De ketting verdween achter het koraal, opgeslokt door duisternis die leek te ademen. Elias zweefde erboven, de bellen stegen langzaam langs zijn gezichtsplaat omhoog. Zijn zaklantaarn sneed net ver genoeg door de blauwgroene waas om de volgende paar schakels te onthullen en daarna niets dan zwart. Het was alsof hij in een keel staarde.
Zijn hartslag bonkte in zijn oren, luider dan de oceaan. Elk instinct zei hem om zich om te draaien, om op te stijgen naar de zwakke glinstering van daglicht ver daarboven. Maar de ketting ging door, gleed de helling af, onmogelijk lang, onmogelijk stil. Het zag er niet vergeten uit. Het zag er geplaatst uit.
Toen verschoof er iets onder hem. De schakels trilden, nauwelijks waarneembaar maar echt, en bewogen het slib. Elias bevroor, zijn ogen wijd achter zijn masker. Voor het eerst sinds hij naar zee was gekomen, voelde Elias zich echt klein, hangend tussen het oppervlak boven en het donker onder hem.
De zee zag er die avond tam genoeg uit om er vertrouwen in te hebben. Een dun oranje lichtlint strekte zich uit over het water, het soort licht dat zelfs gebroken netten goud deed lijken. Elias stuurde zijn trawler in de richting van de dokken, neuriënd onder zijn adem, het zout drogend op zijn onderarmen.
Hij was nog nieuw in het dorp, drie maanden, misschien vier. Het soort buitenstaander dat wel een knikje kreeg maar geen gesprek, respect maar geen gezelschap. De oude vissers tolereerden hem, vooral omdat hij zijn liggeld op tijd betaalde en niet te veel praatte. Hier was dat genoeg.
Hij was die dag verder gegaan dan gewoonlijk, achter praatjes aan dat de scholen naar koudere stromingen waren verschoven. Het water daar voelde anders aan. Leeger op de een of andere manier, te stil om comfortabel te zijn. Hij was minder dan een halve mijl van de kust toen de trawler onder hem schokte.
Het dek schommelde. Een diep metalen gekreun weerklonk door de romp, gevolgd door het scherpe raspen van ijzer tegen hout. Elias zette de motor af, zijn hart bonkte en keek over de rand. De zee was kalm, vlak, ononderbroken tot zijn ogen een donkere lijn zagen die door de golven sneed.
Een ketting. Hij was enorm. Elke schakel was breed genoeg om er een mensenarm doorheen te steken, het oppervlak was afgebladderd met roest in de kleur van opgedroogd bloed. Hij strekte zich uit in beide richtingen, het ene uiteinde verdween in de open zee, het andere lag begraven in het ondiepe water vlak bij de kust.
Hij leunde voorover en duwde er met zijn roeispaan tegenaan. Het hout sloeg met een hol gekletter tegen het ijzer. Geen rots. Geen drijfhout. Iets gemaakt. Iets geplaatst. Terug bij de kust, nieuwsgierigheid klauwde dieper dan voorzichtigheid. De ketting kronkelde over het strand in een grillige lijn, half begraven in zand en zeewier, voordat hij onder een lage richel verdween. De geur van zout en roest hing in de lucht.
Hij hurkte en greep een van de schakels vast. Het koude metaal beet in zijn handpalmen. Hij zette zich schrap en trok met al zijn kracht: een keer, twee keer, steeds harder. Niets. De ketting verschoof geen centimeter. Het was alsof de oceaan zelf hem vasthield. Ademloos liet hij los en staarde er zwijgend naar. Waar het ook aan vast zat, het was veel zwaarder dan hij ooit had gedacht.
Elias richtte zich op en tuurde naar de horizon. Wat kon er aan de andere kant liggen? Een wrak, misschien. Een vrachtruim vol munten of artefacten, tientallen jaren geleden opgeslokt. De gedachte was dwaas, maar het maakte iets in hem los.
