Het zeil hing in flarden boven hen, de gescheurde randen knapten als een waarschuwing in de wind. Zonder manier om vooruit te komen dreef de boot hulpeloos over de open zee. Liam staarde naar de lege horizon en besefte dat de oceaan plotseling in een val was veranderd.
Ethan probeerde de radio opnieuw, de ruis knetterde voordat er een stem doorheen kwam – ruw, haperend, gebroken Engels. “Geef… exacte locatie,” werd er gezegd. De toon was niet geruststellend, alleen maar bevelend. Ethans ogen vernauwden zich. Hij antwoordde niet meteen. Iets in het verzoek klonk niet als hulp. Het klonk als lokaas.
Toen verschenen de gedaanten: twee lange boten die achter het eiland vandaan gleden, snel, te snel. De nevel sprong van hun boeg toen ze over de glinsterende zee voeren. Liams hart klopte, omdat hij dacht dat de redding te vroeg was gekomen. Maar Ethans woorden waren scherp en definitief: “Dat is geen hulp.”
De oceaan was kalm die ochtend, zonlicht verspreidde zich over het water in brede strepen van goud. Aurora’s Wake gleed in een rustig tempo vooruit, haar zeilen vingen net genoeg wind om de reis soepel te laten verlopen. Ethan Calder leunde tegen het stuur, zijn houding stabiel, zijn gezicht getekend door jaren op zee.
Aan de overkant van het dek hurkte Liam Ross over een rij waterdichte kisten en controleerde zorgvuldig de zegels. Binnenin zaten instrumenten ter waarde van duizenden dollars – sensoren, camera’s, gespecialiseerde instrumenten om riffen en stromingen te bestuderen. Voor hem waren het niet zomaar apparaten; het waren maanden aan subsidiegeld, zijn hele project rustte in die kratten.
“Je behandelt die dingen als pasgeborenen,” zei Ethan, met een droge maar niet onaardige stem. Liam keek op en glimlachte flauwtjes. “Ze zijn waardevoller dan ik. Als ik ze verlies, kan ik net zo goed helemaal opnieuw beginnen.” “Verlies ze dan niet,” antwoordde Ethan eenvoudig en richtte zijn blik weer op de horizon. Een tijdje was het enige geluid het zachte klapperen van het zeildoek en het slaan van de golven tegen de romp.
Liam zat uiteindelijk in kleermakerszit, met zijn notitieblok op zijn knie, ideeën te krabbelen over het verbleken van koralen en de migratie van vissen. Ethan liet hem zijn gang gaan. De jongere man had zijn hoofd vol cijfers en gegevens, terwijl Ethan alleen de zee en haar stemmingen had om te meten.
Dit was niet hun eerste reis samen. Altijd als Liam voor onderzoek de zee op moest, boekte hij een zeilboot – altijd zeil, nooit motor. Het gezoem van een motor verstoorde het leven dat hij bestudeerde, dus vertrouwde hij in plaats daarvan op stille windkracht. En als het om schippers ging, belde hij Ethan.
Andere zeilers waren goedkoper, jonger misschien, maar Liam had snel geleerd dat ervaring meer telde dan spaargeld als de oceaan vies werd. Ethan was ooit een competitieve zeiler geweest, toen wedstrijden en trofeeën hem definieerden.
Die dagen lagen achter hem, maar de gewoontes bleven – de vaste blik op de horizon, de geoefende hand aan het stuur, de rustige berekening van het risico bij elk veranderend briesje. Liam daarentegen had de rusteloze energie van iemand die zich nog steeds probeerde te bewijzen, zijn uitrusting bijna een verlengstuk van zijn ambitie.
“Je boekt me altijd,” zei Ethan plotseling, zijn ogen niet van het water afhoudend. “Waarom is dat? Er zijn genoeg boten waarop je zou kunnen varen.” Liam sloeg zijn notitieblok dicht, nadenkend. “Omdat ik met jou weet dat ik heelhuids terugkom. En zonder zeeziek te worden.” Hij glimlachte lichtjes. “Dat is goed genoeg voor mij.”
