De zee schokte om hem heen, een gedempte explosie scheurde door het rif in een schokgolf die zijn botten deed trillen. Marcus’ zicht werd wazig toen hij door de wolk van brokstukken draaide, zijn longen brandden en zijn oren suisden van het gebrul onder water. Hij vocht voor richting, maar de oceaan slokte elk referentiepunt op.
Uit de waas rees een kolossale schaduw naar voren. Een grote witte haai, enorm en niet te stoppen, sneed met angstaanjagende snelheid door het water. Marcus trapte wild, wanhopig om los te komen, maar het roofdier sloeg in zijn zij, dreef hem dieper en dwong hem de eindeloze duisternis in.
Zijn borstkas klemde zich samen en paniek sloeg door hem heen. Hij kon het niet ontzwemmen. Hij kon er niet tegen vechten. Elke verwoede trap sleepte hem verder de afgrond in, het licht boven hem werd met de seconde zwakker. En op dat vreselijke moment begreep Marcus één ding heel duidelijk: er was geen ontsnappen aan.
De boot sneed over de golven, de motor zoemde terwijl de ochtendzon de horizon in gouden strepen schilderde. Marcus leunde tegen de reling, zijn wetsuit half dichtgeritst, zijn ogen vol verwachting. Hij kon de aantrekkingskracht van de oceaan onder zich al voelen, die hem in zijn verborgen wereld wenkte. Aaron, die de besturing bemande, keek grijnzend over zijn schouder.
“Je grijnst als een kind met Kerstmis. Je zou denken dat je dit niet al honderd keer hebt gedaan.” Marcus grijnsde en schudde zijn hoofd. “Het maakt niet uit hoeveel duiken ik heb gedaan. Elke keer voelt nieuw. Ander rif, ander leven. Je weet nooit wat je beneden te wachten staat.” Aaron trok zijn zonnebril naar beneden en glimlachte nog steeds. “Vergeet alleen niet om er weer uit te stappen.
Eén van ons moet deze boot naar huis brengen.” Ze remden af bij een stukje turkoois, waar het rif ongezien onder de oppervlakte rees. Marcus trok zijn uitrusting aan, maakte de riemen vast en controleerde de meters met geoefend gemak. Zijn camera hing klaar in zijn hand, het instrument dat zijn duiken tot iets meer dan een herinnering maakte.
“Ga je deze keer echt alleen?” Vroeg Aaron, terwijl hij een aantekening in zijn logboek krabbelde. “Een betere dekking op deze manier,” antwoordde Marcus. “Bovendien haat je duiken.” Aaron snoof. “Ik heb geen hekel aan duiken. Ik haat haaien. Groot verschil.” Hij wuifde hem verder. “Ga dan, kerstjongen. Breng me iets dat het waard is om op te schrijven.”
Marcus lachte onder zijn adem, deed zijn masker op zijn plaats en ging op de rand van de boot zitten. Even keek hij in de diepte – een uitgestrekt gordijn van glinsterend blauw, dat alles verborg, alles beloofde. Toen kantelde hij achterover en de zee slokte hem helemaal op.
Het water sloot hem in zijn koele omhelzing, het geluid vervaagde tot het gedempte getrommel van zijn ademautomaat. Marcus dreef lager en liet het rif onder zich oprijzen als een levende stad, koraaltorens die naar het licht reikten, elk oppervlak levendig met kleur en beweging.
Vlindervissen verspreidden zich als gouden confetti toen zijn schaduw voorbij kwam, terwijl clownvissen in en uit anemonen dartelden. Een papegaaivis schuurde gestaag over het koraal, met sporen van bleek zand in zijn kielzog. Marcus zweefde gebiologeerd rond, niet in staat om het ontzag van zich af te schudden dat geen enkele duik kon verminderen.
Hij hield zijn camera omhoog en legde het langzame ballet van het rif vast, zonlicht in linten gebroken over de koraalkoppen. Toen gebeurde het. Aan de rand van zijn zicht bewoog iets donkers – snel, vastberaden. Een flikkering van zwart die door het blauw sneed. Marcus draaide zijn hoofd om, maar er bleef niets over.
