Het watervliegtuig schommelde zachtjes op het open water, de motoren zoemden zachtjes terwijl het op kracht dreef. Noah staarde naar de horizon, het zweet koud in zijn nek. Er waren twee lange boten verschenen – donkere silhouetten die snel over de golven sneden. “Verdomme,” mompelde hij, “ze horen hier niet te zijn.”
Jamie leunde naar voren, zijn ogen vernauwend. “Het zou de kustwacht kunnen zijn,” zei hij, maar zijn stem miste overtuiging. Noah schudde zijn hoofd. “Ze zijn te vroeg.” De boten beantwoordden hun oproepen niet. Geen radio-oproep. Geen vlag. Ze snelden gewoon dichterbij, te recht, te stil. Zijn maag zakte naar beneden. “Ze zijn hier niet om ons te helpen.”
Ze keken hulpeloos toe hoe de boten dichterbij kwamen, elke seconde dichterbij. Sproeinevel spoot rond hun romp. Figuren stonden rechtop – gezichten verborgen, armen geheven, woorden roepend die geen van de piloten kon verstaan. Noahs vingers klemden zich om de besturing. Jamie fluisterde: “Wat doen we nu?” Maar ze wisten het allebei. Dit was geen redding. Dit was overleven.
De ochtendzon schilderde de Indische Oceaan in zilver en goud, het golvende oppervlak ving elke glinstering van het licht op. Kapitein Noah Reyes stelde zijn koptelefoon af en keek naar de weerspiegeling van de vleugels van het watervliegtuig in het water.
Rechts van hem tikte copiloot Jamie Malik op de hoogtemeter, met een grijns zo breed als de horizon. “Vlucht nummer honderd,” zei Jamie. “Weet je wat dat betekent?” “Dat je taart gaat brengen voor het grondpersoneel?” Antwoordde Noah droogjes, zijn ogen nog steeds de instrumenten aftastend.
“Het betekent,” zei Jamie, het grapje negerend, “dat nadat we vanmiddag in Djibouti zijn geland, ik officieel in aanmerking kom voor het internationale gezag. Geen tweede stoel meer. Niet meer doen alsof ik om je grappen moet lachen.”
Noah grijnsde. “Het zijn geen grappen. Het zijn lessen in nederigheid.” “Uh-huh.” De twee vlogen nu al meer dan een jaar samen en vervoerden alles van wetenschappers en medici tot delicate apparatuur over de Afrikaanse kustlijn.
De vrachtlijst van vandaag bevatte slechts drie vrachtkisten, elk verzegeld en stevig vastgebonden in het ruim. De inhoud, voorzien van internationale transportlabels en veiligheidsmarkeringen, was vertrouwelijk, maar het papierwerk duidde op hoogwaardige satellietonderdelen – licht, duur en zeldzaam.
De vlucht was rustig begonnen – kalme lucht, open zee, niets dan zacht geklets tussen twee mannen die lang genoeg samen hadden gevlogen om elkaar hun leven toe te vertrouwen. Jamie had in gedachten de mijlpaal gemarkeerd: vlucht nummer honderd. Het soort vlucht dat routine voelde. Veilig.
Toen knipperde er een rood lampje op het paneel. Noah zag het op hetzelfde moment als Jamie. “Jamie…?” “Ja, ik zie het,” zei Jamie, al bladerend door de systeemuitlezingen. “Roer actuator reageert niet. Handmatige override’s… falen.”
Noah drukte op de pedalen. Geen weerstand. Alleen dood gewicht. “We zijn de controle over het roer kwijt,” zei hij, de kalmte in zijn stem in strijd met de stijgende spanning in de cabine. Jamie leunde voorover en scande de instrumenten. “We kunnen zo niet landen. Zelfs lichte zijwind kan ons doen omslaan. Ons omdraaien.”
“Dan landen we voorlopig hier.” Zei Noah botweg. Jamie knipperde met zijn ogen. “We zijn te ver weg-” onderbrak Noah, “We hebben geen keus.” Er viel een tel stilte. Toen haalde Jamie adem en greep naar de microfoon. “Mayday, mayday, mayday. Dit is Gulf Seaway 5-9,” zei hij met strakke stem.
