich om. Ze draaide opnieuw. Hetzelfde resultaat. Het back-up nummer was uitgeschakeld.
Ze ijsbeerde. Controleerde de straat. Probeerde het opnieuw. Nog steeds onbereikbaar. Ze keerde terug naar Juno, die nu in de hoek lag opgekruld maar alert, oren nog steeds hoog, lichaam trillend. Gabby ging naast hem zitten, haar hand rustte op zijn zij. “Misschien zit hij vast in het verkeer,” fluisterde ze, maar de woorden smaakten naar stof.
Juno bleef tussen het boxhek en de voordeur doorscharrelen, zijn klauwen tegen de vloer. Hij jankte alsof hij probeerde te praten, probeerde te vragen waarom zijn broer nog niet terug was. Telkens als er een auto voorbijkwam, spitsten zijn oren. Telkens als die niet stopte, slaakte hij een lage, verwoeste kreet. Hij was in de war, ongerust over waar Juniper was gebleven.
De lucht buiten was donkerder geworden. De lichten van de schuilkelder flikkerden aan. Gabby controleerde haar telefoon opnieuw – 9:03 p.m. Haar keel voelde strak aan. Geen oproep. Geen bericht. Geen teken van Josh. Juno was gestopt met zeuren. Hij lag daar maar, met zijn ogen wijd open, onbeweeglijk. Nog steeds aan het wachten. Gabby hurkte neer en fluisterde: “Ik denk niet dat hij komt.”
Toen Gabby haar hand uitstak om hem te aaien, deinsde hij terug, niet weg van haar, maar in de richting van de deur. Zijn hele lichaam trilde toen hij zijn gezicht tegen de naad eronder drukte, hij ademde hard, alsof hij Junipers geur probeerde op te vangen in de tocht. En toen, één keer maar, huilde hij. Een lang, treurig geluid dat Gabby deed verstijven. Het was geen lawaai. Het was verdriet. En het verbrijzelde haar
Ze wist niet wat ze moest doen. Haar hart bonsde van angst, paniek vertroebelde haar logica. Josh had zo normaal geleken. Zo aardig. Hoe kon hij dit doen? Juno was gestopt met zeuren van uitputting, maar hij sliep nog steeds niet. Hij luisterde. Wachtend. Gabby had opeens zin om naast hem te huilen.
Gabby kon niet stilzitten. Het gewicht in haar borst liet haar niet ademen. Ze vroeg de nachtdienstmedewerker om bij Juno te gaan zitten, klokte zonder iets te zeggen uit en liep rechtstreeks naar het plaatselijke politiebureau. Haar handen trilden terwijl ze alles vertelde – elk detail – in de hoop dat iemand haar zou helpen.
De agent knikte beleefd totdat ze de adoptiepapieren noemde. Zijn uitdrukking veranderde. “Ik denk niet dat er hier sprake is van een misdaad, juffrouw,” zei hij, terwijl hij in zijn stoel verschoof. “Hij heeft de formulieren getekend. Het is nu zijn hond.” Gabby voelde haar geduld knappen. “Het was een dubbele adoptie,” snauwde ze. “Hij heeft ze gescheiden!”
De agent trok een wenkbrauw op, niet onder de indruk. “Technisch gezien heeft hij niets gestolen. Je kunt je beter concentreren op de adoptie van de andere.” Gabby staarde hem stomverbaasd aan. “Alsjeblieft,” fluisterde ze. “Juniper is daarbuiten. Die man heeft gelogen.” Maar het had geen zin. Hij keerde terug naar zijn computer, al klaar met haar.
Thuisgekomen zakte Gabby in elkaar op de bank. Haar borst deed pijn van de tranen. Ze snikte in haar mouwen, haar hoofd tolde van angst. Het gezicht van Juniper, de stem van Josh, de kreten van Juno – ze speelden zich allemaal af als een gebroken record. Ze sliep niet. En toen het ochtend werd, was ze bang dat ze weer die schuilkelder in moest lopen.
Toen Gabby de volgende ochtend het asiel binnenstapte, werd ze begroet door de gebruikelijke chaos – geblaf, kletterende schalen, druk personeel – maar één geluid ontbrak. Juno. Hij lag roerloos in zijn kennel, hoofd naar beneden, onaangeroerd eten in de hoek. Hij had geen enkel geluid meer gemaakt sinds de avond ervoor. Niet één.
