리암은 창가에 앉아 안전벨트를 조이며 비행기가 승객들로 천천히 채워지는 것을 지켜보았습니다. 그의 대형 저먼 셰퍼드인 아틀라스는 그의 발밑에 조용히 누워 있었습니다. 리암은 안내견 및 치료 프로그램의 행동 컨설턴트로 일하며 훈련 기준을 평가하기 위해 자주 출장을 다녔습니다. 오늘도 아틀라스는 그의 업무의 일환으로 그와 동행했습니다.
승객들이 탑승하자 리암은 여러 사람이 자신과 아틀라스를 향해 시선을 돌리는 것을 발견했습니다. 사람들은 종종 호기심이나 불안한 표정으로 개를 쳐다보곤 했지만 리암은 신경 쓰지 않았습니다. 전문적으로 훈련받은 아틀라스는 리암의 발밑에 누워 침착한 태도를 유지했습니다. 리암은 아틀라스의 머리를 손으로 쓰다듬으며 개를 안심시키고 앞으로의 긴 비행을 준비했습니다.
40대 중반의 한 여성이 비행기에 내리자마자 리암을 발견했습니다. 그녀는 커다란 개를 보자마자 눈을 크게 떴습니다. 그녀는 잠시 망설이며 몸을 굳혔습니다. 그녀는 리암의 좌석 앞에 앉으면서 “왜 사람들이 이런…것들을 비행기에 가지고 타게 놔두는 거죠?”라고 리암이 들을 수 있을 정도로 큰 소리로 중얼거렸습니다
리암은 아무 반응도 하지 않았습니다. 그는 이해하지 못하는 사람들과 다투는 것은 상황을 악화시킬 뿐이라는 것을 배웠기 때문입니다. 대신 그는 아틀라스를 안정시키는 데 집중했고, 기내가 서서히 수다로 가득 차는 동안 개에게 침착하라고 부드럽게 명령했습니다. 아틀라스는 여자의 시선을 느낄 수 있었지만 무시하기로 하고 당면한 일에 집중했습니다.
클라라는 왼쪽 승객에게 자신을 소개하며 리암의 앞줄에 앉았습니다. 그녀는 불편한 기색이 역력한 듯 아틀라스에게 시선을 고정하고 그를 힐끗 쳐다보았습니다. 리암은 그녀가 눈을 마주치지 않으려고 노력하는 것을 알 수 있었지만, 그녀의 몸짓을 보면 알 수 있었습니다. 아틀라스가 금방이라도 튀어나와 공격할 것처럼 그녀는 자리에서 몸을 움직였습니다.
비행기가 활주로를 따라 내려오자 클라라의 안절부절 못함이 더 커졌습니다. 그녀는 의심스러운 눈빛으로 개를 계속 쳐다보았습니다. 비행기가 속도를 내기 시작하자 클라라는 좌석 동료에게 중얼거리며 “저 개 공포증 있어요. 그냥 알아두세요.” 그 말은 그녀의 불안을 정당화하는 것처럼 보였지만, 큰 목소리로 다른 사람들이 들을 수 있도록 하려는 의도가 분명했습니다.
리암은 말하지 않기로 하고 조용히 있었습니다. 그는 비행기의 움직임에 따라 아틀라스의 몸이 약간 움직이는 것을 느낄 수 있었지만, 개는 언제나처럼 침착했습니다. 그는 개의 머리에 손을 얹고 두 개를 안심시키려고 노력했습니다. 개에게는 익숙한 일상이었지만, 그는 조용하고 평온한 비행이 되기를 바랐던 것입니다.
클라라는 계속해서 리암을 쳐다보았고 리암은 긴장감이 고조되는 것을 느낄 수 있었습니다. 클라라는 옆자리 승객 쪽으로 몸을 기울이며 여러 사람이 들을 수 있을 만큼 큰 목소리로 말했습니다. “그런 걸 가진 사람은 우리랑 멀리 떨어진 뒷자리에 앉게 해야 할 것 같아요.” 얇게 가려졌지만 날카로운 발언이었고 몇몇 승객은 불편한 눈빛을 주고받았습니다.
리암은 침착함을 유지했습니다. 전에도 이런 일을 겪어본 적이 있었기 때문입니다. 그는 이런 상황을 어떻게 처리해야 하는지 알고 있었습니다. 아틀라스는 여전히 침착한 표정으로 그 아래 자리에 앉아 주변에서 벌어지는 작은 갈등을 전혀 의식하지 못하는 듯했습니다. 리암은 개를 진정시키는 데 집중했지만, 다른 사람들의 시선이 자신을 향하는 것을 느낄 수 있었습니다. 일부는 동정심 어린 시선을 보냈고, 일부는 그렇지 않은 시선을 보냈습니다.