Waarschijnlijk gewoon een grote tandbaars, zei hij tegen zichzelf. Of een truc van het licht. Hier beneden bogen schaduwen zich vreemd en de kleuren van het rif zelf konden het oog parten spelen als je niet oplette. Hij richtte zijn camera weer op de koraalmuur, vastbesloten om zijn verbeelding de duik niet te laten bederven.
Waterjuffers sprongen uit een vertakkend koraal, vonken van blauw tegen roestrood. Marcus filmde hoe ze door het rif zwierven en net zo snel weer verdwenen als ze verschenen. Een wolk van zijdebaarzen kabbelde voorbij, scheidde zich om hem heen als een levend gordijn en bewoog als één. De schoonheid drukte als een gewicht tegen zijn borst.
Toen – daar was het weer. Een streep. Donkerder, scherper. Niet de luie drift van een rog, niet van een tandbaars. Snel. Doelbewust. Kijkend. Marcus bevroor, liet zich zweven. Zijn hartslag bonkte in zijn oren. Het rif was stil, het water uitgestrekt in leeg blauw. Toch was er iets. Hij voelde het. Het knipperende licht van de camera voelde plotseling minder als een hulpmiddel, meer als een doelwit.
Zijn instinct prikkelde, een waarschuwing fluisterde door het water zelf. Marcus duwde zich zachtjes omhoog, zijn vinnen sneden door het water terwijl hij naar de glinstering van het daglicht erboven steeg. Het rif vervaagde onder hem, het koor van kleuren verdween in de schaduw en al snel brak zijn hoofd de oppervlakte met een golf van lucht en nevel.
Hij trok zijn masker op zijn voorhoofd en wierp een blik in de richting van de boot. “Aaron!” riep hij, zijn stem klonk door het water. “Zie je hier iets?” Aaron keek op van zijn notitieblok, loensend in de zon. Hij bedekte zijn ogen, scande de horizon en schudde toen zijn hoofd. “Niets. Hoezo? Nu al een zeemonster gevonden?”
Marcus blies een kort lachje uit, maar het klonk dunner dan hij had bedoeld. “Ik dacht dat ik iets zag bewegen. Grote schaduw. Twee keer.” Aaron leunde op de reling, een wenkbrauw gebogen. “Je ziet dingen. Te veel koffie vanmorgen. Blijf geconcentreerd, Marcus. Koraal gaat zichzelf niet bestuderen.” Marcus trok zijn masker weer omlaag, nog steeds onrustig. Misschien was het niets.
Misschien waren het gewoon zenuwen. Maar het beeld van die donkere streep bleef in zijn hoofd hangen als een vlek op het glas. Hij ademde lang uit, beet op de ademautomaat en gleed weer onder het wateroppervlak. Het rif verwelkomde hem terug in een golf van kleur. Deze keer bewoog hij langzamer, draaide vaak zijn hoofd, keek niet alleen naar het koraal maar ook naar de uitgestrektheid van open blauw.
Zijn lichaam was gespannen, klaar. Hij hield de camera recht en legde een paar langsglijdende tangs vast, waarbij hun schubben het zonlicht als spiegels opvingen. Hij probeerde zich te verliezen in hun schoonheid, in het kalme ritme van het rif. Maar zelfs terwijl hij filmde, bleven zijn ogen opzij glijden, op zoek naar de schaduw. En toen zag hij hem. Geen vluchtige streep deze keer, geen vluchtige waas.
Hij zweefde daar in het water, immens en onmiskenbaar, wachtend. Marcus bevroor, hangend in het water, zijn hartslag galmde in zijn oren. De schaduw doemde op in de verte, kwam niet dichterbij, cirkelde niet rond – hij hing daar gewoon alsof hij al die tijd op hem had gewacht. Hij verstevigde zijn greep op de camera, onzeker of hij hem moest optillen of nutteloos aan zijn zijde moest laten hangen.
Instinct schreeuwde naar hem om terug te zwemmen naar de boot, maar een andere stem, stiller maar vasthoudend, drong er bij hem op aan om te blijven. Als het wilde toeslaan, had het dat al gedaan. Hij ademde langzaam en zwaar, elke uitademing borrelde naar de oppervlakte. Hij vernauwde zijn ogen en probeerde het blauw tussen hen in te doorboren, maar de afstand speelde met de schaal.