Hij greep de ketting weer vast, trok er dit keer harder aan en hij gleed nog een paar meter verder. Het geluid dat het maakte was scherp en levendig, alsof er iets wakker werd. Toen begon het geschreeuw. Eerst alleen vage echo’s gedragen door de wind en toen duidelijkere, dringende stemmen.
Elias draaide zich om en zag drie mannen de helling af klauteren, gezichten getekend en bleek, zwaaiend met hun armen. “Laat liggen!” riep er een. “In godsnaam, raak dat niet aan!” De mannen bereikten hem snel, buiten adem en boos in het vage licht.
De oudste, met een grijze baard en een zonnesteek, wees met een trillende hand naar de ketting. “Ben je gek geworden?” zei hij. “Wil je de zee over ons allemaal laten neerdalen?” Elias knipperde met zijn ogen, terwijl hij nog steeds een van de verroeste schakels vasthield. “Het is een ketting,” zei hij gelijkmatig. “Waarschijnlijk van een wrak. Meer niet.”
De ogen van de man vernauwden zich. “Dan ken je deze plek nog niet.” De anderen knikten grimmig. Een van hen spuugde in het zand. “Dat hebben we de vorige ook verteld. Hij luisterde ook niet.” Elias fronste. “De laatste?” De grijsbebaarde man aarzelde en zuchtte toen.
“Drie dagen geleden ging een plaatselijke bewoner op zoek naar het einde van dat ding. Hij zei dat hij zou vinden waar het heen leidde. Hij nam zijn boot voorbij de bergkam en kwam nooit meer terug. We zochten tot het licht uitging. De volgende ochtend vonden we de boot op drift. Leeg.”
De jongere visser viel in, met een lage stem. “Wil je weten wat er nog in zat? Zijn radio, zijn netten… zelfs zijn lunch. Alsof hij er net uit was gestapt.” Elias keek langs hen heen in de richting van de zee. De horizon vervaagde nu in violet en de ketting glinsterde vaag in het stervende licht, alsof hij luisterde.
“Misschien heeft de stroming hem meegenomen,” zei hij. “Of een storm.” “Geen storm,” antwoordde de oudste. “Het water was kalm die nacht. Zo vlak als glas. Net als nu.” De groep stond in een ongemakkelijke stilte. De golven kabbelden rustig tegen het strand, het enige geluid tussen hen in.
Uiteindelijk mompelde een van de mannen: “Laat het liggen, vreemdeling. We laten het met rust voor een reden.” Toen ze weggingen, bleef Elias staan. De schakels glinsterden nat en donker onder de schemerige hemel en verdwenen in zee als de staart van iets enorms.
Hij vertelde zichzelf dat het gewoon ijzer en zout was, maar de stilte die volgde voelde waakzaam, bijna verwachtingsvol. Die avond, in de havenbar, was de lucht gevuld met gepraat. Een storm van geruchten en whisky.
Elias ving fragmenten op tussen het gerinkel van glazen, de ketting, de vermiste man, de zee die nam wat ze wilde. De barman, een zwaargebouwde man met armen als tonnen, leunde dichterbij toen Elias ernaar vroeg. “Ja, iedereen praat erover. De man die verdween, Edwins vader. De arme jongen heeft zich kapot gewerkt omdat hij achter hem aan wilde duiken, maar niemand liet hem zijn gang gaan.”
Elias trok een wenkbrauw op. “En niemand denkt eraan om nog eens te kijken?” De ogen van de barman verschoven. “Dat hebben we wel gedaan. Zijn boot gevonden. De ketting gevonden, net als jullie. Maar een man die twee nachten vermist was? Hij is niet meer vermist. De zee geeft niet terug wat ze neemt.”
Elias spotte zachtjes en duwde zijn glas opzij. “Jullie laten het allemaal klinken alsof de oceaan leeft.” “Misschien is dat wel zo,” zei de barman. Toen, zachter: “En misschien is het het beste om het met rust te laten.” Maar Elias kon het niet.