Ethans mond vertrok in de richting van een glimlach, maar bleef niet hangen. “Eerlijk antwoord.” Het was een dag als vele andere – alleen zij tweeën, een zeilboot vol uitrusting en een wijde, eindeloze zee. Niets wees erop dat deze dag anders zou zijn.
Net toen ze hun bestemming naderden, ging de boot plotseling opzij, geschokt door een plotselinge rots die net onder het wateroppervlak verborgen lag. De klap deed het zeildoek knappen en bij de volgende windvlaag scheurde het zeil wijd open. Het scheurende geluid was scherp, gewelddadig en onmogelijk te vergissen. Liam deinsde terug. “Wat was dat?”
“Het zeil,” mompelde Ethan, die zich al naar voren haastte. Hij greep de wapperende rand voordat het verder scheurde, maar de schade was niet meer te redden. Ze werkten zij aan zij, zwetend in de zon, en probeerden het op te lappen met doeken en tape. Elke poging mislukte; de scheur werd alleen maar groter.
Uiteindelijk liet Ethan de gescheurde rand vallen met een grimmig hoofdschudden. “Het houdt het niet.” “Dus… wat dan?” Vroeg Liam ademloos. “We kunnen niet zonder varen,” zei Ethan botweg. “Niet tenzij we een reserve hadden.” Zijn toon werd scherper.
“Wat we niet hebben, omdat je de halve opslagruimte hebt gevuld met die kratten.” Liams mond vertrok in een nerveuze glimlach. Hij keek met een schuldgevoel in zijn ogen naar de opgestapelde kisten. Ze waren niet zomaar vracht – ze waren de reden dat het reservezeil was achtergelaten.
Ethan zuchtte en greep al naar de radio. De ruis kraakte voordat er een kalme, officiële stem doorkwam die hun coördinaten bevestigde en hulp beloofde. Vier uur. “Blijf waar je bent,” zei de stem. “We komen naar je toe.” Ethan legde de microfoon opzij, de stilte die volgde drukte als een gewicht.
Minuten later siste de ruis opnieuw. Een andere stem deze keer – door, haperend, gebroken Engels. “Geef… exacte locatie. Herhaal.” Ethan fronste en wierp een snelle blik op Liam. Hij herhaalde de coördinaten zorgvuldig en voegde eraan toe: “Bevestig ontvangst.” Er volgde alleen stilte. Hij wachtte. Niets. Uiteindelijk haalde hij zijn schouders op, maar het onbehagen bleef.
De uren verstreken. Het zeil was onbruikbaar en de boot dreef waar de stroming maar wilde. Liam liep over het dek en keek naar zijn koffers om te controleren of ze niet verdwenen waren. Toen flikkerde er iets in de hoek van zijn gezichtsveld – een donkere gedaante die vanachter een heuvelrug tevoorschijn kwam. Eerst dacht hij dat het de kustwacht was.
Maar Ethans kaak verstrakte op het moment dat hij het zag. “Dat zijn problemen,” zei Ethan. Zijn toon was vlak, er was geen ruimte voor twijfel. Hij draaide zich abrupt om naar de achtersteven, al doelgericht in beweging. Liam knipperde met zijn ogen en volgde hem. “Waar ga je heen?” “Om ons een kans te geven,” zei Ethan. “We wachten niet af wat ze willen.” Liam keek weer naar de horizon.
Er was nog een boot achter de eerste verschenen, die allebei recht op hen afkwamen, de nevel hoog achter hun boeg. Een rilling verspreidde zich over zijn borst toen de waarheid tot hem doordrong. Wie ze ook waren, ze waren hier niet om te helpen. Liams keel verstrakte. “Wie zijn het dan?” Ethans antwoord kwam scherp, zonder aarzeling.
“Piraten.” Het woord hing zwaar in de lucht, ijzingwekkender dan de rukwinden die over het dek gierden. Liam knipperde met zijn ogen, alsof hij op een grijns wachtte, een teken dat het een grap was. Maar Ethans uitdrukking was steen. “Je meent het,” fluisterde Liam. “Als een hartaanval,” zei Ethan. “Ze maken ons schoon en laten ons drijvend achter, als we geluk hebben.”