“We zijn de roercontrole kwijt en voeren een noodlanding op zee uit. Coördinaten-” Hij ratelde ze af, snel maar duidelijk. “Verzoek om onmiddellijke assistentie. We proberen koers te houden met alleen motoraandrijving.”
Noah stelde de kleppen bij en begon aan de daling. “We moeten het water vlak raken. Neus omhoog. Geen hoek, geen dip, of we maken een radslag en vallen uit elkaar.” Jamie antwoordde niet. Hij hield alleen de zijkanten van zijn stoel vast, zijn kaak op elkaar geklemd.
De oceaan onder hem zag er bedrieglijk kalm uit, maar beide piloten wisten wel beter. Eén verkeerde aanraking – te vroeg, te scherp – en het watervliegtuig kon bij de botsing openscheuren. Metaal zou verkreukelen. Brandstofleidingen zouden knappen. Er zou geen tweede kans zijn.
“Ik wil dat je je concentreert,” zei Noah met een lage maar krachtige stem. “Als we dit verprutsen, krijgen we geen herkansing.” Jamie gaf een enkel, beverig knikje. Het vliegtuig daalde, dwars door een warme windvlaag. De pontons kwamen hard neer.
Even stuiterden ze – een keer, twee keer – en toen groeven de drijvers zich in het water. Een enorme straal zout water spoot omhoog en spoelde over de cockpitramen. Het hele vliegtuig sidderde alsof het een stomp in de maag had gekregen.
Toen, stilte. Het watervliegtuig dobberde op zijn plaats en schommelde een beetje bij elke kleine golf. Noah liet het stuur niet meteen los. Zijn handen zaten er nog steeds aan vast, zijn knokkels wit. “We leven nog,” zei Jamie uiteindelijk, zijn stem dun en onzeker. Noah ademde langzaam uit. “Ja.”
Jamie controleerde de radio. “Kustwacht bevestigd. Dichtstbijzijnde kotter is onderweg. ETA: drie uur.” Ze keken uit over de open zee. Noah keek opzij en voegde eraan toe: “Tel dit niet als je honderdste als we Djibouti niet halen.”
Jamie lachte beverig. “Geen zorgen. Ik heb een goed gevoel.” Geen van beiden merkte de flikkering van beweging ver aan de horizon – twee zwarte vlekken tegen het glinsterende blauw. Het watervliegtuig dreef zachtjes over het zeeoppervlak, de motoren draaiden net genoeg stationair om de neus naar het oosten te houden.
In de cockpit rommelde Jamie met de GPS en probeerde uit te rekenen hoe ver de stroming hen zou kunnen brengen voordat er hulp zou komen. De cabine was stil, op af en toe krakend metaal en het zachte gezoem van de radio’s na.
Buiten was de oceaan niet bepaald kalm. Golven sloegen tegen de drijvers en rolden onder het vliegtuig door, waardoor het een ongelijk, schokkerig ritme kreeg. Bij elke golf leek het alsof het vliegtuig een graad uit koers raakte. Noah mompelde onder zijn adem. “Dit ding is niet gemaakt om uren rond te dobberen.”
Jamie keek fronsend naar de kaart. “Met deze snelheid eindigen we ergens tussen absoluut nergens en heel absoluut nergens.” “Hoe lang zeiden ze ook alweer?” “Drie uur, ongeveer.” Jamie keek op zijn horloge. “We hebben twintig minuten verbruikt.”
Het vliegtuig kreunde toen er weer een golf tegen de zijkant sloeg. Noah kromp ineen. “We hebben geen drie uur meer. Als er iets gebeurt, beginnen we water te maken.” “We kunnen proberen de drift te stabiliseren,” bood Jamie aan, “als we het roer vrij kunnen krijgen.
