Maya bewoog snel, met vaste handen. Ze hurkte, klemde haar voet naast het hek voor evenwicht, en drukte een hand tegen de natte latten, duwen ze uit elkaar. Met haar andere hand reikte ze naar voren en trok voorzichtig de poot van de hond eruit, een voorzichtige beweging tegelijk.
Als de hond been gleed vrij, Maya verloor haar voet. Haar hak zakte in de zachte grond en voordat ze zichzelf kon vangen, tuimelde ze achterover met een gedempte grom. Haar poncho raakte de modder met een klap.
Ze krabbelde overeind en greep met één handschoen het hek vast, haar hart bonkte. Haar knieën bonkten van de val, maar ze dwong zichzelf overeind en wierp een oplettende blik op de hond. Zou hij uithalen? Bijten? Maya was klaar voor een agressieve reactie, maar wat de hond vervolgens deed bracht tranen in haar ogen….
Maya was tweeënzeventig, koppig onafhankelijk en tevreden met haar leven alleen in haar verweerde huisje aan de rand van de stad. De buren noemden het “schilderachtig” – en dat was het ook, met klimop op de leuningen van de veranda en niet bij elkaar passende bloempotten die ze weigerde te vervangen. Binnen had alles een eigen plek en daar hield ze van.
Die ochtend rook de keuken naar toast en marmelade. De lucht buiten was somber, het soort grijs dat de bomen vlakker deed lijken en de wegen stiller. Maya liep rond op haar slippers, neuriënd zonder het te beseffen, terwijl ze een ei in de pan bakte terwijl in de verte regen dreigde.
Het alarm kwam net na het ontbijt. Maya spoelde haar kopje om toen de televisie zichzelf onderbrak met een luide noodsignaaltoon. “Een paar seconden later lichtte haar telefoon op met hetzelfde bericht, gevolgd door een mechanische stem uit de keukenradio.
Ze bewoog snel. Voor iemand van haar leeftijd tenminste. Met haar zeventig jaar was Maya niet snel, maar ze was wel geconcentreerd. Ze schuifelde naar de voorraadkast en begon voorraden te verzamelen – snacks, flesjes water, twee appels – en droeg ze in kleine groepjes naar de kelder. De wind buiten begon al vaag te fluiten.
Dit was dezelfde routine die ze Albert al tientallen jaren zag volgen. Zaklantaarns in de la, kaarsen op tafel, niets aangesloten. Ze kon het zich niet veroorloven iets te vergeten. Alleen zijn betekende dat er niemand was om dubbel te controleren. Ze baande zich een weg door het huis, één voorzichtige taak tegelijk.
Ze trok de televisie uit het stopcontact, deed de lampen uit, testte de batterijen van de zaklantaarns en zorgde ervoor dat haar telefoon volledig opgeladen was. Daarna ging ze van kamer naar kamer, sloot elk raam en deed elk raam goed op slot. De wolken werden buiten steeds donkerder en verdrongen met de minuut meer licht uit het huis.
In een la in de gang lagen lucifers en kaarsen. Ze pakte ze allebei en legde ze op de plank in de kelder, naast de stapel dekens die ze al had klaargelegd. Toen ze alle benodigdheden had verzameld die ze zich kon herinneren, draaide ze zich om om terug naar boven te gaan voor een laatste controle van de kamers.
Toen Maya de woonkamer bereikte, wierp ze een blik op de open haard en zag de foto. Een foto van haar en Albert van jaren geleden, genomen bij een meer, die op de schoorsteenmantel rustte. Ze liep erheen, pakte hem voorzichtig op en hield hem even dicht tegen zich aan.
Toen ze door het raam naar buiten keek, zag ze hoe de lucht een vreemde kleur had aangenomen – grijs die overging in een vreemde groenblauwe tint. Bomen in de verte begonnen al te wiegen en ze kon de ruiten licht horen kreunen onder de druk.
