배는 악몽처럼 아침 안개를 뚫고 녹슨 강철 산처럼 포트미어를 향해 소리 없이 떠올랐습니다. 마을 사람들이 절벽으로 달려가면서 고함이 터져 나왔고, 화물선이 부풀어 오를 때마다 점점 더 커지는 모습에 얼굴이 창백해졌습니다. 어머니들은 아이들을 움켜쥐고 어부들은 저주를 퍼부었고, 잠시 숨이 막힐 듯 배가 항구에 부딪힐 것만 같았습니다.
배의 뱃머리는 느리고 무거운 힘으로 파도를 가르며 금방이라도 마을로 기울어질 것처럼 기울어졌습니다. 경고음이 울려 퍼졌지만 바다의 포효에 삼켜졌다. 엘리아스는 그들 사이에 서서 심장을 두드리며 너무 가까워서 무시할 수 없을 것 같은 거인을 바라보았습니다.
그러자 움직임이 보였다. 그는 쌍안경을 들고 얼어붙었습니다. 기울어진 컨테이너들 사이로 한 형체가 서서 팔을 높이 치켜들고 손을 흔들고 있었습니다. 비어 있어야 할 배에 무언가 살아 있다는 신호이자 신호였습니다. 엘리아스가 눈을 깜빡이자 갑판은 다시 텅 비었습니다. 하지만 배가 해안에 가까워질수록 그 절망적인 파도의 기억이 그를 붙잡고 있었습니다.
엘리아스는 평생을 포트미어에서 살았는데, 이 작은 바닷가 마을은 하루하루가 파도에 의해 좌우되는 곳이었죠. 그는 매일 아침 일찍 일어나 장화를 신고 해안을 따라 그물을 점검하곤 했습니다. 그는 더 이상 어부가 아니었습니다. 그의 아버지는 그랬지만 엘리아스는 항구 주변에서 잡일을 하며 생계를 유지했습니다.
그는 밧줄을 고치고, 배의 구멍을 메우고, 트롤 어선이 들어올 때 어획물을 내리는 일을 도왔습니다. 불안한 에너지를 많이 가지고 있는 사람에게는 너무 조용하게 느껴질 때가 많았지만 꾸준한 일이었습니다. 저녁에는 바다 위 절벽에 앉아 수평선을 바라보는 것을 좋아했습니다.
그 불안감 때문에 그는 잠을 잘 못 잤습니다. 작은 소리에도 잠에서 깨어 천장의 나무 기둥을 쳐다보곤 했습니다. 그날 아침 고함소리가 시작되자 그 소리는 칼날처럼 고요를 가르고 말았습니다. 처음에는 부두에서 다투는 어부들의 소리라고 생각했지만, 그 목소리는 좀 달랐습니다. 그들은 화난 게 아니었습니다. 그들은 겁에 질려 있었습니다.
그는 이미 심장이 두근거리며 재빨리 자리에서 일어나 부츠 안으로 발을 밀어 넣었습니다. 밖은 창백한 얼굴에 눈을 크게 뜨고 서둘러 지나가는 이웃들로 가득했습니다. 누군가 생선 바구니를 떨어뜨려 돌 위에 힘없이 주저앉았습니다. 엄마들이 아이들의 손을 잡고 걸어가고 있었습니다. 모두가 같은 방향으로, 만이 내려다보이는 절벽 길을 향해 가고 있었습니다.
엘리아스는 머릿속이 복잡하게 돌아가는 것을 느끼며 서둘러 그들을 따라갔습니다. 정상에 다다랐을 때 그는 외치는 소리를 들었습니다: “우리 쪽으로 곧장 오고 있어요!” “저 크기 좀 봐요!” 그는 군중 사이로 밀고 들어가 직접 그 모습을 보았습니다. 물 위에는 마을을 향해 조용히 표류하는 거대한 배가 있었습니다. 선체는 녹으로 얼룩져 있었고, 크레인은 제자리에 멈춰 있었고, 창문은 어두웠습니다.
아침 햇살에 의해 거대한 철제 그림자처럼 빛나며 심장 박동과 함께 가까이 다가오고 있었습니다. 절벽 위의 군중은 점점 더 커졌고, 공포에 질린 목소리들이 서로를 덮쳤습니다. 그들이 서 있는 곳에서 거대한 배는 항구를 향해 곧장 미끄러지는 것처럼 보였습니다.
아이들은 울고, 남자들은 숨죽여 저주를 퍼부었고, 여자들은 충격을 대비하듯 손을 입에 대고 있었습니다. “배가 부숴질 거야!” 누군가 외쳤습니다. “부두로 직진해!” 또 다른 사람이 떨리는 손가락으로 가리키며 덧붙였다. 하지만 엘리아스는 배의 뱃머리에 시선을 고정했습니다. 그는 항구 벽의 윤곽에 따라 배가 표류하는 각도를 따라갔다.
