제임스는 심호흡을 하며 억지로 헛간을 마주했습니다. 다리가 무거워지고 가슴이 고통스럽게 쿵쾅거렸습니다. 하지만 그 목소리, 그 절망적인 고통이 그를 앞으로 나아가게 했습니다. 모든 본능이 도망치라고 말했지만 그는 더 이상 그 소리를 무시할 수 없었습니다.
그는 한 걸음 한 걸음 느리고 신중하게, 순간의 무게에 눌려 뒷마당으로 걸어갔습니다. 머릿속은 혼란스러웠지만 가슴에는 긴박감이 밀려왔습니다. 누군가 조난을 당하고 있었고 제임스는 그들을 두고 갈 수 없다는 것을 알고 있었습니다. 그는 행동해야 했습니다.
창고 문턱에서 제임스는 망설이며 마지막 숨을 들이마셨습니다. 떨리는 손으로 문고리를 돌리며 안쪽에서 그를 기다리는 것이 무엇인지에 대비했습니다. 그는 어둠과 부패, 괴물 같은 무언가를 예상했습니다. 하지만 문이 삐걱거리며 열리자 눈앞에 펼쳐진 광경은 그를 완전히 할 말을 잃게 만들었습니다…….
제임스는 특히 여름 방학을 앞두고 이사하는 것이 달갑지 않았습니다. 11살에 친구들을 뒤로하고 떠난다는 것은 생각보다 힘든 일이었죠. 엄마는 더 큰 집과 조용한 동네에 대해 기대했지만 제임스는 준비되지 않은 작별인사를 하는 것처럼 느껴졌습니다.
차가 글렌데일 힐스에 들어서자 제임스는 키 큰 나무와 잘 가꾸어진 정원이 늘어선 거리를 바라보았습니다. 동네 전체가 가족들이 바비큐 파티를 하고 이웃들이 인사를 건네는 그림처럼 완벽해 보였습니다. 모든 것이 조용하고 평화로웠으며 제임스의 취향에 너무 완벽했습니다.
제임스는 이 모든 것을 받아들이려고 할 때 무언가가 눈에 들어왔습니다. 길 끝에 작고 낡은 창고가 서 있었습니다. 구부러진 프레임은 수십 년 동안 그곳에 있었던 것처럼 보였습니다. 창틀에는 너덜너덜한 천이 걸려 있었고 지붕은 처져서 곧 무너질 것만 같았습니다.
“제임스, 얘야, 상자 들고 와서 도와줘.” 그의 어머니가 그를 현실로 끌어당기며 불렀습니다. 그는 호기심에 다시 한 번 헛간을 쳐다보았지만 곧 짐을 풀어야 하는 집안일이 이어졌습니다. 제임스가 짐을 안으로 옮기는 것을 도우면서 이상한 구조는 잠시 머릿속에서 사라졌습니다.
새 방에 들어서자 제임스는 미소를 지었습니다. 그의 침실은 지금까지 가졌던 어떤 방보다 컸고, 삼면이 창문으로 되어 있어 동네를 한 눈에 볼 수 있었습니다. 그는 세상의 왕이 된 기분이었습니다. 하지만 창밖을 내다보니 창고가 바로 저기서 그를 노려보고 있었습니다.
바라보면 볼수록 던전 앤 드래곤 모험에서 우연히 발견했던 어둡고 버려진, 비밀로 가득 찬 곳처럼 보였습니다. 호기심이 다시 꿈틀거렸지만, 새 집에 대한 설렘과 여름이 가져올 일에 정신이 팔려 금세 옆으로 밀쳐버렸습니다.
그날 저녁, 마지막 짐을 다 푼 후 제임스는 또래 아이들을 찾아보려고 밖으로 나갔습니다. 새로운 도시에서 친구 없이 여름방학을 보낼 수는 없었기 때문입니다. 마침 공원이 근처에 있었고, 제임스는 함께 어울릴 친구를 찾고 싶었습니다.
공원은 웃음소리와 공중을 날아다니는 프리스비 소리로 활기가 넘쳤습니다. 제임스는 한 무리의 아이들이 노는 모습을 바라보며 심장이 두근거렸습니다. 그는 심호흡을 하고 아이들에게 다가가 자신을 소개했습니다. “안녕하세요, 전 제임스입니다. 얼마 전에 여기로 이사 왔어요. 같이 놀아도 될까요?”
