Arthur liep over het vertrouwde pad naar het strand, zijn laarzen knarsten licht over de met zand bedekte promenade. Hij verwachtte meeuwen, golven, misschien een paar vroege zwemmers. Wat hij in plaats daarvan aantrof deed hem koud stoppen.
Het was druk aan de waterkant, niet met mensen, maar met vormen. Tientallen. Gitzwart, ovaal en glad als met olie doordrenkte stenen. Ze dobberden in de ondiepe branding, eerst roerloos. Toen huiverde er een. Een rimpeling verspreidde zich. Een andere pulseerde zwakjes, als iets dat ademde onder een membraan. De lucht voelde plotseling te stil.
Arthur schreeuwde niet. Dat kon hij niet. Niet toen er tientallen van die dingen vlak achter de branding dobberden – zwart, glinsterend en pulserend. Het strand was minuten geleden nog vol gelach. Nu waren het kreten, klauterende voeten, gevallen speelgoed en doodsbange ouders die hun kinderen bij het water weghaalden.
Arthur Finch werd net voor zonsopgang wakker, zoals hij altijd deed. Een vage gloed begon in het oosten te schijnen, zichtbaar door het met zout besmeurde raam van zijn kleine slaapkamer. Hij hoorde het zachte geluid van golven die tegen het kiezelstrand sloegen – rustig en vertrouwd.
Hij ging rechtop zitten en zwaaide zijn benen over de rand van het bed, zijn voeten landden op de koele, versleten vloerplanken. Het huisje rook nog steeds vaag naar het vuur van gisteravond en de zilte zeelucht – beide geuren waaraan hij door de jaren heen gewend was geraakt.
In de keuken vulde hij zijn oude waterkoker en zette hem op het gasfornuis. Terwijl hij opwarmde, stapte hij de veranda op. De lucht was koel en vochtig van de vroege ochtendvochtigheid. Hij keek naar de zee, iets wat hij elke dag deed zonder erbij na te denken.
Het water was kalm en glazig, het getij op weg naar binnen. “Goed tij om te vissen,” mompelde hij. Hij wierp een blik op de windzak die aan de reling was vastgebonden. Hij bewoog nauwelijks. Terug binnen schonk hij zijn thee in en draaide de kleine radio in de vensterbank open.
De afgelopen week was er een reeks onderzeese bevingen langs de kust gerold, gevolgd door waarschuwingen voor plotselinge vloedgolven. Hij had het niet aangedurfd om met de Sea Spray naar buiten te gaan – niet met het gepraat over “kolossale getijdenrisico’s” en verschuivende zandbanken.
Maar vanochtend was de update duidelijk: geen seismische activiteit geregistreerd vannacht, alle waarschuwingen opgeheven. Arthur haalde opgelucht adem. Eindelijk was het rustig geworden. Het was weer veilig.
Zijn boot, de Sea Spray, was een stevige open boot van zestien voet die in een verblekend blauw was geschilderd. Hij was niet chic, maar wel betrouwbaar. Hij had hem al twintig jaar en kende hem door en door. Hij haalde het dekzeil eraf, vouwde het op en pakte het in.
Daarna duwde hij de boot met behulp van rollers en een geoefende techniek naar het water. De boot kwam met een zachte plons in het ondiepe water terecht. Hij stapte erin met zijn rubberen laarzen en zette alles vast. Een laatste controle – anker, reserve roeispanen, reddingsvest onder de zitting.
De zon was nu op en steeg gestaag. Het licht weerkaatste op het water, waardoor hij zijn ogen dichtkneep. Het viel hem op dat het stiller was dan normaal. Normaal zouden er meeuwen in de lucht zijn, maar vandaag cirkelden er slechts een paar vogels in de verte. Er was iets vreemds aan die stilte.
Hij dacht terug aan de vorige seizoenen. Het vissen was afgenomen. Misschien was het overbevissing, of misschien waren de vissen verder weg getrokken. Hij haalde ook meer plastic binnen deze dagen – zakken, wikkels. Het was ontmoedigend.