Liams blik ging naar de waterdichte kisten die op het dek waren gestapeld. Al die uitrusting, maanden werk, meer waard dan ze allebei in hun portemonnee hadden. Een nieuwe paniek sloeg toe. “Ze zullen de uitrusting willen,” zei hij wankelend op het dek. “Ze zullen alles willen,” snauwde Ethan, gehurkt op de achtersteven. Zijn handen werkten snel en rukten aan het startkoord van de hulpmotor.
De eerste ruk gaf niets anders dan een droge hoest. Ethan rukte opnieuw, harder. De motor sputterde, sloeg aan en brulde toen in een lage, ongelijkmatige grom. De vibratie gonsde door de boot. “We blijven niet zitten,” zei Ethan vastberaden. “Niet nu ze dichterbij komen.” Liam raakte in paniek: “Maar je zei dat de kustwacht zou komen…”
Ethan kapte hem af en draaide aan de gashendel. “Ze zullen hier niet op tijd zijn. We gaan nu of we gaan helemaal niet.” De boot sidderde vooruit op de motor en voer langzaam weg van het eiland. De wind rukte nutteloos aan het gescheurde zeil boven hen, het canvas wapperde als een vlag van overgave. Liam greep de reling vast en keek toe hoe de donkere vormen in de verte groter werden.
“Hoe ver kan dit ding ons brengen?” vroeg hij. Ethans ogen bleven op de horizon gericht. “Niet ver. Deze motor is niet gemaakt om op open water te varen, alleen om aan te meren en te manoeuvreren. En hij verbruikt sneller brandstof dan je denkt.” Hij aarzelde, zijn stem was laag. “We hebben niet genoeg om ze voor te blijven. Alleen genoeg om tijd te winnen.”
De motor dreunde laag, een dun gezoem tegen het beukende ritme van de golven. De boot ging koppig maar langzaam vooruit en liet alleen een schuimend spoor achter zich. Ethan hield zijn ogen gericht op de horizon, zijn kaken strak op elkaar, zijn handen stevig op het gaspedaal.
Achter hen werden de donkere boten groter, hun golven sloegen in lange witte littekens over het water. Bij elke stijging en daling schoot de nevel omhoog. Zelfs op een afstand was hun snelheid duidelijk – ze waren het gat aan het dichten.
Ethan greep de radio en draaide aan de knop. “Mayday, mayday, dit is Aurora’s Wake – verzoek om onmiddellijke assistentie, twee vijandige schepen in achtervolging.” Hij hoorde alleen ruis. Hij probeerde het opnieuw, scherper, luider, maar er brak niets door. Zijn ogen vernauwden zich. “Ze storen ons,” mompelde hij. “Daarom antwoordt er niemand.”
Liam draaide zich om, paniek in zijn stem. “Ze zijn sneller dan wij. Veel sneller.” “Ik weet het,” zei Ethan gelijkmatig. “Maar zolang de motor loopt, hebben we een voorsprong. We hebben alleen tijd nodig,” zei Ethan, terwijl hij omkeek naar de schepen die hen achtervolgden. “Tijd waarvoor?” Vroeg Liam. “Tot de kustwacht hier is.”
De woorden troostten Liam niet. Hij keek omlaag naar de brandstofmeter naast de motorbehuizing. De naald stond laag, te laag. Hij slikte hard. “We hebben geen uren, Ethan. We hebben er niet eens één.” De ogen van de oudere man vernauwden zich. “Dan laten we het tellen. We duwen zo ver als we kunnen, laten ze werken om ons te vangen.”
De zee strekte zich eindeloos om hen heen uit, helder onder de zon, genadeloos leeg. Elke seconde werd de afstand kleiner. De twee boten volgden hen gestaag, zwarte vormen die door de glinsterende zee sneden. Ze waren niet dichtbij genoeg om aan boord te gaan, maar dichtbij genoeg om hun bedoelingen duidelijk te maken. Elke minuut werd de afstand kleiner.