Toen hij de koude nacht in stapte, steeg het geluid van de golven zwakjes achter hem op, constant als adem. Ergens in de duisternis achter de dokken wachtte de ketting en hij wist dat hij tegen de ochtend terug zou zijn.
De ochtend kwam grijs en langzaam, het soort dageraad dat de zee eruit liet zien als blik. Elias bewoog zich doelgericht langs de kade, zijn adem galmend in de koude lucht. Hij laadde zijn uitrusting op de boot: zuurstoftanks, een masker, zwemvliezen, een waterdichte lamp en een klein sonarapparaat dat nog vaag naar olie rook.
De meeuwen cirkelden boven hem, huilend als waarschuwingen waar niemand ooit naar zou luisteren. Hij maakte de laatste riem vast toen er voetstappen achter hem klonken. “Wil je echt terug naar buiten?” Elias draaide zich om. Een man stond een paar stappen verderop, mager en verweerd, zijn gezicht gekreukt van jaren op zee. In zijn ogen stond echter iets rauws, iets zoekends.
“Hangt ervan af wie het vraagt,” zei Elias. “Zijn naam is Edwin.” De man stapte dichterbij. “Je was gisteravond in de bar. Ik hoorde je praten met Collins.” Elias knikte. “Dus jij bent degene die niet bij het water mag komen.” Edwins kaak spande zich.
“Mijn vader was degene die achter de ketting aanging.” Zijn stem trilde, maar slechts heel even. “Ze zeggen dat hij weg is. Maar ik geloof het niet. Ik moet weten wat er gebeurd is.” Elias bestudeerde hem, de plunjezak aan zijn voeten, de glinstering van metaal die er in glinsterde.
Duikuitrusting. De man was serieus. “Ik duik al sinds ik kon lopen,” zei Edwin. “Als die ketting hem ergens naartoe heeft gebracht, wil ik zien waar. Je gaat er toch heen. Laat me meegaan.” Elias fronste. “Je weet dat iedereen in deze stad denkt dat het zelfmoord is.”
Een vage glimlach verscheen over Edwins lippen. “Dan bewijzen we misschien hun ongelijk.” De meeuwen riepen weer, luider deze keer. De wind stak op en liet de randen van Elias’ jas wapperen. Hij keek uit over het water, de horizon vlak en zilver.
Uiteindelijk zei hij: “Goed. Maar we doen dit op mijn manier. Geen kansen. Geen heldendaden.” Edwin knikte. “Ik zou het niet anders willen.” Ze maakten de touwen in stilte los. De oude trawler kreunde toen hij van de kade afdreef, het geluid weerklonk tegen de kliffen.
De dorpelingen keken toe vanaf de kant. Niet met hoop, maar met het soort medelijden dat ze hadden met hen die al half dood waren. Toen de motor tot leven kwam en de kustlijn achter hen begon te krimpen, keek Elias één keer over zijn schouder.
De ketting glinsterde zwakjes onder het oppervlak, liep naar de diepte als een belofte waarvan hij niet zeker wist of hij die wel wilde nakomen. Elias hield één hand op het stuur, de andere op de sonarmonitor. Een vage groene lijn flikkerde over het scherm, de ketting, onmiskenbaar, recht en ononderbroken onder hen. “Daar ben je,” mompelde hij.
Ze volgden de lijn bijna anderhalve kilometer, de zon glinsterde op het wateroppervlak als glasscherven. Hoe verder ze kwamen, hoe zwaarder de lucht leek te worden. Een diepe, bijna onmerkbare trilling kroop door de romp, constant en ritmisch, alsof de zee een hartslag had.
Edwin keek om, maar zei niets. Elias stelde de gashendel bij, maar de trilling werd alleen maar erger en pulseerde nu in zijn borst in plaats van in zijn handen. Hij ademde langzaam uit, probeerde niet te laten merken dat hij er last van had.