Het kon een meter of vijftig zijn. Wat het ook was, het viel in het niet bij de scholen die nerveus om hem heen stonden. Marcus paste zijn drijfvermogen aan en schoof naar voren, elke trap weloverwogen, testend. De vorm bleef stil, uitgestrekt en stil, hangend alsof hij in het water zelf was uitgehouwen.
Hij merkte dat hij in zijn masker fluisterde, alsof het uitspreken van de woorden zijn moed kon verankeren: “Als het een roofdier was, was het nu wel op me afgekomen.” De ruimte tussen hen kromp. Details begonnen scherper te worden – de bleke onderbuik, de krachtige lijnen van het lichaam, de glinstering van een oog dat het weinige licht opving dat zo ver naar beneden filterde. Marcus’ borstkas verstrakte.
Geen schaduw. Niet een drijvende vorm in de nevel. Het was een haai. En niet zomaar een haai. De grote halvemaanvormige kaaklijn, de littekens langs de flank, de enorme omvang lieten geen ruimte voor twijfel. Marcus’ maag zakte ineen toen de herkenning insloeg als een donderslag bij heldere hemel. Een grote witte. Marcus zweefde, gevangen tussen instinct en verstand.
Elke vezel van zijn lichaam spoorde hem aan om te draaien, om hard naar de oppervlakte te trappen, om terug te keren naar de veiligheid van de boot. Dat was de rationele keuze. De enige keuze, eigenlijk, als je tegenover een apex roofdier staat binnen handbereik. Maar er klopte iets niet. Hij had jarenlang haaien bestudeerd, papers geschreven over hun trekroutes, lezingen gegeven over hun jachtgedrag.
Grote witte haaien bleven niet zo hangen. Ze zweefden niet onbeweeglijk en keken toe, alsof ze op hun plaats zaten. Roofdieren bewogen – rusteloos, doelgericht. Deze stilte was verkeerd. Hij tilde de camera op, meer als schild dan als gereedschap, en hield hem met trillende handen recht. De lens bracht de vorm van de haai scherp in beeld, dwars door de waas die de afstand vervaagde.
Zijn adem stokte. Hij scande langs zijn lichaam, volgde de zwaai van zijn krachtige staart. En toen zag hij het. Iets grofs en onnatuurlijks drukte tegen zijn huid. Een touw, dik en strak, opgerold rond de basis van zijn staart, gravend in het vlees.
De camera zoomde verder in en Marcus’ polsslag hamerde op wat in beeld kwam – een metalen harpoenbout, wreed vastgezet in de buurt van de vin, de lijn die de haai als een strop vastbond. Zijn borstkas verstrakte. Het roofdier voor hem was niet aan het stalken. Het zat in de val. Gewond. Stilletjes vechtend tegen de kracht die hem dit had aangedaan.
Marcus liet de camera zakken, zijn hart ging nu op een ander ritme tekeer. Angst hield hem nog steeds in zijn greep, maar het was verstrengeld met iets anders – woede en een zware aantrekkingskracht van sympathie. Marcus trapte omhoog, zijn longen strak gespannen, het rif en de stille reus onder hem vervagend. Hij brak de oppervlakte, rukte zijn ademautomaat uit en slurpte lucht naar binnen, terwijl hij zijn masker al tegen zijn voorhoofd trok.
Zijn stem kraakte toen hij naar de boot schreeuwde. “Aaron! Geef me een mes!” Aaron ging meteen rechtop staan, zijn gezicht vertrok van schrik. “Wat? Waarom? Wat is er gebeurd?” Marcus zwom hard naar de ladder en greep de sporten vast terwijl Aaron over hem heen leunde en zijn gezichtsuitdrukking onderzocht. “Er is een haai,” zei Marcus met ingehouden adem.
“Een grote witte. Hij zit in de knoop – touw om zijn staart, een harpoen zit vast bij zijn vin.” Aaron bevroor. “Een harpoen? Hier?” Hij keek instinctief naar de lege horizon. “Dat is… Marcus, je weet wat dat betekent. Iemand jaagt erop.” Marcus hees zichzelf half op de ladder, het water stroomde van zijn schouders, de urgentie in zijn ogen was duidelijk.
