부케가 클라라의 손에서 미끄러지면서 꽃잎이 통로에서 심장 조각처럼 흩어졌다. 리암의 말이 귓가에 공허하게 울려 퍼졌습니다: 비켜요. 세상이 발 아래로 기울어지는 순간 그녀는 움직일 수도, 숨을 쉴 수도 없었습니다.
그러자 스테파니는 마치 처음부터 제단이 그녀를 위한 자리였다는 듯이 하얗게 빛나는 모습으로 앞으로 걸어 나와 그의 옆으로 미끄러져 들어갔습니다. 폭풍처럼 밀려오는 속삭임이 군중 속에 울려 퍼졌지만 클라라는 가슴이 두근거리는 소리 외에는 아무 소리도 듣지 못했습니다.
클라라의 부모님은 믿기지 않는 듯 떨리는 목소리로 항의했지만 클라라는 거의 알아차리지 못했습니다. 그녀가 느낀 것은 배신감의 무게, 서약과 미래, 존엄성을 박탈당한 채 그 자리에 서서 자신이 꿈꾸던 모든 것을 언니의 것이라고 주장하는 언니를 지켜보는 굴욕감뿐이었습니다.
클라라가 약혼을 발표하자 예식장은 기쁨으로 가득 찼습니다. 그녀의 부모님은 눈물을 흘리며 그녀를 껴안았고, 그녀의 아버지는 몇 달 전부터 예견했다며 웃었습니다. 그리고 모든 시선이 스테파니에게로 향했습니다.
클라라는 긴장했습니다. 두 사람의 관계는 결코 단순하지 않았습니다. 스테파니는 결코 벗어날 수 없는 비교의 그늘에서 자랐고, 클라라는 항상 더 세련되고 더 많은 칭찬을 받으며 조용히 사랑받는 존재가 되었습니다.
그것은 둘 사이에 상처를 남겼고, 사소한 의견 차이도 격렬한 라이벌 관계로 바뀌었습니다. 클라라는 이제 무시하는 말, 억지 미소, 그 순간을 끊어버릴 만큼 날카로운 무언가에 대비했습니다. 대신 스테파니가 앞으로 다가가 클라라를 안아주었습니다. “축하해요.” 그녀가 부드럽게 말했다.
“우리가 항상 잘 지내지는 못했지만 이번엔 달라졌어요. 과거는 제쳐두자고요. 내가 도와줄게요, 클라라. 오늘 하루를 완벽하게 만들어주고 싶어요.” 그 진심에 클라라는 깜짝 놀랐습니다. 언니의 목소리에는 비꼬는 흔적도 없었고, 눈빛에는 부러움의 기색이 전혀 없었습니다.
클라라는 마침내 스테파니가 손을 내밀고 있다는 생각에 마음이 따뜻해지면서 눈물을 훔쳤습니다. “알았어요.” 그녀가 미소를 지으며 말했다. “정말 원한다면요.” 스테파니의 입술이 차분한 미소로 휘어졌습니다. “그래요. 무엇보다도요.”
그 순간부터 그녀는 기획자의 역할에 자연스럽게 녹아들었습니다. 그녀는 어릴 적 잡지에서 웨딩 드레스를 오려 붙이고 직접 그린 케이크 스케치로 가득 채웠던 상자를 꺼냈습니다. 두 사람은 한때 마법 같다고 생각했던 반짝이는 드레스와 어설픈 디자인에 웃음을 터뜨리며 함께 상자를 훑어보았습니다.
스테파니는 두 사람이 함께 낙서했던 꿈이 마침내 실현되는 것이 운명이라고 주장했습니다. 클라라도 그렇게 믿었습니다. 프로포즈 이후 리암과의 생활은 빠르게 리듬을 찾았습니다. 일요일 아침에는 팬케이크를 먹고, 조용한 저녁에는 영화와 장난스러운 말다툼으로 가득한 작은 아파트에 온기가 넘쳤습니다.
주말에는 종종 가족을 방문했고, 스테파니는 항상 새로운 견본이나 목록을 가지고 있었습니다. 처음에 리암은 그녀의 열정이 사랑스러웠습니다. 어느 날 저녁 집으로 돌아오는 길에 그는 “누나가 정말 좋아하네요.”라고 말했습니다. 하지만 시간이 지나면서 그의 즐거움은 불안감으로 바뀌었습니다. “그녀는… 강렬해요.” 그는 핸들을 꽉 쥔 채 중얼거렸습니다.
클라라는 웃어넘겼다. “그냥 스테파니예요. 그녀는 모든 것이 완벽하기를 원해요.” 그는 고개를 끄덕였지만, 그의 눈빛이 말보다 더 많은 것을 말해주고 있었다. 클라라는 누르지 않기로 했습니다. 그렇게 몇 주가 흐릿한 계획 속에서 흘러갔습니다. 스테파니는 시음회를 준비하고, 플로리스트를 만나고, 드레스 피팅 일정을 잡았습니다. 클라라가 고마워할 때마다 스테파니의 미소는 간신히 반짝였습니다.