Misschien een beetje meer naar het oosten sturen en dichter bij de scheepvaartroutes komen.” Noah trok een wenkbrauw op. “Denk je dat het vastzit, niet kapot is?” Jamie stond op en stapte naar het achterste onderhoudsluik. “Er is maar één manier om daar achter te komen.” Hij klom naar de smalle servicetoegang en kroop half naar achteren terwijl Noah de wacht hield.
Een paar minuten later klonk Jamie’s stem door de intercom. “Kapitein. Dit zult u leuk vinden. Het lijkt erop dat er iets in de overbrenging van het roer is geklemd. Niet geknapt, alleen… vastgelopen.” Noah antwoordde: “Definieer iets.”
“Het lijkt op een deel van die isolatiemat die we vorige week hebben laten vervangen. Moet losgekomen zijn en in het versnellingsmechanisme gezogen zijn.” Noah, hopend op een oplossing vraagt: “Kun je het eruit krijgen?” Jamie kijkt dichterbij, “Niet vanaf hier. We moeten de stroom uitschakelen en het luik naar buiten openen.”
Noah denkt erover na. “Te riskant in deze deining. Als we motorvermogen verliezen terwijl we drijven, zijn we hulpeloos.” Jamie verscheen weer in de cockpit en veegde het stof van zijn overall. “Dus we wachten?” Noah antwoordde niet meteen.
Hij keek naar het navigatiedisplay, toen naar de golven en toen naar de stille radio. “We wachten. Maar we plannen iets voor het geval-” Zijn stem kapte af. Hij leunde voorover, zijn ogen tuurde door het voorraam. Jamie volgde zijn blik. “Jamie. Drie uur.”
Jamie draaide zich naar de richtingen die Noah noemde en beschermde zijn ogen tegen de zon. Aan de verre horizon verschenen twee boten, lange, smalle silhouetten die laag en snel over de golven gleden. Hun golven doorkliefden de oceaan als messen.
Er hing een pauze tussen hen in. “Het zou de kustwacht kunnen zijn,” zei Jamie hoopvol. “Dat was snel.” Noah knipperde niet met zijn ogen. “Ze zeiden drie uur.” Jamie controleerde het logboek. “Ja. Nog steeds meer dan 70 mijl.” Ze wisselden een blik uit.
“Probeer ze te begroeten,” zei Noah, terwijl hij al wist dat het zinloos was. Jamie pakte de microfoon. “Ongeïdentificeerde schepen naderen Golf Seaway 5-9, reageer alsjeblieft. Dit is een onklaar gemaakt watervliegtuig, we hebben assistentie nodig.”
Stilte. Noah pakte de verrekijker. “Ze zijn niet van de kustwacht.” Jamie draaide zich langzaam terug naar het raam. “Wie zijn het dan?” Noah liet de verrekijker zakken. Zijn stem was vlak. “Piraten.” Jamie raakte in paniek: “Hoe wisten ze in godsnaam dat we hier waren?”
Noah haalde zijn ogen niet van de horizon. “Mayday ging uit op een open frequentie. Iedereen die luisterde zou het gehoord hebben.” Het gewicht van dat besef nestelde zich als een steen in hun borstkas. Wat een technisch noodgeval was geweest, veranderde in iets veel ergers.
“We moeten verder,” zei Noah scherp. “Motoren aan. We zijn geen schietschijven.” Jamie krabbelde terug naar zijn stoel. “We kunnen niet vliegen.” “Nee,” beaamde Noah. “Maar we kunnen wel varen.” Hij duwde de gashendels naar voren. Het watervliegtuig reageerde langzaam en laveerde door het water als een gewonde walvis.
De nevel kwam omhoog toen ze wat snelheid maakten, genoeg om naar het oosten te trekken, weg van de naderende boten. Achterin het vliegtuig rammelde de kostbare lading in zijn harnas. Jamie wierp er een blik op. “Ze weten niet wat we vervoeren, toch?”
Noah gaf geen antwoord. Dat hoefde ook niet. Het watervliegtuig schoot vooruit met de gratie van een koelkast in een badkuip. De motoren sputterden en gromden tegen de druk in en hielden de neus ternauwernood naar het oosten gericht terwijl de golven hard tegen de drijvers sloegen.