머릿속으로 계산을 하면서 심장 박동이 느려졌다. “아니,” 그가 중얼거렸다. “부딪히지 않을 거야.” 아니나 다를까, 공부할수록 그는 더욱 확신에 차게 되었습니다. 배가 아슬아슬할 정도로 가까이 지나가긴 했지만 부두에 부딪히지는 않을 거라는 것이었습니다. 그 깨달음에 안도의 한숨이 나왔지만 다른 사람들은 확신하지 못하는 듯했습니다.
그들의 목소리는 시끄럽고 정신없이 계속되었고, 마침내 누군가 엘리아스가 생각하고 있던 것을 반향했습니다: “잠깐만요. 미끄러져 지나가고 있어요. 추락하지 않을 거예요.” 밀물이 물러가는 것처럼 군중의 공포가 가라앉기 시작했습니다. 긴장하고 떨리던 웃음소리가 경계의 외침을 대신했습니다. 어머니들은 아이들을 달랬습니다. 어부들은 서로의 어깨에 박수를 보냈습니다.
이미 몇몇은 다시 절벽 아래로 내려가 중단된 아침 일과로 돌아갈 준비를 하고 발길을 돌렸습니다. 하지만 엘리아스는 움직일 수 없었습니다. 그의 시선은 녹슨 거인, 기울어진 컨테이너와 깨진 창문에 머물러 있었습니다. 모든 것이 마치 물살을 타고 떠다니는 유령처럼 황량해 보였습니다.
그는 아무 생각 없이 목에 걸고 있던 쌍안경 끈을 풀었습니다. 아버지로부터 물려받은 낡은 쌍안경으로 가죽 가장자리가 닳았지만 렌즈는 날카로웠습니다. 그는 쌍안경을 들고 배의 갑판에 초점을 맞췄습니다. 처음에는 벗겨진 페인트, 부서진 난간, 뒤틀린 금속 등 예상했던 것들만 보였습니다.
그러자 무언가가 움직였습니다. 그는 숨이 막혔습니다. 두 개의 컨테이너 더미 사이로 한 형체가 눈에 들어왔습니다. 일라이어스는 쌍안경을 꽉 쥐었다. 그 형체가 팔을 두 번, 세 번 들었다. 손을 흔들었다. 가슴이 조여왔다. 그 배에 누군가 살아있었다. 누군가 도움을 요청하고 있었다. “저기 봐!” 엘리아스는 쌍안경을 내려놓고 옆에 있는 남자의 팔을 잡았다.
“누군가가 배에 있어요!” 일라이어스가 쌍안경을 내리면서 목소리가 갈라졌다. 옆에 있던 남자가 얼굴을 찡그렸다. “무슨 소리야?” “컨테이너 사이!” 엘리아스는 쌍안경을 다시 손에 쥐었다. “그들이 손을 흔들고 있었어요, 직접 보세요!”
남자는 초점을 조정하고 눈을 가늘게 뜨더니 고개를 흔들며 쌍안경을 내려놓았습니다. “아무것도 없어요. 녹과 그림자뿐이에요.” 엘리아스는 유리에 김이 서린 채로 안경을 다시 집어 들었다. 그는 절망적인 표정으로 다시 찾았다. 텅 비었다. 비에 미끄러운 금속과 벗겨진 페인트만 있었다. 하지만 그는 자신이 본 게 뭔지 알았다. 파도는 너무 날카로웠고, 너무 인간적이었다. 누군가 거기 있었다.
사이렌 소리가 군중의 소란을 뚫고 들려왔다. 경찰차 두 대가 불빛을 번쩍이며 항구로 다가왔다. 반사 재킷을 입은 경찰관들이 쏟아져 나와 팔을 들어 사람들을 밀어냈습니다. “비켜요! 해안 경비대가 도착할 때까지 항구는 폐쇄됩니다.”
엘리아스는 폭풍우를 뚫고 앞으로 나아가며 외쳤다. “잠깐만요! 저 배에 사람이 살아있어요. 손을 흔드는 걸 봤어요. 도움이 필요해요!” 키가 크고 덩치가 큰 한 장교가 그의 앞을 가로막았습니다. “아들아, 네가 본 건 물보라랑 그림자뿐이야. 우리가 처리할게요.”
“분명히 말하는데, 그건 그림자가 아니었어요!” 엘리아스는 좌절감이 끓어오르며 소리를 질렀습니다. “손을 흔들고 있었어요. 절박해 보였어요!” 다른 경관이 웃으며 말했다. “집에 가세요. 안전해지면 해안 경비대가 승선할 겁니다.” 첫 번째 장교의 목소리가 굳어졌다. “그만해. 우리가 알아서 할게요. 문제를 일으키지 마세요.”
군중은 만족한 듯, 혹은 적어도 너무 흥분한 나머지 더 이상 이의를 제기하지 못한 채 흩어지기 시작했습니다. 하지만 엘리아스는 눈에는 눈물이 뚝뚝 떨어지고, 가슴은 분노로 두근거렸다. 마치 잊지 말아 달라고 애원하듯 두 팔을 들어 폭풍을 맞서는 모습이 머릿속에 선명하게 떠올랐다.