한 승무원이 미묘한 긴장감을 느끼며 지나갔습니다. 클라라는 즉시 승무원 쪽으로 고개를 돌려 불만을 표시하듯 손을 들었습니다. “실례합니다.” 클라라가 필요 이상으로 조금 큰 목소리로 말했습니다. “이… 개를 옮길 방법이 없을까요? 너무 커서 불편하거든요.”
승무원은 클라라와 리암을 바라보며 침착한 태도를 유지하려고 노력했습니다. “부인, 이 개는 장애인 보조 동물이며 침착하게 행동하도록 훈련받았습니다. 개를 움직일 수 없습니다.” 직원의 어조는 정중했지만 단호했습니다. 그녀는 리암을 힐끗 쳐다보며 작은 응원의 미소를 지으며 통로를 따라 이동했습니다. 불만을 품은 클라라는 “말도 안 돼!”라고 숨죽여 중얼거렸습니다
리암은 불편하게 몸을 움직이며 손가락으로 아틀라스의 털을 살짝 스쳤습니다. 그는 클라라의 화난 중얼거림과 가끔씩 못마땅한 눈빛을 들을 수 있었다. 그는 소란을 피우고 싶지 않았지만 긴장감이 고조되는 것을 느낄 수 있었습니다. 사람들이 주목하기 시작했습니다. 어떤 사람들은 동정 어린 눈빛으로 그를 쳐다봤고, 어떤 사람들은 아예 시선을 피했습니다.
비행기가 오르기 시작하자 클라라의 불편함은 점점 커져만 갔습니다. 클라라는 자리에서 일어나 개를 한 번 더 쳐다보고 리암을 쳐다본 다음 다시 옆자리 승객에게 고개를 돌렸습니다. “개를 비행기에 태울 수 있다는 게 믿기지 않아요.” 클라라는 주변 사람들이 들을 수 있을 정도로 큰 목소리로 말했습니다. “만약 리암이 짖거나 누군가를 공격하기 시작하면 어떡하죠? 너무 무책임하잖아요.”
리암은 심호흡을 하며 좌절감을 억누르려고 노력했습니다. 하지만 아틀라스는 클라라의 불안감을 알아차리기 시작했습니다. 개가 살짝 몸을 움직이며 클라라를 유심히 바라보았습니다. 리암은 아틀라스에게 침착하라고 부드럽게 명령했지만, 두 사람 사이에 불안감이 스며드는 것을 느낄 수 있었습니다. 클라라의 말 한마디 한마디가 기내의 긴장감을 고조시키는 듯했습니다.
이쯤 되자 주변 사람들 모두 불편한 상황이 되었습니다. 몇몇 승객은 서로 눈빛을 주고받았고, 몇몇 승객은 서로에게 속삭였습니다. 클라라 뒤에 앉은 한 남성이 숨죽이며 중얼거렸습니다. “안내견이잖아. 진정해.” 클라라는 아무 반응도 하지 않았지만 몸짓은 더욱 경직되었습니다.
비행기가 계속 상승하면서 난기류가 시작되었습니다. 처음에는 가볍게 느껴졌지만 클라라는 아주 작은 충격에도 반응하는 것 같았습니다. 그녀는 좌석에서 움찔거리며 팔걸이를 붙잡고 아틀라스와 승무원 사이를 오가며 눈을 동그랗게 떴습니다. 비행기가 흔들릴 때마다 클라라의 불안은 더욱 심해지는 듯했고, 클라라의 시선은 개에게서 떠나지 않았습니다.
클라라는 떨리는 목소리로 “이런 일이 일어나도록 내버려두다니 믿을 수 없어요.”라고 속삭였습니다. “내가 이런 일을 참으면 안 되는데.” 그녀는 승무원들이 개입해 주기를 바라며 다시 승무원들을 바라보았습니다. 하지만 이미 상황을 파악한 승무원들은 더 이상 어떻게 해야 할지 몰랐습니다. 이미 만석인 비행기에서 리암을 다른 좌석으로 옮기는 것은 불가능하다는 상황을 설명해 주었기 때문입니다.
극도로 불편해진 리암은 침묵을 지키며 개를 진정시키려고 노력했습니다. 그는 평화로운 비행을 원했지만 클라라의 적대감이 점점 커지는 것을 무시할 수 없었습니다. 주인의 불안을 감지한 아틀라스는 부드러운 울음소리를 냈지만 리암은 재빨리 그를 달랬습니다. “괜찮아, 아들아.” 그가 속삭였습니다. “그냥 진정해.”