“Heb je andere boten gezien? Helemaal niets?” Aaron schudde zijn hoofd. “Nee. Niets.” Hij aarzelde, stem laag. “Op grote witte jagen? Dat is illegaal. Ik zou de kustwacht moeten bellen, ze hierheen halen-” “Doe het,” onderbrak Marcus hem. “Maar ik kan het daar niet achterlaten. Het zit vast. Ik heb dat mes nodig.”
Aaron vloekte onder zijn adem, maar haastte zich naar de voorraadkist en haalde er een gekarteld duikmes uit. Hij drukte het in Marcus’ hand. “Je bent niet goed wijs. Als het door-” “Het lijdt, Aaron,” zei Marcus scherp. “Als ik het niet losmaak, zal het sterven.” Hij stopte de regulator terug in zijn mond, greep het mes stevig vast en duwde zichzelf terug in het water.
Het water sloot zich opnieuw om hem heen, maar deze keer voelde het zwaarder, de stilte drukte harder tegen zijn oren. Marcus trapte naar beneden, het mes stevig in zijn hand geklemd, de bubbels spiraalsgewijs omhoog bij elke opzettelijke uitademing. Zijn ogen gingen nooit weg van de schemerige contouren die voor hem wachtten. De haai had zich niet bewogen. Hij zweefde als een spook in het water, enorm en angstaanjagend.
Marcus vertraagde zijn nadering, elke zenuw in zijn lichaam spoorde hem aan om terug te keren, maar een diepere aantrekkingskracht duwde hem dichterbij. Het mes leek meelijwekkend klein tegen de massa spieren en tanden voor hem. Hij kwam dichterbij, de details werden met elke trap scherper – het ruwe touw dat in de bleke huid sneed, de harpoenbout die wreed in de staart was verankerd.
Het oog van de haai flikkerde toen hij dichterbij kwam en rolde lichtjes naar hem toe, zwart en bodemloos. Marcus kalmeerde zijn ademhaling en dwong kalmte in zijn bewegingen. Hij cirkelde voorzichtig rond en hield afstand van de gapende kaken. Het touw was strak om het lichaam gewikkeld, wreed. Hij kwam dichterbij en voelde zijn hartslag in zijn keel kloppen.
Hij tilde het mes op en schoof het voorzichtig onder de dikke lijn. De haai huiverde, een golf van spanning trok door zijn lichaam, maar hij stootte niet uit. Marcus sneed, zaagde gestaag door tot het touw uiteenviel in een wolk van rafelige vezels. Hij werkte snel, sneed spoel na spoel door en bevrijdde de haai centimeter voor centimeter.
Uiteindelijk zette hij zich schrap, greep naar de harpoenbout en met een snelle, wanhopige ruk rukte hij hem los. De haai stuiptrok. Zijn enorme staart zwiepte hard en stuurde een schokgolf door het water die Marcus achterover sloeg. Het mes draaide uit zijn greep en de bubbels barstten om hem heen.
Zijn borstkas balde zich van angst – had hij zojuist datgene losgelaten wat hem zou doden? Maar de haai viel niet aan. Hij dreef rond, met een krachtig lichaam alsof hij trilde van de pijn. En toen, onmogelijk, bleef hij weer stil hangen, met zijn ogen op hem gericht.
Marcus zweefde op de plek waar hij door zijn staart was geraakt, zijn longen brandden terwijl hij vocht om zijn ademhaling te reguleren. Hij verwachtte half dat de haai zich zou omdraaien en in het blauw zou verdwijnen, of erger nog, op hem af zou stormen nu hij vrij was. Maar hij bewoog niet. Hij bleef gewoon zweven, het bloed stroomde in slierten uit de wond bij zijn staart, zijn enorme lichaam hing in een griezelige stilte.
Het zwarte oog was op hem gericht, zonder te knipperen, onleesbaar. Hij voelde het gewicht van die blik in zijn botten nestelen, oud en onmetelijk. Tegen elk overlevingsinstinct in dat hem toeschreeuwde, kwam Marcus dichterbij. Het mes was weg, zijn handen leeg. Toch dreef hij naar voren, langzaam en weloverwogen, tot de snuit van de haai zijn blikveld vulde als de boeg van een oerschip.
