바다가 그의 주변에서 경련을 일으켰고, 암초를 찢는 듯한 폭발음이 충격파를 일으키며 그의 뼈를 뒤흔들었습니다. 마커스의 시야는 파편 구름 사이로 흐릿해졌고, 폐는 타들어 가고 귀는 수중 굉음으로 울려 퍼졌습니다. 그는 방향을 잡기 위해 애썼지만 바다는 모든 기준점을 삼켜버렸습니다.
안개 속에서 거대한 그림자가 앞으로 솟구쳤습니다. 거대하고 거침없는 백상아리가 무서운 속도로 물살을 가르고 있었습니다. 마커스는 필사적으로 발로 차며 도망치려 했지만, 포식자는 옆구리를 쾅쾅 차며 그를 더 깊숙이 밀어 넣었고, 끝없는 어둠 속으로 밀어 넣었습니다.
공포가 밀려오자 마커스는 가슴을 움켜쥐었다. 그는 그것을 헤엄칠 수 없었다. 싸울 수도 없었다. 미친 듯이 발차기를 할 때마다 그는 점점 더 심연 속으로 끌려들어갔고, 위의 빛은 매초마다 어두워져만 갔습니다. 그 끔찍한 순간, 마커스는 한 가지 분명하게 깨달았습니다. 탈출구는 없다는 사실을요.
아침 해가 수평선을 금빛 줄무늬로 물들이는 동안 배는 파도를 가르며 모터가 윙윙거렸습니다. 마커스는 잠수복 지퍼를 반쯤 내린 채 레일에 기대어 기대에 찬 눈빛으로 바라보았습니다. 그는 이미 바다 밑에서 숨겨진 세계로 손짓하는 바다가 그를 끌어당기는 것을 느낄 수 있었습니다. 조종간을 잡고 있던 아론이 어깨 너머로 미소를 지으며 말했습니다.
“크리스마스를 맞은 아이처럼 웃고 있네요. 벌써 백 번도 더 해본 것 같지 않나요?” 마커스는 고개를 저으며 빙그레 웃었습니다. “몇 번이나 다이빙을 했는지는 중요하지 않아요. 매번 새로운 느낌이에요. 다른 암초, 다른 생명체. 그 아래에 무엇이 기다리고 있을지 알 수 없으니까요.” 애런은 선글라스를 내리며 여전히 미소를 지었습니다. “다시 나가는 것만 잊지 마세요.
우리 중 한 명은 이 보트를 집으로 가져와야 하니까.” 그들은 수면 아래로 보이지 않는 암초가 솟아 있는 터키석 근처에서 속도를 늦췄습니다. 마커스는 장비를 제자리에 고정하고 끈을 조이고 게이지를 확인했습니다. 그의 손에는 다이빙을 추억 이상의 것으로 만들어준 카메라가 준비되어 있었습니다.
“이번엔 정말 혼자 다이빙할 거예요?” 애런이 일지에 메모를 긁으며 물었습니다. 마커스는 “이쪽이 더 잘 보이죠.”라고 대답했습니다. “게다가 당신은 다이빙을 싫어하잖아요.” 애런은 코웃음을 쳤다. “난 다이빙이 싫지 않아요. 상어가 싫을 뿐이죠. 큰 차이죠.” 그는 손을 흔들었다. “그럼 계속해, 크리스마스 소년. 뭔가 적을 만한 걸 가져와.”
마커스는 숨죽여 웃으며 마스크를 제자리에 끼우고 배 가장자리에 앉았습니다. 잠시 동안 그는 모든 것을 숨기고 모든 것을 약속하는 광활한 푸른빛의 커튼이 드리워진 깊은 바다를 바라보았습니다. 그러다 몸을 뒤로 젖히자 바다가 그를 통째로 삼켰습니다.
바다는 그를 시원한 품으로 감쌌고, 그의 조절기 소리만 희미하게 들렸습니다. 마커스는 더 낮게 떠내려가면서 산호초가 마치 살아있는 도시처럼 솟아오르고, 산호 첨탑이 빛을 향해 뻗어 있으며, 모든 표면이 색과 움직임으로 생생하게 살아 움직이는 것을 보았습니다.
그의 그림자가 지나가자 나비피쉬가 황금색 색종이 조각처럼 흩어졌고, 흰동가리가 말미잘 사이를 오갔어요. 앵무새치 한 마리가 산호 근처에서 안정적으로 착지했고, 그 뒤를 따라 창백한 모래 흔적이 흩날렸습니다. 마커스는 넋을 잃은 채 몇 번을 다이빙해도 줄어들지 않는 경외감을 떨쳐버릴 수 없었습니다.
그는 카메라를 들어 산호초의 느린 발레와 산호 머리 위로 리본으로 쪼개지는 햇살을 포착했습니다. 그러다 일이 벌어졌습니다. 시야의 가장자리에서 어두운 무언가가 빠르고 결정적으로 움직였습니다. 검은색이 푸른빛을 가르는 순간이었습니다. 마커스는 고개를 돌렸지만 아무것도 남지 않았습니다.