클라라는 포기하지 않았습니다. “이건 말도 안 돼요.” 그녀는 다시 중얼거리며 목소리를 더 크게 높였습니다. “이 개들이 어떤 질병을 옮기는지 누가 알겠어요? 내가 이 옆에 갇혀 있다는 게 믿기지 않아요.” 그녀는 아틀라스가 최대한 멀리 떨어져 있었지만 자신과 개 사이에 더 많은 공간을 만들려는 듯 다시 한 번 자리를 옮겼습니다.
비행기가 순항 고도에 도달하자 난기류는 진정되었지만 클라라의 짜증은 여전했습니다. 그녀는 두려움과 적대감을 떨쳐버릴 수가 없었습니다. 그녀는 팔걸이에 몸을 기대고 리암의 뒤를 똑바로 바라보았습니다. “내가 이걸로 광견병에 걸리면 당신 탓이에요.” 그녀가 차갑고 날카로운 목소리로 말했다.
리암의 얼굴이 좌절감으로 붉어졌지만 그는 목소리를 안정적으로 유지했습니다. 그는 클라라를 향해 약간 앞으로 나아가면서 말했습니다. “제 개는 장애인 보조견입니다. 깨끗하고 모든 종류의 질병에 대해 검사를 받았어요.” 그는 차분하게 말했지만 목소리에 스며든 짜증을 숨길 수는 없었습니다. 승객들은 모두 침묵을 지켰고, 고조되는 대립에 주의를 돌렸습니다.
클라라는 팔짱을 가슴에 꽉 끼고 비웃으며 말했다. “그렇다고 해서 덜 무서운 건 아니죠. 그가 어떤 종류의 개인지는 상관없어요. 난 개가 무서운데 아무도 신경 쓰지 않는 것 같아요.” 그녀의 목소리가 약간 높아지면서 주변 승객 몇 명의 주의를 끌었습니다.
주변 승객 몇 명이 클라라의 행동에 불편한 기색이 역력한 표정을 주고받았습니다. 클라라와 통로 바로 맞은편에 앉은 한 여성은 옆자리 승객에게 몸을 기울였습니다. “클라라가 과민 반응하는 거예요. 그냥 개일 뿐이에요.” 그녀는 거의 들리지 않을 정도로 속삭였습니다.
하지만 클라라의 말은 끝나지 않았습니다. 그녀는 다시 리암을 향해 시선을 돌리며 굳은 표정을 지었다. “다른 사람의 감정을 배려하지 않는 건 당신이에요. 이 모든 게 잘못됐어. 개를 여기 들여보내면 안 돼요. 개가 사람을 물면 어떡해요?” 그녀의 목소리는 두려움과 분노로 떨렸습니다.
리암은 대답하려고 입을 열었지만 아무 말도 나오지 않았습니다. 대신 그는 머릿속에서 치밀어 오르는 긴장을 무시하려고 천천히 심호흡을 했습니다. 아틀라스는 완벽하게 움직이지 않고 정면을 응시하며 주변에서 벌어지고 있는 극적인 상황을 전혀 의식하지 못했습니다.
클라라는 거기서 멈추지 않았습니다. “전에도 개에게 안 좋은 경험을 한 적이 있는데 이젠 이것까지 참으라고요? 내가 불독에게 쫓긴 적이 있다는 걸 알아요?” 클라라는 목소리를 높이며 삿대질을 했습니다. “반려동물 옆에 앉아야 하는 나머지 사람들에게는 공평하지 않아요.” 거칠고 날카로운 그녀의 말이 허공을 가르며 울려 퍼졌습니다.
클라라 맞은편에 앉은 한 남자가 눈에 띄게 짜증이 난 표정으로 그녀 쪽으로 몸을 기울였습니다. “부인, 안내견이에요. 못 들으셨어요? 좋아하실 필요는 없지만 불평은 그만하시면 안 되나요?” 그의 목소리는 낮았지만 단호했습니다.
클라라는 그 남자를 바라보며 얼굴이 빨개졌습니다. “글쎄요, 저도 불편함을 표현할 권리가 있잖아요, 그렇죠? 내가 이 동물 옆에 앉아야 한다면 적어도 바닥에 앉아서 내 개인 공간에 들어오지 말아야 해요.” 클라라가 소리를 질렀습니다. 그녀는 가방에 손을 뻗어 물병을 한 모금 마셨습니다.