그들은 아무것도 하지 않으려 했습니다. 아직은 아니었다. 엘리아스가 지금 떠나면 그 배에 타고 있던 사람은 바다에 삼켜져 다시 사라질 테니까요. 그는 경찰이 부두를 테이프로 봉쇄하는 동안 그림자를 피해 골목으로 숨어들었다.
그의 보트는 부두에 묶여 있지 않았고, 그가 자주 정박하던 바위 위에 숨겨져 해안에서 더 멀리 떨어져 있었습니다. 평소에는 귀찮기만 했던 그 거리가 이제 그에게 기회가 되었습니다. 엘리아스의 입이 굳게 다물어졌다. 아무도 도와주지 않는다면 자신이 나서야 했습니다. 폭풍은 점점 거세지고 있었고 위험은 엄청났지만, 그의 머릿속에는 절망적인 파도의 이미지가 불타오르고 있었습니다. 그는 그 이미지를 그냥 지나칠 수 없었습니다.
그는 어깨 너머로 밧줄을 조정하며 심장이 쿵쾅거리면서 보트가 시야에 들어왔습니다. 작지만 튼튼한 배는 물속에서 가볍게 흔들리고 있었습니다. 그의 탈출구였습니다. 진실을 향한 그의 길. 엘리아스는 다시 한 번 뒤를 돌아보며 항구가 비어 있는지 확인한 다음 돌 위에 올라 밧줄을 풀었습니다.
밧줄이 부드럽게 튕기며 풀렸고, 그가 배에 오르자 배는 흔들렸습니다. 경찰이 부두는 막았지만 바다를 막을 수는 없었습니다. 일라이어스가 보트에 도착했을 때는 하늘이 어두워지고 있었습니다. 평온했던 아침이 바뀌고 수평선에서 구름이 느린 군대처럼 몰려오고 있었습니다.
그는 로프 코일을 벤치에 내려놓고 선외 모터의 연료를 확인하기 위해 몸을 구부렸습니다. 그때 그는 목에 닿는 시원한 빗방울을 느꼈습니다. 몇 분 지나지 않아 이슬비는 더 무거워져 배의 나무를 두드리고 그의 장화 밑의 바위를 미끄럽게 만들었습니다. 엘리아스는 하늘을 올려다보며 숨죽여 저주를 내뱉었습니다.
날씨는 빠르게 변하고 있었고, 그에 따라 그가 상상했던 등반은 더 이상 단순한 위험이 아니라 완전히 위험해졌습니다. 하지만 갑판에서 손을 흔들고 있는 모습을 생각하니 마음이 안정되었습니다. 지금 비가 온다고 해서 멈출 수는 없었습니다. 아무도 행동하지 않으면 저 밖에 있는 사람이 하루라도 더 살지 못할 수도 있었습니다.
그는 밧줄을 단단히 감고 좌석 밑에 고리를 끼운 다음 외투를 단단히 조였습니다. 그의 손은 긴장감뿐만 아니라 비와 함께 밀려오는 추위 때문에 떨렸습니다. 엔진이 기침을 하고 스퍼터링을 하더니 굉음을 내며 살아났다. 일라이어스는 보트가 돌에서 흔들리자마자 보트를 밀고 뛰어내렸습니다. 비 때문에 시야가 흐려져 빗방울에 눈을 찡그릴 수밖에 없었다.
경찰들은 여전히 부두 근처에 모여 있었고, 그들의 반사 재킷은 안개 속을 비추는 등대처럼 보였다. 그는 엔진을 절반 출력으로 줄이면서 순찰선을 향해 핸들을 돌렸다. 아무도 눈치채지 못하게 미끄러져 지나가는 동안 심장이 두근거렸고, 빗소리가 모터 소리를 가리는 등 그에게 유리하게 작용했습니다. 표류하는 화물선에 가까이 다가갈수록 화물선은 점점 더 커졌습니다.
선체는 벽처럼 솟아 있었고, 어둡고 녹이 슬어 비에 젖어 반짝이고 있었습니다. 부서진 크레인에서 물이 끊임없이 떨어졌습니다. 배가 부풀어 오를 때마다 신음하는 금속성 소리가 파도 위로 울려 퍼졌다. 엘리아스는 목에 걸린 공포의 매듭을 억지로 삼켰다. 거인 옆에서 보트는 엄청나게 작게 느껴졌다.
그는 밧줄을 잡고 고리를 단단히 묶은 다음 올라갈 준비를 했습니다. 비 때문에 모든 것이 미끄러웠습니다. 젖은 손으로 선체의 울퉁불퉁한 구멍에 밧줄의 그립력을 테스트하는 동안 밧줄이 미끄러졌습니다. 그는 고개를 들어 오르막길을 가늠하며 숨이 가빴습니다. 한 번만 실수해도 바다가 그를 통째로 삼킬 것 같았습니다.