“당신을 위해 무엇이든 할게요.” 그녀는 거의 연습한 듯 안정된 목소리로 말했습니다. 가족 저녁 식사 날 밤, 클라라는 소파에 웅크리고 앉아 볼을 와인으로 붉게 물들였습니다. 스테파니는 깔끔한 폴더를 들고 옆에 앉았습니다. “그냥 일상적인 것들 몇 가지예요.” 그녀가 가볍게 말했습니다. “보증금, 장소 대관 같은 것들요. 극적인 건 없어요.”
리암이 아버지와 카드에 대해 농담을 주고받는 동안 클라라는 언니가 가리키는 곳마다 서명했습니다. 부모님은 자신들의 결혼식을 회상하고, 어머니는 시든 꽃에 대해 킥킥 웃으며 모든 것이 안전하고 평범하게 느껴졌습니다. 스테파니는 만족스러운 미소를 지으며 서류를 다시 폴더에 넣었습니다. “나중에 고마워할 거예요.”
결혼식까지 며칠이 순식간에 지나갔습니다. 초대장이 발송되고, 메뉴가 확정되고, 서약서 초안이 작성되었습니다. 스테파니는 끝없는 목록을 확인하며 분주하게 움직였고 클라라는 기대감에 부풀어 있었습니다.
피팅을 하는 동안 어머니는 눈물을 흘렸고, 케이크 시식 후에는 옆구리가 아플 때까지 웃음이 끊이지 않았습니다. 어느 날 저녁 리암도 스테파니가 정말 잘했다고 인정했습니다. 클라라는 몇 년 만에 처음으로 언니가 진정으로 자신을 지지해 주는 것 같은 기분이 들었습니다.
식 전날 밤은 차분했습니다. 클라라는 가족들의 웃음소리와 조용한 수다에 따뜻함을 느끼며 가족들에 둘러싸여 앉아있었습니다. 스테파니는 평소와 달리 침착한 표정으로 휴대폰을 두드리며 마지막 세부 사항을 다시 확인했습니다. 클라라는 긴장한 탓이라고 스스로에게 말했습니다. 내일이면 모든 것이 완벽할 거라고 생각했습니다.
아침이 맑고 황금빛으로 밝았습니다. 클라라의 어머니가 쟁반에 아침 식사를 담아 방으로 들어서자 햇살이 커튼 너머로 쏟아져 들어왔습니다. 집 안은 이미 꽃다발이 도착하고, 드레스가 쪄지고, 친척들이 부엌에서 웃고 떠드는 등 활기찬 분위기로 가득했습니다. 클라라의 뱃속은 긴장감과 기쁨으로 펄럭였습니다.
잠시 후 스테파니가 리본과 레이스로 가득 찬 팔을 들고 들어왔습니다. 그녀의 머리는 단정했고 움직임은 정확했습니다. “당황하지 마세요, 두 번이나 확인했으니까요.” 그녀가 보따리를 내려놓으며 말했습니다. “꽃도 여기 있고, 밴드도 조율했고, 아치도 정말 멋져요.” 그녀는 클라라의 뺨을 어루만지며 목소리가 부드러워졌습니다. “넌 가장 아름다운 신부가 될 거야.”
시간은 마스카라 브러시, 속삭이는 안심, 긴장감으로 갈라지는 웃음소리로 흐릿해졌습니다. 신부 들러리들이 왔다 갔다 하며 세부 사항들이 제자리를 찾았습니다. 클라라는 드레스 차림으로 거울 앞에 서서 베일을 머리에 섬세하게 고정하고 거울에 비친 자신의 모습에 몸을 떨었습니다. 그녀의 어머니는 그녀의 눈을 톡톡 두드렸다. 스테파니는 손뼉을 쳤다.
클라라는 잠시 동안 그 동화를 믿었습니다. 손님들이 정원을 가득 메웠고, 그들이 자리를 잡자 목소리가 웅성거렸다. 장미꽃 향기가 공기를 가득 채우고 유리병에 꽂힌 양초가 깜빡이고 감귤꽃이 바람에 흩날렸습니다. 리암은 신랑 들러리들과 함께 단상에 서서 커프스 단추를 조정했습니다. 그의 미소는 변함없었지만 턱은 굳게 다물고 눈은 그늘진 채로 있었습니다.
사진작가가 셔터를 눌렀고, 하객들에게 그것은 긴장감으로만 보였습니다. 음악이 시작되었습니다. 신부 들러리들이 한 명씩 입장했고, 아이들은 꽃잎을 발밑에 던지며 입장했습니다. 마침내 클라라가 아버지와 함께 등장했습니다. 하객들의 탄성이 터져 나왔습니다.
리암의 눈은 사랑인지, 긴장인지, 아니면 더 어두운 무언가인지 알 수 없는 무언가로 반짝이며 클라라를 응시했습니다. 한 걸음 한 걸음 다가갈 때마다 그녀는 제단에, 미래에 대한 약속에 가까워졌습니다. 모든 것이 그녀가 상상했던 대로 완벽해 보였습니다. 가족도 있었고, 옆에서 환하게 웃는 동생도 있었고, 통로 끝에서 리암이 기다리고 있었습니다.