Ze draaide zich om om terug naar beneden te gaan – foto in de hand – toen ze het hoorde. Geblaf. Korte, scherpe uitbarstingen, steeds maar weer. Ze fronste haar wenkbrauwen. Geen van haar buren had een hond, dus waar kwam dit geluid vandaan? Ze bleef richting de kelder lopen, maar het geluid werd alleen maar harder.
Maya pauzeerde bovenaan de trap. Het geblaf ging maar door – luid, snel en constant. Ze had de laatste tijd geen zwerfdieren in de buurt gezien, dus waar kwam het geblaf vandaan? En waarom was het niet gestopt? Nieuwsgierigheid sloeg om in bezorgdheid. Ze draaide zich om en liep naar het voorraam.
Voorzichtig trok ze het gordijn opzij. En daar was het. Een doorweekte, goudbruine hond stond bij het tuinhek, met modderige poten, en blafte rechtstreeks naar het huis. Maya leunde voorover, haar ogen vernauwend. De manier waarop hij blafte, over en over, deed haar maag draaien. Er klopte iets niet.
Maya keek verbaasd door het glas. De hond bewoog niet – hij stond gewoon in een vreemde hoek bij het hek, zijn lichaam half omgedraaid, non-stop blaffend. Het leek alsof hij probeerde te bewegen, maar dat niet kon. Iets in de manier waarop hij zijn nek spande, gaf haar een ongemakkelijk gevoel.
Ze stapte weg en schuifelde snel naar de gang, opende de lade en haalde haar bril tevoorschijn. Terug bij het raam zette ze hem op en keek nog eens. Toen zag ze het: een soort vest op de rug van de hond en een harnas dat strak tegen het hek hing.
Haar hartslag maakte een sprongetje. De hond zat vast. Het draaide en blafte, proberen om weg te trekken, maar de riem stevig vast te houden. Maya keek omhoog naar de lucht – donker en zwaar, de bomen dreunden nu. Het zou niet lang meer duren voordat de storm zou gaan liggen.
Ze haastte zich naar de keuken om haar telefoon te pakken, waarbij ze bijna een schaal sinaasappels omstootte. Net toen haar vingers zich om de telefoon krulden, ging het licht met een zachte plof uit. De plotselinge duisternis deed haar verstijven. “Verdomme,” mompelde ze onder haar adem.
Met de zaklamp op haar telefoon liep ze snel door de woonkamer, stak een paar kaarsen aan en zette ze op de nachtkastjes. De wind huilde nu harder en de regen begon tegen de ramen te tikken. Ze ging zitten, opende de kiezer en probeerde de politie om hulp te bellen.
Geen signaal. Ze staarde naar het scherm en ging toen naar een andere hoek van de kamer. Nog steeds niets, geen streepjes, geen verbinding. Haar hart zonk. Geen stroom, geen verbinding en een hond die buiten vastzat op het moment dat de storm losbarstte. Ze zat stil, verscheurd door angst en schuldgevoel.
Het geblaf was niet gestopt. Het was zelfs nog heftiger geworden – elke uitbarsting weerklonk luider onder het gekraak van de donder. De hond moest doodsbang zijn. Maya draaide zich weer naar het raam en keek toe hoe hij zich tegen het harnas aandrukte. Haar handen trilden in haar schoot. Ze kon niet alleen maar kijken.
Ze ademde trillend uit en stond toen op. “Oké,” fluisterde ze tegen zichzelf. Haar benen waren niet meer zo stevig als vroeger, maar ze liep naar de deur, deed hem van het slot en stapte naar buiten, haar zenuwen in bedwang houdend. De lucht was zwaar en stil, met de geur van elektriciteit die al in de wind krulde.
Ze stopte een paar meter van de hond vandaan. De hond bleef blaffen, kronkelen en kreunen op zijn plaats. Zijn vacht zag er ruig en stoffig uit en op het vest op zijn rug stond duidelijk: DIENSTHOND in dikke witte letters. Maya keek om zich heen of er een eigenaar was, maar het erf en de straat waren helemaal leeg.