“Dit ding houdt niet op,” zei Edwin uiteindelijk. Zijn stem klonk vreemd in de wind. “Hoe ver denk je dat het gaat?” Elias controleerde de sonar opnieuw. “Verder dan we tot nu toe zijn gegaan. Kijk. Er is een stevige markering voor ons. Daar zou het kunnen stoppen.”
Ze dreven over de plek en zetten de motor af. De wereld werd stil op het zachte gesis van water tegen staal na. Elias keek naar beneden. Het oppervlak beneden was stil, donker, te donker voor de tijd van de dag. Hij draaide zich naar Edwin. “Ben je klaar?”
Edwin knikte en maakte zijn masker vast. “Hier wacht ik al een tijdje op.” Ze bewogen met stille precisie. Twee mannen bereidden zich voor op iets dat geen van beiden kon benoemen. Het gesis van samengeperste lucht vulde de lucht toen ze hun maskers sloten.
Even aarzelde Elias aan de rand van de boot, zijn ogen gericht op de horizon die nu oneindig ver weg leek. Toen kantelde hij naar voren. Twee lichamen sneden door het water en verdwenen in de diepte. De zee sloot zich om hen heen als koud glas.
Elias hield zijn ademhaling in evenwicht, de belletjes stegen langs zijn gezichtsplaat terwijl hij de straal van zijn zaklamp naar beneden volgde. De ketting verscheen beneden, enorm, oeroud, kruipend over de zeebodem als de ruggengraat van iets dat levend begraven is.
De schakels waren bedekt met koraal en zeewier, maar het metaal eronder glom nog steeds op plekken waar de stroming het had schoongeschraapt. Edwin zwom naast hem, hun lichten sneden door de blauwe nevel. Scholen vis verspreidden zich bij hun nadering, flikkerden zilver en verdwenen weer in de duisternis.
Een tijdlang was het enige geluid het langzame ritme van hun ademautomaten, in en uit, even regelmatig als het getij. De ketting kronkelde als een levend wezen door de koraaltuinen. Elias stak zijn hand uit en streek over een van de schakels. Het was koud, onnatuurlijk glad onder de begroeiing.
Geen gewoon scheepsmetaal. Dichter. Ouder. Ze volgden het over de ondiepe richel tot het koraal dunner begon te worden. De kleuren verdwenen en werden vervangen door grijze steen en stuifzand. Toen, plotseling, hield de grond gewoon op.
Elias schopte dichterbij en richtte zijn zaklamp naar beneden. De straal verdween in het niets. De ketting ging verder en viel recht van de rand van een onderzeese klif. Hij daalde af in een zwartheid die zo compleet was dat het leek alsof het licht er helemaal in opging.
Een lang moment bewoog geen van beiden. Elias voelde het gewicht van de zee tegen zijn borst drukken en hoorde zijn eigen hartslag in zijn oren kloppen. Hij draaide zich naar Edwin toe. Hun ogen ontmoetten elkaar door het glas. Ze wisten allebei wat de ander dacht. Wat daar beneden wachtte, mocht niet gevonden worden.
Elias stak zijn hand op om aan te geven dat hij zich om moest draaien. Maar Edwin aarzelde, zijn blik gefixeerd op de duisternis beneden, alsof iets daar beneden hem riep. Elias’ licht veegde over de zeebodem. De ketting dook in de richting van een grillige richel die wegliep in open water.
Hij voelde zijn borstkas samentrekken. Ze waren nu voorbij de veilige plaat, waar de zeebodem honderden meters naar beneden stortte. Hij aarzelde. Haaien joegen op deze diepten en de stroming kon binnen enkele seconden dodelijk worden. Maar de ketting stopte niet, hij stroomde recht over de rand van de klif en verdween in de zwarte leegte eronder.
Hij richtte zijn zaklamp naar beneden. De straal verdween nog voor hij de bodem had bereikt. Zijn meter gaf tachtig voet aan, toen negentig, en nog steeds was er niets dan duisternis. Edwin zweefde naast hem, rustig ademhalend, zijn ogen gericht op de ketting.