Hij zette de motor af. De plotselinge stilte werd alleen verbroken door het water dat zachtjes tegen de romp sloeg. Hij sloeg een wriemelende wadpier aan de haak en voelde de vertrouwde textuur toen hij de lijn als aas gebruikte. Voor het werpen pauzeerde hij om de lucht en de stilte in zich op te nemen.
Hij scande de horizon nog een keer – een oude gewoonte – en maakte zich klaar om te vissen. Arthur wierp zijn lijn uit en keek hoe de bobber zich vastzette. Hij ademde langzaam uit en liet de stilte om zich heen grijpen. Maar toen trok iets in zijn ooghoek zijn aandacht weg.
Aan de wazige horizon dreven drie – nee, vier – donkere vormen op het wateroppervlak. Ze waren allemaal ongeveer even groot en stonden op gelijke afstand van elkaar. Ze zagen eruit als massieve, matzwarte eieren die zachtjes met de deining meedobberden. Hij knipperde en ging rechtop zitten om zijn ogen af te schermen.
Het waren geen boeien. Te groot, te glad, te symmetrisch. Het waren ook geen walvissen – geen beweging, geen adem, geen spuiten. Alleen… stilte. Onnatuurlijke stilte. De zee was kalm, maar de aanblik van die objecten maakte hem nerveus. Arthur haalde snel zijn lijn binnen, zijn handen trilden.
De spoel kletterde luid en zijn adem stokte. Hij kon zijn ogen niet van de dingen afhouden. Ze hoorden niet. Iets aan hen drukte tegen een oud deel van zijn geest dat diep en instinctief zei: Ga weg. Nu.
Toen verschoof een van hen. Slechts een klein beetje, maar genoeg om een klein wak uit te laten breken. Arthur bevroor. Een laag, pulserend gebrom volgde, vaag en vreemd, als iets organisch en tegelijkertijd mechanisch. Een natte trilling, bijna meer gevoeld dan gehoord.
Zijn mond werd droog. Hij deinsde achteruit weg van de rand van de boot, zijn hart klopte. Hij greep de helmstok met stijve vingers en rukte aan het startkoord. De motor sputterde en kwam toen tot leven. Hij wachtte niet.
Hij draaide de boeg en schoot terug naar de wal, terwijl zijn ogen heen en weer schoten tussen de gashendel en de dingen achter hem. Toen hij de haven binnenvoer, deed hij geen moeite om zich netjes vast te binden. Hij sprong van de boot, met zijn voeten op de kade, en haastte zich recht naar de dichtstbijzijnde kustwachtpost.
Een jonge officier stond buiten, verveeld en scrollend door zijn telefoon. Arthur stapte op hem af, nog steeds buiten adem. “Er is daar iets,” zei hij met een stem die hoog van urgentie was. “Vier zwevende dingen. Enorm. Eivormig. Eentje bewoog. Maakte geluid.”
De agent keek eindelijk op en trok een wenkbrauw op. “Bewoog?” Arthur wees in de richting van de zee. “Ongeveer een mijl verderop. Ik zag ze duidelijk. Het zijn geen brokstukken. Een van hen draaide zich om en maakte een geluid dat ik nog nooit eerder heb gehoord.”
De officier keek naar het water en toen terug naar Arthur. “Kan sonar zijn van een onderzeeër, misschien walvissen. Soms draagt geluid raar daarbuiten.” Arthur snauwde: “Het zijn geen walvissen! Ze waren zo groot als een basketbal, zwart en glad, en ze bewogen niet zoals iets natuurlijks.”
“Ik vis hier al tientallen jaren. Ik heb nog nooit zoiets gezien.” De agent hield zijn handen omhoog. “Oké, oké. Maar tenzij ze gevaar veroorzaken, kan ik niet veel doen zonder orders. Ik kan het via de radio doorgeven, maar ik kan mijn post nu niet verlaten.” Arthur staarde hem ongelovig aan. “Denk je dat ik dit verzin?”