리암의 인내심은 바닥을 치고 있었습니다. “그는 바닥에 있어요. 정말 불편하다면 다른 좌석을 찾아볼게요.” 그는 비행기가 만석이고 좌석을 바꿀 가능성이 없다는 것을 알면서도 말했다. 그는 승무원이 도움을 줄 수 있기를 바랐습니다.
클라라의 반응은 신속했습니다. “저는 움직일 필요가 없어요. 움직여야 해요.” 그녀는 독기를 품은 채 그를 노려보았습니다. “다른 사람들을 불편하게 할 권리가 있나요?” 그녀는 주변 승객들을 향해 손짓을 했습니다.
갈등이 고조되는 것을 알아차린 승무원들이 잠시 멈춰 섰습니다. “무슨 문제라도 있나요?” 승무원 중 한 명이 상황이 악화되는 것을 막으려고 물었습니다. 승무원들은 차분한 목소리로 상황을 진정시키려고 노력했습니다.
클라라는 기회를 놓치지 않았습니다. “네! 이 개는 여기 있으면 안 돼요. 공간을 너무 많이 차지하고 있고 안전하지 않다고요.” 클라라는 이제 억눌린 분노로 몸이 부들부들 떨릴 지경이었습니다. 승무원들은 쉽게 풀리지 않는 상황을 어떻게 처리해야 할지 몰라 서로 눈빛을 주고받았습니다.
승무원 중 한 명이 리암을 향해 말했습니다. “고객님, 저희가 도와드릴 방법이 없을까요?” 그녀는 상황을 악화시키지 않고 진정시키려고 애쓰며 물었습니다. 그녀에게는 뾰족한 해결책이 없는 것이 분명했습니다.
리암은 턱을 괴고 직원을 바라보았습니다. “전 괜찮아요.” 그는 클라라를 흘끗 쳐다보며 무뚝뚝하게 말했다. “제가 아니라 클라라가 문제인 것 같네요.” 그는 클라라를 향해 손짓을 하며 불만을 드러냈다.
클라라는 연극적인 분노에 고개를 절레절레 흔들며 한숨을 내쉬었다. “둘 다 불가능해요.” 그녀의 목소리는 주위의 모든 사람이 들을 수 있을 만큼 컸습니다. “당신은 정말 배려심이 없고, 난 당신의 문제를 처리하는 데 지쳤어요.” 그녀는 눈을 감고 헤드폰을 귀에 꽂은 듯했습니다.
몇몇 승객은 클라라를 힐끗 쳐다보았고, 어떤 승객은 고개를 절레절레 흔들었고, 어떤 승객은 무릎을 내려다보았습니다. 근처에 앉아있던 한 여성은 옆자리 승객에게 몸을 기울이며 속삭였습니다.”저 여자 말도 안 돼요. 아무것도 아닌 일로 이렇게 소란을 피우다니!”
음악을 듣고 있어야 할 클라라도 그 소리를 들었을 것입니다. 그녀는 그 여성에게 대꾸하는 대신 다시 리암을 향해 말했습니다. “무슨 일이에요? 왜 저걸 굳이 비행기에 가지고 타려고 해요? 누군가를 공격하면 어떡해요? 그럼 어쩌려고요?”
리암의 인내심도 한계에 다다랐습니다. “마지막으로 말씀드리지만, 이 개는 훈련된 안내견입니다. 곤경에 처한 사람을 돕도록 훈련받았으니 누구도 해치지 않을 겁니다.” 그는 목소리를 일정하게 유지하려고 노력했지만 클라라의 적대감의 무게가 그를 짓누르기 시작했습니다. 그는 그녀에게 소리치고 싶은 충동을 참아야 했습니다.
클라라는 눈을 동그랗게 뜨고 자리에 뒤로 기대어 팔짱을 가슴에 끼고 말했다. “네, 그러시든지요.” 그녀는 다른 승객들을 흘겨보며 리암을 변호하기 위해 속삭이기 시작한 몇 명의 승객을 발견했습니다. 그러자 그녀는 더 화를 내는 것 같았습니다.
비행기가 수평을 이루기 시작하자 난기류는 더욱 심해졌습니다. 클라라의 불안감은 비행기가 요동칠 때마다 고조되었고, 그녀의 시선은 아무것도 건드릴 수 없다는 듯 침착한 태도를 유지하는 아틀라스에게 고정되었습니다. 클라라 자신의 두려움과 판단이 적대감을 더욱 부추기는 것 같았습니다.