파도가 보트에 부딪히며 그를 흔들었다. 그는 흔들림이 완화될 때까지 선체에 밧줄을 세게 누르며 몸을 안정시켰습니다. 그의 머리 위에는 화물선의 갑판이 그림자처럼 펼쳐져 있었습니다. 그는 아까 손을 흔들던, 지금은 사라졌지만 여전히 그곳에서 기다리고 있을지도 모를 인물이 떠올랐습니다. “간다.” 그는 폭풍우에 목소리가 사라진 채 혼잣말을 속삭였습니다.
그는 로프를 조이고 부츠를 매끈한 금속에 대고 등반을 시작했습니다. 당길 때마다 근육이 타들어갔고 비는 모든 동작을 도박처럼 만들었습니다. 밧줄은 팽팽해지고 손은 아팠으며 옷깃 아래로 물이 쏟아졌습니다. 하지만 한 걸음 한 걸음 올라갈 때마다 신비감이 두려움보다 더 강하게 그를 끌어당겼습니다.
위 어딘가에서 누군가가 그를 필요로 하거나 무언가가 기다리고 있을 것 같았습니다. 엘리아스가 몸을 더 높이 끌어올리자 밧줄이 손바닥을 물었다. 화물선이 벽처럼 그의 머리 위로 다가왔고, 번개가 하늘을 가로지르며 번쩍일 때마다 비에 젖은 측면이 반짝였습니다. 번개가 번쩍일 때마다 녹슬고 부서진 금속이 눈부시게 하얗게 빛나더니 다시 숨막히는 어둠 속에 그를 남겨두었습니다.
배는 파도와 함께 신음하며 한쪽으로 기울었다가 다른 쪽으로 기울었습니다. 그 움직임에 밧줄이 흔들리면서 일라이어스가 선체에 세게 부딪혔습니다. 팔이 금속에 부딪히면서 어깨에 통증이 밀려왔다. 그는 이를 악물고 더 꽉 붙잡고 미끄러운 바닥에 부츠를 긁어댔다. 순간, 그는 완전히 정신을 잃을 것 같았다.
무자비하게 내리는 비는 옷깃을 타고 흘러내렸고, 부츠 밑의 강철은 얼음장처럼 차갑게 변했습니다. 젖은 손에서 밧줄이 위험하게 미끄러졌습니다. 그는 숨을 헐떡이며 이마를 선체에 대고 멈췄습니다. 한 번만 잘못 움직이면 폭풍우에 흔들리는 장난감처럼 보이는 작은 배는 이미 아래쪽의 검은 물속으로 떨어질 것 같았습니다.
그의 머리 위에서는 천둥과 함께 하늘이 다시 갈라졌습니다. 번개가 그의 머리카락을 간지럽힐 만큼 가까이 번쩍였습니다. 젖은 밧줄에 매달려 있다는 생각에 새로운 공포가 밀려왔습니다. 그는 아픈 근육에 힘을 주며 더 빨리 올라갔습니다. 당길 때마다 지난번보다 더 무겁게 느껴졌지만 그는 멈추지 않았습니다.
배는 또 한 번 흔들리면서 그를 향해 기울었다가 다시 멀어졌습니다. 기울어질 때마다 그는 공중으로 크게 흔들릴 위험이 있었습니다. 부츠가 한 번 미끄러졌고, 밧줄이 그의 손을 태우면서 한 발 아래로 미끄러졌다가 다시 붙잡았습니다. 그의 심장이 갈비뼈에 부딪혔다. “거의 다 왔어.” 그는 폭풍이 목소리를 삼켰지만 혼잣말로 속삭였다.
그는 몇 발자국만 더 당기면 도착할 수 있는 난간에 집중했습니다. 팔이 떨리고 로프가 미끄러져 손바닥을 물어뜯었지만 그는 이를 악물고 계속 올라갔습니다. 마침내 마지막 힘을 다해 엘리아스는 한 팔을 난간 위로 던졌습니다. 그는 부츠가 긁히는 소리를 내며 몸을 일으켜 세우고는 숨을 헐떡이며 갑판 위로 굴러 떨어졌습니다. 폭풍이 그의 주위를 휘몰아쳤지만 그는 해냈다.
그는 배에 올라탔습니다. 그는 가슴을 치며 잠시 누워 있었고, 비는 그의 얼굴을 때렸습니다. 밧줄이 그의 뒤에 매달려 화물선의 신음소리에 맞춰 흔들렸다. 그는 균형을 잡기 위해 녹슨 난간을 잡고 몸을 똑바로 세웠다. 갑판은 양쪽으로 뻗어 있었고, 깨진 컨테이너와 꼬인 전선, 하늘을 비추는 물웅덩이로 뒤덮여 있었습니다.