De officier aarzelde en haalde toen een kleine, vermoeide schouders op. “Ik denk dat je misschien iets ongewoons hebt gezien. Misschien. Maar we krijgen veel telefoontjes. Drijvende boomstammen, verloren kajaks, zelfs rare wolkschaduwen. Ik zal het noteren, maar tenzij er iemand in de problemen zit…”
Arthur draaide zich woedend om. Zijn hartslag bonkte nog steeds in zijn oren. Hij had iemand nodig die zag wat hij had gezien. Hij had iemand nodig die geloofde dat het echt was. Hij liep het strandpad af, zijn laarzen schopten droog zand op. Zijn hart ging tekeer.
De objecten waren er nog steeds, hij kon ze zien, alleen een donkere vlek op het wateroppervlak nu. Hij had iemand nodig – iemand – om echt te kijken. Om te bevestigen dat hij niet gek aan het worden was. Een koppel lag op een handdoek bij de duinen. Arthur kwam dichterbij en probeerde kalm te klinken.
“Neem me niet kwalijk. Zie je dat daar?” vroeg hij terwijl hij wees. “Iets zweef-donker, ovaalvormig.” De vrouw keek op en kneep haar ogen dicht. “Bedoel je dat grote schip?” vroeg de man, terwijl hij zijn ogen afschermde.
“Nee, niet de tanker,” zei Arthur. “Dichterbij. Veel dichterbij. Net boven de deining.” Het stel wisselde een blik. “Ik zie niets,” zei de vrouw met een halve glimlach. De man haalde zijn schouders op. “Misschien is het gewoon zeewier of zo.” Ze gingen verder met hun gesprek alsof hij er niet was.
Hij probeerde het opnieuw, deze keer met een hondenuitlater. Toen met een man die een camera vasthield. Toen met een gezin dat een parasol opzette. Elke keer was het antwoord hetzelfde. Of ze zagen het niet of het kon ze niet schelen. Zijn urgentie begon absurd te voelen, zelfs voor hemzelf.
“Waarom kijkt er niemand?” mompelde hij. Zijn stem kraakte lichtjes. Toen zag hij een tienerjongen tegen een duin leunen, scrollend door zijn telefoon terwijl zijn familie achter hem uitpakte. Arthur liep erheen en stak zijn verrekijker uit. “Hé, hier. Kijk even snel naar de zee.”
De jongen knipperde, met tegenzin. “Waarom?” vroeg hij. “Er is daar iets vreemds. Doe me een lol,” zei Arthur. Met een theatrale zucht nam de jongen de verrekijker aan en stelde hem bij. Hij staarde een paar tellen onbeweeglijk in de verte. Arthur wachtte, zijn handen friemelden en zijn hart bonkte in zijn borstkas.
Uiteindelijk liet de jongen de verrekijker zakken en gaf hem terug. “Alleen maar golven,” zei hij vlakaf. Toen ging hij terug naar zijn telefoon, niet onder de indruk. Arthur stond verstijfd en hield de verrekijker stevig vast. Langzaam hief hij de verrekijker naar zijn eigen ogen en scande het water opnieuw.
De vormen waren weg. Of onder water. Of verder afgedreven. Het oppervlak was nu leeg. Niets bijzonders. Hij staarde er toch naar, oppervlakkig ademend, zijn ogen zoekend. Maar er was niets. Alleen de rimpeling van het getij en de witte schittering van het zonlicht.
Hij liet de verrekijker zakken, zijn armen zwaar. Zijn mond was droog. Had hij het zich verbeeld? Nee. Nee, het was te vast geweest. Te echt. Hij voelde nog steeds de onrust die het in zijn buik veroorzaakte. Er was daar iets. Iets dat niemand anders wilde erkennen.
Hij stond daar nog even, het warme strand gonsde achter hem van gelach, blaffende honden en verwaaide gesprekken. Hij voelde zich volledig losgekoppeld van dit alles. Het was alsof de oceaan iets had gefluisterd dat alleen hij had gehoord. Alleen hij had het gezien.
Toen draaide hij zich om en begon snel terug te lopen in de richting van zijn huisje. Als niemand anders zou kijken, zou hij het doen. Als niemand hem geloofde, zou hij bewijs verzamelen. Hij zou het weer vinden. Wat het ook was, het was niet verdwenen. Niet echt. Daarvoor kende hij de zee te goed.