그냥 큰 무리겠지, 그는 스스로에게 말했다. 아니면 빛의 속임수일 수도 있겠지. 이 아래는 그림자가 이상하게 휘어져 있고, 조심하지 않으면 산호초 자체의 색이 눈을 속일 수 있습니다. 그는 상상력이 다이빙을 망치지 않기로 결심하고 카메라를 산호 벽 쪽으로 다시 기울였습니다.
가지가 뻗어 있는 산호에서 녹붉은 색과 푸른 색의 불꽃이 터져 나왔습니다. 마커스는 산호초 사이를 헤집고 나타나자마자 금세 사라지는 모습을 촬영했습니다. 은빛 구름이 파문을 일으키며 마치 살아있는 커튼처럼 그의 주위를 둘러싸고 하나가 되어 움직였습니다. 그 아름다움이 그의 가슴을 무게추처럼 눌렀습니다.
그러자 다시 나타났다. 줄무늬. 더 어둡고, 더 선명하게. 게으른 광선이 아니라, 그루퍼가 아니라. 빠르게. 고의적으로. 지켜보고 있었다. 마커스는 얼어붙은 채로 주위를 맴돌았다. 맥박이 귓속에서 쿵쾅거렸다. 암초는 고요했고, 물은 텅 빈 푸른색으로 뻗어 있었다. 하지만 무언가가 거기 있었다. 그는 그것을 느꼈다. 카메라의 깜빡이는 불빛이 갑자기 도구가 아니라 표적처럼 느껴졌습니다.
그의 본능이 예민해졌고, 경고의 속삭임이 물속으로 전해졌습니다. 마커스는 지느러미로 물살을 가르며 부드럽게 물 위로 올라갔고, 희미한 햇살이 비치는 위쪽을 향해 올라갔습니다. 암초가 그의 아래에서 사라지고 색채의 합창이 그림자 속으로 사라지자 곧 그의 머리가 공기와 물보라를 일으키며 수면 위로 떠올랐다.
그는 마스크를 이마 위로 끌어올리고 보트를 힐끗 쳐다보았다. “애런!” 그의 목소리가 물살을 가르며 들려왔습니다. “여기 뭐 보여요?” 애런은 메모장에서 눈을 찡그리며 햇빛을 바라보았다. 그는 눈을 가리고 수평선을 스캔한 다음 고개를 저었습니다. “아무것도요. 왜요? 벌써 바다 괴물을 찾았어요?”
마커스는 짧은 웃음을 터뜨렸지만 의도했던 것보다 더 얇게 들렸습니다. “그냥 뭔가 움직이는 게 잡힌 것 같아서요. 큰 그림자요. 두 번이나.” 애런은 난간에 기대어 한쪽 눈썹을 찡그리며 말했다. “당신은 뭔가를 보고 있어요. 아침에 커피를 너무 많이 마셨나봐. 집중해, 마커스. 코랄은 저절로 공부하지 않을 거야.” 마커스는 여전히 불안한 표정으로 마스크를 다시 내려놓았다. 아무것도 아닐지도 몰라요.
그냥 긴장한 것일 수도 있죠. 하지만 그 어두운 줄무늬의 이미지는 유리잔에 묻은 얼룩처럼 그의 머릿속에 오래 남아있었습니다. 그는 긴 숨을 내쉬고 조절기를 물고 다시 수면 아래로 미끄러졌습니다. 암초가 형형색색으로 그를 반겼습니다. 이번에는 더 천천히 움직이며 고개를 자주 돌려 산호뿐만 아니라 넓게 펼쳐진 푸른 바다를 바라보았습니다.
그의 몸은 긴장하고 준비되어 있었습니다. 그는 카메라를 고정하고 거울처럼 햇빛을 받아 반짝이는 비늘이 지나가는 한 쌍의 탕을 포착했습니다. 그는 산호초의 잔잔한 리듬과 그 아름다움에 빠져들려고 노력했습니다. 하지만 촬영하는 동안에도 그의 눈은 계속 옆으로 미끄러지며 그림자를 찾았습니다. 그리고 그는 그것을 보았습니다. 이번엔 돌진하지도 않고 찰나적으로 흐려지지도 않았습니다.
그것은 물속에서 거대하고 분명하게 떠다니며 기다리고 있었습니다. 마커스는 얼어붙은 채 물속에 매달려 심장 박동이 귓가에 울려 퍼졌습니다. 그림자는 멀리서 다가오지도, 돌지도 않고 마치 처음부터 그를 기다렸다는 듯이 그 자리에 멈춰 서 있었습니다. 그는 카메라를 들어 올려야 할지, 아니면 쓸모없이 옆구리에 매달아 둘지 망설이며 카메라를 꽉 잡았습니다.