Sproeinevel sloeg tegen de ramen. In de cockpit spande de spanning zich op als een draad, klaar om te breken. Noah greep met witte knokkels naar de gashendels. “Dit werkt niet. We kruipen. Acht knopen. Misschien.” Jamie’s ogen gleden van de radar naar de horizon en weer terug.
“Ze gaan minstens twee keer zo hard. Misschien meer. God, kijk naar ze.” Noah hoefde dat niet te doen. Hij kon het nu horen: een laag, stijgend gegrom in de verte. Motoren van boten. Twee stuks. Ze kwamen dichterbij. “Ze aarzelen niet,” mompelde Jamie. “Ze komen recht op ons af.”
Noahs stem was laag, kortaf. “Geen formatie, geen flankering. Ze weten dat we niet kunnen manoeuvreren.” Jamie zweette al. “Wat moeten we doen? We kunnen ze niet ontlopen. We kunnen ze niet ontlopen. We kunnen niet eens vliegen.” “Blijven bewegen. Dat is alles wat we hebben.”
Jamie wierp een blik achter hen. De drie verzegelde kratten verschoven bij elke schok. Hij staarde ernaar alsof ze op het punt stonden te ontploffen. “Ze weten toch niet wat we bij ons hebben?” Zijn stem kraakte lichtjes. Noah antwoordde niet.
“Toch? Noah?” Noah staarde voor zich uit, kaak op elkaar geklemd. “Als ze ons zo hard achtervolgen, maakt het niet uit. Ze denken dat er iets waardevols aan boord is.” Jamie vloekte en sloeg met zijn handpalm tegen het controlepaneel. “We zouden hier niet moeten zijn. Dit zou niet mogen gebeuren.”
“Ik weet het,” snauwde Noah. Jamie wees naar de radar. “Ze zitten ons op de hielen. De kustwacht is nog meer dan een uur onderweg. Dat is-” hij keek naar beneden naar zijn handen, die licht trilden-“dat is als ze hier überhaupt komen.” Noah knarste met zijn tanden. “Ze komen wel.”
“Dan zijn we al weg!” Het watervliegtuig raakte een harde deining. De hele cabine schommelde. Een van de waarschuwingslampjes op het dashboard flikkerde onheilspellend. Jamie deinsde terug. “We gaan dit ding omgooien.” “Dat doen we niet,” zei Noah snel, maar hij klonk niet zeker. “We moeten gewoon tijd winnen. Afstand bewaren.”
Jamie leunde dichter naar het raam. Zijn stem zakte. “Ik kan ze nu zien. Gezichten. Ze staan recht, wijzen, roepen iets. Alsof ze al denken dat dit ding van hen is.” Noah pakte de verrekijker. Eén blik was genoeg. “We kunnen ze niet aan boord laten. Als ze instappen, is het voorbij.”
Jamie’s woorden kwamen snel. “Oké, oké, wat dan? Snijden we de stroom af? Proberen we ons te verstoppen? Gebruiken we de lading om de deuren te blokkeren? Wat moeten we eigenlijk doen?” Noah staarde recht voor zich uit. “We maken het zo moeilijk mogelijk om binnen te komen. Sluit elk luik af. Blokkeren elke deur. Win tijd.”
Jamie’s ademhaling was oppervlakkig, haar borstkas ging snel omhoog. “Meen je dat?” Noah antwoordde: “Heb jij een beter idee?” Jamie opende zijn mond. Er kwam niets uit. Noahs stem verhardde. “Ze komen eraan. Wil je overleven? Begin dan te bewegen.” Jamie wachtte niet op een ander woord. Hij stond al op en bewoog zich door het smalle gangpad terwijl het vliegtuig lichtjes onder hem schommelde.
Dozen verschoven in hun riemen. Een gereedschapskist kletterde op de grond in de laadruimte en raakte bijna zijn enkel. “We hebben de hoofddeur aan de rechterkant,” riep hij. “En het achterste luik. Beiden moeten dicht en op slot.”