Elias gebaarde dat ze terug moesten keren, maar Edwin wees naar de afgrond. De ketting viel niet zomaar naar beneden, maar boog lichtjes naar een donkere opening die in de rotswand was uitgehouwen. Een grot. Elias voelde zijn maag kronkelen.
De mond was smal, nauwelijks breed genoeg voor een duiker om er doorheen te gaan, en hij leek eindeloos door te gaan. Hij zwaaide met zijn zaklamp over de ingang. De straal reikte maar een paar meter voordat hij vervaagde in een dikke, groene mist van slib.
Hij schudde scherp zijn hoofd, ten teken dat hij zich moest terugtrekken. Maar toen hij zich omdraaide, kwam Edwin al in beweging. De jongere man schoot weg met een uitbarsting van bellen, vinnen doorsneden het water terwijl hij naar de grot gleed. Zijn licht verdween naar binnen nog voordat Elias door zijn ademautomaat kon schreeuwen.
Elias vloekte, de bellen gutsten uit zijn mondstuk. Hij staarde naar de duisternis, elk instinct schreeuwde om weg te blijven. Maar het beeld van Edwins vader, degene die nooit was teruggekomen, flitste door zijn hoofd. En toen schopte hij naar voren. De grot slokte hem helemaal op.
De tunnel sloot zich om hen heen tot de rotsen dicht genoeg tegen elkaar drukten om hun tanks te schrapen. Elias’ adem raspte luid in zijn oren. Elke trap bracht wolken slib in beweging die als rook in de straal van zijn zaklamp hingen.
Het was een verraderlijke duik, het soort duik dat geen ruimte liet voor paniek. De stroming trok en kronkelde rond hun benen en het plafond leek met elke meter lager te worden. Elias’ borstkas brandde van het gewicht van het water dat naar beneden drukte. Hij probeerde er niet aan te denken hoeveel lucht er nog in zijn tank zat.
Voor hem zwaaide en flikkerde het licht van Edwin, het enige referentiepunt in het eindeloze donker. Zijn bewegingen waren vastberaden. Dat was het enige wat Elias op de been hield. Dat, en de gedachte om het kind niet alleen in deze plek te laten verdwijnen.
Na wat wel uren leek, werd de tunnel breder. De stroming nam af en de rotswanden openden zich tot een kleine grot. Elias’ vingers stootten tegen iets stevigs onder hem, de grond. Hij dook op in een luchtzak en hapte naar adem.
Hij rukte zijn masker af, zijn longen deden pijn, en draaide zich om in het zwakke schijnsel van zijn hoofdlamp. Het dak van de grot druppelde in een langzaam ritme. De lucht rook naar zout en ijzer. Edwin stond tot zijn middel in de poel, bevroren, starend naar iets bij de rotsen.
“Elias,” zei hij met een holle, ongelovige stem. Er lag een stapel spullen bij de muur, tanks, vinnen, een verroest mes, allemaal smerig van ouderdom en zout. Duikuitrusting. Niet van hen. Elias’ hartslag hamerde. “Iemand anders is hier geweest.”
Voordat Edwin kon antwoorden, flikkerde er licht van dieper in de grot. Zwak, onvast, als de polsslag van een stervende lantaarn. Ze volgden het in stilte, hun laarzen klotsend door het ondiepe, tot de tunnel uitkwam in een kamer die groter was dan Elias zich ooit had kunnen voorstellen.
De ketting eindigde daar en verdween in een massief ijzeren anker dat in de steen was vastgeklemd. En ernaast, half zittend, half tegen de muur, zat een oude man. Zijn baard was gematteerd, zijn huid bleek onder een laag vuil. Zijn ogen fladderden open bij het horen van hun stappen.