배는 그 아래에서 흔들렸고 모든 소리는 공허함에 의해 증폭되었습니다. 배라기보다는 속이 텅 비어 썩어가는 시체처럼 느껴졌습니다. 엘리아스는 눈에서 비를 닦으며 공간을 스캔했습니다. 움직임의 흔적은 없었다. 흔들리는 형체도 없었다.
구름이 움직일 때마다 컨테이너 더미 사이로 미끄러지는 그림자만 보였습니다. 컨테이너 문 중 하나가 살짝 열려 바람에 흔들리고 있었다. 엘리아스는 침을 삼키며 가까이 다가갔다. 그는 차가운 금속에 손을 대고 안쪽을 들여다보았다. 텅 비어 있었다. 밧줄 코일과 반쯤 썩은 방수포만 있었다.
기름과 소금 냄새가 공기 중에 짙게 배어 있었다. 엘리아스는 신경이 곤두서며 뒤로 물러섰다. 그는 자신이 왜 왔는지, 자신이 본 모습을 떠올렸다. 누군가 그에게 손을 흔들었다. 그는 자신이 상상하지 못했다고 확신했다. 갑판 아래쪽에서 불빛이 깜빡였다.
엘리아스는 눈을 깜빡였다. 다리의 창문 중 하나에서 랜턴이나 고장 난 전구처럼 희미한 빛이 펄럭이고 있었다. 그는 다시 쌍안경을 들고 젖은 손으로 힘겹게 안정을 취했습니다. 유리에 김이 서렸지만 소매로 유리를 닦아냈을 때 불빛은 여전히 남아 있었습니다.
그는 창문 너머로 누군가 지나가는 그림자 같은 움직임이 보인다고 생각했습니다. “여보세요?” 그는 폭풍우 속에서 갈라지는 목소리로 불렀습니다. 어리석은 짓이었지만, 비를 뚫고 간신히 들리는 외침에 자신의 목소리가 그를 안정시켰습니다. 대답은 오지 않았다. 부서진 난간 사이로 바람의 신음 소리와 선체에 부딪히는 파도의 둔탁한 소리만 들릴 뿐이었습니다.
엘리아스는 두려움과 결연한 의지로 한 걸음 한 걸음 무겁게 내디뎠습니다. 화물선은 컨테이너와 케이블로 뒤엉킨 미로처럼 끝이 없어 보였습니다. 뒤에서 빠르고 가벼운 발자국 소리가 들렸다고 생각한 적이 여러 번 있었지만, 주위를 돌아보니 비와 철제만 있었습니다. 그는 다리로 이어지는 계단에 도착했습니다.
그가 난간을 잡자 손가락 밑으로 녹이 벗겨졌다. 창문에서 희미하게 비치는 빛이 차가운 회색 비에 비추어 더욱 선명하게 빛났다. 그가 오르기 시작하자 맥박이 빨라졌다. 누군가 살아있다면 이곳에서 찾을 수 있을 것이다. 그렇지 않다면… 그는 다른 곳을 찾아야 했다. 일라이어스는 계단 꼭대기에 도착했고, 녹슨 계단에서 부츠가 미끄러졌다.
밖에서는 폭풍우가 몰아쳐 천둥이 칠 때마다 벽이 흔들렸다. 그는 다리 문을 밀치며 세게 밀었습니다. 신음 소리와 함께 문이 안쪽으로 흔들리면서 어둡고 어수선한 통제실이 드러났다.
축축한 금속 냄새, 기름 냄새, 그리고 희미하지만 분명한 땀 냄새가 먼저 그를 덮쳤다. 그의 눈이 방 안을 훑어보았다. 오래된 차트가 콘솔 곳곳에 흩어져 있었습니다. 의자는 뒤로 밀려나 있었고, 조금 전에 옮긴 것처럼 여전히 약간 흔들리고 있었습니다. 그리고 그는 그것을 보았습니다. 저 멀리 구석에 반쯤 그림자에 가려진 형체가 서 있었습니다.
엘리아스는 가슴에 숨을 죽인 채 얼어붙었다. 뒤쪽 유리창에 빗방울이 떨어지고 번개가 번쩍이며 한 남자의 형상이 윤곽을 드러냈다. 그는 마른 체격에 옷은 너덜너덜하고 머리는 헝클어져 있었다. 그의 손은 위협적이지는 않았지만 조심스럽게 손바닥을 벌린 채 살짝 들어올렸다. “당신… 당신은 진짜예요.” 엘리아스는 낯선 사람보다 자신에게 더 많이 속삭였다.
남자는 눈을 깜빡이며 입술을 깨물며 말했다. 그의 목소리는 며칠 동안 사용하지 않은 것처럼 쉰 목소리였다. “도와주세요.” 엘리아스의 심장이 쿵쾅거렸다. 갑판에서 파도를 처음 발견한 순간부터 쌓여온 모든 두려움과 의심이 이 한 순간에 쏟아졌습니다. 그는 강철 바닥에 울리는 부츠 소리를 들으며 앞으로 나아갔습니다. “당신 누구야? 여기서 무슨 일이 있었던 거죠?”