Noah hield één hand op het gas terwijl hij de groeiende schaduwen op het water achter hen scande. De boten kwamen dichterbij, stuiterden hoog op de golven, alsof ze over de zee konden springen als het moest. “Gebruik alles wat zwaar is dat je kunt vinden,” zei hij. “Bind het vast. Wig het. Jam het.”
Jamie bereikte als eerste het achterste luik. Het had een handmatige vergrendeling, maar het mechanisme was niet gemaakt voor brute kracht. Hij schopte een krat op zijn plaats en trok een stuk ladingnet naar beneden, bond het om beide handgrepen en trok het strak.
Toen sleepte hij de gereedschapskist naar de overkant en stapelde hem erop, tandenknarsend toen het vliegtuig onder hem trilde. In de cockpit voerde Noah een snelle systeemcontrole uit – niet dat het veel uitmaakte. Het vliegtuig ging nergens heen. Maar hij moest weten welke systemen hij nog had.
Batterijvermogen was stabiel. Het radiosignaal hield het nog. Het roer zat nog steeds vast. Hij keek over zijn schouder. “Jamie?” “Bijna klaar!” Jamie’s stem galmde terug. “De stuurboorddeur is de volgende. We hebben alleen die opklapbare helling en de interne hendel, als ze hem open wrikken…”
“Laat ze dat niet doen.” Noah stond nu op en activeerde het interne slot op de cockpitdeur, pakte toen de brandblusser en zette hem net binnen de ingang. Niet echt een wapen, maar toch iets.
Jamie schopte nog een krat door de cabine en zette het met een grom tegen de deur. Het zweet liep over zijn slapen. “Dit is belachelijk,” hijgde hij. “We versterken een drijvend blikje.” Noah keerde terug naar de cockpit, zijn borst kloppend. “Meer hebben we niet.”
Jamie gleed in de stoel van de co-piloot en veegde zijn handpalmen af aan zijn broek. “Ik denk niet dat dit ze lang zal houden.” “Dat hoeft ook niet,” zei Noah. “Net lang genoeg.” De motoren achter hen hoestten en stabiliseerden zich toen. De motoren van de boot waren nu echter luider – stabiel, dreigend.
Noah waagde een blik door het zijraam. Een van de boten was nog maar een paar honderd meter weg. Hij kon de figuren aan boord zien zwaaien, signalen geven. “Denken ze dat we ons overgeven?” Vroeg Jamie zachtjes. “Ik denk dat ze denken dat we geen opties meer hebben,” antwoordde Noah.
Jamie’s handen trilden toen hij zijn veiligheidsgordel weer vastklikte. “Zijn we dat?” Noahs lippen persten zich tot een lijn. “Nog niet.” De golven gooiden opnieuw met het vliegtuig, harder deze keer. De vloer verschoof. Van ergens achteraan galmde een laag metaalachtig gekraak naar voren. Een van de kisten was lichtjes gekanteld in zijn harnas.
“Hou dat in de gaten,” zei Noah. Buiten kwam het water omhoog. De eerste boot week uit naar links, net als zij. De andere vertraagde en voer in de richting van de geblokkeerde zijdeur. Jamie staarde. “Ze proberen aan boord te komen.” Noah’s stem was nu een fluistering. “Dan wachten we.”
Het geluid van de boten was nu luid – niet langer in de verte. De golven beukten harder en stemmen schreeuwden net achter de dunne wanden van het watervliegtuig. Het hele vliegtuig schudde terwijl het water eromheen kookte van de beweging.
Jamie staarde met bonzend hart naar de geblokkeerde zijdeur. Een van de kratten die ze hadden gebruikt om de deur te stutten, begon bij elke stoot lichtjes te verschuiven. “Ze zitten vlak naast ons,” zei hij, nauwelijks meer dan een fluistering. Noah zei niets. Hij luisterde ook. Toen hoorden ze het allebei.
Een doffe klap. Toen nog een. Iets sloeg tegen de buitenkant van het vliegtuig. “Ze testen ons,” zei Noah. “Kijken hoe makkelijk we erop kunnen klimmen.” Nog een knal, luider nu. Toen een slepend geluid, alsof iemand iets zwaars over de buitenkant schraapte.