Edwin bevroor. Het masker van ongeloof op zijn gezicht barstte open tot iets rauws, trillends. “Pap?” fluisterde hij. De oude man knipperde langzaam, alsof hij uit een lange droom ontwaakte. Zijn stem kwam er krakend uit, nauwelijks ademend. “Edwin…”
Een lang moment was het enige wat Elias kon horen het oppervlakkige, ongelijkmatige geraspel van de ademhaling van de oude man. Van dichtbij zag hij er kleiner uit, bleek en trillend, zijn wetsuit gescheurd langs één schouder. Elias hurkte naast hem neer. “Je bent gewond. We moeten je hier weghalen.”
De ogen van de man fladderden open. “Kan niet,” fluisterde hij. “Mijn luchtslang scheurde op de rotsen. Ik verloor de druk voordat ik er weer uit kon.” Edwin stapte dichterbij, zijn stem trilde. “Ben je hier de hele tijd geweest?”
De oude man knikte zwakjes. “Drie… misschien vier dagen. Ik heb deze zak bij toeval gevonden. Ik heb de weinige lucht die er is ingeademd.” Elias’ hart bonsde. “Je hebt geluk dat je nog leeft.” Hij wierp een blik op de tanks op de grond, twee lege, beide gemarkeerd met dezelfde initialen die vaag in het metaal waren geëtst: E.T.
Instinctief controleerde hij toen zijn eigen meter. De naald zweefde gevaarlijk dicht bij het rood. Die van Edwin was hetzelfde. “We hebben nauwelijks genoeg voor de terugweg,” mompelde Elias. De oude man probeerde overeind te komen. “Laat me,” zei hij. “Je redt het niet als je tijd aan mij verspilt.”
Edwin schudde heftig zijn hoofd. “Ik laat je niet achter. We vinden wel een andere uitweg.” Een zware en wanhopige stilte viel hen ten deel. Alleen het zwakke kabbelen van het water verbrak de stilte. Elias’ licht doorzocht de grot, op zoek naar iets, een tunnel, een scheur, zelfs een stroom die naar boven zou kunnen leiden.
Elias ondersteunde Edwins vader terwijl de man met zijn harnas rommelde. Zijn vingers waren stijf, zijn bewegingen traag van uitputting en uitdroging. De tank van de oude man was kurkdroog en de regulator siste nutteloos toen hij werd getest.
Elias maakte de zijne los en drukte het mondstuk naar hem toe. “We zullen delen,” zei hij streng. “Jij trekt het eerst.” De man schudde zwakjes zijn hoofd. “Nee…” “Niet tegenspreken,” kapte Elias hem af. Hij trok de riemen om de schouders van de oude man aan en zorgde ervoor dat het masker goed vastzat. “Blijf tussen ons in staan. Adem als ik op je arm tik.”
Edwin zweefde naast hen, zijn ogen gleden van zijn vader naar de smalle watertunnel voor hem. “We hebben niet lang meer,” zei hij, zijn stem trillend door het masker. “Onze tanks staan bijna droog.” “Dan gaan we nu,” antwoordde Elias.
De drie gleden onder het oppervlak, in hun geheel opgeslokt door het zwarte water. Het licht van hun fakkels gleed door wolken slib en gebroken steen. De tunnel maakte een hoek naar boven, een grillige kronkel naar wat Elias hoopte dat open water was.
Ze bewogen zich in langzame, afgemeten slagen en wisselden om de paar seconden van regulator. Elke overdracht voelde als een eeuwigheid. Ademen. Passeren. Ademen. Passeren. Halverwege werd de stroming sterker en trok hen naar achteren. Elias’ spieren gilden toen hij harder trapte en de oude man met één arm naar voren trok. De druk in zijn borst werd ondraaglijk.
Hij keek omhoog, nog steeds alleen duisternis boven hem. De oude man begon te wankelen, zijn bewegingen werden traag, zijn hand glipte van de kettingmuur. Belletjes ontsnapten aan zijn lippen terwijl paniek in zijn ogen flikkerde. Elias duwde de regulator terug in zijn mond en gebood hem te ademen.
De meter flitste rood. Elias’ longen voelden aan als vuur. Elke seconde duurde onmogelijk lang. Hij probeerde de beklemming in zijn keel te negeren, de holle pijn in zijn borst, de opkomende paniek die zich een weg omhoog klauwde naar zijn ruggengraat.