난기류가 조금씩 커지자 클라라는 더욱 불안해졌습니다. 그녀는 자리에서 몸을 움직이며 리암과 아틀라스 사이에서 눈을 깜빡였다. 그러고는 일부러 순교자의 얼굴로 좌석을 뒤로 밀어 아틀라스 주변의 공간을 뒤흔들었다. 리암은 배가 가라앉았고 개가 불안해할 것이라는 것을 즉시 알았습니다.
아틀라스는 갑작스러운 움직임에 평온했던 평정심이 흔들리면서 경련을 일으켰습니다. 그는 날카롭고 아주 짧게 짖어댔습니다. 그 순간 근처에 있던 한 아이가 개에게 매료되어 앞으로 다가와 아틀라스를 쓰다듬으려고 손을 뻗었습니다. 어린 아이는 갑작스러운 짖는 소리에 놀라 비명을 지르며 울기 시작했습니다.
아이의 부모는 재빨리 아이를 안고 리암을 향해 돌아섰고, 표정이 굳어졌습니다. “어떻게 이런 일이 일어나도록 내버려둘 수 있어요?” 리암이 재빨리 “훈련된 안내견이에요.”라고 설명하려 하자 그들은 눈을 동그랗게 뜨며 물었습니다. 공격적인 행동을 한 게 아니라 좌석이 밀려서 아이가 깜짝 놀란 거예요.”
클라라의 입술이 만족스러운 미소를 지었습니다. “봐요!” 클라라는 주변 승객과 승무원들이 들을 수 있을 만큼 큰 소리로 외쳤습니다. “내가 개는 비행기에 타면 안 된다고 말하지 않았나요! 이건 안전하지 않아요! 개는 공격 본능이 있어요.” 그녀는 자신의 끊임없는 불만을 인정받았다고 생각하며 으스스하게 몸을 뒤로 젖혔습니다.
리암은 답답한 마음을 억누르며 턱을 괴었습니다. 그는 아이의 눈물과 부모님의 비판적인 시선, 클라라의 비웃음 사이에 갇혀 무력감을 느꼈습니다. 아틀라스는 이제 차분해졌지만 경계심을 늦추지 않고 리암의 발 앞에 다시 누웠습니다. 이 사건은 리암의 스트레스를 가중시켰지만 그는 감정에 휩쓸리는 것을 거부했습니다.
클라라 옆자리에 앉은 여성이 옆 사람에게 속삭였습니다. “이건 너무 심해졌어요.” 그녀의 말은 거의 들리지 않았지만 승객들 사이에 불편함을 공유하는 분위기가 느껴졌습니다. 하지만 클라라는 주변의 불만이 커지는 것을 전혀 의식하지 못하는 듯했습니다.
상황을 진정시키려는 승무원 중 한 명이 좌석으로 다가갔습니다. “승객 여러분, 이미 승객과 이야기를 나눴습니다. 이 개는 장애인 보조 동물이며 잘 행동하고 있습니다.” 그녀는 정중하지만 단호하게 말했습니다. “현재로서는 더 이상 저희가 할 수 있는 일이 없습니다.”
클라라는 그 말을 듣고 싶지 않았습니다. “그가 장애인 보조 동물인지는 중요하지 않아요. 그는 여전히 개예요.” 클라라는 금기시되는 주제인 것처럼 마지막 말을 내뱉으며 이렇게 말했습니다. “저는 안전하지 않다고 느끼고 저 같은 사람이 또 있을지도 몰라요.” 그녀의 목소리는 말을 할 때마다 높아져 기내에 울려 퍼졌습니다.
승무원들은 상황을 악화시키지 않으려고 애쓰며 리암은 자신의 권리가 있고 개는 완벽하게 예의 바르게 행동한다고 다시 한 번 설명했습니다. 승무원 중 한 명이 “침착하게 행동해 주시기 바랍니다.”라고 말했습니다. “지금은 좌석에 대해 아무것도 할 수 없습니다.”
클라라는 굴하지 않았습니다. “전 진정하지 않을 거예요.” 클라라는 목소리가 떨리면서 대답했습니다. “이제 충분히 참았어요. 제가 여기서 괴롭힘을 당하고 복종하는 것 같아요. 불만을 제기할 테니 내 말을 기억하세요.”
리암은 침묵을 지켰고 공기의 긴장감은 점점 짙어졌습니다. 주변 승객들은 자리를 옮겨가며 클라라를 초조하게 바라보았고, 리암과 동정 어린 눈빛을 주고받는 승객들도 있었습니다. 아무도 직접적으로 말하려는 사람은 없었습니다. 모두가 클라라가 시한폭탄이라는 것을 알 수 있었습니다.