본능은 그에게 보트를 향해 헤엄쳐 돌아가라고 소리쳤지만, 더 조용하지만 끈질긴 또 다른 목소리가 여기 있으라고 재촉했습니다. 공격할 의도가 있었다면 이미 공격했을 것이다. 그의 호흡은 느리고 무거웠고, 숨을 내쉴 때마다 수면 위로 솟구쳤다. 그는 눈을 가늘게 뜨고 눈 사이의 푸른색을 뚫어보려고 했지만, 거리의 한계에 부딪혔다.
20피트 거리였을 수도 있고 50피트 거리였을 수도 있었습니다. 그것이 무엇이든 간에, 그의 주위를 긴장하며 흩어져 있던 물고기 떼를 왜소하게 만들었습니다. 마커스는 부력을 조절하며 앞으로 나아갔고, 한 발 한 발 신중하게 차며 시험했습니다. 그 형상은 마치 물속에 새겨진 것처럼 광활하고 조용한 채 정지해 있었습니다.
그는 큰 소리로 말하면 용기를 낼 수 있을 것 같아서 마스크 안에서 속삭이고 있었습니다: “포식자였다면 지금쯤 내게 달려들었을 거야.” 두 사람 사이의 공간이 좁아졌습니다. 창백한 아랫배, 몸의 힘찬 선, 여기까지 들어온 작은 빛을 포착한 눈의 반짝임 등 디테일이 선명해지기 시작했습니다. 마커스의 가슴이 조여왔다.
그림자가 아니었다. 안개 속을 떠다니는 형체도 아니었다. 상어였다. 그리고 그냥 상어가 아니었습니다. 초승달 모양의 커다란 턱선과 옆구리의 흉터, 그 거대한 몸집은 의심의 여지를 남기지 않았습니다. 마커스의 뱃속은 천둥소리처럼 울컥했습니다. 거대한 흰색이었다. 마커스는 본능과 이성 사이에서 머뭇거렸다.
몸의 모든 감각이 몸을 돌려 수면 위로 올라와 안전한 보트로 돌아가야 한다고 촉구했습니다. 그것이 이성적인 선택이었습니다. 최정점에 있는 포식자와 맞닥뜨렸을 때 선택할 수 있는 유일한 방법이었죠. 하지만 뭔가 이상했습니다. 그는 수년간 상어를 연구하고, 상어의 이동 경로에 대한 논문을 쓰고, 상어의 사냥 행동에 대해 강의했습니다.
백상아리는 이런 식으로 머물러 있지 않았습니다. 마치 제자리에 뿌리를 내린 것처럼 움직이지 않고 떠다니며 지켜보는 것이 아니었습니다. 포식자들은 불안해하며 목적의식을 갖고 움직였습니다. 이 고요함은 잘못된 것이었습니다. 그는 도구라기보다는 방패처럼 카메라를 들어 떨리는 손으로 카메라를 안정적으로 잡았습니다. 렌즈가 거리를 흐릿하게 만드는 안개를 뚫고 상어의 형상에 초점을 맞췄습니다.
그는 숨이 막혔다. 그는 상어의 강력한 꼬리를 따라 몸통을 따라 스캔했습니다. 그리고 그는 그것을 보았습니다. 거칠고 부자연스러운 무언가가 피부를 누르고 있었다. 굵고 팽팽한 밧줄이 꼬리 밑부분을 감고 살을 파고들고 있었다.
카메라가 더 확대되자 마커스는 지느러미 근처에 잔인하게 박힌 금속 작살, 올가미처럼 상어를 옭아매고 있는 줄에 맥박이 빨라졌습니다. 가슴이 조여왔습니다. 눈앞의 포식자는 스토킹이 아니었습니다. 덫에 걸린 것이었습니다. 부상당한. 어떤 힘에 의해 이렇게 된 건지 모르지만 묵묵히 싸우고 있었습니다.
마커스는 카메라를 내려놓았고, 심장은 이제 다른 리듬으로 뛰었다. 두려움이 여전히 그를 지배하고 있었지만, 분노와 동정심이라는 다른 무언가와 얽혀 있었습니다. 마커스는 암초와 침묵의 거인이 자신의 밑으로 사라지는 것을 느끼며 숨을 몰아쉬며 위로 올라갔습니다. 수면 위로 떠오른 그는 레귤레이터를 뜯어내고 공기를 들이마시며 이미 마스크를 이마까지 끌어올렸습니다.
그가 보트를 향해 소리치자 목소리가 갈라졌다. “애런! 칼을 가져와!” 애런은 순식간에 몸을 곧추세우고 얼굴에 경악을 금치 못했다. “뭐? 왜요? 무슨 일이야?” 마커스는 사다리를 향해 열심히 헤엄쳐 올라갔고, 애런은 그의 표정을 살피며 사다리를 붙잡았다. “상어가 있어요.” 마커스가 거친 숨을 몰아쉬며 말했다.
“백상아리요. 꼬리에 밧줄이 엉켜 있고 지느러미 근처에 작살이 꽂혀 있어요.” 애런은 얼어붙었다. “작살? 여기요?” 그는 본능적으로 텅 빈 수평선을 바라보았다. “그건… 마커스, 그게 무슨 뜻인지 알잖아. 누군가 사냥하고 있어.” 마커스는 사다리에 몸을 반쯤 걸친 채 어깨에서 물이 흘러내렸고, 그의 눈에는 긴박함이 역력했습니다.