남자는 균형을 잡기 위해 콘솔의 가장자리를 잡고 흔들렸습니다. 엘리아스는 가까이서 그의 얼굴을 볼 수 있었습니다. 푹 꺼진 뺨과 충혈된 눈, 덥수룩하게 자란 수염이 눈에 들어왔습니다. “전… 아무도 오지 않을 줄 알았어요.” 그가 비명을 질렀다. “제 이름은 캘런입니다… 전 여기 있으면 안됐어요. 밀항을 했어요. 어느 날 깨어보니 배가 버려진 채 표류 중이었어요.”
번개가 다시 방을 비추자 엘리아스의 시선이 남자의 팔로 향했다. 팔은 더러운 붕대로 감겨 있었고 시커멓게 얼룩져 있었다. 일라이어스의 머릿속이 복잡해졌습니다. 선원 전체가 흔적도 없이 사라졌다고? 왜 선원들이 이 정도 크기의 배를 버린 걸까? 해적들? 밀수업자들?
그런 생각이 그를 차갑게 만들었지만, 캘런을 돌아보면서 의문은 흩어졌다. 그는 떨고 있었고, 콘솔에 반쯤 쓰러져 숨을 거칠게 몰아쉬고 있었다. 우주선의 빈 복도에 남아 있는 미스터리가 무엇이든 간에, 캘런은 지금 당장 도움이 필요했다.
엘리아스는 조심스럽게 한 걸음 더 다가갔다. 바깥의 폭풍우가 유리에 부딪혀 울부짖었지만, 그 순간 세상은 불안할 정도로 고요했다. 이 남자가 누구든, 그는 유령이 아니었다. 그는 살아 있었고, 절박했으며, 녹슨 배의 벽에 묻힌 사연을 안고 있었습니다. 엘리아스는 몸이 쇠약하고 떨리는 그를 선장 의자에 앉혔습니다.
“정신 차려요.” 엘리아스가 그의 코트 안으로 손을 집어넣으며 재촉했습니다. 그의 손가락에서 그가 바다에 나갈 때 항상 가지고 다니던 휴대용 무전기가 나왔다. 그는 엄지손가락으로 무전기를 켰고, 귀에서 삐걱거리는 소리가 들렸다. “해안 경비대, 여기는 포트미어 민간 선박이다. 긴급 상황입니다! 마을 근처에 버려진 화물선이 표류 중입니다 반복합니다, 긴급 상황입니다!” 그가 다시 통화 버튼을 누르자 목소리가 갈라졌습니다.
“배에 생존자가 있습니다. 즉시 구조를 요청합니다!” 무전기가 윙윙거리며 희미한 단어로 끊어졌다: “-카피… 위치 대기-출동 대기 중.” 엘리아스는 떨리는 안도의 한숨을 내쉬었다. 적어도 누군가는 들었겠지. 그러자 배가 흔들렸다. 강철 바닥을 진동시키는 깊고 날카로운 굉음이 먼저 들려왔다.
화물선이 심하게 기울어지자 엘리아스는 비틀거리며 난간을 붙잡았다. 밖에서는 시야가 바뀌었고, 파도가 울퉁불퉁한 검은 바위에 부딪혀 폭발했습니다. 배가 얕은 곳에 부딪힌 것입니다. 선체가 긁히면서 금속이 비명을 지르며 아래 어딘가에서 찢어졌습니다. 배 전체가 충격으로 흔들렸고 컨테이너들이 상자 속 주사위처럼 덜컹거렸다.
일라이어스의 배는 주저앉았다. “안돼, 안돼, 안돼, 이게 쪼개질 거야!” 캘런은 하얀 주먹으로 팔걸이를 꽉 쥐며 말했다. 그의 눈이 공포에 질려 커졌다. “접지됐어, 찢어지고 있어!” 그의 목소리는 쉰 목소리였지만, 그 안에 담긴 공포는 폭풍을 뚫을 만큼 날카로웠다.
엘리아스는 다시 무전기를 빼앗아 입에 가까이 가져다 댔다. “해안 경비대다! 배가 암초에 부딪혔어요! 시간이 없어요!” “10분… 꽉 잡으세요…” 무전기가 잡음을 뚫고 흘러나왔다. 10분. 함교는 마치 살아 있는 것처럼 신음하며 부서진 선체에 부딪히는 파도에 항의했다.
비는 더 세차게 내리쳤고, 번개가 하늘을 가로질렀다. 엘리아스는 캘런에게 돌아섰다. “여기 있으면 안 돼요, 다리가 침몰하면 우린 끝이에요.” 캘런의 얼굴은 창백했고 입술은 떨리고 있었다. “난… 난 달릴 수 없어.” 그는 다친 팔을 내려다보았다. 붕대가 시커멓게 젖어 있었다. “넌 가야 해.” 엘리아스는 고개를 세차게 흔들었다. “절대 안 돼.”