Gabby hurkte naast de tralies, fluisterde zijn naam, bood een traktatie aan. Niets. Zijn oren trilden niet. Zijn staart bewoog niet. Ze had hem nog nooit zo gezien – helemaal uitgehold. Haar hart deed pijn. Ze kon niet gewoon wachten. Als niemand anders dit kon oplossen, moest ze het zelf proberen.
Ze liep naar het administratiebureau, haalde Josh zijn dossier uit de la en spreidde de formulieren uit over de tafel in de kantine. Elk veld, elke krabbel – ze onderzocht ze met een nieuwe urgentie. Beide telefoonnummers waren fout. Dat was duidelijk. Haar hartslag versnelde. Ze scande naar beneden naar het opgegeven adres.
Er kwam hoop. Misschien was het adres echt. Ze belde het appartementencomplex. Na een paar keer bellen nam een beheerder op. “Josh Smith?” herhaalde hij, terwijl hij iets in het systeem controleerde. “Niemand met die naam heeft hier ooit gewoond.” Gabby werd stil. Haar huid prikte. Hij was niet achteloos. Hij was berekend.
Zelfs de ID die hij had gegeven was waarschijnlijk vals. Gabby staarde naar de formulieren, haar gedachten gingen tekeer. Josh had niet alleen gelogen, hij had dit gepland. Hij wilde Juniper en alleen Juniper. Haar maag draaide zich om. Ze had een aanwijzing nodig. Wat dan ook. En toen drong het tot haar door: zijn auto. Ze herinnerde zich de gehavende SUV.
Ze sprintte naar het beveiligingskantoor. “Alsjeblieft,” smeekte ze de bewaker, “kunnen we de beelden van gisteren van het hek bekijken?” Samen scanden ze de tijdstempel. Daar draaide de SUV van Josh de parkeerplaats af. De beelden waren korrelig, maar Gabby kneep haar ogen dicht en krabbelde wat leek op het kenteken.
Er schoot haar één naam te binnen: Nathan. Een vriend op school die ethisch hacker was en afstudeerde in softwareontwikkeling. Ze belde, haperde naar adem en begon haar verhaal over de verdwijning van Duniper, de nepadoptie, de dode aanknopingspunten. “Ik weet dat het gek is,” zei ze. “Maar kunt u me helpen het adres te vinden dat gekoppeld is aan dit kenteken?”
Nathan was even stil. Toen: “Stuur het maar door. Ik zal kijken wat ik kan vinden.” Gabby deed dat. Toen wachtte ze – wriemelde, ververste haar telefoon, ijsbeerde door de gang als een geest. Uren gingen voorbij als langzaam brandende kaarsen. Eindelijk zoemde haar telefoon. Het was een sms van Nathan.
“Ik heb iets. Brookfield. Rand van de stad. Het is een oud adres, maar die auto stond daar geregistreerd.” Gabby klikte op de kaartlink. De straat zag er verlaten uit, halfverhard, omzoomd met afbrokkelende eenheden. Haar hart bonkte. Ze had geen bewijs. Geen back-up. Maar ze moest gaan. Ze kon niet weglopen.
Ze vertelde het haar baas tijdens de lunch. “Ik heb een halve dag nodig,” zei ze. “Noodsituatie in de familie.” Hij trok een wenkbrauw op. “Bedoel je de hond?” Toen ze knikte, fronste hij. “Gabby, je weet niet wat je daar te wachten staat. Ga niet alleen.” Maar Gabby schudde haar hoofd. “Ik moet wel. Voor Juniper.”
Hij zuchtte, maar hield haar niet tegen. Dus pakte ze haar autosleutels, gooide een honkbalknuppel in haar kofferbak en pepperspray in haar draagtas, en liep naar de parkeerplaats. Haar handen trilden. Haar gedachten raasden. Maar ze bleef rijden en stopte niet voordat ze bij de vervallen buurt aankwam.