그때 클라라의 히스테리를 더욱 부추기듯 비행기가 또 다른 난기류에 부딪혔고 난기류가 더욱 두드러졌습니다. 클라라는 긴장한 나머지 흔들릴 때마다 몸이 경련을 일으켰습니다. 그녀는 안전벨트를 꽉 움켜쥐고 개에게서 눈을 떼지 않았습니다.
클라라의 갑작스러운 에너지 변화를 감지한 아틀라스는 리암의 발밑에 누워 있던 클라라를 올려다보았습니다. 더욱 긴장한 클라라는 개의 움직임을 잘못 해석했습니다. “봐요, 이제 개가 저를 쳐다보고 있어요.” 클라라가 거의 미친 듯이 말했습니다. “왜 저렇게 쳐다보는 거지? 제발 다른 곳을 보게 해주세요!”
리암은 목소리를 차분하게 유지하려고 노력했지만 짜증이 섞인 어조는 감추기 어려웠습니다. “그냥 둘러보는 거예요. 당신을 쳐다보는 게 아니에요. 당신과 나처럼 무슨 일이 일어나고 있는지 궁금해하는 거죠.” 그는 최대한 간단하게 말했지만 클라라는 듣지 않았습니다.
클라라는 자리에 뒤로 기대어 팔짱을 끼고 방어적으로 말했습니다. “그냥 둘러보고 있는 거라면 왜 제가 표적이 되는 것처럼 느껴지는 거죠? 그가 얼마나 침착한지는 상관없어요. 전 겁이 나요.” 그녀는 연극적인 두려움의 표출이라고 밖에 설명할 수 없는 표정으로 가슴을 움켜쥐고 있었습니다.
주변 승객 몇 명이 서로를 쳐다보았고 몇몇은 그녀를 비웃었습니다. 아까 리암을 변호하던 남자가 클라라 쪽으로 몸을 기울였습니다. “부인, 너무 과민반응을 보이시는군요. 강조를 위해 각 단어 사이에 휴식을 추가하면서 그는 계속 말했습니다.”그것은. 그냥. 개. 일뿐입니다. 그리고 당신은 모두를 긴장시키고 있어요.”
클라라는 그를 노려보았습니다. “당신의 강의는 필요 없어요.” 그녀는 날카롭고 쓴소리가 섞인 목소리로 침을 뱉었다. “당신은 이해 못해요. 저는 그들과 정말 끔찍한 경험을 했어요. 난 그들이 무서워요, 알겠어요? 내 기분을 더 나쁘게 만드는 건 도움이 안 돼요.”
남자는 한숨을 쉬며 답답한 기색이 역력했지만 더 이상 논쟁을 이어가고 싶지 않은 표정이었습니다. “알았어요. 개들이 왜 당신을 싫어하는지 알겠군요.” 그가 중얼거리며 자리에 기대어 앉았습니다. 그는 큰 소리로 “개에게 화풀이하지 마세요. 그러면 개가 반응할 뿐이죠.”라고 말했습니다 그는 리암과 아틀라스를 향해 손짓을 했습니다.
리암은 그 상황이 그를 지치게 만들기 시작했지만 침착함을 유지하려고 애썼습니다. 그는 아틀라스가 기내의 긴장감을 더 잘 알아차리는 것을 느낄 수 있었습니다. 개는 귀를 살짝 쫑긋 세웠지만 침착해야 할 필요성을 이해하며 제자리를 지켰습니다. 아마도 그 상황에서 유일하게 제정신인 사람은 문제의 개였을 것입니다.
승무원들이 다시 지나가려는 순간 클라라의 목소리가 한 번 더 높아졌습니다. “제발, 여기, 여기… 안내견이든 아니든 상관없어요. 비행 내내 이 동물 옆에 앉을 수 없어요. 다른 자리로 옮겨주세요. 아니면 여러분 모두를 신고하겠습니다.” 승무원들은 이번에도 클라라를 무시한 것 같았습니다.
비행은 계속되었고 클라라는 눈에 띄게 더 불안해졌습니다. 그녀는 좌석에서 불안하게 몸을 움직이며 몇 초마다 아틀라스를 힐끗 쳐다보며 의심에 찬 눈빛을 보였습니다. 아틀라스는 침착하게 리암의 발치에 앉아 있었지만 클라라의 불편함은 시간이 지날수록 커져만 갔고, 시선은 아틀라스에게 고정되어 있었습니다.