Liam kon niet stil blijven zitten. Hij staarde over het dek, zijn ogen kaatsend tussen de naderende schepen en de kisten die netjes bij de mast waren opgestapeld. “Ze gaan alles meenemen,” flapte hij eruit. Zijn handen trilden toen hij een van de kleinere kisten vastpakte en onder een bank probeerde te proppen. “Ik kan niet, deze instrumenten kosten meer dan…” Zijn woorden raakten in paniek.
“Laat liggen,” blafte Ethan. “Ze zullen je zien bewegen. Je maakt ons alleen maar wanhopiger.” “Ik ben wanhopig!” Snauwde Liam terug, zijn stem krakend. Hij schoof nog een kist naar het luik van de kombuis en probeerde hem erin te proppen, uit het zicht. Het zweet liep over zijn voorhoofd. Uit het water kwam het zwakste geluid, geroep gedragen door de wind.
Hard, keelklank. Liam bevroor en staarde naar de horizon. De boten waren niet ver genoeg meer. Hij kon ze horen. “Ethan,” fluisterde hij, zijn stem dun en bang. “Ze schreeuwen naar ons.” Ethan keek niet om. Zijn ogen bleven voor zich gericht, zijn knokkels wit op de gashendel. “Niet luisteren. Niet kijken. Hou je hoofd naar beneden.”
Maar Liam kon het niet. De kreten aan de overkant van het water waren onmogelijk te negeren – luid, boos, als een belofte van wat komen ging. Het lawaai werd luider – snerpende motoren, stemmen die klonken in een keelklank die over het water klonk. Sproeinevel spoot door de lucht toen de eerste boot dichterbij kwam en op het laatste moment een scherpe bocht maakte.
De romp klapte met een huiveringwekkende plof tegen de zijkant van Aurora’s Wake. Liam gilde en struikelde tegen de reling. Een van zijn koffers gleed over het dek met een misselijkmakend schraapsel voordat Ethan het opving met zijn laars. “Hou je vast!” Riep Ethan. Door de klap werden ze opzij geduwd, waardoor de boeg net genoeg draaide om uit koers te raken.
Ethan worstelde met de gashendel en probeerde recht te komen, maar de motor had niet genoeg kracht om de duw te weerstaan. “Ze drijven ons op,” mompelde Ethan grimmig. “Ze dwingen ons weg te gaan van de coördinaten die we aan de kustwacht hebben gegeven.” Liams ogen werden groot. “Bedoel je dat ze ons zullen missen?” “Als we deze kant op blijven drijven, ja.” Ethans stem was scherp, beheerst, maar Liam zag de spanning in zijn kaak.
De piratenschip brulde voorbij, cirkelde rond voor nog een treffer. Het tweede schip volgde vlak achter hen, hun bewegingen schaduwend als een roofdier wachtend op de aanval. Liam klampte zich vast aan de reling, zijn hart bonkte toen hij zich de waarheid realiseerde: de oceaan was te groot en de reddingswerkers zouden in het verkeerde deel ervan zoeken.
De aanvallen bleven komen. Elke keer kwamen de piratenboten dichterbij, hun rompen smakten tegen Aurora’s wake en dreven haar verder weg van de coördinaten die Ethan over de radio had gegeven. De kustwacht zou nu leeg water afzoeken, schaduwen achtervolgen terwijl de zeilboot dieper in het isolement werd gedreven.
Liam klemde zich met witte knokkels vast aan de reling, zijn tanden klapperden bij elke klap. “Ze sturen ons als vee!” “Dat is precies wat ze doen,” gromde Ethan, terwijl hij elk grammetje kracht uit de sputterende motor probeerde te persen. Even leek het erop dat ze konden ontsnappen. Een van de piratenboten vertraagde plotseling, raakte achterop en zijn motor hoestte rook.