또 한 번의 전율이 배를 뒤흔들며 바닥이 흔들렸다. 깊은 곳에서 갈라지는 소리가 울려 퍼졌고, 배의 뱃속으로 물이 밀려 들어왔다. 공기는 기름과 소금 냄새로 가득 찼다.
엘리아스는 캘런 옆에 웅크린 채 그의 어깨를 움켜쥐었다. “이렇게 오래 살아남았군. 여기서 죽지 않을 거야. 놈들이 올 때까지 버티자고.” 캘런의 눈에서 눈물이 흘렀지만, 그는 약하게 고개를 끄덕였다. 화물선은 신음소리를 내며 바다에 항복하듯 바위 쪽으로 몸을 더 기울였다.
엘리아스는 심장이 두근거리고 금속이 삐걱거리는 소리가 마지막처럼 들리는 콘솔에 몸을 기대었다. 이제 모든 순간이 도둑맞은 것처럼 느껴졌습니다. 해안 경비대가 몇 분 안에 도착하지 않으면 배의 비밀과 자신들도 함께 묻힐 것입니다.
강철과 돌이 부딪히는 소리가 점점 커지면서 다리가 지진처럼 흔들렸다. 엘리아스는 캘런의 팔을 붙잡았다. “여기 있으면 안 돼요. 움직여!” 두 사람은 비틀거리며 폭풍우 속으로 걸어 나갔고, 비는 얼굴을 내리쳤고, 바람은 칼처럼 날카롭게 휘둘렀다.
갑판은 급격히 기울어졌고 컨테이너들은 사슬에 묶여 신음했습니다. 몇 초마다 배는 흔들렸고, 바다가 배 안으로 밀려들면서 점점 아래로 가라앉았습니다. 엘리아스는 캘런을 반은 끌고 반은 업고 난간으로 향했다. 그의 눈은 그가 배를 묶어둔 곳으로 향했다. 작은 배는 파도에 쓸데없이 흔들렸지만 더 이상 손이 닿지 않는 곳에 있었다.
화물선이 표류하면서 그들을 몇 야드 떨어진 곳으로 끌어당기고 있었다. 보트는 폭풍에 휩쓸려 너무 심하게 흔들려서 지금 당장 그들을 도울 수 없었습니다. “젠장.” 엘리아스가 중얼거렸다. 부츠 밑의 갑판이 다시 기울어지면서 난간에 부딪혔다. 캘런은 창백해진 얼굴로 일라이어스의 어깨를 움켜쥐었다. “가라앉고 있어.” 그가 숨을 헐떡였다.
엘리아스는 화물선의 선체와 바위가 만나는 곳에서 거품이 일렁이는 검은 물 아래를 훑어보았다. 캘런이 다친 상태에서 그 혼돈 속으로 뛰어들면 구조대가 오기도 전에 익사할 수도 있다는 생각에 속이 뒤틀렸다. 하지만 배에 남는다는 것은 곧 죽음을 의미했다. 배는 그들 밑에서 무너지고 있었다.
번개가 하늘을 갈라 갑판을 새하얗게 비추었다. 엘리아스는 캘런을 더 꽉 붙잡았다. “뛰어내려야 할지도 몰라.” 그가 폭풍우를 뚫고 소리쳤다. 그의 목소리는 갈라졌고, 결정이 그를 찢어놓았다. 이런 바다에서 둘을 충분히 오래 떠 있게 할 수 있을까?
캘런은 두려움에 눈이 커졌지만, 공포가 그를 사로잡는 와중에도 엘리아스를 믿으며 희미하게 고개를 끄덕였다. 두 사람은 매끄러운 난간 위로 올라갔고, 배가 무덤을 향해 점점 더 기울어지자 두 사람은 몸을 떨었다. 그때 폭풍을 뚫고 깊은 로터 블레이드 소리가 들렸습니다. 엘리아스는 고개를 들었다. 헬리콥터 한 대가 빗속을 뚫고 서치라이트를 비추며 밤을 환하게 밝히고 있었다.
빔이 그들을 비추자 일라이어스는 눈을 찡그릴 정도로 하얀 기둥이 보였다. 확성기를 통해 희미하게 목소리가 울려 퍼졌습니다: “그대로 있어! 우리가 잡았다!” 배의 신음 소리가 더 커졌고, 배 밑의 갑판이 갈라지기 시작했습니다. 파도가 더 높이 치솟으며 그들의 얼굴에 소금을 뿌렸다.
헬리콥터는 윈치 줄을 내리고 구조자를 묶은 채 빠르게 하강했습니다. “꽉 잡아!” 엘리아스가 캘런에게 외쳤고, 하네스를 착용한 남자가 기울어진 갑판에 착륙했습니다. 순식간에 구조대원이 캘런을 잡아당겨 하늘로 들어 올렸고, 배는 부상당한 짐승처럼 울부짖었다.