클라라는 계속 안절부절못하며 안전벨트를 조정하고 승무원이 개입해 주기를 바라며 어깨 너머로 승무원을 힐끗 쳐다보았습니다. 하지만 아무도 개입하지 않았습니다. 비행기 소음이 그녀 주위를 맴돌았고, 아틀라스의 차분한 태도는 그녀를 더욱 흥분시키는 것 같았습니다. 그녀의 불편함은 몸짓에서 눈에 띄게 드러나기 시작했습니다.
그녀는 옆 사람에게 다른 사람들이 들을 수 있을 정도로 큰 소리로 중얼거리며 “개는 비행기에 타면 안 돼요. 위험하고 불편해요.”라고 중얼거렸습니다 그녀의 말은 거칠고 독선적인 분위기에서 나온 말이었지만, 그녀의 말에 대한 침묵은 많은 것을 말해 주었습니다. 아무도 그녀의 말에 동의하거나 공감하지 않았습니다.
비행기가 아래로 내려갈수록 클라라의 긴장감은 커져만 갔습니다. 그녀의 시선은 아틀라스에게 고정되었고, 그녀는 불안한 듯 자리에서 몸을 움직였습니다. 클라라는 자신의 불안을 스스로 정당화하려는 듯 더 큰 목소리로 말했습니다. “전 개를 무서워해요. 왜 내가 이걸 견뎌야 하죠?” 그녀는 좌절감이 느껴지는 목소리로 중얼거렸습니다.
리암은 주위에 긴장감이 감도는 것을 느끼면서도 불을 지피고 싶지 않아 아무 반응도 하지 않았습니다. 그는 아틀라스에게 집중하며 머리 꼭대기를 긁어댔다. 그는 완벽하게 가만히 있었습니다. 개는 주인의 불안감을 감지한 듯 살짝 몸을 움직였지만 더 이상 움직이지 않았습니다. 클라라의 불평이 점점 커지면서 승무원과 다른 승객들을 향한 불만이 커지자 대치 상황은 계속되었습니다.
클라라는 갑자기 몸을 앞으로 숙이며 아틀라스를 가리켰습니다. “저 개가 너무 크게 숨을 쉬고 있어요. 이건 용납할 수 없어요.” 클라라는 목소리를 높이며 비난했습니다. 그녀는 누군가 자신의 편을 들어주기를 간절히 바랐지만 기내는 대체로 조용했고, 일부 승객은 그녀를 못마땅한 눈초리로 쳐다보거나 조롱하는 승객도 있었습니다.
승무원들이 갈등이 커지는 것을 감지하고 다가왔습니다. 한 승무원은 침착함을 유지하려고 노력하며 클라라를 안심시켰습니다. “부인, 진정하세요. 비행기가 착륙할 때까지 30분밖에 남지 않았습니다.” 그녀는 많은 노력을 기울여 평온한 어조를 유지하고 있었습니다.
클라라는 물러서지 않았습니다. “얼마나 더 남았든 상관없어요.” 클라라는 이제 목소리를 더 크게 높이며 말했습니다. “저는 개 옆에 앉을 필요가 전혀 없어요. 내 공간을 침범하는 개는 더더욱 안 돼요!” 그녀의 불안감이 참을 수 없을 정도로 날카로운 음조로 말을 이어갔습니다.
리암은 허리를 굽혀 아틀라스의 머리를 쓰다듬었다. 그가 보기에 소란을 피우는 사람은 그 여자뿐인 게 분명했습니다. 그는 그녀에게 무례하게 말대꾸하고 싶은 마음이 반쯤 들었다. 하지만 그렇게 하면 그녀가 더 방어적으로 나올 뿐이라는 것을 알았습니다.
클라라는 계속 고함을 지르며 호통을 쳤습니다. 그녀는 아무도 자신을 진지하게 받아들이지 않는다는 사실에 화가 난 것 같았습니다. 클라라가 이해하지 못한 것은 자신의 행동이 사람들이 자신을 진지하게 받아들이기 어렵게 만든다는 것이었습니다.
비행기가 계속 하강하면서 클라라는 점점 더 불안해졌습니다. 난기류도 점점 커지기 시작했고 클라라의 불안감은 더욱 커졌습니다. 클라라는 양쪽 팔걸이를 꽉 잡고 아틀라스와 다른 승객들 사이에서 초조한 눈빛을 보냈습니다. 비행 내내 느꼈던 불안감이 본격적인 공포로 바뀌는 듯하자 클라라의 호흡이 빨라졌습니다.
