사슬은 산호초 너머로 사라졌고, 숨을 쉬는 듯한 어둠에 삼켜졌습니다. 엘리아스는 그 위로 떠올랐고, 그의 얼굴 위로 거품이 천천히 피어올랐다. 그의 횃불이 청록색 안개를 뚫고 다음 몇 개의 고리가 드러날 만큼만 비췄고, 그 뒤로는 아무것도 보이지 않았습니다. 마치 목구멍을 들여다보는 것 같았다.
그의 귓속에서는 바다보다 더 큰 심장 박동이 두근거렸다. 모든 본능이 뒤를 돌아 저 멀리 희미하게 반짝이는 햇살을 향해 올라가라고 말했죠. 하지만 사슬은 계속 이어졌고, 경사면을 따라 불가능할 정도로 길게, 불가능할 정도로 가만히 미끄러져 내려갔습니다. 잊혀진 것 같지 않았습니다. 제자리에 있는 것처럼 보였다.
그러자 그 아래에서 무언가가 움직였습니다. 사슬이 거의 감지할 수 없을 정도로 떨리면서 진흙을 휘젓고 있었다. 엘리아스는 얼어붙어 마스크 뒤로 눈을 크게 떴다. 바다에 온 이후 처음으로 엘리아스는 수면 위와 어둠 사이에 떠 있는 자신이 정말 작아진 기분이었습니다.
그날 저녁 바다는 믿을 수 있을 만큼 평온해 보였습니다. 망가진 그물도 황금빛으로 보이게 하는 얇은 주황색 빛줄기가 바다를 가로질러 펼쳐져 있었습니다. 엘리아스는 팔뚝에 소금이 마르도록 숨을 몰아쉬며 콧노래를 흥얼거리며 트롤 어선을 부두로 향했습니다.
그는 아직 마을에 온 지 석 달, 아니 네 달밖에 안 된 초보자였다. 고개를 끄덕이기는 했지만 대화는 없었고, 존경은 받았지만 친구가 되지는 못한 외지인이었습니다. 늙은 어부들이 그를 용인한 이유는 그가 계류비를 제때 내고 말이 많지 않았기 때문이었습니다. 여기서는 그것으로 충분했습니다.
그날 그는 물고기 떼가 차가운 해류 쪽으로 이동했다는 소문을 쫓아 평소보다 더 멀리 나갔었습니다. 바깥의 물은 다르게 느껴졌다. 왠지 더 공허하고 편안하기엔 너무 고요했습니다. 해안에서 0.5마일도 채 떨어지지 않았을 때 트롤 어선이 그의 밑에서 흔들렸습니다.
갑판이 흔들렸다. 깊은 금속성 신음 소리가 선체에 울려 퍼졌고, 이어서 나무에 철이 부딪히는 날카로운 소리가 들렸다. 엘리아스는 심장이 두근거리며 엔진 시동을 끄고 옆을 내다보았다. 파도를 가르는 어두운 선이 눈에 들어올 때까지 바다는 잔잔하고 평평했습니다.
사슬이었습니다. 그것은 엄청나게 컸습니다. 사람의 팔이 지나갈 만큼 넓은 사슬의 표면은 마른 피처럼 녹이 슬어 있었습니다. 사슬은 양방향으로 뻗어 있었고, 한쪽 끝은 망망대해로 사라지고 다른 쪽 끝은 해안 근처의 얕은 물 밑에 묻혀 있었다.
그는 몸을 숙여 노로 그것을 찔렀다. 나무는 속이 빈 쿵하는 소리와 함께 철에 부딪혔다. 바위가 아니었다. 유목도 아니었다. 무언가가 만들어졌다. 무언가가 놓여 있었다. 해안으로 돌아와서, 호기심이 경계심보다 더 깊게 발톱을 세웠다. 사슬은 모래와 해초에 반쯤 묻힌 채 들쭉날쭉한 선으로 해변을 따라 올라갔다가 낮은 산등성이 아래로 사라졌다. 소금과 녹 냄새가 공기에 달라붙었다.