아이들은 잠시 멈칫하다가 한 아이가 웃으며 말했습니다. “물론이죠! 한 명 더 들어갈 자리가 있어요.” 몇 초 만에 제임스는 일행의 일원이 되었습니다. 그들은 그에게 간식을 먹을 수 있는 최고의 델리, 가장 친절한 이웃, 성적이 좋으면 밀크쉐이크를 공짜로 주는 식당 등 동네에 대한 정보를 알려주었습니다.
해가 지기 시작하면서 공원에 따뜻한 빛이 드리워지자 제임스는 긴장이 완화되는 것을 느꼈습니다. 그는 친구를 사귀었습니다. 하지만 아이들이 웃고 노는 동안에도 그의 마음은 길 끝에 있는 그 창고로 돌아갔습니다.
제임스는 망설이며 주위의 아이들을 흘끗 쳐다보았습니다. 마음 한구석에서 헛간에 대한 호기심이 불타오르자 그는 물어보기로 결심했습니다. “저기, 길 끝에 있는 저 낡은 창고는 어떻게 된 거죠?” 그는 가벼운 목소리로 물었지만 진심 어린 호기심으로 가득 차 있었습니다.
그가 창고를 언급하자마자 그룹에 갑자기 침묵이 흘렀습니다. 방금 전까지 공기를 가득 채우던 웃음소리가 사라졌습니다. 아이들은 불안한 눈빛을 주고받았고, 잠시 동안 아무도 말을 하지 않았습니다. 그러자 루카스라는 소년이 전보다 더 조용해진 목소리로 말했습니다.
“저 창고요? 그건… 그냥 헛간이 아니에요.” 루카스가 진지한 어조로 말했다. “늙은 마녀가 거기 산다고 하더군요. 아무도 가까이 가면 안 돼요.” 다른 아이들은 고개를 숙이고 긴장감이 감도는 가운데 모두 열심히 이야기를 들으며 나머지 이야기를 기다렸습니다.
루카스는 계속해서 “공이나 프리스비가 마당에 떨어지면 절대 가까이 가면 안 돼요. 부모님은 저에게 거기에 들어가지 말라고 하셨어요. 들어가면 마녀가 저주할 거라고 하셨거든요. 마녀는 위험하다고요.” 마치 헛간이 듣고 있는 것처럼 그 말이 허공에 떠 있었습니다.
제임스는 미신을 믿으며 자라지 않았습니다. 마녀와 마법사는 비디오 게임이나 판타지 소설에나 나올 법한 존재이지 현실에 존재할 수 있는 존재가 아니었죠. 그는 고개를 절레절레 흔들며 웃었다. “이봐요, 얘들아. 마녀와 마법사는 이야기 속에만 존재하잖아요. 이건 현실이야.” 그는 점점 커지는 불안감을 떨쳐버리려고 애썼습니다.
하지만 아이들은 그와 함께 웃지 않았습니다. 대신 아이들의 표정은 더욱 심각해졌습니다. 제임스의 회의적인 태도는 오히려 아이들의 결의를 다지는 계기가 되었습니다. 아이들은 하나둘씩 자신의 이야기를 들려주기 시작했고, 창고에 대한 미스터리감은 점점 더 커져만 갔습니다.
곱슬머리를 가진 소녀 줄리엣이 가장 먼저 입을 열었습니다. “제 오빠가 그 창고 근처에 있었던 적이 있어요. 그 할머니가 오빠를 만졌는데 그 후 오빠가 정말 아팠어요. 이유도 모르겠어요. 그 전에는 괜찮았는데 그 후로는 침대에서 나오지도 못했어요.” 그녀의 목소리는 두려움과 불신이 뒤섞인 채 떨리고 있었습니다.
이어서 에단이라는 소년이 말을 이어갔습니다. “한 번은 정원에서 큰 가마솥으로 무언가를 만들고 있는 어머니를 본 적이 있어요. 정말 고약한 냄새가 나는 무언가를 저어주고 있었어요. 뭔지는 모르겠지만 물약처럼 보였어요. 엄마는 아마 그런 걸로 사람들을 저주할 거라고 하셨어요.”
그러자 큰 눈을 가진 작은 소녀 라일라가 “한밤중에 쓰레기통을 뒤지고 있는 엄마를 본 적이 있어요. 넝마, 깨진 인형, 심지어 음식물까지 온갖 종류의 물건을 주워서 자기 창고로 가져갔어요. 제 생각에 그녀는 그것들을 이용해 사람처럼 생긴 작은 인형을 만들었던 것 같아요.”