Hij voer met de motor in de richting van het gebied waar hij de gedaante voor het laatst had gezien. De zon stond nu hoger en schitterde op het water, waardoor het moeilijk te zien was. Hij cirkelde bijna een uur rond, zijn eerdere frustratie maakte plaats voor een verbeten volharding.
Toen zag hij het. Een sprankje duisternis brak door de oppervlakte. De eieren waren bijna helemaal ondergedompeld, op één na. Daarom konden de anderen het niet zien vanaf de kant en was hij het kwijtgeraakt. Het lag nu lager in het water.
Hij zette de motor af en voer dichterbij. Het was zeker eivormig, dof, matzwart, ongeveer zo groot als een basketbal. Het oppervlak was vreemd glad, bijna leerachtig voor zijn verbeelding. Er waren geen markeringen, geen naden.
Met aanzienlijke inspanning, met behulp van een bootshaak en al zijn kracht, slaagde hij erin om een uiteinde ervan naar de zijkant van zijn kleine boot te duwen en te trekken. Hij wilde kijken of hij het kon rollen om het beter te kunnen zien.
Toen hij eraan trok, klonk er een zacht, nat knallend geluid. Het voorwerp liep iets leeg onder de druk en er kwam een dikke, roodzwarte vloeistof uit die over zijn handen en onderarmen spatte. De vloeistof spatte over het dek en drupte in stroperige strepen langs de zijkant van de boot naar beneden.
Arthur deinsde terug en slaakte een verwrongen zucht. De vloeistof was dik als afgewerkte motorolie, maar met een koperachtige glans en een vage metaalachtige, zilte geur. Het kleefde in zware druppels aan zijn huid en weigerde met de zeestralen mee te stromen. Hij staarde naar zijn handen, zijn hart bonkte.
Hij trok zich van het ding terug en struikelde een beetje terwijl hij naar het motorkoord zocht. Hij rukte er hard aan. De motor hoestte, sputterde en kwam toen tot leven. Hij keek niet om. Wat dat ding ook was, hij wilde er niets meer mee te maken hebben.
Terug bij de kade sprong hij eruit nog voor de boot tegen de meerpaal was gebotst. Hij rende de heuvel op naar zijn huisje, met zijn laarzen op de grond, zijn armen langs zijn zij uitgestrekt alsof ze in brand stonden.
In de badkamer schrobde hij met zeep en stomend water tot zijn armen rauw waren. De roodzwarte vlek vloeide in de gootsteen, maar verdween niet helemaal. Zelfs na de derde schrobbeurt bleven er vage schaduwen van de vloeistof aan zijn huid kleven. Alsof het in hem was getrokken.
Hij leunde tegen de gootsteen, ademde zwaar en staarde naar zijn vlekkerige onderarmen. Er was geen pijn. Geen branderig gevoel. Maar hij kon het gevoel niet van zich afschudden dat er iets was binnengedrongen. Iets vreemds. Iets dat niet voor de oppervlakte bestemd was.
Hij sloeg een handdoek om zijn schouders en stapte naar buiten, op zoek naar frisse lucht. De zon stond nu hoger. Het strand, zichtbaar vanaf zijn veranda, was drukker. Maar iets trok aan zijn gedachten. Zijn armen voelden strak aan. Of jeukten. Of niet goed. Hij keek naar beneden. Nog steeds geen roodheid. Geen uitslag. Alleen… een gevoel.
Placebo, zei hij tegen zichzelf. Je maakt jezelf bang. Maar hij kon niet stoppen zijn huid aan te raken. Het voelde warm aan. Of misschien was het de zon. Of de paniek. Hij liep, wilde het strand zien, had afleiding nodig, of een teken dat de wereld nog normaal was.
Hij was halverwege de promenade toen de eerste schreeuw klonk. Daarna volgde er nog een. Mensen wezen naar de zee en gingen achteruit, weg van de waterkant. Arthur draaide zich instinctief om en bevroor. Er waren er nu meer.