Gabby kwam net na tweeën aan in Brookfield. De straten waren door de zon gebleekt en stil, omzoomd met scheve hekken en dichtgetimmerde ramen. Ze parkeerde onopvallend in een schaduwrijk steegje en trok haar capuchon over haar hoofd. Ze had het exacte huisnummer niet, alleen het nummerbord stond in haar geheugen gegrift.
Ze liep langzaam, terwijl ze een stapel flyers van Angel Paws vasthield die ze op weg naar buiten had gepakt. Ze deed alsof ze ze uitdeelde, ging van deur tot deur en scande elke oprit, brievenbus en veranda. Ze was nerveus, onzeker. Tot ze de SUV zag, scheef geparkeerd op een oprit met grind.
Hij was onmiskenbaar. Dezelfde deuken op de bumper. Dezelfde nummerplaat. De auto van Josh. Haar hart ging tekeer terwijl ze bevroren op het trottoir aan de overkant stond. De gordijnen van de ramen in de buurt waren dicht. Ze stapte dichterbij, centimeter voor centimeter, tot ze de zijkant van de tuin bereikte en toen hoorde ze het.
Geblaf. Verschillende honden. Gabby bukte zich laag en bewoog zich stilletjes langs het gebarsten zijhek, haar hartslag bonkte in haar keel. Ze bereikte de achterste hoek en gluurde over de houten latten – en haar bloed werd koud. Een dozijn honden, vastgebonden met touwen, verwelkt onder de middagzon.
Sommigen van hen zagen er gewond uit – de ribben waren zichtbaar, de vacht was mat, de tongen hingen laag terwijl ze woest hijgden. Eentje hinkte rondjes. Een andere likte een open wond op zijn poot. En in de verste hoek, in zichzelf gekruld en trillend, lag Juniper. Zijn glanzende vacht dofte af, zijn ogen schoten angstig in het rond. Gabby hijgde bijna hardop.
Voordat ze kon reageren zwaaide de achterdeur open. Josh liep naar buiten, bezweet en blootsvoets, schreeuwend in zijn telefoon. “Ja, ik heb hier een eersteklas Doberman. Twee jaar oud, getraind. Twee duizend en hij is van jou. Volbloed. Geen papieren, maar geloof me, hij is schoon.” Gabby’s maag veranderde in ijs.
Hij ging hem verkopen. Liegen over zijn afkomst, zijn identiteit uitwissen, het geld in eigen zak steken. Gabby deinsde geschrokken achteruit, haar schoenen gleden bijna uit over het losse grind. Ze bleef laag tot ze de straat om was en sprintte toen naar haar auto, haar borst kloppend, haar vingers trillend terwijl ze haar telefoon pakte.
Ze belde 911, met een stem vol urgentie. “Er is een huis in Brookfield – tientallen honden in nood en in verschrikkelijke conditie. Je moet het onderzoeken op dierenmishandeling.” Ze gaf hen het adres, elk detail dat ze uit haar hoofd had geleerd. De centralist beloofde dat er hulp onderweg was, maar Gabby’s vertrouwen in beloftes was wankel.
De politie had er eerder niets om gegeven. Wat als het ze nu niets kon schelen? Wat als Josh Juniper had verkocht voordat ze er waren? Haar gedachten raasden. Haar pols bonsde. Ze zat nog een paar minuten verstijfd in haar stoel en nam toen een besluit. Ze ging Juniper er zelf uithalen. Wat er ook zou gebeuren.
Gabby zat in haar auto, ademde oppervlakkig, haar hart klopte tegen haar ribben. Ze kon niet naar binnen stormen, niet met een dozijn geagiteerde honden vastgebonden in wanorde, en zeker niet tegen een man als Josh. De gedachte om met die knuppel naar hem te zwaaien deed haar grijnzen, maar fantasie was niet genoeg.
Ze had precisie nodig, geen geweld. Haar gedachten gingen door de opties tot ze op één duidelijk idee uitkwamen. Ze reed snel maar voorzichtig naar de dichtstbijzijnde dierenwinkel en kocht eersteklas hondensnoepjes, latex handschoenen en valium. Toen, achter haar auto, leegde ze het flesje kalmeringsmiddel op de traktaties.