“다른 보트는 봤어요? 뭐라도?” 애런은 고개를 저었다. “아니, 아무것도.” 그는 머뭇거리며 낮은 목소리로 말했다. “백경 사냥? 그건 불법이에요. 해안 경비대를 불러서 여기로 데려와야겠어요.” “그렇게 하세요.” 마커스가 말을 끊었다. “하지만 그냥 두고 갈 수는 없어요. 갇혔어요. 그 칼이 필요해요.”
아론은 숨을 죽이며 욕설을 내뱉었지만 서둘러 보급품 상자로 가서 톱니 모양의 잠수용 칼을 꺼냈습니다. 그는 칼을 마커스의 손에 쥐어주었다. “미쳤군. 이걸 자르면…” “고통스러워요, 애런.” 마커스가 날카롭게 말했다. “내가 풀지 않으면 죽어버릴 거야.” 그는 조절기를 다시 입에 넣고 칼을 꽉 쥐고 다시 물속으로 몸을 밀어 넣었다.
물이 다시 한 번 그를 덮쳤지만 이번에는 더 무겁게 느껴졌고 고요함이 그의 귀를 더 세게 누르고 있었습니다. 마커스는 칼을 손에 꽉 쥐고 아래쪽으로 발차기를 했고, 의도적으로 숨을 내쉴 때마다 거품이 위로 소용돌이쳤다. 그의 눈은 앞을 가로막는 희미한 윤곽선에서 떠나지 않았다. 상어는 움직이지 않았다. 상어는 물속에서 유령처럼 떠다니며 거대하고 불안하게 서 있었습니다.
마커스는 온몸의 모든 신경이 뒤로 돌아서라고 촉구하며 천천히 다가갔지만, 더 깊은 힘이 그를 더 가까이 밀어붙였다. 칼은 눈앞의 근육과 이빨 덩어리에 비하면 한심할 정도로 작아 보였습니다. 상어는 점점 더 가까이 다가왔고, 발차기를 할 때마다 창백한 피부를 가르는 거친 밧줄, 꼬리 근처에 잔인하게 박힌 작살 볼트 등 세부적인 부분들이 선명해졌습니다.
상어의 눈은 그가 다가오자 깜빡이며 검은색으로 바닥이 없는 그를 향해 살짝 굴러갔다. 마커스는 호흡을 가다듬고 침착하게 움직이려고 애썼다. 그는 상어의 벌어진 턱에서 거리를 유지하며 조심스럽게 빙빙 돌았다. 밧줄이 몸에 잔인하게 감겨 있었다. 그는 심장 박동이 목구멍을 두드리는 것을 느끼며 가까이 다가갔다.
칼을 들어 굵은 줄 아래로 조심스럽게 밀어 넣었다. 상어는 몸을 떨며 긴장의 파문이 온몸에 번쩍였지만 돌진하지는 않았다. 마커스는 밧줄이 닳아 없어질 때까지 꾸준히 톱질을 했습니다. 그는 빠르게 작업하며 밧줄을 한 줄 한 줄 자르며 상어를 조금씩 풀어주었습니다.
마침내 그는 몸을 지탱하고 작살 볼트에 손을 뻗은 다음, 필사적으로 빠르게 당겨서 작살을 풀었습니다. 상어는 경련을 일으켰다. 상어의 거대한 꼬리가 세차게 튕기며 물속으로 충격파를 보내 마커스를 뒤로 밀쳐냈다. 칼이 그의 손에서 빙글빙글 돌면서 주위에 거품이 터졌다.
마커스는 가슴을 움켜쥐며 자신을 죽일 수 있는 상어를 방금 풀어놓은 건 아닐까 하는 공포에 휩싸였습니다 하지만 상어는 돌진하지 않았습니다. 상어는 고통에서 벗어난 듯 힘차게 몸을 휘감으며 표류했습니다. 그리고는 믿을 수 없게도 상어는 다시 정지한 채 마커스에게 시선을 고정하고 있었습니다.
마커스는 꼬리를 휘두른 상어가 던진 곳에 떠 있었고, 숨을 고르느라 폐가 타들어갔습니다. 그는 상어가 빙글빙글 돌며 바다 속으로 사라지거나, 아니면 이제 자유의 몸이 되었으니 자신을 향해 달려들기를 반쯤 기대했습니다. 하지만 상어는 움직이지 않았습니다. 상어는 꼬리 근처의 상처에서 피를 흘리며 부유하고 있었고, 거대한 몸체는 섬뜩한 정적 속에 매달려 있었습니다.
검은 눈은 깜빡이지 않고 읽을 수 없을 정도로 그를 응시했다. 그는 그 시선의 무게가 뼈 속까지 내려앉는 것을 느꼈어요, 오래되고 헤아릴 수 없는. 마커스는 모든 생존 본능이 자신을 향해 비명을 지르는 것을 무시하고 더 가까이 다가갔다. 칼은 사라졌고 그의 손은 비어 있었다. 하지만 그는 상어의 주둥이가 태초의 배의 뱃머리처럼 시야를 가득 채울 때까지 천천히, 그리고 신중하게 앞으로 나아갔습니다.