클라라에게 세상은 이 한 걸음으로 좁혀졌고, 마침내 완벽한 날이 왔다는 믿음으로 심장이 두근거렸습니다. 클라라가 제단에 도착해 리암의 손을 잡자 세상은 단 둘만의 공간으로 좁혀졌습니다.
클라라의 심장은 기대감으로 쿵쾅거렸고 그녀의 시선은 리암에게 고정되었습니다. 잠시 동안은 완벽하다고 느꼈습니다. 그러자 리암의 손가락이 긴장했습니다. 그는 고개를 살짝 돌리며 낮은 목소리로 말했다. “클라라… 비켜.” 그녀는 숨이 막혔다. “뭐?” 그녀는 깜짝 놀라 속삭였다.
하지만 그의 눈은 그녀를 보고 있지 않았다. 천천히, 두려움이 가슴을 파고들며 클라라는 그의 시선을 따라 통로 쪽으로 향했다. 스테파니는 웨딩드레스를 입고 입술이 휘어진 채 승리의 미소를 지으며 서 있었습니다. 클라라는 이해할 수 없어 고개를 절레절레 흔들었다. “무슨 일이에요?” 그녀는 절망에 찬 목소리로 물었다. “비켜요.” 리암이 이번에는 더 단호하게 다시 말했다.
그러자 스테파니의 목소리가 칼날처럼 정적을 가르며 “들었죠?”라고 말했습니다 손님들 사이로 속삭임이 울려 퍼졌고 불신은 커져만 갔습니다. 클라라는 배신감이 파도처럼 밀려오는 것을 느꼈습니다. 처음에는 혼란스러움, 굴욕감, 그리고 무력감의 무게가 밀려왔습니다. 부케가 그녀의 손에서 미끄러지면서 꽃잎이 바닥에 흩어졌습니다.
그녀는 비명을 지르며 해명을 요구하고 싶었지만, 몸은 그녀를 배신하고 거의 저절로 움직였습니다. 무릎이 약해지고 가슴이 움츠러들며 제단에서 내려왔고, 세상은 마치 그녀가 꿈꿔왔던 모든 것에서 멀어지는 것처럼 그녀 아래로 기울어졌습니다.
스테파니는 주저 없이 클라라가 떠난 공간으로 미끄러지듯 들어갔고, 마치 그곳이 원래 클라라의 자리였던 것처럼 느껴졌습니다. 그녀는 리암의 팔을 붙잡고 눈부신 미소를 지으며 승리의 눈빛으로 반짝였습니다. 하객들 사이로 탄성이 흘러나왔습니다. 게스트들은 이것이 교묘한 농담인지 악몽이 현실로 나타난 것인지 확신하지 못한 채 클라라와 스테파니를 바라보았습니다.
하지만 웃음은 나오지 않았습니다. 아무런 설명도 없었습니다. 클라라의 어머니는 자리에서 일어나 가슴에 손을 얹고 말했습니다. “이건 옳지 않아요.” 그녀는 믿을 수 없다는 듯 눈을 크게 뜨고 속삭였다. 그녀의 아버지는 기절할 것 같은 정적을 뚫고 큰 목소리로 말했습니다. “그만해! 스테파니, 이 미친 짓을 그만둬!”
클라라는 순간적으로 희망의 빛을 느꼈습니다. 부모님이 이 상황을 끝낼 수 있을 거라고. 하지만 스테파니는 부모님을 향해 돌진했고, 미소가 분노로 변했습니다. “감히 날 위해 이걸 망치지 마!” 그녀의 목소리가 정원에 울려 퍼졌습니다. “이건 나의 특별한 순간이야, 너희는 이 순간을 빼앗을 수 없어!”
군중이 움찔하며 속삭임이 광란의 중얼거림으로 변했습니다. 사람들은 대답을 기다리며 필사적으로 리암을 바라보았습니다. 하지만 리암은 물러서지 않았다. 그는 반대하지 않았다. 그는 스테파니의 손을 더 꽉 잡고 턱을 괴고 눈을 읽을 수 없을 정도로 굳게 다물었습니다. 클라라는 무릎을 꿇을 듯이 위협했다. “왜요?” 그녀는 그를 응시하며 떨리는 목소리로 속삭였다.
“왜 이러는 거예요?” 리암은 아주 잠깐 동안 고통, 후회, 두려움 같은 무언가의 그림자가 눈동자에 어른거리는 그녀를 바라보았지만 금세 사라져 버렸습니다. 다른 사람들에게는 선택처럼 보였고, 누나에 대한 헌신처럼 보였습니다. 주례는 긴장한 듯 목을 가다듬고 얼굴이 창백해졌습니다.
“신랑과 신부가 이의를 제기하지 않았으니 이제 진행해야 합니다.” 그는 마침내 “진행해야 합니다.”라고 말했습니다 그의 목소리는 떨렸지만 그는 계속해야 한다는 듯 책장을 넘겼습니다. 그의 주위에 있던 하객들은 불안하게 움직였고 얼굴은 믿기지 않는다는 듯 창백해졌습니다. 클라라는 천천히 고개를 저었다. “아니요.” 그녀는 속삭였지만 순간의 무게에 말문이 막혀버렸다.