Tientallen donkere, ovale vormen dreven op de deining, veel dichter bij de kust dan eerst. Sommige dobberden zachtjes. Andere slingerden in vreemde hoeken. Een paar hadden zichtbare naden of spleten als monden, of scheuren die wachtten om open te gaan. Een laag, bijna subsonisch gezoem vulde de lucht.
Hijgen werd schreeuwen. Geschreeuw veranderde in paniek. Gezinnen grepen hun kinderen vast. Honden blaften en trokken aan de riem. Koelers werden achtergelaten toen mensen wegrenden. De kalme middag veranderde in chaos.
Arthur bleef eerst roerloos staan, starend naar het onmogelijke schouwspel, een surrealistische mix van afschuw en bevestiging die hem overspoelde. Toen een van de eieren bij de kustlijn onnatuurlijk schudde – slechts een ruk, een schok – kwam hij in beweging. Hij draaide zich om en rende met de rest mee.
Arthur sprintte het duinpad op, zijn hart bonkte, zijn adem stokte. Hij stopte niet voordat hij bij zijn truck was en met trillende handen de deur open kreeg. Hij sloeg hem achter zich dicht en draaide de sleutel om. De motor kwam tot leven en de radio knetterde.
Hij draaide aan de draaiknop, bladerde door de ruis en de zachte rock tot hij op een lokale nieuwszender belandde. Het weer. Verkeer. Een stukje over een gebakverkoop. Niets. Geen enkel bericht over de chaos die hij net had gezien – geen berichten over de vreemde zwarte vormen of de mensen die geschrokken van het strand waren gevlucht.
Hij leunde achterover in zijn stoel, het zweet koelde af op zijn huid. Wat is er in hemelsnaam aan de hand? Hij keek omlaag naar zijn hand die het stuur vasthield. Het roodzwarte pigment was er nog, vaag maar onmiskenbaar. Hij wreef erover met zijn duim. Nog steeds geen pijn. Nog steeds geen uitslag. Maar het was niet vervaagd.
Een tijdje zat hij daar maar, kijkend naar de lege weg door zijn voorruit, de radio mompelend op de achtergrond. Zijn hand tintelde nu. Of misschien verbeeldde hij het zich. Hoe dan ook, de stilte van de buitenwereld maakte het alleen maar erger. Hoe kon het dat niemand iets zei?
Na bijna een uur wachten, twijfelen en naar zijn huid staren tot de kleur begon te vervagen, kon Arthur het niet meer aan. Hij draaide de sleutel weer om en reed de truck weer de weg op, richting het strand. Maar het strand was niet meer open.
De belangrijkste toegangsweg was geblokkeerd door een rij ongemarkeerde witte busjes en donkere SUV’s. Het gele lint wapperde zwakjes in de richting van het strand. Geel lint wapperde zwakjes in de zeewind. Mannen in zwarte windjacks stonden met tussenpozen, hun ogen verborgen achter spiegelende zonnebrillen.
Arthur parkeerde verderop en naderde te voet. Toen hij dichterbij kwam, stapte een man in een donker pak zijn pad op. “Het strand is op dit moment gesloten, meneer,” zei de man streng. “Milieu-opruiming. Routine.” Zijn toon was beleefd maar absoluut.
Arthur staarde langs hem heen en probeerde een glimp op te vangen van wat er achter de busjes gebeurde. “Wat bedoelt u?” vroeg hij. “Hoe zit het met al die dingen in het water, de eieren?” De uitdrukking van de man veranderde niet. “Ik weet niet zeker wat u bedoelt, meneer. Gaat u alstublieft terug naar uw voertuig.”
Arthurs schouders zakten. Hij draaide zich iets om, op het punt om op te geven, toen iets hem weer deed spreken. “Ik heb een van hen aangeraakt.” De houding van de man veranderde onmiddellijk. “Aangeraakt?” Arthur knikte langzaam.
“Het spleet open. Er kwam iets uit. Wat het ook was, het spoot over me heen. Mijn armen. Ik heb geschrobd maar de vlek zit er nog.” De man bracht zijn pols naar zijn mond. “Mevrouw, we hebben hier een persoon die beweert mogelijk te zijn blootgesteld. Start secundair protocol.”