Toen ze goed keek, realiseerde ze zich dat het tuig van de hond om een van de hekpalen was geslagen en dat zijn achterpoot in een rare hoek door de latten was geklemd. Ze deed een voorzichtige stap naar voren, denkend dat ze het tuigje misschien voorzichtig kon losmaken. Maar de hond hapte naar de lucht en blafte scherp.
De vijandigheid in de ogen van het dier was onmiskenbaar – een woeste, onverzettelijke blik die een rilling over zijn rug liet gaan. Maya’s polsslag versnelde, een scherpe herinnering aan hoe kwetsbaar ze op dat moment was. Ze kon het risico niet nemen gekwetst te worden.
Maya deed een stap achteruit, haar hart bonkte en ze voelde de scherpe beet van angst. Ze aarzelde, het instinct om te helpen botste met het duidelijk aanwezige gevaar. Ze draaide zich om en liep terug naar binnen, haar adem stokte.
Maya sloot de deur achter zich en leunde ertegenaan, haar gedachten raasden. Ze kon de hond niet zomaar buiten laten met de storm op komst, maar de dreiging van een beet of erger doemde groot op in haar gedachten.
Als ze gewond zou raken, wie zou er dan zijn om haar te helpen? Ze was alleen, met niemand om voor haar te zorgen als het mis ging. Het vooruitzicht van een lelijke val of een ernstige beet was meer dan alleen pijnlijk – het kon rampzalig zijn.
De gedachte dat de hond tegen de omheining zou spartelen als de regen op hem losgelaten zou worden, maakte haar ongemakkelijk en versterkte de knoop van angst in haar borst. Ze kon het niet zomaar laten gebeuren. Maar wat kon ze doen in deze situatie?
Maya liet zich in de leunstoel zakken, de wind kraakte harder tegen de ramen. Haar handen rustten gebald op haar knieën. Ze staarde naar de hond, die nog steeds spartelde en blafte, en voelde haar binnenste kronkelen. De tijd glipte weg. De storm wachtte niet en zij ook niet.
Haar ogen landden op de veranda kast. De hark. Hij had de juiste lengte en grip. Ze kon achteruit gaan staan, buiten schot blijven. Haar lichaam leunde naar voren, al klaar om op te staan, maar een plotselinge aarzeling verankerde haar weer. Een lange paal. Een ongeruste hond. Geen goede combinatie.
Voor de hond zou het eruit zien als een wapen. Een bedreiging. Hetzelfde soort voorwerp dat iemand zou kunnen gebruiken om hem weg te jagen. Maya bevroor halverwege de stap, twijfel kwam terug. Haar kaak gebald. “Ik weet niet wat ik moet doen!” mompelde ze hardop, haar frustratie en bezorgdheid stokten in haar keel.
Ze liep langzaam door de woonkamer, elke hoek aftastend, op zoek naar iets – wat dan ook – dat de hond een beetje zou kunnen kalmeren. Toen viel haar blik op de oude glazen kast. Binnenin, achter een rij snuisterijen, zat een vervaagd knuffelkonijn. Een speeltje uit haar kindertijd dat al jaren niet meer was aangeraakt.
Het was van haar kleindochter, die het overal mee naartoe nam: tijdens wandelingen, dutjes, altijd in haar arm. Maya liep met een nieuw doel naar het kastje, opende het en tilde de pluche voorzichtig op. De stof was zacht, versleten en vertrouwd in haar handen.
Misschien kon het dienen als afleiding. Een vredesoffer. Iets om de aandacht van de hond lang genoeg af te leiden zodat ze kon handelen. Het was niet waterdicht, maar dit was alles wat ze nu kon bedenken. Ze kon het speeltje naar de hond gooien en als hij was afgeleid, snel het harnas losmaken.