그는 몸을 웅크린 채 연결 고리 중 하나를 움켜쥐었다. 차가운 금속이 손바닥에 닿았다. 그는 몸을 지탱하며 온 힘을 다해 한 번, 두 번, 매번 더 세게 당겼다. 아무것도. 사슬은 조금도 움직이지 않았습니다. 마치 바다 자체가 체인을 단단히 붙잡고 있는 것 같았습니다. 그는 숨을 헐떡이며 손을 놓고 조용히 그것을 바라보았습니다. 그것이 무엇에 붙어 있든, 그가 상상했던 것보다 훨씬 더 무거웠다.
엘리아스는 허리를 곧게 펴고 수평선을 향해 눈을 찡그렸다. 저쪽 끝에는 무엇이 있을까요? 난파선일지도 모르죠. 수십 년 전에 삼켜진 동전이나 유물로 가득 찬 화물칸이겠죠. 어리석은 생각이었지만, 그 생각은 그에게 무언가를 자극했습니다.
그는 다시 체인을 잡고 이번에는 더 세게 당기자 몇 피트 더 미끄러졌습니다. 그 소리는 마치 무언가가 깨어나는 것처럼 날카롭고 생생했습니다. 그때부터 비명이 시작되었습니다. 처음에는 바람에 실려 희미한 메아리만 들렸으나 점점 더 선명하고 다급한 목소리가 들려왔습니다.
엘리아스가 고개를 돌리자 세 명의 남자가 창백한 얼굴로 팔을 휘두르며 비탈길을 내려오는 것이 보였습니다. “한 명이 소리쳤다. “제발, 그거 건드리지 마!” 남자들은 희미해지는 빛 속에서 숨이 차고 화가 난 채로 그에게 빠르게 다가갔다.
흰 수염에 햇볕에 그을린 맏형이 떨리는 손으로 쇠사슬을 가리켰다. “당신 미쳤어요?” 그가 말했다. “우리 모두를 바다에 빠뜨리고 싶다고요?” 엘리아스는 눈을 깜빡이며 녹슨 고리 중 하나를 여전히 움켜쥐고 있었습니다. “사슬이에요.” 그가 고르게 말했다. “아마 난파선에서 나온 거겠지. 그 이상은 아니에요.”
남자의 눈이 좁아졌다. “그럼 아직 이곳을 모르는군요.” 다른 사람들은 무덤덤하게 고개를 끄덕였다. 그중 한 명이 모래에 침을 뱉었다. “지난번에도 말했잖아요. 그 녀석도 듣지 않았어.” 엘리아스는 얼굴을 찡그렸다. “마지막 놈?” 회색 수염을 기른 남자는 망설이다가 한숨을 내쉬었다.
“사흘 전, 한 현지인이 그 물건의 끝을 찾으러 갔어요. 어디로 이어지는지 찾을 수 있을 거라고 했어요. 보트를 타고 산등성이를 지나서 나갔는데 돌아오지 않았어요. 불이 꺼질 때까지 수색을 했어요. 다음 날 아침 표류하는 보트를 발견했죠. 텅 비어 있었죠.”
젊은 어부가 낮은 목소리로 말을 이어갔습니다. “배 안에 뭐가 있었는지 알고 싶으세요? 라디오, 그물… 심지어 점심까지요. 방금 떠난 것처럼요.” 엘리아스는 그들을 지나 바다를 바라보았다. 수평선은 이제 보랏빛으로 변해가고 있었고, 쇠사슬은 그 말을 듣는 듯 희미하게 빛나고 있었습니다.
“해류가 그를 데려갔나 봐요.” 그가 말했다. “아니면 폭풍이 불었을 수도 있죠.” “폭풍은 없었어.” 장로가 대답했다. “그날 밤 물은 잔잔했습니다. 유리처럼 평평했죠. 지금처럼요.” 일행은 불안한 침묵 속에 서 있었습니다. 파도 소리만이 해변을 조용히 스쳐 지나갔습니다.
마침내 한 남자가 중얼거렸습니다. “그냥 놔둬요, 이방인. 우리가 내버려둔 데는 이유가 있어.” 그들이 떠났을 때 엘리아스는 남아있었습니다. 어스름한 하늘 아래 젖어 어둡게 반짝이던 쇠사슬은 거대한 무언가의 꼬리처럼 바다 속으로 사라졌습니다.