검은색 땋은 머리를 한 조용한 소녀 마야가 낮은 목소리로 말했습니다. “마당 한가운데에 커다란 검은 고양이를 안고 서 있는 모습을 본 적이 있어요. 마치 고양이에게 말을 거는 것 같았어요. 정말 부드럽게 대화를 나누는 것 같았죠. 고양이가 저를 똑바로 쳐다보았는데 맹세컨대 눈을 깜빡이지 않았어요. 그리고는 저를 쳐다보았고 전 너무 빨리 집으로 달려갔어요.”
해가 지기 시작하여 공원에 긴 그림자가 드리워지기 시작했을 때, 제임스는 적어도 열 명 이상의 아이들에게 둘러싸여 있었습니다. 아이들은 저마다 마녀에 대한 이야기를 가지고 있었습니다. 제임스는 완전히 확신하지는 못했지만, 그 이야기들이 마음속 깊이 파고들었습니다. 한때는 길 끝에 있는 기이한 건물에 불과했던 헛간은 이제 훨씬 더 어둡고 신비로운 존재가 되었습니다.
제임스는 집으로 돌아왔을 때 다른 아이들의 이야기로 머릿속이 떠올랐습니다. 제임스는 마녀를 믿고 싶지 않았지만 생각할수록 의심이 커져만 갔습니다. 너무 많은 아이들이, 아니 너무 많은 아이들이 창고에 대해 이상한 것을 보거나 들었다는 이야기를 하고 있었어요.
호기심은 그를 갉아먹었고, 하루가 지날수록 질문은 쌓여만 갔습니다. 만약 아이들의 말이 맞다면? 정말 길 끝에서 무슨 일이 벌어지고 있는 건 아닐까? 그는 더 이상 무시할 수 없었습니다. 호기심이 뼛속까지 차오르자 무엇을 찾아야 할지 확신할 수 없더라도 조사해야 한다는 것을 알았습니다.
그날 밤, 저녁 식사 후 제임스는 창문으로 창고를 바라보기로 했습니다. 아직 직접 가볼 생각은 없었지만 멀리서 지켜보는 것만으로도 충분히 해가 될 것 같았습니다. 그는 커튼을 살짝 옆으로 치우고 어둠이 짙어지는 가운데 눈을 가늘게 뜨고 마당에서 어떤 움직임이 있는지 살폈습니다.
한동안 아무 일도 일어나지 않았습니다. 창고는 언제나 그랬던 것처럼 움직이지 않고 조용히 서 있었습니다. 그러다 밤이 깊어지자 그는 그 노파를 보았습니다. 그녀는 창고 창가에 앉아 창턱을 따라 촛불을 깜빡이고 있었습니다. 그녀의 자세가 특별히 특이한 것은 없었지만, 그녀의 고요함이 그를 불안하게 했습니다.
제임스는 그녀가 무엇을 하고 있는지 이해하려고 노력하며 그녀를 응시했습니다. 그녀는 움직이지 않았고 주변의 어떤 것도 인식하지 못하는 것 같았습니다. 마치 무아지경에 빠져 흔들림 없는 시선으로 달을 바라보는 것 같았습니다. 그는 눈을 지그시 감고 머릿속으로 무언가를 떠올렸습니다. 그녀는 무언가를 기다리고 있었을까요?
그러다 갑자기 예고도 없이 그녀가 고개를 돌려 그를 똑바로 바라보았습니다. 제임스는 심장이 한 박자도 뛰지 않고 얼어붙었습니다. 그녀의 눈은 그의 창문에 고정되어 있었다. 잠시 동안 모든 것이 멈춘 것 같았다. 그녀가 그를 본 걸까? 그는 재빨리 커튼을 닫고 창문에서 뒤로 물러나면서 숨이 턱턱 막혔다. 그의 피부는 차가워졌다.
다음 날 아침, 불안감은 여전했지만 호기심은 더욱 강해졌습니다. 그는 더 많은 것을 알아야 했습니다. 마녀 이야기가 사실일 가능성이 조금이라도 있다면 직접 확인해야 했습니다. 이번에는 가까이 다가가기로 했습니다. 그는 안전한 거리를 유지한 채 자전거를 타고 헛간으로 향했지만, 무슨 일이 벌어지고 있는지 알아내기로 결심했습니다.
가까이 다가갔을 때, 그는 울타리 근처 바닥에 분필로 그려진 이상한 그림을 발견했습니다. 이전에 본 적이 없는 우연적이고 이상한 그림이었습니다. 원, 삼각형, 선 등의 기호가 흰색으로 그려져 있었고 시간이 지나면서 반쯤 희미해져 있었습니다. 비디오 게임에서 보았던 인장을 떠올리게 했습니다. 우연일 뿐이라고 그는 스스로에게 말했습니다. 하지만 여전히 뭔가 불안한 기분이 들었습니다.