Maya trok haar dikke winterjas aan en trok twee paar handschoenen over elkaar aan. Haar sportschoenen stonden nog bij de deur. Ze vouwde ze stevig vast, met knikkende knieën toen ze stond. Het konijn ging onder haar ene arm, de hark in de andere. Ze was er klaar voor.
Toen ze naar buiten stapte, begon het al te miezeren. De wind sloeg als een waarschuwing om haar heen. Brokstukken dwarrelden over het gazon en de lucht erboven had diepe, verontrustende kleuren. Het geblaf van de hond was hees geworden, maar niet gestopt. Hij blafte alsof hij niet wist hoe hij moest stoppen.
Maya liep langzaam vooruit, haar laarzen zakten lichtjes in het gras. “Rustig nu… voorzichtig,” riep ze, haar stem nauwelijks hoorbaar boven de wind uit. De hond kronkelde weer tegen het hek, en wierp een blik op haar tussen de geluidspieken door. Ze hield het konijn omhoog, haar hart ging tekeer. “Het is goed,” fluisterde ze. “Ik ben hier om te helpen.”
Maya stapte dichterbij en hield het konijn voor zich als een breekbare wapenstilstand. Ze schudde zachtjes met de flaporen. De hond blafte eerst wild, rukte tegen het harnas, maar toen richtten zijn ogen zich op het speeltje. Hij stopte niet met blaffen, maar wel met spartelen. Het was kijken.
Terwijl ze haar stem laag hield, sloop Maya naar voren en maakte een hoek naar de rechterkant van de hond. Dichtbij genoeg om het harnas te bereiken met de hark, maar nog steeds net buiten aanvalsbereik. Haar adem stokte in haar borst. Ze pakte de hark in haar ene hand, het speeltje in de andere en gooide.
Het konijn landde vlak bij de snuit van de hond. De reactie was onmiddellijk. De hond sprong op de hielen, greep het speeltje in zijn bek en begon er heftig aan te scheuren. Katoen pufte in de lucht. Hij schudde hard met het konijn en zijn kop sloeg heen en weer als een zweep.
Maya verspilde geen seconde. Ze zakte door haar knieën en schoof de hark onder het harnas dat vastzat aan de paal van het hek. Met één ferme beweging tilde ze de riem op, draaide hem en voelde hoe de lus losliet. Hij gleed los. Ze wachtte het resultaat niet af, draaide zich om en liep snel achteruit.
Haar laarzen knarsten terwijl ze over het vochtige gras liep, haar hart ging tekeer, de wind was nu koud tegen haar oren. Pas toen ze de deur achter zich dicht had getrokken, stopte ze eindelijk. Ze haastte zich naar het raam, haar hart bonkte van hoop, maar wat ze zag deed haar schouders zakken.
Het tuigje zat los van de paal van het hek. Maar de poot van de hond zat nog steeds vast – onhandig gebogen door de latten van het hek. Hij kronkelde, worstelde, probeerde van alles. Niets hielp. Maya keek naar de verwoeste pluche, opengescheurd en verspreid als veren. De lucht werd donkerder. En ze voelde haar vastberadenheid breken.
Maya stond voor het raam, haar spiegelbeeld bleek tegen het glas. De hond was nog steeds daarbuiten – doorweekt, bibberend, gevangen. Haar borst deed pijn. Al die moeite, en er was niets veranderd. Ze had het geprobeerd. En toch zat die poot nog vast. Haar slimheid was niet genoeg geweest. Ze had gefaald.
Haar handen klemden zich langs haar zij. Ze had gedacht dat het plan solide was, ze was er zelfs een beetje trots op – tot het uit elkaar viel als het speelgoedkonijn in de bek van de hond. De storm verergerde. En hier zat ze, droog, nutteloos, toekijkend hoe iets leed terwijl ze niets deed. Het was ondraaglijk.