아무도 멈추려고 움직이지 않았습니다. 아무도 감히 개입하지 못했습니다. 예식은 초현실적이고 멈출 수 없이 계속되었고, 스테파니는 클라라가 서 있어야 할 자리에 서 있었습니다. 리암과 스테파니가 손을 맞잡고 함께 주례사를 향해 고개를 돌리자 눈물이 클라라의 시야를 흐릿하게 만들었습니다. 클라라의 몸은 뛰고 싶다고 소리쳤지만 다리에 힘이 풀린 것 같았습니다.
그녀가 할 수 있는 것은 꿈에 그리던 서약이 눈앞에서 도둑맞는 것을 힘없이 지켜보는 것뿐이었습니다. 주례자의 목소리는 흔들렸지만 아무렇지 않다는 듯이 서약서를 계속 읽었습니다. “리암, 이 여자를 법적으로 아내로 맞이하시겠습니까?” “네.” 리암은 그 말이 클라라를 유리처럼 뚫고 지나갔다고 말했습니다.
클라라는 숨이 막혔다. 시야가 흐려졌다. 주변에서 백 개의 눈, 속삭임, 동정, 충격의 무게가 느껴졌다. 그녀의 뺨은 마치 모든 손님이 그녀만 쳐다보는 것처럼 화끈거렸고, 그녀의 굴욕이 연극처럼 펼쳐지는 것을 외면할 수 없었습니다. “그럼 스테파니, 이 남자를…” “그래요!” 스테파니는 승리의 기운이 가득한 목소리로 간절히 외쳤습니다.
그게 한계점이었다. 클라라는 뒤로 비틀거리며 계단 가장자리에 드레스가 걸렸고, 손을 떨면서 드레스를 벗었습니다. 클라라는 숨을 쉴 수 없었고, 언니가 그 말을 하는 동안 한순간도 그 자리에 서 있을 수 없었습니다. 눈물이 그녀의 시야를 흐리게 만들었고, 통로에서 그녀를 쫓아가는 군중들의 헐떡임과 중얼거림이 그녀의 뒤를 쫓았습니다.
하객들은 혼란스러워하며 일어나 그녀의 이름을 불렀지만 그녀는 뒤돌아보지 않았습니다. 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 발밑이 불길처럼 느껴졌고, 그녀의 굴욕감은 한때 그녀를 환영하던 음악보다 더 크게 울려 퍼졌습니다. 문을 열고 바깥으로 나왔을 때 클라라의 흐느낌이 터져 나왔습니다.
그녀는 자신을 붙잡으려는 듯 가슴에 손을 얹었고, 방금 전에 잃은 삶의 유령처럼 베일이 뒤따랐습니다. 안에서는 서약이 계속되었지만 더 이상 들리지 않았습니다. 클라라에게 결혼식은 끝났습니다. 그리고 그녀는 그렇게 외로웠던 적이 없었습니다.
클라라는 집으로 돌아오는 길은 기억나지 않았고, 손이 너무 떨려서 운전대를 잡을 수 없었다는 것만 기억났습니다. 조용하고 안전한 집에 도착했을 때, 그녀의 베일은 조수석에 구겨져 있었고 드레스는 자락이 찢어져 있었습니다. 그녀는 매트 밑에서 여분의 열쇠를 더듬다가 안으로 미끄러져 들어갔고, 흐느끼는 소리와 함께 문에 기대어 쓰러졌습니다.
침묵이 무겁고 숨이 막힐 듯 밀려들었다. 가방 속에서 휴대폰이 윙윙거리며 차마 받을 수 없는 전화와 메시지로 번쩍거렸습니다. 그녀는 손바닥으로 귀를 누르며 속삭임, 헐떡임, 스테파니를 선택하는 리암의 목소리 등 모든 것을 없애려고 애썼습니다.
부케가 떨어지는 모습, 부모님이 항의하며 일어서는 모습, 리암이 여동생의 손을 꽉 쥐고 있는 모습 등이 머릿속을 맴돌았습니다. 너무 생생하고 현실적이었습니다. 어머니의 이름에 이어 아버지의 이름, 그리고 피비의 이름이 화면에 나타나자 클라라는 화면을 무음으로 전환하고 옆으로 밀쳐버렸습니다.
그녀는 몇 시간 동안 무릎을 가슴에 꿇고 앉아 가운 천에 눈물이 스며들 때까지, 희미해지는 햇빛이 가로등의 주황색 불빛으로 바뀔 때까지 앉아있었습니다. 문을 두드리는 노크 소리가 처음에는 날카로웠다가 점점 부드러워졌습니다. “클라라? 저예요. 문 좀 열어주세요.”
피비의 목소리. 클라라는 몸을 일으켜 세우고 손등으로 얼굴을 닦은 다음 문을 열었습니다. 그녀의 친구는 눈이 빨개지고 표정이 굳은 채로 거기 서 있었습니다. 피비는 아무 말 없이 클라라를 가까이 끌어당겼고, 클라라는 다시 피비의 어깨에 기대어 흐느꼈습니다.