Hij hief een trillende hand op. Zijn handpalm zweefde een centimeter van de ruwe huid, aarzeling een storm in hem. Toen drukte hij hem voorzichtig tegen de neus van de haai. De huid was schuurpapier-ruw, de druk van zijn immense aanwezigheid straalde door zijn vingertoppen. Een lange ademhaling lang bewoog geen van beiden.
Duiker en roofdier, samen opgehangen in de stille kathedraal van de zee. Marcus’ borstkas maakte zich los, ontzag stroomde door zijn angst heen. Hij had levende geschiedenis aangeraakt, kracht gedistilleerd in vlees en bloed, en het had hem dichtbij laten komen. Toen, zonder waarschuwing, verschoof de haai. Zijn lichaam schoot naar voren, drukte zich tegen hem aan en duwde hem hard genoeg om hem door het water te laten glijden.
Marcus’ hartslag piekte. Hij schopte instinctief achteruit, paniek greep naar zijn keel. Het was te snel, te sterk. Hij kon niet op tijd wegkomen. De haai drukte zich weer tegen hem aan, steviger deze keer, en duwde hem zijwaarts het open water in.
Hij zette zich schrap voor tanden, voor kaken die zich om hem heen sloten. Maar de beet kwam niet. In plaats daarvan dook de haai voorbij, cirkelde terug en gaf hem nog een stevige duw. Marcus draaide verward rond, probeerde het te begrijpen – totdat zijn blik voorbij het rif ging.
En daar, in de verte, zag hij het: een plotselinge bloei van licht onder water, gevolgd door het gedempte gebrul van een explosie. De zee schokte toen de explosie er doorheen rolde. Een doffe, daverende krak weerklonk over het rif, gevolgd door een golf van bellen en slib die in een verblindende wolk omhoog spoot.
Marcus’ lichaam schokte van de schokgolf, de kracht rammelde door zijn ribben als een hamerslag. Hij draaide zich om, zijn gezichtsvermogen zwom en zijn oren suisden van het gebrul onder water. Het koraalrif dat hij enkele ogenblikken eerder had bestudeerd, was verborgen in een storm van zand en brokstukken. Hij worstelde om zich te oriënteren, om te bevatten wat er zojuist door het water was gescheurd.
Er kwam nog een duw – de haai weer, botste tegen zijn zij, duwde hem hard weg van het rif. Marcus trapte hulpeloos, zijn angst verstikte hem, maar de haai zette door en joeg hem met snelle, weloverwogen stoten voort. Hij draaide zich naar hem toe, half verwachtend dat de kaken zich zouden openen nu hij hem in het nauw gedreven had.
In plaats daarvan draaide de grote witte haai rond en sneed tussen hem en de drijvende pluim van verwoesting. Het leidde hem, duwde hem weg van het gevaar. Marcus’ borstkas zwol aan. Hij perste langzaam lucht door de ademautomaat, zijn ogen gericht op het grote roofdier terwijl het besef zich een weg baande door zijn paniek. Het viel hem niet aan. Het stuurde hem weg van de explosie.
Er volgde nog een uitbarsting, deze kwam dichterbij, de gedempte detonatie beukte tegen zijn lichaam, de schokgolf golfde naar buiten. Het rif bezweek onder de aanval, stukken koraal braken los en tuimelden als broos glas. Marcus stak een arm omhoog en beschermde zijn masker toen het water heftig kolkte.
Toen de vloedgolf voldoende opklaarde om te kunnen zien, zag hij beweging aan de oppervlakte – vormen boven hem, silhouetten van een ander schip dat opdoemde in de buurt van Aarons boot. Zijn maag klemde zich samen, ijzige angst sneed door de waas. En voor het eerst sinds hij het water in was gegleden, realiseerde Marcus zich dat het rif niet het enige was dat werd aangevallen.
Marcus brak hijgend de oppervlakte en bracht zijn masker naar zijn voorhoofd. De wereld boven hem was een chaos – Aarons boot schommelde hevig door de naschokken van de explosie, de nevel kwam nog steeds uit het water. En daar, afgemeerd, lag een tweede vaartuig dat hij nog niet eerder had gezien.