Een andere windvlaag sloeg tegen het raam en rammelde zo hard dat ze huiverde. Dat geluid schokte iets in haar. Dit ging niet meer over plannen, maar over urgentie. Ze had niet de luxe om aan zichzelf te twijfelen. Ze draaide zich om van het raam en liep zonder na te denken naar de keuken.
Met trillende vingers opende ze de koelkast en haalde er een stuk biefstuk uit, verpakt in slagerspapier. Het was bedoeld voor een zondagse maaltijd waar ze nooit aan toe was gekomen. Maya scheurde het open en legde het op een bord.
Toen glipte ze naar haar slaapkamer en gooide de kast open. Haar oude regenponcho, stoffig maar intact, kwam van de hanger. Ze trok haar regenlaarzen aan, haar knieën deden pijn, ze ademde snel en oppervlakkig.
Ze trok twee paar tuinhandschoenen aan, stijf van het misbruik. Ze pakte het bord biefstuk op, wikkelde het stuk stevig in folie en spande haar zenuwen aan om alles wat komen ging onder ogen te zien. Haar hart klopte nu snel – niet van paniek, maar van iets stabielers. Dit was het. Geen halve maatregelen meer.
Buiten begroette de storm haar als een klap. De regen was een stekende laken geworden, de wind wreed en snijdend. De bomen kronkelden. Ze zag de hond – zijn lichaam slap, zijn geblaf verdwenen, vervangen door een lage trilling. Het leek alsof hij het had opgegeven. Totdat hij de geur opving.
De kop van de hond ging langzaam omhoog, zijn ogen dof maar alert. Maya bewoog zich met weloverwogen traagheid, terwijl ze de in folie verpakte biefstuk vasthield. “Ik heb iets voor je,” fluisterde ze, nauwelijks hoorbaar door de wind. Ze pakte de folie uit en liet de geur naar voren drijven als een offer. De hond trilde, alsof hij erdoor getrokken werd.
Ze gooide de biefstuk een halve meter opzij en zorgde ervoor dat hij net ver genoeg landde om de hond te dwingen te verschuiven. Hij aarzelde maar even voor hij naar voren kwam en zijn lichaam over het modderige gras sleepte. Zijn bek klemde zich om de rand van de biefstuk en begon er hongerig aan te scheuren.
Maya bewoog snel, met vaste handen. Ze hurkte, zette haar voet naast het hek voor evenwicht en drukte een hand tegen de natte latten om ze uit elkaar te duwen. Met haar andere hand reikte ze naar voren en trok voorzichtig de poot van de hond los, een voorzichtige beweging tegelijk – tot hij eruit gleed.
Als de hond been gleed vrij, Maya verloor haar voet. Haar hak zakte in de zachte grond en voordat ze zichzelf kon vangen, tuimelde ze achterover met een gedempte grom. Haar poncho kwam met een klap in de modder terecht. Ze lag daar even, buiten adem, de regen spetterde over haar gezicht.
Ze krabbelde overeind en greep met één handschoen het hek vast, haar hart bonkte. Haar knieën bonkten van de val, maar ze dwong zichzelf overeind en wierp een oplettende blik op de hond. Zou hij uithalen? Bijten? Maar hij stond daar maar, stil, zwijgend naar haar te kijken.
Zijn blik was niet vijandig. In feite leek hij… kalm. Er was iets veranderd. Zijn lichaam was losser, minder opgerold. De wilde paniek die ze eerder had gezien was verdwenen. Maya’s borstkas verstrakte, niet zeker of het van opluchting of ongeloof was. Ze had verwacht dat het weg zou rennen. Maar dat deed het niet.
Toen blafte de hond scherp en plotseling. Maya deinsde terug en stapte instinctief achteruit. Haar hart maakte weer een sprongetje. Had ze het verkeerd gelezen? Waarschuwde het haar nu? Maar de hond ving haar aarzeling. Het pauzeerde, knipperde, dan liet zijn kop zakken in een langzame, bijna voorzichtig gebaar. Alsof hij het begreep.