Liam zag het door wazige ogen en hijgde. “Ethan, ze geven het op! Een van hen trekt zich terug!” Er was even hoop in zijn borstkas, wild en wanhopig. Misschien was het geluk gekeerd. Misschien waren de piraten toch niet onoverwinnelijk. Toen trilde de motor onder hun voeten hevig. Het dreunende gebrom verstikte in stilte.
De boot schommelde, het momentum bracht hem een paar lengtes verder voordat hij weer doelloos begon te dobberen. Ethans hand sloeg op de gashendel en draaide nutteloos rond. “Nee. Nee, nee, nee…” Liams stem kraakte. “We liggen dood in het water.” Ethan gaf geen antwoord. Dat hoefde ook niet. De tweede piratenschip brulde naast hen, de spray doorweekte het dek.
Geschreeuw barstte los toen figuren bij de boeg stonden, touwen in de hand. Haken kletterden tegen de reling. De enteraars kwamen eraan. De stilte na de dood van de motor was oorverdovend. Geen geruststellend gebrom, geen gestage voortstuwing, alleen het kraken van hout en het slaan van de golven tegen de romp. Liams borstkas zwol aan, elke ademhaling scherp en oppervlakkig.
Zijn ogen bleven gericht op de naderende figuren, donkere silhouetten tegen het zonverlichte water. “Ze gaan alles meenemen,” fluisterde hij. Zijn stem trilde zo erg dat de woorden bijna uit elkaar vielen. “Mijn uitrusting… maanden werk… alles.” Zijn handen bewogen zich naar de dichtstbijzijnde koffer, alsof het vasthouden ervan het op de een of andere manier kon beschermen.
Ethan stond stil op de achtersteven, zijn schouders rechtop, zijn uitdrukking uit steen gehouwen. Hij reikte niet naar de spullen. Hij bewoog helemaal niet. “Vergeet de uitrusting,” zei hij zachtjes. “Op dit moment gaat het om ons.” Liam draaide zich naar hem toe, zijn ogen wijd open, smekend om iets, om het even wat, dat klonk als een plan.
Maar Ethan staarde alleen maar voor zich uit, met een strakke kaak, terwijl hij toekeek hoe de piratenboot de laatste paar lengtes open water naderde. Het geschreeuw klonk nu luider, woorden die geen van beiden kon verstaan, maar die alle dreiging van de wereld met zich meedroegen. Touwen zwaaiden door de lucht en kletterden tegen de reling. Haken schraapten, vingen en beten in het hout. Ethan ademde eenmaal uit, langzaam en zwaar.
“Ze gaan aan boord.” De boot schommelde onder de trekkracht van de grijplijnen, de touwen kreunden terwijl de piraten hun greep verstevigden. Metaal schraapte tegen hout in harde uitbarstingen, elk geluid sneed door de ongemakkelijke stilte tussen Ethan en Liam. Liams hartslag klopte in zijn oren. Hij drukte zich tegen de wand van de kajuit, zijn adem stokte.
Door de dunne spleten tussen de kratten kon hij ze nu duidelijk zien – gezichten overschaduwd door sjaals en capuchons, bewegingen snel, efficiënt, geoefend. Een van hen sloeg een laars tegen de reling om de grip van de haken te testen. De hele boot trilde van de klap. Een andere stem schreeuwde vanaf het dek, keelklank en bevelend.
Ethan deinsde niet terug, hoewel zijn knokkels wit werden waar zijn hand op de reling rustte. “Ze haasten zich niet,” zei hij zachtjes, meer tegen zichzelf dan tegen Liam. “Ze weten dat we nergens heen kunnen.” Liam slikte hard. Het besef verpletterde de weinige hoop die hij nog had – piraten hadden geen haast omdat ze alle tijd van de wereld hadden.
Toen kwam de eerste holle klap. Een zware laars landde recht op het dek van Aurora’s Wake. Liams ogen schoten naar Ethan, de schrik was van zijn gezicht af te lezen. Ethan bewoog niet. Hij haalde langzaam adem om zich te stabiliseren voor wat er zou komen. Meer laarzen sloegen snel achter elkaar tegen het dek, waarbij elke klap door de houten planken trilde.