Toen draaide hij zich terug naar Arthur. “Je moet met me meekomen.” Arthur verzette zich niet. Hij was te moe, te overweldigd. De man leidde hem langs de voertuigen en door een bewaakte poort in de perimeter.
Achter de duinen was een grote tent opgezet, wit en zoemend van de generatoren. Binnen was het kouder. Steriel. Een rij klapstoelen langs één muur. Een paar mensen in laboratoriumjassen en schone pakken bewogen zich tussen de tafels en verzegelde containers.
En op een verhoging onder zacht blauw licht zat een van de intacte eieren. Vlakbij stelde een vrouw in een witte jas een monitor bij en draaide zich toen naar Arthur. “Ben jij de visser?” vroeg ze. “Degene die het ei heeft aangeraakt?”
Arthur knikte langzaam. Zijn ogen waren gericht op het ei. Het pulseerde zwakjes onder het rubberachtige oppervlak. Het leefde. Onmiskenbaar levend. De vrouw pakte een tablet. “Dan hebben we veel om over te praten.”
Arthur slikte. Zijn stem kwam er schor uit. “Het begon vanmorgen. Ik zag er eerst maar drie of vier. Voorbij het rif – ze dreven daar gewoon. Ik dacht dat mijn ogen me voor de gek hielden.” De vrouw keek op, maar zei niets. Ze bleef typen.
“Ik probeerde er één aan te porren met een haak. Hij knalde, soort van. Er lekte dik, roodachtig spul over mijn armen. Het rook niet slecht, alleen… verkeerd. Tegen de tijd dat ik op het strand was, waren er tientallen. Ik zweer het, tientallen. Dichtbij genoeg voor kinderen om recht op af te lopen.”
Hierop wisselde een van de geschikte mannen in de buurt een blik met een andere. De vrouw keek hem uiteindelijk aan. “We zijn op de hoogte van het incident op het strand,” zei ze kalm. “U bent niet de enige die ze heeft gezien.”
“Maar jullie zijn de enigen die zo dichtbij zijn gekomen,” zei een andere stem van achteren – een mannelijke wetenschapper die een dienblad met flesjes aan het verplaatsen was. “Ik moet weten wat er op me zit,” zei Arthur met een scherpe stem. “Het zit in mijn huid. Ik heb geschrobd en geschrobd. Het wil er niet af. Het jeukt, of misschien denk ik dat het jeukt, ik weet het niet eens meer.”
“We zullen het onderzoeken. Maar eerst…” De vrouw knikte naar twee personeelsleden bij de tentflap. “Quarantaine protocol, alstublieft.” Arthur verstijfde. “Sluit je me op?” “Gewoon uit voorzorg,” zei ze. “We behandelen je niet als een gevaar. We behandelen je als gegevens.”
Ze leidden hem naar een aparte hoek die was afgezet met dik plastic. Een stoel. Een kinderbedje. Een paar flessen water. Geen klok. Geen antwoorden. Alleen het gezoem van gefilterde lucht en af en toe wat gedempt gemompel van de andere kant. Hij zat. Wachtte. Uren gingen voorbij.
Van waar hij zat, kon hij de andere wetenschappers zien ijsberen, aantekeningen maken, wijzen naar tabletten, af en toe samenkomen rond het vreemde ei. Ze brachten speciale lampen binnen, rolden scanapparatuur uit, verzamelden monsters in afgesloten buisjes.
Arthur schraapte zijn keel en riep. “Hé. Kan iemand hier op zijn minst naar kijken?” Hij stak zijn arm tegen de transparante wand. De pigmentatie was er nog steeds, vaag maar zichtbaar, als een blauwe plek die niet zou vervagen.
Niemand reageerde. Niet eens een blik. Ze negeerden hem niet om wreed te zijn, realiseerde hij zich. Ze gingen gewoon te veel op in het ding in het midden van de tent. Toen veranderde de energie. Een van de jongere wetenschappers, een man in een gerimpelde laboratoriumjas en een beslagen bril, riep de anderen bij zich. “Dr. Elsom! Dit moet u zien!”