그는 떨리는 손을 들었다. 손바닥이 거친 피부에서 1인치 정도 떨어져서 머뭇거리자 마음속에서 폭풍이 몰아쳤습니다. 그리고는 조심스럽게 상어의 코에 손을 대었다. 피부는 사포처럼 거칠었고, 그 거대한 존재의 압력이 손끝을 통해 전해졌습니다. 긴 호흡 동안 둘 다 움직이지 않았습니다.
잠수부와 포식자는 고요한 바다의 성당에 함께 매달려 있었다. 마커스의 가슴이 느슨해지면서 두려움이 밀려왔다. 그는 살아있는 역사, 살과 피로 증류된 힘을 만졌고, 그 힘이 그를 가까이 다가오게 했습니다. 그러자 경고도 없이 상어가 방향을 바꿨다. 상어의 몸이 앞으로 솟구치더니 마커스를 밀치고 물속으로 미끄러질 만큼 세게 밀어붙였습니다.
마커스의 맥박이 빨라졌다. 그는 본능적으로 뒷걸음질을 쳤고, 공포에 질려 목을 움켜쥐었다. 너무 빠르고 너무 강했다. 그는 제때 도망칠 수 없었습니다. 상어는 이번에는 더 세게 그를 덮쳐서 물속으로 옆으로 밀어 넣었습니다.
그는 이빨에 대비하고 턱이 닫힐 것을 대비했습니다. 하지만 상어는 물지 않았습니다. 대신 상어는 한 번 더 집요하게 밀어붙이면서 빙빙 돌며 지나갔습니다. 마커스는 혼란스러워 몸을 돌리며 이해하려고 노력하다가 암초 너머로 시선을 옮겼습니다.
그리고 저 멀리서 그는 물속에서 갑자기 빛이 피어오르더니 폭발음이 들리는 듯한 굉음이 들려오는 것을 보았습니다. 폭발이 바다를 관통하면서 바다는 경련을 일으켰습니다. 둔탁하고 천둥 같은 균열이 산호초를 가로질러 울려 퍼졌고, 이어서 거품과 미사가 눈부신 구름을 타고 위로 폭발했습니다.
마커스의 몸은 충격파에 휘청거렸고, 그 힘은 망치로 내리치는 것처럼 갈비뼈를 뚫고 지나갔습니다. 그는 몸이 뒤틀리고 앞이 보이지 않았으며 수중 굉음에 귀가 울렸습니다. 조금 전까지 연구하던 산호초는 모래와 파편으로 뒤덮인 채 가려져 있었습니다. 그는 방향을 잡기 위해, 방금 물속을 찢어놓은 것이 무엇인지 이해하기 위해 애를 썼습니다.
또다시 상어가 그의 옆구리에 부딪히며 그를 암초에서 세차게 밀어냈습니다. 마커스는 숨이 막힐 것 같은 두려움에 힘없이 발로 찼지만 상어는 계속 밀고 들어왔고, 의도적으로 빠른 속도로 그를 덮쳤습니다. 마커스는 상어가 자신을 궁지에 몰아넣었으니 턱이 열리기를 반쯤 기대하며 상어를 향해 몸을 돌렸습니다.
하지만 거대한 흰색은 빙빙 돌며 그와 떠다니는 파괴의 기둥 사이를 가르고 있었다. 마커스를 위험으로부터 밀어내면서 그를 인도하고 있었다. 마커스의 가슴이 들썩였다. 그는 공기를 조절기로 천천히 들이마시며 거대한 포식자에게 눈을 고정했고, 공황 상태를 뚫고 깨달음이 찾아왔다. 그것은 그를 공격하는 게 아니었다. 폭발을 피하기 위해 그를 조종하고 있었다.
또 다른 폭발이 이어졌고, 이번엔 더 가까이서 폭발음이 그의 몸을 두드리며 충격파가 바깥으로 파문을 일으켰다. 산호초가 폭발에 휘청거리며 산호 조각들이 깨지기 쉬운 유리처럼 부서지고 굴러 떨어졌다. 마커스는 격렬하게 휘몰아치는 물살에 팔을 내밀어 마스크로 몸을 보호했습니다.
파도가 시야에 들어올 만큼 잦아들었을 때, 그는 수면 위 형체와 아론의 보트 근처에 다가오는 다른 선박의 실루엣을 발견했습니다. 아론은 배를 움켜쥐고 얼음장 같은 공포가 안개를 뚫고 들어왔습니다. 그리고 물에 빠진 후 처음으로 마커스는 암초만 공격하는 것이 아니라는 것을 깨달았습니다.