두 사람은 버티는 것만이 살 길인 것처럼 문 앞에서 서로를 붙잡고 매달렸습니다. 그들이 안으로 들어가기도 전에 헤드라이트가 도로를 휩쓸었습니다. 차 문이 쾅 닫히고 또 다른 차 문이 쾅 닫혔습니다. 클라라는 몸을 굳히고 몸을 지탱했지만, 부모님이 문 앞에 나타났을 때 가슴에 새로운 슬픔이 밀려왔습니다.
“얘야.” 그녀의 어머니가 서둘러 길을 재촉하며 부드럽게 말했다. 그녀의 아버지는 창백한 얼굴로 뒤를 따랐다. 클라라는 부끄러움이 밀려와 고개를 저었다. “더는 머물 수 없었어. 떠나야만 했어요.” 아버지는 그녀의 어깨에 안정적이고 따뜻한 손을 얹었다. “우리도 그랬어요.” 그는 인정했습니다. “우리도 얼마 지나지 않아 떠났어요. 거기서 벌어지는 일을 더는 지켜볼 수 없었죠. 옳지 않다고 생각했죠.”
“스테파니가 저 위에서 리암이 그런 말을 하는 것을 보고 제 안의 무언가가 부서지는 것 같았어요. 어떤 부모도 한 아이가 다른 아이를 그렇게 파괴하는 것을 지켜봐서는 안 되죠.” 스테파니는 클라라를 떨리는 목소리로 끌어안았고 클라라는 생명줄처럼 스테파니를 꼭 붙잡았습니다. 두 사람은 함께 거실로 들어섰고 피비는 부드럽게 문을 닫았습니다.
집 안은 클라라의 고르지 않은 숨소리로만 깨지는 정적에 무거웠습니다. 부모님은 소파에 클라라와 함께 앉아 두 손으로 클라라의 몸을 감쌌고 피비는 그 근처에 자리를 잡았습니다. 한참 동안 아무도 말을 하지 않았습니다. 일어난 일의 무게가 그들 모두를 짓눌렀고, 각자의 충격으로 정신을 잃었습니다.
클라라는 마침내 속삭였습니다. “왜 그랬을까요? 왜 리암이 그녀와 함께 갔을까요?” 그녀의 아버지는 믿기지 않는다는 표정으로 천천히 고개를 흔들었습니다. “모르겠어요.” 그는 인정했습니다. “우리 중 누구도 이해할 수 없는 부분이죠.” 클라라 아버지의 말이 방안에 무겁게 드리워졌습니다. 아무도 이해할 수 없었습니다. 그들 중 누구도 자신이 목격한 일을 이해할 수 없었습니다.
“그는 행복해 보이지도 않았어요.” 그녀의 어머니가 마지막으로 속삭이면서 매 순간을 되풀이하듯 바닥을 응시했습니다. “그 사람 얼굴 봤어요? 사랑에 빠진 남자의 미소가 아니었어.” 피비는 이마를 찡그리며 고개를 앞으로 숙였습니다. “나도 알아챘어요. 그는… 긴장해 보였어요. 대사를 모른 채 무대에 오르는 사람처럼요.” 클라라의 숨이 가빠졌다.
리암의 눈동자 이미지가 머릿속을 스쳐 지나갔습니다. 그가 그녀를 바라보던 순간, 거기에는 무언가가 있었습니다. 승리가 아니었습니다. 기쁨도 아니었다. 어두운 무언가. 갇힌 무언가. “하지만 그가 원하지 않았다면 왜 말리지 않았을까요?” 클라라가 떨리는 목소리로 속삭였습니다 왜 말하지 않았을까요? 왜 싸우지 않았을까요?”
그녀의 아버지는 턱을 손으로 문질렀고, 모든 움직임에서 좌절감이 느껴졌습니다. “그게 질문이죠, 그렇죠? 처음부터 그도 그 일원이었던 걸까… 아니면 우리가 모르는 뭔가가 있는 걸까?” 피비의 목소리가 거의 속삭이듯 낮아졌습니다. “그가 그녀의 손을 잡았어, 클라라. 그가 말을 했어. 그건 아무것도 아니에요. 하지만… 그는 또한 유리를 삼키는 것처럼 보였어요.”
클라라는 손바닥으로 관자놀이를 누르며 다시 눈물을 흘렸다. “이해가 안 돼요. 제가 아는 리암은 절대 이런 식으로 저를 모욕하지 않았을 거예요. 그는 절대…” 그녀의 말은 괴로움에 목이 메어 끊어졌다. “만약에…” 그녀의 부모님은 걱정스러운 눈빛을 주고받았지만 침묵을 지켰다.
클라라는 가운 소매로 얼굴을 닦으며 손을 떨면서 탁자 위에 놓인 휴대폰을 찾았다. “그에게서 듣고 싶어요.” 그녀가 속삭였습니다. “이유를 알고 싶어요.” 부모님과 피비는 그녀가 리암의 번호로 전화를 거는 모습을 조용히 지켜보았습니다. 전화벨이 한 번 울린 후 곧바로 음성 사서함으로 연결되었습니다. 그녀는 다시 시도하고 또 시도했지만 매번 똑같았습니다.