클라라의 불안감이 고조되는 것을 느낀 아틀라스는 리암의 발밑에 있던 자리에서 천천히 일어났다. 그는 느리고 신중하게 클라라를 향해 움직였습니다. 클라라는 개가 다가오자 얼어붙었다. 숨이 막히고 본능적으로 몸을 움츠렸다. 개는 침착하고 위협적이지 않았지만 클라라에게는 정반대의 영향을 미치는 것 같았습니다.
클라라의 맥박이 빨라졌다. “안 돼! 가까이 오지 마!” 그녀가 소리쳤지만 아틀라스는 꿈쩍도 하지 않았다. 그는 그녀 앞에 서서 차분하고 안정적이며 굳건한 인내심으로 그녀의 눈을 바라보았다. 잠시 동안 그녀는 다시 소리치고 싶은 듯했습니다. 그러나 개는 고요함 속에서 공황 상태에 빠진 그녀를 조용하고 안정적으로 안심시키는 무언가를 제공하고 있었습니다.
리암은 클라라의 두려움이 그녀를 어떻게 통제하고 있는지 알아차리고 말없이 그 모든 과정을 지켜보았습니다. 아틀라스는 완벽하게 가만히 서 있었고, 그의 차분한 태도는 클라라의 히스테리가 고조되는 것과는 극명한 대조를 이루었습니다. 마치 개가 클라라에게 절실히 필요하지만 너무 두려워서 받아들이지 못하는 무언가를 응원하는 것 같았습니다. 그녀는 떨었지만 꼼짝하지 않았습니다.
처음으로 클라라는 망설이는 것 같았습니다. 그녀는 자신이 만든 혼돈 속에서 평온한 존재로 개를 판단 없이 바라보고 있었습니다. 리암이 클라라를 바라보는 동안 그녀는 벌어진 입을 다물었고, 눈은 아틀라스의 아몬드 구슬에서 한시도 떠나지 않았습니다. 그녀의 손은 마치 심장을 진정시키려는 듯 가슴을 두드리는 것 같았다.
리암은 클라라의 태도 변화를 알아차리지 못했습니다. 클라라는 여전히 눈에 띄게 화를 내고 있었지만, 그 강도는 약간 약해졌다. 아틀라스는 움직이지 않고 계속 그 자리에 서서 조용히 자신이 적이 아니라고 주장했다. 클라라는 리암과 눈을 마주치지는 않았지만 아까의 공격성은 한결 누그러졌습니다.
주변 승객들은 조용히 지켜보았고, 많은 승객이 묘한 동정심과 만족감을 느꼈습니다. 비행 내내 클라라의 적대감을 목격했던 승객들은 이제 클라라가 조용히 앉아 아틀라스를 응시하자 미묘한 변화가 일어났다는 것을 깨달았습니다. 긴장감이 조금씩 사라지기 시작했습니다.
비행기가 마지막 하강을 시작하자 클라라의 몸짓이 달라졌습니다. 자세는 더 이상 경직되지 않았지만 여전히 누구와도 눈을 마주치지 않았습니다. 그녀는 손을 살짝 떨면서 천천히 가방을 집으려고 손을 내밀었습니다. 아틀라스는 그 자리에서 움직이지 않고 그녀처럼 불쾌한 사람에게도 그만이 할 수 있는 조용한 응원을 보냈습니다.
비행기가 착륙하자 기내가 비워지기 시작했습니다. 승객들은 천천히 자리에서 일어나 짐을 챙겼지만 클라라는 굴욕감과 자괴감이 뒤섞인 얼굴로 자리에 앉아 있었습니다. 클라라는 마침내 일어섰지만 움직임은 뻣뻣하고 느렸습니다. 그녀는 리암을 쳐다보지는 않았지만 두 사람 사이의 침묵이 많은 것을 말해주고 있었습니다.
리암이 비행기에서 내리자 몇몇 승객이 조용히 고개를 끄덕이며 동의의 표시를 보냈습니다. 클라라는 모두의 시선을 피해 뒤를 따랐습니다. 아까의 오만함은 조용한 부끄러움으로 녹아내린 듯했습니다. 아틀라스는 리암의 곁으로 돌아와 클라라가 배워야 했던 교훈, 즉 열광에 맞서는 침착함의 힘을 조용히 상기시켜주었습니다.
리암이 공항을 빠져나오자 그에게 평온함이 찾아왔습니다. 마침내 시련이 끝났고, 그는 내내 평정심을 유지했습니다. 그의 변함없는 동반자인 아틀라스는 자신이 어떻게 상황을 뒤집었는지 거의 의식하지 못한 채 조용히 그의 옆을 걸었습니다. 리암은 웃으며 그를 쓰다듬으며 “넌 정말 사랑스러운 아이야!”라고 말했습니다