Een schaduw dreef langs zijn lichtbundel, massief, glad, weloverwogen. De vorm cirkelde één keer, stil en langzaam. Het getik van een staart. Elias’ polsslag hamerde. Een haai. Hij durfde niet meer te kijken. Hij schopte omhoog en sleurde de oude man met zich mee. De druk drukte tegen zijn schedel. De wereld begon aan de randen te verduisteren.
Toen drukte een hand, die van Edwin, een regelaar tegen zijn lippen. Elias ademde één keer in, wanhopig, de lucht schroeide door zijn keel als vuur en ijs tegelijk. Ze schopten samen, hun benen brandden, elke slag werd gevoed door rauw overleven. Het water boven hen glinsterde vaag, zilver en onbereikbaar.
Elias’ zicht liep in een tunnel. Zijn borstkas stuiptrok. De wereld werd wit aan de randen… En toen braken ze door de oppervlakte. Het gebrul van hun eigen gehijg vulde de lucht, wild en ongeremd. Elias hoestte heftig, stikte in het zout, zijn lichaam trilde terwijl hij longen zuurstof naar binnen slurpte.
Edwin dook naast hem op en rukte zijn masker af, zijn ademhaling rafelig en onregelmatig. Even bewoog niemand van hen. Ze dreven in stilte, de golven sloegen zachtjes tegen de romp van de boot vlakbij, de redding net binnen bereik.
Elias haakte een arm onder de oude man en haalde zwaar uit, zijn spieren gierden toen hij hem op het dek tilde. De man zakte in elkaar, hoestte, maar leefde nog. Elias hees zichzelf overeind en zakte naast hen in elkaar, met een zware borstkas. De lucht smaakte scherp en koud.
Edwin klampte zich vast aan de reling en trilde oncontroleerbaar. Lange tijd waren er geen woorden, alleen het geluid van de zee, die weer kalm was, alsof ze hen nog niet bijna had opgeëist. Elias sloot zijn ogen en liet de wereld om zich heen tot rust komen. Ze hadden het gehaald, maar ternauwernood.
Tegen de tijd dat ze de kust bereikten, was het licht zacht en goudkleurig geworden. De dorpelingen wachtten, aangetrokken door het geluid van de motor en de aanblik van drie ineengezakte figuren in de boot. Elias en Edwin trokken de oudere man de kade op, waar de verpleegster zich naar voren haastte met dekens en water. De menigte bleef zwijgend staan.
“Hij is zwak,” zei de verpleegster nadat ze zijn pols had gecontroleerd, “maar hij zal snel genoeg herstellen om weer te gaan klagen.” Opluchting verspreidde zich stilletjes door het dok. Edwin haalde trillerig adem, Elias wreef over zijn gezicht en de vissers in de buurt begonnen hun netten binnen te halen alsof de dag eindelijk weer normaal was.
Die avond zaten ze met z’n drieën buiten Elias’ hut met uitzicht op zee. Stoom steeg op uit hun kommen met stoofvlees en droeg de geur van vis en uien door de zoute lucht. Edwins vader sprak als eerste, zijn stem zacht maar vast.
“Het was geen schat,” zei hij. “Het was onderdeel van een oude zeeblokkade. Die kettingen werden tijdens de oorlogen over baaien gelegd om vijandelijke schepen tegen te houden. Het moet achtergelaten zijn, begraven tot de getijden het weer blootlegden.” Elias staarde naar de horizon waar het water zwak glinsterde in het maanlicht.
“Dus dat is alles wat het was,” zei hij. “Een stukje ijzer en geschiedenis dat ons allemaal op scherp houdt.” Edwin glimlachte flauwtjes. “Nu weten we tenminste wat daar beneden is. De boten kunnen uit de buurt blijven.” Elias knikte. Daarna aten ze rustig met z’n drieën, de golven zachtjes kabbelend onder hen.