Liam deinsde terug bij elk geluid en ging dichter tegen de kajuitmuur staan tot zijn schouderbladen pijn deden. De piraten bewogen doelgericht – vier van hen – en verspreidden zich over de boot alsof ze dit al ontelbare keren eerder hadden gedaan. Een van hen, lang en breedgeschouderd, trok de sjaal net genoeg van zijn gezicht om te kunnen spreken.
Zijn stem was ruw, zijn Engels gebroken maar scherp. “Blijf rustig. Niet vechten.” Hij wees met een vinger naar Ethan en toen naar Liam. “Jij zit. Je leeft.” Ethan hief zijn handen langzaam op, een blijk van meegaandheid, hoewel zijn ogen koud brandden. “We willen geen problemen,” zei hij gelijkmatig. “Neem wat je wilt. Doe alleen niemand kwaad.”
De lange piraat stapte dichterbij en duwde Ethan op de bank met een stevige hand tegen zijn schouder. Een andere man rukte Liam naar voren en sleurde hem van de kajuitmuur. Liam struikelde, zijn hart bonkte en de woorden rolden uit zijn mond voordat hij ze kon tegenhouden. “Alsjeblieft, ik ben maar een onderzoeker, ik heb geen…”
“Stil!” blafte de man, die hem een keer door elkaar schudde alsof hij niet meer dan een lappenpop was. Liams stem stokte in zijn keel. Achter hen cirkelden de andere twee piraten al rond het dek, hun ogen gericht op de gestapelde kratten. De ene bukte zich, tikte met zijn knokkels tegen de zijkant van een kist en riep toen iets terug naar de leider.
De glimlach van de lange man werd breder, niet warm, niet vriendelijk. Het soort glimlach waar Liams maag van ineenkromp. Ethans kaak klemde zich op elkaar. Hij wist precies waarvoor ze gekomen waren. Het dek voelde ondraaglijk klein met de vier mannen erop. Hun aanwezigheid vulde elke hoek, hun bewegingen zelfverzekerd, verzekerd.
Liam zat stijf op de bank, de touwen van angst spanden zich rond zijn borst tot hij nauwelijks adem kon halen. De lange piraat bleef in de buurt van Ethan staan, zijn blik gefixeerd en zonder te knipperen. Hij schreeuwde niet meer, dat was niet nodig. Zijn stilte was een gewicht op zich, dat op hen beiden drukte. Een van de anderen liep langzaam langs Liam, de zolen van zijn natte laarzen dreunden tegen het hout.
Hij rook naar diesel en zout, een scherpe bijsmaak waar Liams maag van draaide. De man leunde even dicht bij hem, bestudeerde hem, grijnsde toen en liep verder zonder iets te zeggen. Ethan bewoog niet. Hij hield zijn handen zichtbaar, zijn stem vast. “Niemand hoeft gewond te raken,” zei hij voorzichtig. “Neem wat je wilt en ga.”
De ogen van de leider gleden naar de kratten en toen terug naar Ethan. Zijn mondhoeken krulden in een flauwe glimlach, alsof hij wilde zeggen: we weten al waarvoor we hier zijn. Liams hartslag versnelde. Hij wenste dat Ethan helemaal niets had gezegd. Elk geluid voelde alsof het iets ergers kon veroorzaken.
De boot schommelde zachtjes op de golven, maar voor Liam voelde het alsof de wereld zelf was blijven stilstaan, wachtend, zijn adem inhoudend voor de volgende stap. Het moment brak aan toen een van de piraten laag naast een krat hurkte. Hij tikte met zijn knokkels tegen de zijkant en wrikte toen met de punt van een mes aan de klink. Het metaal rinkelde, scherp en opzettelijk.
Liam deinsde instinctief achteruit. “Niet doen, alsjeblieft, dat is delicaat!” Zijn stem barstte, voordat hij het kon tegenhouden. Het hoofd van de lange piraat draaide naar hem toe, zijn ogen hard. Met twee passen sloot hij de afstand en duwde Liam met een zware hand tegen zijn borst terug op de bank.