또 다른 파도가 갑판을 가로질러 그를 휩쓸고 지나갈 뻔하자 엘리아스는 난간에 매달린 채 심장이 쿵쾅거렸습니다. 구조대의 줄이 다시 내려왔고 엘리아스는 떨리는 손으로 줄을 잡았습니다. 화물선이 더 기울어지면서 강철이 비명을 지르고 컨테이너가 천둥 같은 굉음과 함께 바다로 미끄러지는 순간 그는 하늘로 튕겨져 나갔습니다.
폭풍에 매달린 엘리아스는 아래를 내려다보았다. 하루 종일 포트미어를 괴롭히던 배가 마침내 파도에 항복하고 검은 물속으로 사라졌다. 그와 캘런은 가능한 마지막 순간에 탈출했다. 헬리콥터는 그들을 더 높이 들어 올려 난파선에서 벗어나 해안에서 희미하게 깜빡이는 마을 불빛이 있는 안전한 곳으로 데려다 주었습니다.
엘리아스는 하루 종일 처음으로 숨을 쉴 수 있었습니다. 유령선에서 살아남은 것이었습니다. 헬기가 포트미어에 착륙했을 때는 폭풍이 한풀 꺾이기 시작하고 있었습니다. 여전히 비가 항구를 휩쓸고 있었지만 최악의 상황은 지나갔고, 마을은 깜빡이는 등불 아래 모여들었습니다.
사람들은 머리 위를 선회하는 구조선의 소리에 이끌려 한 시간이 지났음에도 불구하고 모여들었습니다. 일라이어스가 비틀거리며 젖은 활주로에 걸터앉자 캘런은 약하게 기댔고, 군중은 숨을 헐떡이며 속삭였습니다.
경찰이 달려와서 캘런을 대기 중인 구급차 쪽으로 안내했다. 그의 얼굴은 창백했고 팔에는 붕대를 감고 있었지만 그는 살아있었다. 그는 고개를 돌려 문이 닫히기 전에 마지막으로 엘리어스의 눈을 마주쳤습니다.
그 눈빛에는 고마움과 함께 어떤 진실은 말하지 않는 것이 낫다는 경고도 담겨 있었습니다. 항만 마스터는 일라이어스의 어깨를 꽉 잡았다. “돌아와서 다행이야.” 그가 거칠게 말했다. “그 배는… 사라졌어. 충돌한 바로 그 자리에서 가라앉았어. 바위의 절반을 가져갔어.” 그의 눈이 좁아졌다. “거기서 뭘 본 거야?”
일라이어스가 입을 열었지만, 말이 흔들렸다. 그는 캘런의 자백, 즉 승무원들이 사라졌을 때 버려진 밀항자라는 말을 떠올렸다. 잘못 들으면 캘런은 이미 살아남은 것보다 더 큰 곤경에 처할 수도 있었다. 엘리아스는 침을 삼키며 안정된 목소리로 말했다. “구원이 필요한 사람을 봤어요.” 그가 마침내 말했다. 전부는 아니었지만 사실이었어요.
항구 주인은 한참 동안 그를 바라보다가 고개를 끄덕였다. “그럼 그거면 충분하군요.” 구급차가 떠나고 군중이 흩어지기 시작하자 엘리아스는 검은 수평선을 바라보게 되었습니다.
파도는 끝없이 밀려와 바다를 괴롭히던 거인의 흔적을 모두 지워버렸습니다. 마을 사람들에게는 어느 날 폭풍우가 몰아치는 아침 유령선이 포트미어에 표류했다가 육지에 닿기도 전에 침몰했다는 이야기가 술집과 식탁에서 회자될 뿐이었죠. 하지만 엘리아스는 이것이 단순한 괴담이 아니라는 것을 알고 있었습니다.
누군가는 살아남았습니다. 운명이 그를 좌초시킬 때까지 녹슨 선체의 그림자 속에 숨어 있던, 그곳에 있어서는 안 될 사람이었죠. 캘런의 비밀은 일라이어스가 말해서는 안 되는 것이었고, 지금 그 비밀을 밝히는 것은 그에게 더 큰 문제를 가져올 뿐이었다.
오두막집으로 돌아온 엘리아스는 창문에서 폭풍이 여전히 희미하게 덜컹거리는 가운데, 불 옆에서 옷을 말렸다. 그의 눈은 구석에 감겨 있는 밧줄, 화물선에 자신을 태웠던 그 밧줄을 바라보았습니다. 지금은 무해해 보였지만, 자신보다 더 큰 무언가에 자신을 묶어두었던 것입니다. 그는 몸을 뒤로 젖히고 불길을 응시했습니다.
그는 모험을 원했고 바다는 그에게 모험을 선사했습니다. 하지만 불이 터지고 밤이 깊어지자, 그는 배와 함께 진짜 이야기도 가라앉았다는 느낌을 떨칠 수 없었고, 어쩌면 캘런을 위해서라도 그게 더 나을지도 모른다는 생각이 들었습니다.