Er stonden twee mannen op. Vreemdelingen. De ene hield een ruw harpoengeweer over zijn schouder, de andere rommelde in een kist en gooide met nonchalante precisie kleine explosieve ladingen in zee. Elke ontploffing beneden stuurde rimpelingen van verdoofde vissen in slappe golven omhoog.
Marcus’ bloed werd koud. Explosief vissen. Het rif dat hij net had bewonderd – het leven dat hij minuten eerder op film had vastgelegd – werd voor zijn ogen weggevaagd. Hij hees zichzelf op de ladder, zijn armen trilden en elke spier schreeuwde dat hij voorzichtig moest zijn. Aaron zat stijf op de rand van het dek, zijn notitieblok vergeten, zijn ogen wijd open van onbehagen.
Een van de piraten blafte iets in gebroken Engels. “Uitrusting. Nu. Alles.” Hij maakte een scherp gebaar met het harpoengeweer, de betekenis was onmiskenbaar. Marcus bevroor en druppelde zeewater op het dek. Hij keek van Aaron naar de mannen, vol ongeloof. Dit waren geen vissers.
Dit waren jagers – en de haai beneden, getekend en gewond, was hun prooi geweest. Aarons stem trilde. “Marcus…” Hij slikte en fluisterde toen net hard genoeg zodat hij het kon horen. “Ze komen eraan.” Even begreep Marcus het niet. Toen klikte het. De kustwacht. Aaron had ze vast al opgeroepen. Opluchting vermengde zich met angst.
Ze hoefden alleen maar vol te houden tot er hulp kwam. Marcus stak zijn handen langzaam omhoog, om zich over te geven. De piraten snauwden bevelen en ontdeden hen stukje bij beetje van hun uitrusting. De ene hield de wacht met het harpoengeweer losjes op hen gericht, terwijl de andere over het gangboord leunde, klaar om naar de verdoofde vissen te duiken die in groepjes omhoog dreven.
Marcus’ hart bonkte. Hij kon de aanwezigheid van de haai onder de golven nog steeds voelen, ongezien rondcirkelend. En toen een piraat zich hurkte om het water in te glijden, wist Marcus dat zijn geduld opraakte. Hij kon niet eeuwig stil blijven zitten. De piraat met het harpoengeweer liep over het dek, zijn ogen scherp onder zijn haveloze pet.
Hij mompelde in zijn eigen taal en stak toen het wapen in de richting van Marcus en Aaron, ten teken dat ze moesten gaan zitten. Marcus liet zich langzaam zakken, zijn doorweekte wetsuit kleefde koud tegen zijn huid. De tweede piraat plonsde in het water met een geoefende duik. Hij verdween onder het oppervlak, bubbels markeerden zijn afdaling.
Even later kwam hij weer tevoorschijn met een tros slappe vissen aan elkaar geregen bij de kieuwen. Hij hees ze in de boot en verdween weer naar beneden, hongerig naar meer. Aarons kaak verstrakte. Hij wierp een blik op Marcus en keek toen snel weg, angst geëtst in de lijnen van zijn gezicht. Marcus kon zijn gedachten bijna horen: wacht het af, maak het niet erger.
Maar elke vezel in Marcus’ wezen schreeuwde ertegen. Het rif werd uiteengereten, de haai werd opgejaagd, hun leven hing aan een zijden draadje. De piraat op het dek kwam dichterbij, met het harpoengeweer in zijn hand en zijn blik gericht op de vangst die zich aan zijn voeten opstapelde.
Marcus’ gedachten raasden. Hij kon hem niet overmeesteren. Hij kon een harpoen niet verslaan. Maar misschien… misschien hoefde hij dat niet te doen. Toen zag hij het – een donkere vin die kort boven het oppervlak uit stak, op slechts een paar meter afstand. De haai was teruggekeerd. Marcus’ adem stokte en een idee schoot door hem heen, roekeloos en wanhopig.