Het vlees absorbeerde het snel. Gabby roerde ze met een plastic lepel totdat ze zeker wist dat elk stukje glinsterde van de medicatie. Ze keerde terug naar het steegje achter Josh’s huis en knielde bij het hek, haar hart ging tekeer. Eén voor één gooide ze de snoepjes door de gaten.
De eerste paar misten hun doel, landden te ver. Gabby stelde haar doel bij en probeerde het opnieuw, terwijl ze aanmoedigingen fluisterde onder haar adem. Een hond snuffelde. Een andere hinkte. Al snel begonnen de uitgehongerde honden te eten – wanhopig, gulzig. Gabby bleef gooien, haar handen stabiel, zelfs als haar hart stotterde in haar borstkas.
Valium had ongeveer 30 minuten nodig om aan te slaan. Dat raam was alles. Gabby sprintte naar een nabijgelegen ijzerwinkel om een boutensnijder en handschoenen te kopen. Ze kwam net op tijd terug. Toen ze over het hek keek, zag ze dat de chaos was bedaard – lichamen lagen languit, tongen rolden, ogen fladderden dicht. Het werkte.
Ze wachtte nog een paar minuten en klom toen langzaam over het hek, voorzichtig om niet aan het losse hout te stoten. Haar voet bleef bovenaan een beetje haken, maar ze landde met een zachte plof. De achtertuin rook naar hitte, roest en urine. Elke stap die ze zette voelde alsof ze de vijandelijke linies overstak.
Juniper lag opgekruld in dezelfde hoek, zijn ketting dik en wreed om zijn nek. Gabby’s ogen welden op, maar ze dwong zichzelf om geconcentreerd te blijven. Ze knielde, trok de handschoenen aan en haalde de metaalschaar uit haar zak. Het gerinkel van metaal tegen metaal was oorverdovend.
Ze kneep. Opnieuw. Opnieuw. Elke knak deed haar terugdeinzen, half verwachtend dat Josh zou verschijnen of dat er een hond zou opduiken. Maar er bewoog niets. Alleen zachte ademhaling en gedrogeerde dromen. Eindelijk gaf de ketting het op met een scherpe klik. Gabby nam Juniper in haar armen. Hij bewoog nauwelijks, zijn ademhaling was diep en vredig.
Haar armen trilden onder zijn gewicht, maar ze hield hem dicht tegen zich aan, zijn lichaam slap tegen haar borst. Ze bewoog zich als een schaduw door de tuin, één voet tegelijk, haar ogen gericht op de klink van het achterhek. Ze reikte ernaar en bevroor toen de achterdeur kraakte.
Josh stapte weer naar buiten, de telefoon tegen zijn oor gedrukt, maar deze keer ging zijn blik over de tuin. “Wat krijgen we nou?” mompelde hij. Gabby’s bloed veranderde in ijs. Ze probeerde woedend aan de grendel van het hek te rukken, maar met Juniper in haar armen ging het hek niet open.
Gabby hoorde Josh’ stem door de tuin klinken, scherp en woedend. “Wat ben je in godsnaam aan het doen?” Haar handen frummelden weer aan de klink, maar die gaf geen krimp. Ze draaide zich langzaam om, Juniper nog steeds in haar armen gewiegd en haar hart stortte in. Ze zat vast. Gevangen. En hij kwam eraan.
Josh stormde over de binnenplaats, zijn ogen vlamden. Gabby hurkte snel en zette Juniper achter haar neer. Haar stem trilde maar steeg van woede. “Hoe kon je dit doen? Monster! Hoe kon je deze arme dieren pijn doen?” Haar schreeuw weerklonk door het daglicht en weerklonk tegen de verwrongen zijwanden van het huis.
Josh grijnsde en pakte een dikke stok van de veranda, verweerd en donker. “Denk je dat je hun redder bent?” spuugde hij, terwijl hij naar voren liep. “Je had je erbuiten moeten houden.” Zijn knokkels werden wit rond het hout. Hij tilde het op, zijn stappen versnelden, zijn arm klaar om toe te slaan – en toen barstte de wereld uit in rood en blauw.
Sirenes galmden door de middagstilte en politieauto’s kwamen gierend tot stilstand. De zwaailichten overspoelden de oprit en de achtertuin. Josh bevroor midden in zijn tred, zijn ogen wijd open, zijn adem stokte. In een fractie van een seconde draaide hij zich om en rende naar de achterdeur, maar daar stonden al twee agenten te wachten.