Het kroop naar haar toe – niet snel, niet agressief. Toen stopte hij op centimeters afstand en rukte zachtjes aan de onderkant van haar poncho. Maya knipperde, verward. De hond liet los, draaide zich naar de straat, en blafte weer – twee keer deze keer. Dringend. Geconcentreerd. Toen keek hij terug naar haar.
Ze fronste. “Ga maar,” zei ze zacht. “Ga naar huis, het is voorbij.” Ze opende het tuinhek met één gehandschoende hand en gebaarde naar de stoep. “Wegwezen.” Maar de hond bewoog niet. In plaats daarvan stapte hij naar haar toe, rukte weer aan haar jas en blafte de storm in.
Ze staarde ernaar, verscheurd. De regen kletterde tegen haar capuchon. De wind rukte aan haar jas. De donder kraakte in de verte en de hond deinsde terug, maar bleef staan. Hij kromp even ineen, zichtbaar trillend, maar rende niet weg. Hij gaf weer een duwtje tegen haar been. Zachtjes. Smekend.
Maya dacht aan de eigenaar van de hond. Het was een hulphond die moe, bang en doorweekt was, maar het nog steeds probeerde. Maya had het gevoel dat de hond haar iets belangrijks probeerde te vertellen. Ze zuchtte. “Oké,” mompelde ze. “Jij wint.” Ze trok de kap strakker over haar hoofd. “Laat eens zien.”
Ze staken samen de straat over, de hond bleef in de buurt en keek om de paar stappen achterom. Het buurtpark kwam in zicht, leeg en grijs. Maya zag eerst niets, alleen druipende bankjes, lege schommels die kraakten in de wind. Maar toen stopte ze kort, haar adem stokte.
Ze draaide zich langzaam om en scande elke hoek – de zandbak, de wippen, achter het schuurtje van het toilet. Niets. Haar ogen prikten van de regen. Was dit een vergissing? Had de hond iets verkeerd begrepen? Ze dacht eraan om terug te keren en naar huis te gaan, maar de hond liep al vooruit, neus laag, staart laag, oren alert.
Maya volgde aarzelend, laarzen glibberend in de modder. Toen, nauwelijks zichtbaar voorbij de jungle gym, zag ze het. Een spatje blauw tegen de doorweekte modder. Een gedaante, niet bewegend. Haar hartslag steeg. Ze versnelde haar pas, de wind trok aan haar jas.
Een vrouw lag languit naast de schommel, haar ene arm onnatuurlijk gedraaid, bewegingsloos maar ademend. Maya haastte zich naar voren, haar hart bonkte en ze knielde naast hem neer. “Hé!” zei ze, met een strakke stem. “Gaat het?” Ze raakte haar arm zachtjes aan. De vrouw bewoog, kreunde zwakjes toen ze probeerde overeind te komen.
Ze gleed met een hand onder de schouder van de vrouw en hielp haar met moeite overeind. “Dank je,” mompelde ze rillend. “Ik ben uitgegleden. Ik denk dat ik mijn hand bezeerd heb. Ik kan mijn stok niet vinden.” Maya keek om zich heen en zag hem liggen: een witte wandelstok half begraven in het gras en een bril vlakbij.
Ze pakte ze allebei snel en legde ze in haar handen. De hond kwam aangesneld, drukte zijn gezicht tegen dat van de vrouw en likte haar gretig. Een zwakke glimlach trok aan haar lippen terwijl ze naar de natte vacht van de hond greep. “Je hebt iemand gevonden,” fluisterde ze. “Goed zo, Juno. Het is je gelukt.”
De regen was toegenomen tot een koude, nijpende stortbui. De storm gierde door de bomen met een geluid als van hout dat splijtte. Maya sloeg een arm om de schouders van de vrouw en begon haar naar de overkant van de straat te leiden, Juno draafde er vlak achteraan, doorweekt en stil maar alert.