Hij kwam overeind, stak zijn arm langs de piraat en stak zijn vinger naar het water. “Haai!” schreeuwde hij, zijn stem krakend van urgentie. De piraat draaide zich om, een scheve grijns verscheen op zijn gezicht terwijl hij gretig zijn harpoengeweer ophief. Voor hem was dit een buitenkans – het beest waar hij achteraan zat kwam weer boven water. Zijn aandacht verslapte, precies zoals Marcus had gehoopt.
Met een adrenalinestoot duwde Marcus hard tegen zijn schouder, waardoor de man achteruit strompelde. Het harpoengeweer kletterde op het dek toen hij met een plons over het gangboord viel. “Aaron! Start de boot!” Schreeuwde Marcus, zijn adem stokte en zijn hart klopte in zijn keel.
Maar Aarons gezicht werd bleek. Hij stamelde en wees hulpeloos naar de ontsteking. “Ze hebben de lijn doorgesneden. Hij wil niet starten.” Marcus’ maag zakte naar beneden. De motor was nutteloos – hun enige ontsnapping was verbroken voordat ze het zelf doorhadden. De boot schommelde onder zijn voeten, de plons van de gevallen piraat weerklonk nog na op de golven.
Aarons handen trilden terwijl hij zich naar de hut terugtrok. “Marcus… wat moeten we doen?” Zijn stem kraakte, te hard, te rauw. De tweede piraat kwam uit het water en hees zichzelf met een druipende grom terug op het dek. Zijn ogen straalden van woede terwijl hij een nat, gekarteld mes in Marcus’ richting richtte.
De zee om hen heen voelde plotseling kleiner, de horizon onmogelijk ver. Marcus’ blik ging naar het drijvende harpoengeweer dat aan zijn voeten lag. Zijn hand bewoog ernaar toe, maar de piraat ving de beweging op en ontblootte zijn tanden. “Als je beweegt,” siste de man in gebroken Engels, het water stroomde over zijn gezicht, “dan sterf je.”
De andere piraat schreeuwde van beneden, zijn stem gedempt door de golven, en eiste dat hij weer aan boord werd gehaald. De spanning liep op, een storm verzamelde zich op het dek. Marcus’ borst brandde van hulpeloze woede, het gewicht van de vernietiging van het rif drukte op hem. En toen – een nieuw geluid. Een diepe golf water, krachtig en snel, die onder het oppervlak doorsnijdt.
Marcus’ ogen verwijdden zich toen een enorme schaduw in de richting van de rijzende figuur in de golven schoot. Marcus’ adem stokte in zijn keel. Door de verschuivende golven zag hij de piraat worstelen om terug op de boot te klimmen, met zijn vingers klauwend naar het gangboord. Achter hem spleet het water met angstaanjagende kracht.
Een donkere massa schoot omhoog, sneller dan Marcus kon verwerken. De haai. De grote witte haai explodeerde in zicht, zijn staart sneed een draaikolk in de zee terwijl hij met brute precisie op de man inbeukte. De piraat schreeuwde, zijn stem schalde door de open lucht voordat het geluid werd onderbroken door de stroming van het water.
Hij tuimelde naar achteren, zijn armen zwaaiend en het harpoenmes draaiend uit zijn greep. Marcus stond verstijfd, elke spier gespannen, verscheurd tussen afschuw en ontzag. Dit was hetzelfde wezen dat hij minuten geleden had bevrijd. Hetzelfde roofdier dat hem had gespaard. Nu hield het de boot op afstand en sloeg toe met een doel dat bijna opzettelijk aanvoelde.
De zee kolkte van de beweging toen de haai weer rondcirkelde en de zwaaiende piraat verder van de boot dwong. Marcus’ beslissing glipte uit zijn handen. De natuur had al gekozen. Een scherpe klap sneed door de lucht – niet van de zee, maar van bovenaf. Een hoorn, diep en bevelend, rolde over de golven.
Marcus’ hoofd schoot naar de horizon, waar een wit schip dichterbij kwam, met een schuimend kielzog dat door het water sneed. Blauwe strepen glinsterden langs de romp, het zonlicht scheen op de gehesen vlag. De kustwacht. De motoren ronken toen de kustwacht dichterbij kwam. Twee officieren leunden over de boeg, geweren in de aanslag, stemmen versterkt door de wind.