그는 조심스럽게 마당을 돌아다니며 포장도로에 머무르며 표식과의 거리를 유지했습니다. 더 자세히 관찰한 결과 창문 근처 울타리에 나뭇가지가 매달려 있는 것이 보였습니다. 나뭇가지들은 깃털과 작은 뼈처럼 보이는 것으로 감싸진 채 일렬로 배열되어 있었습니다.
제임스는 잠시 멈칫하며 심장 박동이 빨라졌습니다. 왜 작은 뼈들이 있었을까? 더 나은 시야를 확보하기 위해 울타리에서 한 발짝 물러나자 더 많은 것이 보였습니다. 작은 칼이 바닥에 놓여 있었고, 그 옆에는 녹슬고 오래되어 이상하게도 흙 속에 놓여 있는 성배가 있었습니다. 이것들은 그냥 아무 물건이 아니었습니다. 제임스는 마녀들이 이런 것들을 의식에 사용한다는 것을 DnD 비디오 게임을 통해 알고 있었습니다.
하지만 마당 안쪽을 더 자세히 들여다보았을 때 제임스의 목에 숨이 막혔습니다. 벽돌 난로 위에는 에단이 묘사한 것과 같은 커다란 검은색 냄비가 있었습니다. 냄비는 어둡고 낡은 임시 난로 위에 놓여 있었고, 그 안에서 무언가 부글부글 끓고 있었습니다. 희미하지만 틀림없는 냄새는 시큼한 것이었습니다. 그것은 그가 전에 경험해 본 적이 없는 냄새였습니다.
제임스는 신자가 아니었습니다. 그는 진짜 마법이 있다는 것을 믿지 않았습니다. 하지만 방금 본 상징과 뼈, 가마솥은 무시할 수 없는 방식으로 그의 속을 뒤틀리게 했습니다. 노파가 마녀는 아닐지 몰라도 뭔가 정상이 아닌 게 분명했습니다. 헛간, 물건들, 그가 발견한 것들… 그는 이 모든 것이 예상했던 것보다 더 큰 무언가가 있다고 믿기 시작했습니다.
제임스가 마당에 있는 이상한 물건들에 시선을 고정하고 서 있는데 창고 문에서 삐걱거리는 소리가 들려 그를 깜짝 놀라게 했습니다. 노파가 마당으로 걸어 나오자 제임스의 가슴이 뛰었습니다. 제임스는 아무 생각 없이 근처 나무 뒤로 몸을 숨겼고, 목에 숨이 막혔습니다.
그는 가능한 한 움직이지 않고 나무 뒤에서 노파가 자신을 발견하지 못하도록 지켜보았습니다. 여자는 평소와 다른 점을 눈치채지 못한 것 같았습니다. 그녀는 천천히 차도를 따라 내려오며 느리고 신중하게 움직였습니다. 제임스는 한눈을 팔지 못한 채 멀리서 그 뒤를 따랐습니다.
놀랍게도 그녀는 이웃집 앞에 멈춰 서서 쓰레기통을 뒤지기 시작했습니다. 제임스는 그녀가 쓰레기 봉투에서 굵고 엉킨 머리카락 덩어리를 꺼내 가방에 넣는 모습을 보며 심장이 뛰었습니다. 그는 마녀들이 머리카락을 의식에 사용한다는 글을 읽은 적이 있었습니다. 그의 머릿속이 복잡해졌다.
그녀가 이 머리카락을 의식에 사용하려는 걸까? 그게 그녀의 이상한 마법의 일부였을까? 그의 피부가 불안에 휩싸였다. 여자는 계속해서 쓰레기통을 뒤지며 다른 버려진 물건들을 꺼냈다. 바로 그때 집 문이 열리고 집 주인이 밖으로 나와 노파를 발견했습니다. “이봐요! 내 쓰레기에서 떨어져요!” 그들은 화를 내며 소리쳤습니다.
할머니는 움찔하지 않았습니다. 대신 바닥에 침을 뱉으며 숨죽여 무언가를 중얼거렸다. 제임스는 그 여자가 집주인을 저주하고 있는 건 아닌지 궁금해지면서 속이 꽉 막혔습니다. 가슴이 쿵쾅거렸고, 그는 당황한 나머지 재빨리 자전거를 돌려 페달을 밟으며 집으로 돌아갔습니다.