마커스는 숨을 헐떡이며 수면 위로 올라와 마스크를 이마로 끌어당겼습니다. 폭발의 여진으로 아론의 보트가 심하게 흔들리고 물에서 물보라가 여전히 피어오르는 등 물 위는 아수라장이었습니다. 그리고 그 옆에 정박해 있던 또 다른 배는 그가 전에 보지 못했던 배였습니다.
두 남자가 배에 서 있었습니다. 낯선 사람들이었습니다. 한 명은 투박한 작살총을 어깨에 걸치고 있었고, 다른 한 명은 상자를 뒤지며 작은 폭탄을 바다에 던지고 있었습니다. 폭발이 일어날 때마다 기절한 물고기들이 파도를 타고 위로 떠올랐다.
마커스의 피가 식었다. 폭발 낚시. 방금 전까지 감탄했던 산호초, 몇 분 전 필름에 담았던 생명체들이 눈앞에서 사라지고 있었습니다. 그는 팔을 떨며 사다리 위로 몸을 끌어올렸고, 모든 근육이 조심스럽게 움직이라고 소리쳤습니다. 아론은 갑판 가장자리에 딱딱하게 앉아 메모장은 잊어버리고 불안한 눈으로 눈을 크게 뜨고 있었습니다.
해적 중 한 명이 서툰 영어로 무언가를 외쳤다. “장비. 당장. 전부 다.” 그는 작살 총을 들고 날카로운 몸짓을 보였고, 그 뜻은 분명했다. 마커스는 얼어붙어 갑판 위로 바닷물을 뚝뚝 흘렸다. 그는 불신이 뒤틀린 채 아론에서 부하들을 바라보았다. 그들은 어부들이 아니었다.
그들은 사냥꾼이었고, 상처투성이의 상어는 그들의 사냥감이었다. 아론의 목소리가 떨렸다. “마커스…” 그는 침을 삼킨 다음, 그가 들을 수 있을 정도로만 크게 속삭였다. “그들이 오고 있어.” 잠시 동안 마커스는 이해하지 못했다. 그러다 깨달았다. 해안 경비대였다. 애런이 이미 무전을 보냈을 거야. 안도감과 공포가 뒤섞였다.
구조대가 도착할 때까지 버티기만 하면 됐다. 마커스는 천천히 손을 들어 항복했다. 해적들은 으르렁거리며 명령을 내리며 장비를 하나씩 벗겨냈다. 한 명은 작살 총을 느슨하게 조준한 채 경계를 서고, 다른 한 명은 총구 위로 몸을 기울여 무리지어 떠오르는 기절한 물고기들을 향해 잠수할 준비를 했습니다.
마커스의 심장이 쿵쾅거렸습니다. 그는 파도 아래에서 보이지 않게 빙빙 돌고 있는 상어의 존재를 느낄 수 있었습니다. 한 해적이 물속으로 빠져들기 위해 몸을 웅크린 순간, 마커스는 인내심이 바닥나고 있다는 것을 알았습니다. 언제까지 가만히 있을 수는 없었죠. 작살총을 든 해적은 누더기 모자 아래 날카로운 눈빛으로 갑판 위를 걸었다.
그는 혼잣말로 중얼거리더니 마커스와 애런을 향해 총을 겨누며 앉으라는 신호를 보냈다. 마커스는 천천히 몸을 낮췄고, 젖은 잠수복이 피부에 차갑게 달라붙었다. 두 번째 해적은 연습한 다이빙을 하며 물속으로 뛰어들었다. 그는 하강을 알리는 거품과 함께 수면 아래로 사라졌습니다.
잠시 후 그는 아가미에 묶인 절뚝거리는 물고기 떼를 끌고 다시 나타났습니다. 그는 물고기를 배에 실은 다음, 더 많은 물고기를 탐내며 다시 아래로 사라졌습니다. 아론의 입이 꽉 다물어졌다. 그는 마커스를 힐끗 쳐다보다가 재빨리 고개를 돌렸고, 얼굴에는 두려움이 새겨졌다. 마커스는 더 이상 상황을 악화시키지 말라는 그의 생각이 거의 들리는 것 같았습니다.
하지만 마커스의 모든 감각은 그 생각에 반대하는 비명을 질렀습니다. 암초가 찢어지고, 상어가 사냥당하고, 목숨이 위태로워지고 있었습니다. 갑판 위의 해적은 작살 총을 들고 가까이 다가왔고, 발밑에 쌓인 어획물을 향해 초점을 맞췄습니다.
마커스의 정신이 혼미해졌다. 그는 그를 제압할 수 없었다. 작살을 제압할 수도 없었다. 하지만 어쩌면… 그럴 필요가 없었을지도 모릅니다. 그때 마커스는 수면 위로 몇 야드 떨어진 곳에서 검은 지느러미를 살짝 내밀고 있는 상어를 보았습니다. 상어가 돌아왔다. 마커스의 숨이 턱 막히고, 무모하고 절박한 생각이 스쳐 지나갔습니다.