Ze tackelden hem voordat hij de drempel kon bereiken en klemden hem vast op de veranda. Gabby stond verstijfd, ademde nauwelijks, haar hartslag suisde in haar oren. Eén agent rende naar haar toe en controleerde haar op verwondingen. “Ben je gewond?” vroeg hij. Ze schudde haar hoofd. Ze kon niet praten.
Even later zat Gabby aan de rand van een open ambulance die op de stoep geparkeerd stond. Een ambulancebroeder veegde de schram op haar elleboog af, maar haar blik bleef op de tuin gericht. Josh, nu in de boeien, werd achterin een politieauto geduwd. Juniper lag naast haar, nog steeds rustig slapend.
Gabby ademde beverig uit en drukte haar hand tegen haar gezicht. De middagzon voelde heet aan op haar huid, maar van binnen had ze het nog steeds koud. Nog steeds trillend. Nog steeds aan het verwerken. Het was voorbij. De nachtmerrie – de hulpeloosheid – de pijn van het niet weten. Het was eindelijk voorbij. Juniper was veilig. En Josh was weg.
Een agent kwam dichterbij en hurkte naast haar. “We brengen de andere honden naar het opvangcentrum van het district,” zei hij. “Ze krijgen behandeling, verzorging en de juiste opvang. Je hebt het juiste gedaan.” Gabby knikte, dankbaar maar stil. Ze stond op, nam Juniper in haar armen en reed terug naar Angel Paws terwijl de zon fel scheen.
Tegen de tijd dat Gabby de parkeerplaats van Angel Paws opreed, stond de zon laag aan de horizon en wierp een gouden gloed over het grind van het asiel. Op de achterbank was Juniper nu klaarwakker. Het kalmeringsmiddel was uitgewerkt en in plaats daarvan was er pure, uitzinnige vreugde: hij likte haar wang, haar arm, haar handen, jankend van emotie.
Gabby opende de autodeur en Juniper sprong eruit, met trillende maar vastberaden poten. Zijn neus raakte meteen de grond, snoof als een gek, zigzagde door het gras tot hij bevroor – hij had een bekende geur opgevangen. Hij liet een wanhopige blaf horen, toen nog een, en sprintte toen naar de box, elke spier gespannen van de urgentie.
In de schuilplaats bewoog Juno. Toen sloeg hij op hol. Gabby haastte zich om het hek te openen, net toen Juniper zich naar voren wierp. Op het moment dat hun ogen elkaar ontmoetten, stopte het geblaf en barstte het uit in chaos. Poten vlogen, lichamen botsten tegen elkaar, staarten bonkten wild. De twee broers botsten tegen elkaar op met de kracht die alleen verdriet en liefde kunnen veroorzaken.
Gabby stond verstijfd, tranen vielen hard en snel. Om haar heen was het stil geworden in het asiel. Personeelsleden veegden hun ogen af. Iemand greep naar zijn borst. De jongens gilden, rolden, knuffelden, konden niet stoppen met aanraken, drukken, likken – alsof ze zeker wilden weten dat de ander echt was. Gabby liet uiteindelijk een snik horen, haar hele lichaam trilde van de opluchting.
Een hand rustte zachtjes op haar rug – het was de eigenaar van het asiel. “Je hebt hem teruggebracht,” zei hij zacht, met vochtige ogen. “Je hebt ze niet opgegeven.” Het nieuws van Josh’ arrestatie had zich snel verspreid: meerdere aanklachten van identiteitsfraude, dierenmishandeling en illegale hondenhandel. Ondertussen leverde Gabby’s moed haar de titel Werknemer van het Jaar op. Maar titels betekenden niets op dat moment.
Later, toen de lucht violet kleurde, zat Gabby op blote voeten in het gras, haar knieën tegen haar borst getrokken, naar haar jongens te kijken. Juno achtervolgde Juniper in grote cirkels, blaffend van onbedwingbare vreugde. Juniper droeg onhandig een piepend speeltje dat twee keer zo groot was. Gabby keek liefdevol naar de twee en glimlachte – haar wereld was weer heel.