그는 현관문에 도착할 때까지 멈추지 않고 마음을 졸였습니다. 조각들이 제자리를 찾기 시작했습니다. 그 노파가 그저 별난 이웃일 리가 없었습니다. 마녀는 존재하지 않는다고 스스로에게 계속 말했지만 이상한 머리카락, 의식적인 물건, 저주… 제임스는 더 이상 자신의 믿음에 확신을 갖지 못했습니다.
모든 것이 그만두라고 말했지만 제임스는 그 노파가 정말 마녀라는 느낌에서 벗어날 수 없었습니다. 그는 스스로를 설득하려고 노력했습니다. 스위치는 진짜가 아니잖아요? 하지만 그가 본 이상한 것들, 다른 아이들이 속삭이는 이야기 하나하나가 그의 회의론을 무너뜨렸어요. 만약 그들이 맞다면?
집에 돌아왔을 때 제임스는 무감각해졌습니다. 그의 머릿속은 여전히 창고에 대한 환상과 이상한 물체, 불안한 여자의 환영으로 뒤엉켜 있었습니다. 저녁 식사 때 그는 어머니의 목소리를 듣지 못했습니다. 엄마는 아빠에 대해, 주말 계획에 대해 이야기했지만 제임스의 머릿속에는 오로지 의문의 여인과 길 끝에 있는 으스스한 창고만 떠올랐어요.
“제임스, 내 말 들었니?” 엄마의 목소리가 머릿속의 안개를 뚫고 들려왔습니다. 그는 눈을 깜빡이다가 엄마의 말을 한 마디도 듣지 못했다는 사실을 깨달았습니다. “네 아빠가 전화했어. 이번 주말에 못 오신대요. 일하느라 바쁘신대요.” 평소 같았으면 실망감이 밀려왔겠지만, 오늘 밤에는 그런 감정이 거의 느껴지지 않았습니다.
이혼 후 2년 동안 그는 엄마의 꾸준한 존재감과 그녀가 가져다주는 안정감에 익숙해져 있었기 때문입니다. 하지만 아빠와의 주말 방문은 항상 다르게 느껴졌고, 함께했던 모험과 순간들이 그리웠습니다. 하지만 오늘 밤, 그 슬픔은 헛간의 기묘한 분위기에 묻혀버렸습니다.
“제임스, 괜찮니?” 그의 어머니가 걱정 가득한 목소리로 물었습니다. 그녀는 제임스의 몸에 손을 얹었지만 그는 거의 알아차리지 못했습니다. 잠시 후, 그는 한숨을 쉬며 고개를 들어 급하게 말을 내뱉었습니다. “엄마, 저기 어떤 여자가 있어요… 길 아래 창고에 살아요. 마녀인 것 같아요. 애들이 그러는데 이상한 짓을 많이 한다고요…”
그의 어머니는 가볍고 무시하는 소리로 웃었다. “마녀? 제임스, 그런 낡은 헛간에는 누가 살겠니? 그건 진짜가 아니란다, 얘야. 마녀는 현실에 존재하지 않아요.” 그녀는 제임스의 손을 안심시키듯 두드렸다. 평소 같았으면 그녀의 말을 믿었을 테지만, 이 일을 겪은 후로는 더는 확신이 서지 않았다.
제임스는 가슴 속에서 커져가는 불확실성을 힘겹게 삼켰다. 어머니의 말은 그의 기분을 전혀 나아지지 않았다. 그는 앞뒤가 맞지 않는 것들, 설명할 수 없는 것들을 보았기 때문입니다. 하지만 한 가지 확실한 것은 그 헛간과 그곳에 사는 노파에게서 멀리 떨어져 있어야 한다는 것이었습니다. 그는 다시는 그 창고 근처에 가지 않겠다고 스스로에게 약속했습니다.
남은 저녁 시간 동안 제임스는 호기심을 무시하려고 노력했습니다. 커튼을 단단히 닫고 창밖을 내다보지 않으려 했지만, 방에서 창고가 여전히 보였어요. 그는 두려움과 매혹을 제쳐두고 다른 것에 집중해야 한다는 것을 알고 있었습니다. 결국 여름방학이 다가왔습니다.
주말이 다가오자 약속대로 제임스의 아버지는 주말 계획을 지키지 못한 것에 대한 사과로 새 고급 야구공과 글러브를 선물로 보냈습니다. 제임스는 선물에 감사하며 미소를 지었고 오후에 공원에서 새로운 친구들과 함께 야구를 하며 시간을 보내기로 했습니다.