마침내 세 번째 시도 끝에 전화가 한 번 울린 후 곧바로 음성 사서함으로 연결되었습니다. 그녀는 다시 시도했습니다. 이번에는 울리지도 않고 똑같은 차가운 메시지만 들렸습니다: 지금 연결하려는 상대방과 통화할 수 없습니다. 클라라는 숨이 막혔습니다. “전화를 안 받아요… 차단된 것 같아요.” 그녀가 쉰 목소리로 말하며 그들이 볼 수 있도록 전화기를 들어보였습니다. 피비의 눈이 커졌습니다.
“차단되었다고요? 그건 말이 안 돼요.” 아버지의 얼굴이 굳어졌습니다. “전화기 내놔. 내 전화기로 해볼게요.” 그는 번호를 누르고 기다리더니 몇 초 후 표정이 어두워졌습니다. “차단되었습니다.” 어머니는 재빨리 뒤따라 손이 떨리도록 타이핑을 했습니다. 잠시 후 그녀는 놀란 숨을 내쉬었습니다. “나도요. 리암뿐만 아니라 스테파니도요.
둘 다 우리를 막았어요.” 방은 조용해졌다. 커피 테이블 위에는 세 대의 전화기가 놓여 있었고, 각각 같은 거절 메시지가 표시되었다. 클라라의 가슴은 마치 공기 자체가 그녀에게 등을 돌린 것처럼 조여왔습니다. “그들은 우리를 모두 차단했어요.” 그녀가 속삭였습니다. “함께.” 피비는 불신으로 가득 찬 목소리로 가까이 다가왔다. “그건 고의적인 거예요. 그들은 당신이나 그 누구도 그들에게 접근하는 것을 원하지 않아요.”
그 말에 방 안은 전율에 휩싸였고, 클라라는 그 후의 침묵보다 더 오싹했습니다. 클라라는 얼어붙은 채로 테이블 위에 놓인 전화기에 갑자기 불이 들어올 것처럼 응시했습니다. 하지만 아무것도 오지 않았습니다. 침묵은 점점 더 무거워져 방 구석구석을 누르고 있었습니다. 마침내 피비는 자신의 전화기를 꺼냈습니다.
“전화를 안 받으면 뭔가 글을 올릴 만큼 멍청한 사람일지도 모르죠. 스테파니 같은 사람은 청중을 거부할 수 없으니까요.” 클라라는 피비가 타이핑하는 동안 배를 비틀며 가까이 몸을 기울였습니다. 몇 초도 지나지 않아 친구의 눈이 크게 떠졌습니다. “오 마이 갓…” 피비는 화면을 클라라 쪽으로 돌렸습니다. 거기에는 새로운 업데이트로 빛나는 스테파니의 프로필이 있었습니다.
결혼식장에서 찍은 사진으로, 아무 문제도 없었던 것처럼 밝고 화사했습니다. 드레스를 입은 스테파니. 그녀의 곁에 있는 리암. 하트와 반짝이는 이모티콘으로 가득 찬 캡션. 클라라의 손이 입가로 날아가 흐느끼는 소리가 흘러나왔다. “안 돼…” 그녀가 속삭였다. 피비는 아래로 스크롤을 내리며 얼굴이 창백해졌다. “벌써 결혼식 날이라고 하네. 봐요.”
또 다른 사진에는 리암의 팔이 스테파니의 허리를 감싸고 있었고, 그의 미소는 희미하지만 틀림없어 보였다. 캡션은 이렇게 적혀 있었습니다: 꿈은 정말 이루어집니다. 그녀의 어머니는 충격으로 입을 가린 채 숨을 헐떡였습니다. “그 모든 일을 겪고도 어떻게 그럴 수 있죠?” 아버지는 주먹을 불끈 쥐고 낮고 단단한 목소리로 말했다. “이건 단순한 배신이 아니야. 이건 광경이야. 모든 사람이 보길 바라는 거야.”
클라라는 떨면서 고개를 떨궜다. 모든 이미지가 더 깊게 비틀어지는 칼날처럼 느껴졌고 모든 말이 조롱처럼 들렸다. “내 얼굴에 비비고 있잖아.” 그녀가 속삭였다. “둘 다 그래요.” 피비는 분노로 떨리는 목소리를 내며 수화기를 날카롭게 내려놓았습니다. “그럼 이유를 알아내야 해요, 클라라. 이건 말이 안 되니까. 그의 외모도, 행동도 말이 안 돼요.”
“뭔가 잘못됐어.” 클라라는 손등으로 눈물을 닦으며 거친 숨을 몰아쉬었습니다. “이대로는 못 살겠어요.” 그녀가 갑자기 정적을 뚫고 목소리를 높이며 말했습니다. “저들이 이게 정상인 척하는 동안 여기 앉아있을 수는 없어요. 대답이 필요해요.” 그녀의 부모님은 걱정스러운 눈빛을 주고받았지만 그녀를 말리려 하지 않았습니다.