“Stil,” gromde de man. Zijn adem rook de scherpe geur van sigaretten en zout. Liam verstijfde, te bang om nog iets te zeggen. Het mes maakte de klink los en met een laatste knak ging de kist open. Binnenin, opgevuld met schuim, lagen Liams instrumenten: glanzend metaal, gepolijste lenzen, delicate armen en sensoren. Duur, gespecialiseerd, onvervangbaar.
De piraat floot laag en riep de anderen. Ze verdrongen zich om de kist en mompelden in een taal die Liam niet kon volgen. Hun stemmen straalden voldoening uit, als aaseters die een rijk karkas vonden. Ethans kaak verstrakte. Hij leunde subtiel naar Liam toe, zijn woorden laag en vast. “Niet bewegen. Zeg geen woord. Hoe minder aandacht we trekken, hoe meer kans we maken.”
Maar Liams ogen bleven gericht op de instrumenten. Zijn levenswerk lag bloot in de handen van mannen die niet begrepen wat het waard was en er ook niets om gaven, alleen dat het verkocht kon worden. En die gedachte deed de angst veranderen in iets scherps, iets dat dichter bij wanhoop lag. De piraten bewogen zich snel zodra de eerste kist open was.
Eén man blafte een bevel en een ander greep de rand van de kist en sleepte hem over het dek met een krijsend geluid van metaal tegen hout. Schuimvulling kwam tevoorschijn toen de instrumenten heen en weer schoven, kwetsbare stukken kletterden tegen elkaar. Liam sprong half uit zijn stoel. “Stop! Je maakt ze kapot!” De lange piraat zat er meteen bovenop en duwde hem met een snauw terug naar beneden.
Zijn hand drukte tegen Liams borst, loodzwaar. “Stil,” herhaalde hij, zijn toon scherp genoeg om te snijden. Ethans stem kwam laag en vast van naast hem. “Niet doen. Laat het los.” Zijn ogen bleven op de piraten gericht, maar zijn woorden waren voor Liam bedoeld. “Je kunt ze niet tegenhouden.” Een andere krat ging open met een plop van metalen sluitingen.
De piraten juichten en tilden er een slanke sensor uit alsof het een schat was. Eén man lachte en hield het omhoog voordat hij het achteloos terug in de kist liet vallen. Liam kromp ineen, een geluid als van een gewond dier dat uit zijn keel brak. Ethan wierp hem een waarschuwende blik toe. “Ademen. Gewoon ademen.” Het dek dreunde onder het gewicht van de uitrusting die naar de reling werd gesleept.
Touwen zwaaiden van de piratenschip naar beneden, kratten werden al haastig naar de overkant gesleept. Geschreeuw barstte los terwijl de mannen zich haastten om hun buit af te maken. Toen sneed een nieuw geluid door de chaos – een diepe, gebiedende hoorn die over de zee rolde.
Liams hoofd ging omhoog. Aan de horizon raasde een witte kotter op hen af. Zijn boeg sneed door de golven, blauwe strepen flitsten over zijn romp. Kleinere vaartuigen schoven in formatie van de zijkanten af. Zoeklichten flitsten over het water. Stemmen donderden door luidsprekers: “Laat je wapens vallen! Zet uw motoren nu uit!”
De piraten verstijfden voor een hartslag en raakten dan in paniek. “Vooruit!” brulde de grote kapitein en hij duwde zijn mannen in de richting van hun boot. De motoren draaiden, touwen werden doorgesneden en de gestolen kratten tuimelden onhandig op het dek van het piratenschip. Ze wilden vluchten met alles wat ze konden dragen, inclusief Ethan en Liam.
Ruwe handen sleepten beide mannen over de planken. Liam vocht nutteloos en zijn stem brak. “Ze zullen ons vermoorden – ze zullen alles meenemen!” Ethan strompelde met hem mee, zijn ribben deden pijn waar hij geraakt was, maar zijn ogen bleven scherp. Terwijl de piratenkapitein zich over de buitenboordmotor boog en vloekte over zijn verstikking, maakte Ethan zijn keuze.