그는 벌떡 일어나 팔을 내밀어 해적을 지나쳐 물속을 향해 손가락을 찔렀습니다. “상어다!” 그는 다급한 목소리로 외쳤다. 해적은 몸을 돌리며 작살 총을 열심히 들어 올리며 비뚤어진 미소를 지었다. 그에게 그것은 기회였습니다. 그가 쫓던 바로 그 짐승이 다시 모습을 드러낸 것이었죠. 마커스가 바라던 대로 그의 집중력이 흐트러졌습니다.
마커스는 아드레날린이 솟구치면서 남자의 어깨를 세게 밀었고, 남자는 뒤로 비틀거리며 뒤로 물러났습니다. 작살 총이 갑판에 부딪히며 튕겨져 나갔고, 그는 물보라를 일으키며 총갑판 위로 넘어졌다. “애런! 배 시동 걸어!” 마커스는 거친 숨을 몰아쉬며 목에 심장이 쿵쾅거리며 소리쳤다.
하지만 애런의 얼굴은 창백해졌다. 그는 더듬거리며 힘없이 점화 장치를 가리켰다. “전선이 끊겼어요. 시동이 안 걸려요.” 마커스는 주저앉았습니다. 모터는 무용지물이었습니다. 유일한 탈출구가 미처 깨닫기도 전에 끊어진 것입니다. 보트는 발 밑에서 흔들렸고, 쓰러진 해적의 물보라가 파도를 타고 울려 퍼졌습니다.
애런은 선실을 향해 뒤로 물러나면서 손을 떨었다. “마커스… 어떡하지?” 그의 목소리는 갈라져 있었고, 너무 크고 날카로웠다. 두 번째 해적이 물에서 튀어나와 으르렁거리며 갑판 위로 올라왔다. 그는 마커스를 향해 축축하고 뾰족한 칼날을 겨누며 분노에 찬 눈빛을 빛냈다.
주변의 바다가 갑자기 작게 느껴졌고 수평선은 불가능할 정도로 멀게 느껴졌다. 마커스의 시선은 발밑에 놓여 있는 작살 총으로 향했다. 작살총을 향해 손을 뻗었지만 해적은 그 움직임을 포착하고 이를 드러냈다. “움직이면 죽는다.” 남자는 얼굴에 물을 흘리며 어눌한 영어로 속삭였다
다른 해적은 파도에 가려진 목소리로 다시 배에 태워달라고 소리쳤다. 갑판에 폭풍우가 몰아치듯 팽팽한 긴장감이 감돌았다. 마커스의 가슴은 암초의 파괴로 인한 무게가 그를 짓누르는 무력한 분노로 불타오르고 있었습니다. 그리고 새로운 소리가 들렸습니다. 강력하고 빠른 물줄기가 수면 아래로 깊숙이 밀려드는 소리였습니다.
거대한 그림자가 파도 속에서 떠오르는 형상을 향해 솟아오르자 마커스의 눈이 커졌습니다. 마커스의 숨이 목구멍에 걸렸다. 흔들리는 파도의 눈부심 사이로 해적이 배에 올라타려고 발버둥치는 모습이 보였고, 손가락으로 뱃머리를 움켜쥐고 있었습니다. 그의 뒤에서 물이 무서운 힘으로 갈라졌다.
마커스가 처리할 수 있는 속도보다 더 빠르게 검은 물체가 위로 솟구쳤습니다. 상어였습니다. 백상아리가 눈앞에 폭발적으로 나타나더니 꼬리가 바다에 소용돌이를 일으키며 잔인할 정도로 정확하게 남자를 덮쳤습니다. 해적은 비명을 질렀고, 그의 목소리는 물살에 의해 소리가 끊어지기 전에 허공으로 찢어졌다.
그는 뒤로 넘어지면서 팔을 휘청거렸고 작살 칼은 손에 쥔 채로 빙글빙글 돌았다. 마커스는 공포와 경외감 사이에서 갈등하며 모든 근육을 움켜쥐고 얼어붙은 채 서 있었습니다. 몇 분 전 그가 풀어줬던 바로 그 괴물이었습니다. 자신을 살려줬던 바로 그 포식자였습니다. 이젠 거의 의도적으로 느껴지는 목적을 가지고 배를 공격하며 배를 막고 있었다.
상어가 다시 빙빙 돌면서 허우적거리는 해적을 배에서 더 멀리 밀어내자 바다는 움직임으로 끓어올랐다. 마커스의 결정은 그의 손에서 미끄러졌습니다. 이미 자연은 선택했다. 바다에서가 아니라 상공에서 날카로운 폭발음이 하늘을 가로질렀습니다. 깊고 위엄 있는 경적 소리가 파도 위로 굴러왔습니다.
마커스의 고개가 수평선 쪽으로 꺾이자 하얀 배 한 척이 물결을 가르며 거품을 일으키며 다가왔습니다. 선체를 따라 푸른 줄무늬가 반짝였고, 게양된 깃발에서 햇빛이 반짝였다. 해안 경비대였다. 해안 경비대가 가까이 다가오자 엔진이 굉음을 냈다. 두 명의 경찰관이 뱃머리에 기대어 소총을 겨누고 흔들림 없는 목소리로 외쳤다.