피비는 앞으로 몸을 숙이고 눈을 매섭게 빛냈다. “그럼 우리가 찾아야죠. 함께요.” 클라라는 소파에서 일어나서 리암의 떨리는 손, 그녀를 바라보던 그의 눈빛, 갇힌 듯 보였던 그의 모습 등 그날의 파편들이 머릿속을 맴돌며 걸음을 옮겼습니다. 앞뒤가 맞지 않았다. 그 어느 것도 말이 되지 않았다.
받지 않은 전화, 차단된 번호, 조롱하는 게시물들이 그녀를 갉아먹었다. 가만히 앉아 있는 것이 불가능하다고 느꼈습니다. 클라라는 걸음을 멈추고 결심을 굳혔습니다. “그들을 찾아야 해요.” 그녀는 예상보다 더 안정된 목소리로 말했습니다. “부모님이 안 오시면 제가 직접 찾아갈 거예요.”
그녀의 부모님은 불안한 표정을 주고받았지만 여전히 개입하지 않았습니다. 피비는 재빨리 일어섰다. “호텔 말하는 거예요? 신혼여행 스위트룸이요?” 클라라는 고개를 끄덕였다. “거기가 그들이 있을 곳이에요. 그리고 또 밤을 헤매고 싶지 않아요.”
그녀의 아버지가 낮은 목소리로 단호하게 말했습니다. “그리고 네가 그렇게 할 때, 우리는 네 뒤에 있을 거야. 무슨 일이든 클라라, 넌 혼자 맞서지 않을 거야.” 결혼식 이후 처음으로 클라라는 절망이 아닌 다른 감정을 느꼈습니다. 배신감의 안개를 뚫고 타오르는 결의의 불꽃, 연약하지만 그 불꽃은 거기 있었습니다.
몇 분 후, 그녀는 차에 올라탔고 헤드라이트 아래 도로가 흐릿하게 보였습니다. 1마일을 달릴 때마다 가슴이 조여오고, 마음은 분노와 두려움 사이에서 흔들렸습니다. 그녀는 한때 리암과 손을 잡고 사랑으로 빛나며 이 호텔에 도착하는 상상을 했었습니다. 이제 그녀는 진실에 대한 간절함으로 상한 마음을 안고 호텔을 향해 돌진하고 있었습니다.
어둠 속에서 호텔이 모습을 드러냈고, 창문은 밤하늘을 비추며 따뜻하게 빛나고 있었습니다. 클라라는 주차를 마치고 밖으로 나오면서 맥박이 빨라지고 저녁 공기가 피부에 닿을 듯 날카로워졌습니다. 로비 문이 부드럽게 열렸지만 그녀는 광택이 나는 대리석이나 희미한 백합 향기가 공기 중에 퍼지는 것을 거의 알아차리지 못했습니다.
그녀의 시선은 엘리베이터와 기억 속에 새겨진 객실 번호에만 고정되어 있었습니다. 스위트룸 복도에 도착하자 적막이 그녀를 감쌌습니다. 그녀는 문 앞에서 멈춰 서서 목에 숨이 막히고 손이 나무 바로 위를 맴돌았습니다. 그리고 그녀는 얼어붙었습니다.
문 안쪽에서 스테파니의 날카롭고 격앙된 목소리와 리암의 긴장된 목소리로 울려 퍼지는 목소리가 들려왔습니다. 클라라는 그 말을 들으려고 애쓰며 가까이 다가가자 가슴이 움츠러들었다. 귓가에서 맥박이 으르렁거렸다.
더는 참을 수 없었다. 그녀는 주먹을 불끈 쥐고 문을 두드렸다. “문 열어!” 그녀는 목소리가 부서져라 외쳤다. “안에 있는 거 알아!” 말다툼은 순식간에 끊어졌습니다. 잠시 침묵이 흐르더니 급하게 속삭이는 소리와 움직임이 들렸습니다. 마침내 데드볼트가 뒤로 미끄러지면서 문이 열렸습니다.
클라라는 언니를 바라보며 분노가 치밀어 오르는 것을 느끼며 앞으로 밀쳐 나갔습니다. “어떻게 감히?” 그녀는 거친 목소리로 물었다. “어떻게 감히 내 결혼식을 이런 서커스로 왜곡할 수 있어? 날 모욕하면 행복해질 것 같아?” 스테파니의 입술이 벌어졌지만, 그녀가 대답하기도 전에 리암이 끼어들어 말을 쏟아냈습니다.
“클라라, 그녀가 날 함정에 빠뜨렸어. 당신이 서명한 그 서류요? 그녀가 행사장 보관함과 예금 사이에 슬쩍 넣어둔 서류요? 꽃이나 케이터링을 위한 서류가 아니었어. 송금 서류였어. 집, 예금, 전부 다요 그녀는 이미 사본을 제출했다고 말했어요. 당신한테서 모든 것을 빼앗아 우리에게 아무것도 남기지 않을 수 있다고요.”
클라라의 가슴이 내려앉으며 숨이 막혔습니다. “뭐?” 그녀가 속삭였다. 리암의 목소리가 갈라졌다. “내가 결혼식장에서 청혼을 거절하면 바로 그날 모든 걸 끝내겠다고 했어요. 당신과 부모님, 모두를 망칠 거라고요.”