그는 아빠에 대한 걱정과 창고에 대한 불안한 생각을 제쳐두고 다른 아이들과 웃고 농담하며 즐거운 시간을 보냈습니다. 잠시 동안 모든 것이 정상적으로 느껴졌습니다. 싱그러운 풀 냄새, 방망이가 공을 치는 소리 등 모든 것이 평화로웠죠.
하지만 그때 일이 벌어졌습니다. 친구 중 한 명이 공을 너무 세게 던져서 공이 울타리를 넘어 창고 마당으로 날아간 것입니다. 모두가 멈춰 서서 공이 떨어진 곳을 바라보며 얼굴이 창백해졌습니다. 아이들은 마치 공이 독이 든 구덩이에 빠진 것처럼 즉시 흩어져 도망쳤습니다.
제임스는 얼어붙은 채로 서 있었습니다. 평소 같았으면 그도 도망쳤을 것입니다. 마녀와의 피할 수 없는 대결을 피하기 위해 다른 아이들과 합류하고 싶었죠. 하지만 이건 평범한 공이 아니었어요. 아버지가 보내준 공이었어요. 제임스는 그냥 놓아둘 수 없었고, 반드시 되찾아야만 했죠.
제임스는 가슴이 쿵쾅거리며 그 자리에 서 있었어요. 온몸이 뛰고 싶다고 소리쳤지만 그럴 수 없었습니다. 아버지의 새 공이 불과 몇 피트 떨어진 곳에 놓여 있었기 때문에 놓치기에는 너무 가까웠기 때문입니다. 그는 천천히 남은 용기를 모아 창고를 향해 걸어가기 시작했습니다.
가까이 다가갈수록 발걸음은 무거워졌습니다. 울타리에 다다랐을 때, 그는 잠시 멈춰서 틈새를 들여다보았습니다. 공이 뒷문 근처에 있었지만 그의 시선을 사로잡은 것은 공만이 아니었습니다. 칼과 나뭇가지에 싸여 있는 뼈, 저 멀리 구석에 놓여 있는 가마솥이 공포로 공기를 두텁게 만들었습니다. 다리에 힘이 빠지는 느낌이 들었습니다.
창고에 너무 가까이 서서 이상한 물건들을 바라보고 있자니 용기가 사라졌습니다. 하지만 그의 발이 안전한 거리 쪽으로 돌아서기 시작할 때쯤, 거칠고 희미한 목소리가 정적을 깨뜨렸습니다. 제임스는 온몸의 모든 근육이 움찔하며 얼어붙었습니다. 그 목소리는 고통에 시달리며 도움을 간절히 바라는 사람처럼 들렸습니다.
“도와주세요.” 속삭이는 목소리는 제임스의 등골을 서늘하게 만들었습니다. 그는 목구멍에서 심장이 쿵쾅거리며 그 자리에 꼼짝도 하지 않았습니다. 그러자 목소리가 더 크고 또렷하게 다시 들려왔습니다. “도와주세요.” 이번에는 그 말이 절박한 외침처럼 느껴졌고, 그의 내면 깊은 곳에서 무언가를 끌어당겼습니다.
두려움이 해일처럼 밀려왔지만, 그 목소리에 담긴 긴박함이 그를 돌아서서 집으로 달려가게 만들었습니다. 그는 그 목소리를 무시할 수 없었습니다. 그는 엄마에게 말해야 했습니다. 누군가 고통스러워하고 있었습니다.
“엄마, 창고에서 누군가 소리를 들었어요! 도와달라고 애원하고 있으니 와서 도와주세요.” 제임스는 집에 들어가자마자 서둘러 설명했습니다. 하지만 어머니는 즉시 제임스의 말을 일축했습니다. “제임스, 그건 네 상상일 뿐이야. 그 헛간에는 아무도 없어. 마녀는 존재하지 않아. 이제 제발 귀찮게 하지 말고 일하게 해주세요.” 그녀는 아들을 흔들며 말했다.
그녀의 말의 무게가 그를 짓누르자 그는 좌절하고 패배감에 빠졌습니다. 어떻게 그녀가 그를 믿지 않을 수 있었을까요? 그는 그 말을 들었습니다. 하지만 그의 엄마는 그를 믿지 않았습니다. 그녀는 그것이 모두 그의 머리 속에 있는 것처럼 그를 무시했습니다. 놓치지 않기로 결심한 그는 돌아서서 다시 밖으로 나갔습니다. 밖에서 그는 자신의 말을 들어줄 어른, 이해할 수 있는 어른을 찾기 위해 주위를 둘러보았습니다.