De vrouw die het eerst met Arthur had gesproken stapte snel naar binnen. De rest volgde. Een kleine monitor werd naar de groep gedraaid. Opgewonden gemompel vulde de tent. Iemand klapte. Arthur leunde voorover in een poging door het geroezemoes heen iets op te vangen.
Even later kwam Dr. Elsom terug. Haar uitdrukking was nu anders – alert, helder met een vreemde mengeling van ontzag en urgentie. Ze stapte Arthurs quarantaineruimte binnen, deze keer met een zachtere blik.
“We weten wat ze zijn,” zei ze. Arthur stond op. “Vertel op.” “Het zijn eieren,” zei ze duidelijk. “Maar niet vers. Ze zijn gefossiliseerd. Sommige zijn tienduizenden jaren oud, bewaard onder immense druk in sedimentlagen kilometers onder de oceaanbodem.”
Hij fronste zijn wenkbrauwen. “Dus ze zijn… dood?” “Slapend,” corrigeerde ze. “Of, beter gezegd, ze waren in een soort stase. Bevroren in de tijd.” “De bevingen van vorige week werden niet alleen hier gevoeld. Ze verstoorden de diepten van de oceaan.”
“Sommige lagen barstten open. Deze eieren,” ze gebaarde naar de tafel, “waren waarschijnlijk begraven in een diepzee geul. De seismische activiteit heeft ze losgemaakt en een zeldzame combinatie van stromingen heeft ze naar boven gedragen.” Arthur was stil, terwijl hij het gewicht ervan in zich opnam.
“We denken dat ze tot een soort reuzeninktvis behoorden,” ging Elsom verder. “Niet zoals we die vandaag de dag kennen. Deze waren… oeroud. Intelligent. Mogelijk top roofdieren van hun tijd. Hun biologie suggereert een aanpassing aan verpletterende diepten…”
Arthur keek omlaag naar zijn armen. “En de vlek?” Elsom glimlachte flauwtjes. “De pigmentatie die in je huid is ingebed, is een uniek soort residu. Die roodachtige tint? Het is dezelfde samenstelling die deze inktvissen waarschijnlijk hun diepe kleur gaf – een die hen hielp bioluminescent licht te absorberen en onzichtbaar te blijven voor roofdieren en prooien.”
“Dus… het is niet gevaarlijk?” Ze aarzelde. “Dat geloven we niet. U bent de eerste mens die in direct contact komt met de vloeistof. Maar we blijven het in de gaten houden. Je draagt misschien het eerste geregistreerde spoor van de biologie van dit wezen op het land. Het is… van onschatbare waarde voor ons.”
Arthur grinnikte droogjes. “En wat nu? Ga ik naar huis met een souvenir van een monster?” “Geen monster,” zei ze rustig. “Een boodschap uit het verleden van de aarde. Een herinnering aan wat we niet weten. Wat er nog steeds onder slaapt.”
Hij staarde naar het pulserende ei achter haar. Het ritme paste nu bij iets in hem. Een puls in de diepte. “En jij,” zei ze, “hebt gezien wat niemand anders heeft gezien. Dit… is een geheim dat slechts weinigen nu mogen begrijpen.
En jij hebt geholpen het een context te geven.” Arthur knikte langzaam. Voor het eerst in uren ademde hij uit. De angst was er nog steeds, maar nu vermengde die zich met iets anders. Verwondering. Arthur keek langs haar heen, naar de rand van de tent waar een flap wapperde in de kustwind.
Daarachter was de oceaan weer. Nog steeds glooiend, nog steeds wijds, nog steeds onkenbaar. Hij dacht aan de zeebodem. Aan wezens die nooit het licht zagen. Aan bergen onder water groter dan de Everest, en geulen dieper dan de angst.
Hij dacht aan hoeveel er nog niet in kaart was gebracht. En voor het eerst in zijn eenenzeventig jaar was Arthur Finch niet tevreden met alleen maar kijken naar het getij. Hij wilde weten wat er nog meer uit de diepte zou kunnen oprijzen.