“저는 그 순간 그녀가 원하는 것을 주면 그 모든 일을 막을 수 있다고 생각했습니다. 시간을 벌어야죠. 그 후에 되돌릴 방법을 찾아야죠. 전 당황했어요, 클라라. 널 보호할 수 있는 유일한 방법이라고 생각했어.”
스테파니는 유리처럼 부서지기 쉬운 날카로운 웃음을 지었다. “그런데 날 교활하다고요? 저 사람 좀 봐요, 클라라. 그는 인정하고 있어요. 자신의 선택을 한 거라고요. 그는 내 편에 섰어요.” 클라라의 목소리가 분노와 상처로 가득 찬 목소리로 높아졌습니다. “아니, 그는 당신을 선택하지 않았어요. 당신이 덫을 놓은 거예요. 당신이 그를 속였는데 그게 당신을 신부로 만든다고 생각해요? 넌 평생을 내 것을 훔치면서 살아왔어, 스테파니. “
“그리고 이번엔 맹세컨대, 넌 이기지 못할 거야.” 복도의 고함소리에 더 많은 직원이, 그리고 손님이 몰려들었고 몇 분 후 호텔 보안 요원이 나타났고 소란을 진정시키기 위해 경찰이 출동했습니다. 스테파니는 곧바로 자신의 행복을 망치고 싶어 필사적으로 달려드는 질투심 많은 여동생이라는 설정으로 사건을 전개하기 시작했습니다.
그녀는 극적으로 손을 흔들며 분노에 찬 목소리로 목소리를 높였습니다. 클라라는 또다시 해고당할지도 모른다는 굴욕감에 몸을 움츠렸습니다. 하지만 리암이 앞으로 나섰습니다. 그의 목소리는 갈라졌지만 진실은 들쭉날쭉한 조각으로 쏟아져 나왔습니다.
서류, 결혼 예치금 사이에 끼워 넣은 서명, 클라라가 응하지 않으면 재산과 저축을 박탈하겠다는 협박에 대한 이야기였습니다. 경찰관들은 스테파니가 말할 때 눈을 흘기며 메모를 끄적거리며 주의 깊게 경청했습니다.
한 경관은 결혼 계획에 사용한 서류를 보여 달라고 요청했습니다. 스테파니는 이상한 점이 없다고 고집을 부리며 굳은 표정을 지었지만 옆에 있던 가방은 다른 이야기를 들려주었습니다. 압박에 못 이겨 그녀는 가방을 넘겨주었습니다.
가방 안에는 원단 견본과 좌석 배치도 사이에 부동산 양도 계약서, 금융 승인서 등 서류가 깔끔하게 정리되어 있었고, 바로 제출할 준비가 되어 있었습니다. 클라라는 중요한 날을 위해 예금과 보류를 승인하는 것이라고 생각하며 와인을 너무 많이 마시고 누워 있던 기억이 나는 잉크로 자신의 서명이 몇 번이고 반복해서 나타났습니다.
증거는 부인할 수 없었습니다. 한 경찰관이 단호하지만 친절한 표정으로 클라라에게 말했습니다. “당신 말이 맞았어요. 그녀는 당신으로부터 모든 것을 빼앗기 위해 이 일을 꾸몄어요.” 클라라는 결혼식 이후 처음으로 무릎이 안정되는 것을 느꼈습니다.
증거를 마주한 스테파니는 리암과 클라라, 경찰관들을 향해 비명을 지르며 폭발했습니다. 그녀의 분노는 흐느낌으로 바뀌었고, 얼굴은 분노와 절망으로 뒤틀려 있었습니다. 경찰이 그녀를 부축하고 고함을 지르며 데려갔을 때, 그녀는 정신과 치료를 받게 될 것이라는 결정이 내려졌습니다.
감옥이 아닌 치료만이 그녀의 삶을 오염시킨 강박관념에서 벗어날 수 있는 유일한 기회였습니다. 그 후의 날들은 느리고 힘겨웠지만 클라라와 리암은 함께 그 날들을 걸어갔습니다. 리암은 결혼식 날뿐만 아니라 침묵이 그녀를 보호할 수 있다고 생각했던 것에 대해 몇 번이고 사과했습니다. 그리고 클라라는 상처를 입었지만 시간이 지나면서 용서가 뿌리를 내리게 되었습니다.
몇 달 후, 가족과 가까운 친구들로만 둘러싸인 정원의 조용한 꽃 아치 아래에서 두 사람은 둘만의 서약을 주고받았습니다. 방해하는 사람도, 뒤틀린 게임도 없이 그저 두 사람이 솔직하게 다시 시작하기로 약속했습니다.
리암이 반지를 그녀의 손가락에 끼워주자 클라라의 눈에는 눈물이 고였습니다. 이번에는 슬픔이 아니라 안도감, 사랑, 그리고 모든 일 끝에 자신과 리암이 살아 돌아왔다는 평안함에서 비롯된 것이었습니다.