Jamie greep de zijkant van zijn stoel vast. “Wat als ze al proberen omhoog te klimmen?” “Misschien wel,” zei Noah, zonder zelfverzekerd te klinken. Toen werd er hard op de zijdeur geklopt. Jamie sprong overeind. “Dat was de deur.” “Ze proberen de klink,” zei Noah.
Jamie haastte zich naar de hoofdcabine. Hij drukte zich tegen de kist die de deur blokkeerde en gluurde door het kleine raampje. Er stond een figuur buiten – alleen een schaduw door het glas. Een hand sloeg één keer tegen het raam, vingers wijd gespreid. Geen woorden. Alleen druk.
“Ze zijn hier,” riep Jamie. “Ze proberen het te openen.” Noah voegde zich bij hem, stem vastberaden. “Niet openmaken. Het maakt niet uit wat ze doen – we houden ze buiten.” Er kwam nog een geluid, een diep, kreunend kraken. Er werd nu hard tegen de deur geduwd. De krat die ervoor stond verschoof lichtjes.
“Ze gebruiken iets om de deur open te krijgen,” zei Jamie terwijl hij achteruit stapte. “Als ze zo doorgaan, breken ze door.” “Ga achter de kratten staan,” zei Noah. “Als ze binnenkomen, blijven we achter en uit het zicht.” Jamie’s ademhaling was snel en oppervlakkig.
“We zijn hier niet voor getraind. We vliegen mensen en pakketten. Dit is niet waar we voor getekend hebben.” Noah keek hem recht in de ogen. “Ik weet het. Maar we zijn hier. En we laten ze dit vliegtuig niet meenemen.” Een plotselinge klap van de achterkant van het vliegtuig deed alles weer schudden.
Harder deze keer. “Ze proberen het van beide kanten,” zei Noah. Toen werd alles stil. Jamie hield zijn adem in. “Waarom zijn ze gestopt?” Noah wierp een blik op de radar, hoewel die hen nu niets nieuws vertelde. “Ze bedenken wat ze nu gaan doen.”
De stilte was erger dan het lawaai. Toen kwam het geluid van iets dat boog. Toen een scherpe krak. Jamie stapte achteruit. “Die deur houdt het niet.” Noah knikte een keer, zijn ogen gericht op de deur van de cabine. “Maak je klaar.”
Het slot begaf het met een metalen plop en de cockpitdeur zwaaide open. Drie mannen stormden naar binnen. Natte kleren kleefden aan hun huid. Hun gezichten waren meestal bedekt – sjaals, capuchons, zelfs zonnebrillen – hoewel een van hen een glimlach had die zijn ogen niet bereikte.
De langste wees scherp naar Jamie en blafte iets in een taal die geen van beide piloten verstond. “Terug!” Zei Noah snel, terwijl hij beide handen ophief. “We zijn niet gewapend.” Een van de piraten hield een touw vast. Een andere greep Noah vast en duwde hem terug in de stoel. “Zit!” riep de man, zijn stem ruw, het accent zwaar. “Geen lawaai. Geen problemen. Je leeft.”
Jamie bewoog niet snel genoeg. De lange piraat stapte naar voren en stak een vinger in zijn borst. “Jij stil,” gromde hij in gebroken Engels. “Of we maken je stil.” Ze bonden hen beiden vast met de handen op de rug en de polsen stevig aangedrukt. De touwen waren ruw en brandden op de huid. Jamie kronkelde en probeerde weg te draaien, maar de knoop werd alleen maar strakker.
Buiten de cockpit waren nog twee piraten bezig met de lading. Kratten schraapten over de natte vloer, zware gespen knapten open. Noah spande zich tegen het touw, zijn vingers trilden. Hij keek naar het paneel boven zijn hoofd en probeerde iets te bedenken, wat dan ook.