하지만 거리는 텅 비어 있었고 침묵이 무거운 무게처럼 그를 누르고 있었습니다. 모든 본능이 그에게 돌아서서 헛간을 떠나라고 말했지만, 절망적이고 고통으로 가득 찬 목소리가 그의 마음속에 울려 퍼졌습니다. 그는 그 목소리를 무시할 수 없었습니다. 그는 심호흡을 하고 다시 창고 쪽으로 걸어갔습니다.
제임스는 자신이 두려워했던 것을 마주할 준비를 하며 심장이 두근거리며 창고 안으로 들어섰습니다. 그는 벽에 죽은 동물이 있고 항아리에 담긴 도마뱀, 구석에 놓인 커다란 빗자루가 있는 마녀의 은신처를 발견할 것으로 예상했습니다. 하지만 그가 발견한 것은 그가 상상했던 것과는 전혀 달랐습니다.
내부는 마녀의 은신처와는 전혀 달랐습니다. 디즈니 영화에서나 나올 법한 매력적이고 고풍스러운 오두막집처럼 보였습니다. 벽에는 나뭇가지, 깃털, 조개껍질로 만든 드림캐처가 장식되어 있었습니다. 그가 머릿속에 그렸던 어두운 이미지와는 극명한 대조를 이루는 소박한 우아함이 공중에 가득했습니다.
제임스는 얼어붙은 눈으로 창고 안의 예상치 못한 아름다움을 바라보았습니다. 뭔가 불길한 것을 예상했지만, 오히려 평화롭고 포근한 공간을 발견했습니다. 창고의 풍경을 바라보던 그의 시선은 계단 근처에 고통스럽게 몸을 웅크린 채 누워 있는 할머니에게로 향했습니다.
할머니는 쓰러져 있었고, 힘겹게 움직이는 모습에서 연약함이 여실히 드러났습니다. 제임스는 두려움보다 할머니에 대한 걱정이 앞섰고, 할머니 곁으로 달려갔습니다. “괜찮아요?” 그는 걱정 가득한 목소리로 물었다. 여자는 갑작스러운 그의 등장에 놀란 듯 천천히 눈을 뜨고 그를 쳐다보았습니다.
“발목을 삐었어요.” 그녀는 연약한 목소리로 속삭였습니다. 제임스는 즉시 그녀가 앉을 수 있도록 도와주었고, 근처 의자에 기대어 그녀를 받쳐주었습니다. “고마워요, 아이야.” 그녀는 감사한 목소리로 중얼거렸습니다. 제임스는 충격에 휩싸인 채 그녀를 바라볼 수밖에 없었습니다. 자신이 상상했던 무서운 모습과는 전혀 달랐기 때문입니다.
제임스는 할머니를 의자에 앉히는 것을 도우면서도 시선을 멈출 수 없었습니다. 노파는 그가 상상했던 마녀와는 전혀 다른 모습이었죠. 얼굴에 세월의 주름이 새겨진 연약하고 평범한 노파에 불과했습니다. 그를 쳐다보던 노파는 부드럽게 미소를 지으며 “왜 그러니, 꼬마야?”라고 물었습니다
“마녀예요?” 제임스는 순수한 호기심으로 가득 찬 목소리로 물었다. 그 질문은 잠시 공중에 떠 있다가 노파가 부드러운 웃음을 터뜨렸습니다. 그녀는 손을 흔들며 그런 생각을 일축했습니다. “마녀요? 오, 아니야, 꼬마야. 난 마녀가 아니야. 그냥 자기 삶을 살려고 노력하는 늙은 여자일 뿐이야.”
할머니의 웃음은 따뜻했지만, 말을 이어가는 눈빛에는 슬픔이 묻어났습니다. “이 동네 사람들은 내가 이 헛간에서 혼자 살면서 남들과 다른 일을 하기 때문에 마녀라고 생각해요. 하지만 전 마녀가 아니에요. 그저 살아남기 위해 노력하는 것뿐이에요.” 이어서 그녀는 가마솥과 뼈, 칼에 대해 설명했습니다.
“가스를 연결할 돈이 없어서 밖에서 음식을 조리합니다.”라고 그녀는 설명했습니다. “뼈는 그냥 쓰레기통에서 주운 닭뼈와 생선뼈예요. 칼은요? 저는 이 드림캐처를 만들기 위해 나무와 뼈를 조각하는 데 사용합니다.”
그녀는 이어서 한때 남편과 함께 길거리의 한 집에서 살았다고 설명했습니다. “하지만 남편이 죽자 자식들이 집과 돈 등 모든 것을 가져가고 저만 남겨두고 떠났어요.” 슬픔에 젖은 목소리로 그녀는 조용히 말했습니다. “이제 제게는 이 헛간이 전부입니다.”