“Hou je vast,” siste Ethan naar Liam. Voordat de jongere kon reageren, greep Ethan zijn arm en trok hem opzij. Samen sprongen ze onhandig terug over de smalle opening naar Aurora’s wake. Het dek rammelde onder hun landing, maar Ethan was al in beweging.
Hij greep de giek, de zware mast die uit de voet van de mast stak, en duwde hem met al zijn gewicht naar buiten. De houten balk zwaaide wijd uit en sloeg over de ruimte tussen de boten. Hij knalde tegen de piraten die hun motor wilden starten, waardoor er twee in zee vielen en de kapitein in elkaar zakte.
Er brak chaos uit. De piratenboot wankelde, zijn motor sputterde half in leven voordat hij weer afsloeg. Tegen die tijd was de kustwacht er. De grijplijnen vlogen in het rond, officieren sprongen aan boord en binnen een paar seconden werden de piraten naar het dek gedwongen onder luid geroep en stalen boeien.
Een officier bereikte Ethan als eerste en pakte zijn schouder stevig vast. “Slimme zet, meneer. Zonder dat waren ze ons ontglipt en hadden ze alles meegenomen.” Liam zakte trillend tegen de mast, zijn tranen welden op toen hij naar de kratten met uitrusting keek die nog steeds aan het dek van de zeilboot vastzaten. “Je hebt het gered,” fluisterde hij.
Minuten later werden beide mannen naar de veiligheid van de kotter gebracht. Achter hen wiegde Aurora’s Wake zachtjes in de golven, het gescheurde zeil wapperde, met littekens maar nog steeds drijvend. Gewikkeld in een deken wendde Liam zich tot Ethan, met een lage maar vaste stem. “Jij hebt mij ook gered.” Ethan ademde uit, de zwakste glimlach trok aan zijn mond.
De kotter voerde hen gestaag terug naar het vasteland, de zon begon laag over het water te zakken. Voor het eerst in uren liet Ethan zich ontspannen en leunde hij tegen de reling toen de kustlijn langzaam in zicht kwam. Liam zat vlakbij, nog steeds gewikkeld in een deken, zijn ogen zwaar maar alert.
De agenten behandelden hen met een rustig respect, ze boden eten en warme dranken aan en beloofden de gestolen uitrusting veilig te stellen. Liam vroeg meer dan eens naar de kratten en kreeg telkens hetzelfde te horen: ze waren veilig, vastgesjord op de Aurora’s Wake, die de kustwacht achter zich aan zou slepen.
Tegen de tijd dat ze de haven bereikten, was het een drukte van belang in de haven. Ambtenaren van de kustwacht wachtten, lokale autoriteiten namen de piraten in hechtenis en een groep toeschouwers werd aangetrokken door de zwaailichten. Liam stapte als eerste van de kotter af, trillend maar rechtop, zijn notitieblok als een reddingslijn vastgeklampt.
Ethan volgde, standvastig en stil, met alleen een knikje naar de agenten die hem nogmaals bedankten voor zijn snelle reactie. Toen ze op vaste grond stonden, begon de chaos van de dag onwerkelijk te voelen, als een nachtmerrie die al aan het vervagen was. Liam wendde zich tot Ethan, zijn stem ruw maar zeker. “Als je die boom niet had geduwd…”
Hij haakte af, niet in staat om het af te maken. Ethan keek hem aan, zijn vermoeide ogen verzachtten. “Jij zou hetzelfde hebben gedaan,” zei hij. De jongere schudde zijn hoofd, een zwakke glimlach brak door zijn uitputting heen. “Nee, ik zou daar nog steeds bevroren zijn.” “Misschien boek je me daarom altijd,” antwoordde Ethan zachtjes.
De nacht viel om hen heen terwijl de laatste uitrusting werd veiliggesteld. De zee strekte zich eindeloos uit buiten de havenmuren, maar nu voelde het anders – niet langer een bedreiging, maar een herinnering aan wat ze hadden doorstaan en overleefd. Voor beide mannen had de reis naar huis nog nooit zoveel betekend.