Maar met zijn handen gebonden en twee piraten op een steenworp afstand, kon hij niets doen. Jamie deinsde instinctief achteruit – en struikelde. Zijn voet bleef haken onder de stoel van de co-piloot en hij tuimelde achteruit – recht op de middenconsole. Het hele vliegtuig schokte.
Zijn elleboog raakte de gashendel en zijn onderrug sloeg tegen een grote rode schakelaar met het opschrift “AUX NOODGEVALLEN”. Een sirene schalde door het watervliegtuig als een wilde misthoorn. Alle vijf de piraten deinsden terug.
Een van hen schreeuwde iets en raakte in paniek toen het vliegtuig lichtjes begon te rollen. Een ander verloor zijn evenwicht en viel tegen de open kist. Een van de kleinere kisten kantelde en stortte op de grond, waarbij de delicate inhoud – zilveren koffers, elektronica, stukken hardware – door de cabine kletterde en stuiterde.
“Hou hem dicht! Kop dicht!” schreeuwde de lange. Jamie werd van de besturing weggerukt. Een piraat sloeg de schakelaar terug, waardoor de sirene zweeg, maar niet voordat de schade was aangericht. De mannen blaften bevelen naar elkaar en richtten hun aandacht weer op de lading. De lange gaf een vinger naar de deur.
“We pakken ze,” zei hij. “Nu.” Twee piraten trokken Noah en Jamie ruw omhoog, marcheerden hen naar de achterste vlotter van het vliegtuig en sleepten hen in een van de boten. De oceaan sloeg tegen de romp toen de golven hoger werden.
Jamie zat naast Noah, allebei doorweekt en trillend. Hun polsen waren nog steeds vastgebonden. “We zijn het vliegtuig kwijt,” fluisterde Jamie. “Ze nemen alles mee,” mompelde Noah. Jamie keek naar het water en zag hoe de piraten samenwerkten om een grote kist uit het vliegtuig te tillen.
“Wat denk je dat ze met ons gaan doen?” Noah gaf geen antwoord. Toen, boven de wind en de golven uit, hoorden ze het. Een hoorn in de verte. Toen nog een. Ze draaiden zich om. Aan de horizon, dwars door de zee, lag een witte kotter met een blauwe streep. De kustwacht. Op volle snelheid. Snel naderend.
De piraten zagen het ook. Er klonk geschreeuw. De kist glipte uit hun greep en viel met een klap op het sloependek. Twee van hen rukten zich los van het vliegtuig. Eén viel in het water. Een ander probeerde de motor te starten, maar knoeide met het koord.
Een stem dreunde over de zee. “Dit is de kustwacht! Laat je wapens vallen en blijf waar je bent!” Zoeklichten verlichtten de chaos. Noah en Jamie beschermden hun ogen. Binnen een paar seconden waren de piraten omsingeld. Een kleiner vaartuig van de kustwacht flankeerde hen.
Agenten klommen met geoefende snelheid aan boord en schreeuwden bevelen in verschillende talen. Noah voelde hoe zijn touwen werden doorgesneden. Een officier hield zijn schouder vast. “Gaat het, meneer?” Noah knikte. “We konden ze niet tegenhouden.”
“U hield stand,” zei de agent. “Die sirene? Dat was de laatste ping die we nodig hadden. We hadden je algemene locatie, maar die ontploffing gaf ons je exacte plek.” Jamie lachte stomverbaasd. “Ik zat er per ongeluk op.” De officier grijnsde, “Geluk bij een ongeluk.”
Binnen een paar minuten waren de piraten geboeid en op de boten van de kustwacht geladen. De gestolen goederen, althans het grootste deel ervan, werden teruggevonden. Het watervliegtuig dreef lichtjes in de golven, beschadigd maar nog steeds drijvend.
Later, toen ze onder een warme deken op het dek van de kotter zaten, leunde Jamie achterover, nog steeds een beetje trillend. “Zo,” zei hij, “dat is vlucht honderd.” Noah gaf een zwakke glimlach. “Ging niet helemaal volgens plan.” Jamie keek omhoog naar de sterren. “Ja… maar ik neem het aan.”