Tegen de tijd dat ze het huis bereikten, waren ze alle drie doorweekt. Het water stroomde aan hun voeten toen ze naar binnen stapten. Maya deed de deur snel achter zich dicht en sloot de wind buiten. Het stille gedreun van de storm buiten leek luider nu ze veilig waren.
Juno zakte neer bij de deur op het moment dat ze binnenkwamen, zijn lichaam verslapte van uitputting. Hij blafte niet en schudde niet van zich af. Hij lag daar maar, met zijn borstkas vooruit en zijn ogen dichtgeknepen. Maya’s hart deed pijn bij het zien. “Arm ding,” fluisterde ze. “Je hebt meer dan je deel gedaan.”
Ze hielp de vrouw in een stoel bij de tafel en haastte zich toen naar de hal. Uit een kast haalde ze haar propaankacheltje. Ze stak het aan, klikte op de schakelaar en bracht het naar de deur. Ze zette het zachtjes voor Juno neer, in de hoop dat de warmte zou helpen.
Toen verdween ze naar de keuken. De ketel ging aan, haar doorweekte kleren gingen uit en ze trok droge kleren uit haar slaapkamer aan. Ze kwam terug met een zachte bundel en bood die aan de vrouw aan. “Deze zouden moeten passen,” zei ze zachtjes. “Kom, dan help ik je met omkleden.”
Toen ze terugkwamen, verbond Maya de arm van de vrouw zorgvuldig met gaas en strips uit haar EHBO-doos. Het was niet perfect, maar wel schoon en stevig. Ze schonk twee mokken hete thee in en overhandigde er een, waarvan de opstijgende stoom eindelijk de hoeken van de kamer verwarmde.
De vrouw glimlachte toen ze de mok aannam, lichtjes huiverend. “Ik ben Ester,” zei ze. “Bedankt voor dit alles. Ik liet Juno eerder uit toen het onweerde. Hij schrok ervan. Hij rende zo plotseling weg, dat ik mijn grip verloor en hard viel. Mijn wandelstok vloog weg. Ik kon hem niet meer vinden.”
Maya luisterde stil, haar handen om haar mok geslagen. Ester ging verder, haar stem nu stabieler. “Toen ik me realiseerde dat mijn arm gewond was en ik niet meer zou kunnen opstaan, zei ik tegen Juno dat hij hulp moest gaan halen. Als hij er niet was geweest, weet ik niet wat er daarbuiten met me gebeurd zou zijn.”
Maya wendde haar blik naar de deur. Juno lag opgekruld in een balletje bij de verwarming, haar borst ging omhoog en omlaag in een diep, tevreden ritme. De gloed van de vlam flikkerde over zijn doorweekte vacht. Hij had zijn taak niet onafgemaakt achtergelaten. Zelfs niet één keer. Niet totdat er hulp kwam.
Samen wachtten ze de storm af. De donder vervaagde tot gerommel in de verte en de regen verzachtte tegen de ramen. Zodra Maya’s gsm weer signaal had, belde ze 911. Er kwam een ambulance voor Ester en Juno-gewikkeld in een deken – werd naar de dierenarts gebracht om te controleren op onderkoeling.
Later die avond was het weer rustig in huis. Maya zat op de bank, de thee koel naast haar, haar lichaam zwaar van het gewicht van de dag. Maar van binnen voelde ze zich kalm. Tevreden. Ze had iemand geholpen toen het er toe deed – en hoe moe ze ook was, dat voelde heel goed.
Een paar dagen later ging de deurbel. Maya deed open en trof Ester en Juno aan op haar veranda. Ester had een kleine taartdoos in haar ene hand en een boeket zonnebloemen in de andere. “We wilden je bedanken,” zei ze zachtjes. “Dat jullie ons niet alleen hebben gelaten.”