“Laat je wapen vallen! Handen waar we ze kunnen zien!” De piraat aarzelde maar even voordat hij het harpoengeweer opzij gooide. Het kletterde over het dek en kwam tot stilstand aan Marcus’ voeten. Hij bewoog niet, zijn hartslag nog steeds als een trommel in zijn borst. De boot schommelde toen de officieren de eerste piraat in veiligheid brachten.
Marcus steunde tegen de kajuit, nog steeds naar adem happend, toen een plotselinge plons zijn ogen naar stuurboord trok. De tweede piraat dook op, met achter zich een uitpuilend net dat glinsterde van de verdoofde vissen.
Zijn gezicht vertrok in een brede grijns, zijn tanden flikkerend terwijl hij zijn vangst naar het gangboord hees. Even keek hij triomfantelijk, alsof de vernietiging van het rif het risico waard was geweest. Toen ging zijn blik omhoog – en bevroor.
Het schip van de kustwacht doemde boven hem op, zijn officieren in een rij bij de reling, geweren neergelaten maar gereed, hun uitdrukkingen koud en onverzettelijk. De glimlach van de piraat verdampte. Zijn handen wankelden op het net toen het besef hem overviel. “Laat vallen!” blafte een officier, zijn stem klonk over het water. “Nu!”
De piraat liet de vangst met een plons los, het net zakte onder hem weg en de vissen verspreidden zich in zilveren strepen. Hij hief zijn armen beverig op en boog zijn hoofd toen twee duikers van de kustwacht het water in gleden om hem terug te slepen naar de patrouilleboot. Aaron lachte beverig en zakte naast Marcus op het dek. “Ik zei toch dat ze zouden komen,” mompelde hij.
Marcus’ ogen waren echter gericht op het water net voorbij het patrouilleschip. De grote witte was er nog steeds, cirkelde rond, zijn silhouet uitgestrekt en sierlijk tegen het vervagende licht. Een hartslag lang keken roofdier en mens weer naar elkaar. Toen, met een enkele zwiep van zijn staart, verdween de haai in de diepte.
Uren later flikkerden de havenlichten over het water toen Marcus en Aaron op de kade stapten, hun benen wankel na de lange sleep terug. De kustwacht had de piraten in hechtenis genomen, hun boot in beslag genomen en het bewijs netjes in verzegelde kratten gestapeld. Maar Marcus had iets heel anders bij zich.
Zijn camera hing zwaar in zijn handen, waterdruppels kleefden nog aan de behuizing. Binnenin zat de geheugenkaart boordevol beelden – het rif dat in kleur opbloeide, de schaduw in het blauw, de wrede beet van de harpoen, de explosies die door koraal scheurden dat ouder was dan de geschiedenis. Bewijs van wat er was gedaan. Aaron klopte hem op de schouder, vermoeid maar opgelucht.
“Je gaat hiermee voor opschudding zorgen,” zei hij zacht. “Meer dan we allebei gepland hadden.” Marcus antwoordde niet. Zijn gedachten bleven niet hangen bij het bewijs, zelfs niet bij de arrestaties, maar bij de blik van de haai. De manier waarop het had verdragen, de manier waarop het in stilte had gezweefd, en toen – onmogelijk – de manier waarop het hem van de dood had weggeleid.
In de stilte van het dok, met meeuwen die boven hem huilden en de zee die tegen de pylonen kabbelde, stelde Marcus zich voor dat het wezen nog steeds ergens in het donker bewoog. Niet als een schaduw, niet als een roofdier, maar als iets veel ouder, veel vastberadener dan hij ooit zou kunnen benoemen. Hij ademde langzaam uit en draaide de camera om in zijn handen. Morgen zou hij de beelden afleveren.
Morgen zou hij vechten voor het rif, voor het bewijs van de vernietiging ervan. Maar vanavond had hij iets minder tastbaars bij zich – een herinnering die hij nooit helemaal kon verklaren. De aanraking van ruwe huid onder zijn handpalm. De druk van een lichaam dat hem had moeten beëindigen, maar dat niet deed. En de onwankelbare zekerheid dat de woestste bewaker van de oceaan er voor één keer voor had gekozen om hem te laten leven.