“무기를 버려! 우리가 볼 수 있게 손을 들어!” 해적은 잠시 머뭇거리더니 작살 총을 옆으로 던졌습니다. 작살총은 갑판 위에서 덜컹거리며 마커스의 발 앞에 멈춰 섰다. 그는 움직이지 않았고 가슴에는 여전히 북소리가 울렸다. 장교들이 첫 번째 해적을 체포하자 배는 흔들렸고, 해적의 욕설은 허공에 헛되이 쏟아졌다.
마커스는 선실에 기대어 숨을 고르며 몸을 가누고 있었는데, 갑작스러운 물보라가 그의 시선을 우현으로 이끌었다. 두 번째 해적이 기절한 물고기로 반짝이는 부풀어 오른 그물을 끌고 뒤에서 나타났다.
해적의 얼굴에 활짝 웃음이 번지고 이빨이 번쩍이며 어획물을 건널목 쪽으로 들어올렸다. 산호초를 파괴한 것이 위험을 감수할 만한 가치가 있었다는 듯 그는 잠시 승리의 표정을 지었습니다. 그러다 그의 시선이 고개를 들어 얼어붙었습니다.
해안 경비대 함정이 다가왔고, 장교들이 난간에 도열한 채 총을 내렸지만 준비된 표정으로 차갑고 흔들림 없는 자세를 취하고 있었습니다. 해적의 미소가 사라졌다. 그의 손이 그물 위에서 흔들리자 깨달음이 밀려왔습니다. “그거 버려!” 한 장교가 물 위를 가로지르는 목소리로 외쳤다. “당장!”
해적은 물보라를 일으키며 그물을 놓았고, 그물 밑으로 물고기가 은빛 줄무늬로 흩어졌다. 두 명의 해안 경비대 잠수부가 물속으로 뛰어들어 그를 경비정 쪽으로 끌고 가자 그는 두 팔을 떨며 고개를 숙였다. 아론은 마커스 옆 갑판에 쓰러져 떨리는 웃음을 내뱉었다. “내가 그들이 온다고 했잖아.” 그가 중얼거렸다.
하지만 마커스의 눈은 순찰선 바로 너머의 바다를 바라보고 있었습니다. 희미해져 가는 불빛에 광활하고 우아한 실루엣을 드러내며 빙빙 돌고 있는 거대한 백조가 여전히 그곳에 있었습니다. 잠시 동안 포식자와 인간은 서로를 다시 바라보았습니다. 그리고는 꼬리를 한 번 쓸어내리며 상어는 깊은 바다 속으로 사라졌습니다.
몇 시간 후, 마커스와 애런이 긴 예인 후 다리가 불안정한 상태로 부두에 발을 디딜 때 항구 불빛이 물 위로 깜빡였습니다. 해안 경비대는 해적들을 연행했고, 배는 압수했으며, 증거물은 밀봉된 상자에 깔끔하게 쌓여 있었습니다. 하지만 마커스는 전혀 다른 것을 가지고 있었습니다.
그의 손에는 여전히 물방울이 케이스에 달라붙어 있는 카메라가 무겁게 들려 있었습니다. 메모리 카드 안에는 형형색색으로 피어나는 산호초, 푸른 그림자, 작살의 잔인한 물기, 역사보다 오래된 산호를 찢어버린 폭발 등 영상이 가득 담겨 있었습니다. 무슨 일이 있었는지를 증명하는 증거였죠. 아론은 피곤하지만 안도한 표정으로 그의 어깨에 박수를 쳤다.
“당신은 이걸로 파장을 일으킬 거예요.” 그가 부드럽게 말했습니다. “우리 둘 다 계획했던 것보다 더요.” 마커스는 대답하지 않았습니다. 그의 머릿속에는 증거도, 체포된 사람들도 아닌 상어의 시선이 머물러 있었습니다. 상어가 견뎌온 방식, 침묵 속에서 맴돌던 방식, 그리고 불가능하게도 그를 죽음에서 구해낸 방식이 떠올랐습니다.
머리 위로 갈매기가 울고 바다가 철탑에 부딪히는 고요한 부두에서 마커스는 어둠 속 어딘가에서 여전히 움직이고 있는 상어를 상상했습니다. 그림자나 포식자가 아니라 훨씬 더 오래되고, 그가 이름을 지을 수 없을 만큼 단호한 무언가로 말이죠. 그는 천천히 숨을 내쉬며 카메라를 손에 들고 뒤집었습니다. 내일 그는 영상을 전달할 것이었다.
내일 그는 산호초가 파괴되었다는 증거를 위해 산호초와 싸울 것입니다. 하지만 오늘 밤, 그는 형언할 수 없는 기억을 안고 있었습니다. 손바닥 아래 거친 피부의 촉감. 그를 끝내야 했지만 끝내지 못한 시체의 압박감. 그리고 바다의 가장 사나운 수호자가 단 한 번, 그를 살리기로 선택했다는 흔들리지 않는 확신.