제임스는 자신이 목격한 기이한 일들에 대한 이유를 설명하는 그녀의 말을 조용히 들었습니다. 바닥에서 본 표식은 개미를 쫓기 위한 분필 자국일 뿐이었습니다. 그녀가 모은 털은 마당에 너구리가 들어오지 못하게 하기 위한 것이었습니다. 설명을 들을 때마다 제임스의 두려움은 사라지고 공감으로 바뀌었습니다. 그 여자는 마녀가 아니라 그저 외롭고 불쌍한 노파가 자신을 외면한 세상에서 살아가려고 애쓰고 있었을 뿐이었죠.
제임스는 두려움은 사라졌지만 강한 결심을 남기고 창고 밖으로 나섰습니다. 그는 동네 사람들에게 진실을 보여주기로 결심했습니다. 노파는 너무 오랫동안 오해를 받아왔습니다. 그는 그저 살아남기 위해 고군분투하던 할머니가 마녀로 낙인찍히도록 내버려둘 수 없었습니다.
다음 날 아침, 공원에서 친구들을 만난 제임스는 자신이 발견한 사실에 대해 이야기하고 싶었습니다. “창고 안으로 들어갔어요.” 그는 흥분으로 가득 찬 목소리로 말했습니다. “우리가 생각했던 것과는 달랐어요. 동화 속에서나 나올 법한 아름답고 평화로운 곳이었어요.”
처음에는 아이들이 회의적이었습니다. “말도 안 돼요.” 오웬이 믿기지 않는다는 듯 눈을 질끈 감으며 말했습니다. “우리 다리를 잡아당기고 있잖아요.” 하지만 제임스는 물러서지 않았습니다. 그는 가마솥, 뼈, 머리카락 등 모든 것을 설명하며 자신이 배운 것을 그림으로 그렸습니다. 서서히 다른 아이들의 호기심이 의심보다 커지기 시작했습니다.
결국 아이들은 직접 헛간을 보러 가기로 결정했습니다. 제임스가 이끄는 대로 아이들은 망설이지만 호기심에 찬 발걸음으로 마당을 가로질렀습니다. 창고에 들어서자 의심은 사라졌습니다. 그들이 상상했던 어둡고 으스스한 곳과는 전혀 달랐습니다. 대신 손으로 만든 드림캐처와 신선한 허브 향기가 가득한 따뜻하고 매력적인 공간이었죠.
아이들은 탐험을 거듭할수록 노파에 대한 자신들의 생각이 완전히 틀렸다는 것을 깨달았습니다. 할머니를 오해한 것에 안타까움을 느낀 동네 아이들은 깊은 후회감을 느꼈습니다. 할머니의 이야기에 감동을 받은 아이들은 할머니를 돕기로 결심했습니다. 그들은 함께 여름 동안 레모네이드 가판대를 계획하고 수익금 전액을 할머니의 헛간을 수리하고 병원비를 지불하는 데 사용하기로 했습니다.
제임스와 친구들은 주말마다 가판대를 설치하고 레모네이드를 따르며 열심히 일하고 소문을 퍼뜨렸습니다. 얼마 지나지 않아 그들의 노력이 결실을 맺었습니다. 모금한 돈으로 이 여성은 필요한 수리를 받고 그동안 부족했던 편의시설을 갖출 수 있었습니다. 아이들은 자신들이 변화를 만들고 있다는 사실에 자부심을 느꼈습니다.
결국 할머니의 드림캐처도 새로운 보금자리를 찾게 되었습니다. 할머니의 사연과 장인 정신에 대한 소문이 퍼지면서 할머니는 곧 동네 사람들에게 자신의 작품을 판매할 수 있게 되었습니다. 평판이 회복되자 그녀는 더 이상 두려움에 떨지 않게 되었습니다. 마침내 그녀는 혼자서 최선을 다하는 한 여성으로서 자신의 진정한 모습을 보게 되었습니다.
제임스의 용기와 공감은 오해를 받던 할머니의 삶을 완전히 바꿔놓았습니다. 그는 기꺼이 경청하고 도와줌으로써 할머니의 삶을 변화시켰을 뿐만 아니라 이웃들에게 연민과 이해, 그리고 겉모습으로 남을 판단하지 말아야 한다는 소중한 교훈을 가르쳐 주었습니다. 그것은 그에게 영원히 남을 행복한 결말이었습니다.