그는 그저 철과 소금일 뿐이라고 스스로에게 말했지만, 뒤따라오는 고요함은 경계심과 기대감을 불러일으켰습니다. 그날 밤, 항구 바의 공기는 수다로 가득했습니다. 소문과 위스키의 폭풍.
엘리아스는 술잔 부딪치는 소리, 사슬, 실종된 남자, 바다가 원하는 것을 가져간다는 소문의 파편을 포착했습니다. 통처럼 큰 팔을 가진 건장한 체격의 바텐더가 엘리아스가 묻자 가까이 몸을 기울였다. “네, 다들 얘기하고 있어요. 사라진 남자, 에드윈의 아버지 말이야. 불쌍한 녀석이 아버지를 쫓아 잠수하려고 애를 썼지만 아무도 허락하지 않았어요.”
엘리아스는 눈썹을 치켜올렸다. “그리고 아무도 다시 찾아볼 생각은 안 한다고요?” 바텐더의 눈빛이 바뀌었다. “우리가 찾았어요. 그의 보트를 찾았어요. 당신과 같은 체인을 찾았어요. 하지만 이틀 밤 동안 실종된 남자는요? 그는 더 이상 실종된 게 아니야. 바다는 노력한 만큼 보답을 해주지 않아요.”
엘리아스는 잔을 옆으로 밀치며 조용히 비웃었다. “당신들 모두 바다가 살아 있는 것처럼 말하네요.” “그럴지도 모르죠.” 바텐더가 말했다. 그러고는 더 부드럽게 “하지만 그냥 내버려 두는 게 최선일지도 모르죠.” 하지만 엘리아스는 그럴 수 없었습니다.
그가 차가운 밤 속으로 발을 내디디자 파도 소리가 숨소리처럼 희미하게 뒤에서 들려왔습니다. 부두 너머 어둠 속 어딘가에서 사슬이 기다리고 있었고, 그는 아침이면 돌아올 수 있을 거라는 것을 알았습니다.
아침은 회색빛으로 천천히 다가왔고, 바다가 양철처럼 보이는 여명이었습니다. 엘리아스는 차가운 공기 속에서 숨소리를 내며 조용히 부두를 따라 움직였습니다. 그는 산소 탱크, 마스크, 오리발, 방수 램프, 아직 희미한 기름 냄새가 나는 소형 소나 장치 등 장비를 배에 실었습니다.
갈매기들이 머리 위를 맴돌며 아무도 듣지 않을 경고처럼 울어댔습니다. 그는 마지막 끈을 조이고 있을 때 뒤에서 발소리가 들렸습니다. “정말 다시 돌아가려고요?” 엘리아스는 고개를 돌렸다. 몇 걸음 떨어진 곳에 한 남자가 수년간의 바다 생활로 주름진 얼굴에 마르고 풍화된 모습으로 서 있었습니다. 하지만 그의 눈에는 무언가를 찾고 있는 듯한 날카로운 눈빛이 담겨 있었습니다.
“묻는 사람에 따라 다르죠.” 엘리아스가 말했다. “내 이름은 에드윈이야.” 남자가 가까이 다가왔다. “어젯밤에 바에 있었죠? 콜린스와 얘기하는 걸 들었어요.” 일라이어스는 고개를 끄덕였다. “그럼 당신이 그들이 물 근처에도 못 오게 하는 사람이군요.” 에드윈의 턱이 휘어졌다.
“아버지가 그 사슬을 쫓아간 사람이에요.” 그의 목소리가 떨렸지만 잠시뿐이었다. “사람들은 아버지가 돌아가셨다고 해요. 하지만 전 믿지 않아요. 무슨 일이 있었는지 알아야겠어요.” 엘리아스는 그의 발밑에 놓인 더플백, 그 안에서 반짝이는 금속을 유심히 바라보았습니다.
다이빙 장비. 남자는 진지했습니다. “저는 걸을 수 있을 때부터 다이빙을 해왔어요.” 에드윈이 말했습니다. “그 사슬이 그를 어딘가로 데려갔다면 어디로 데려갔는지 알고 싶어요. 어차피 거기 갈 거잖아요. 나도 갈게요.” 엘리아스는 얼굴을 찡그렸다. “이 마을 사람들은 모두 자살이라고 생각하는 거 알잖아요.”
에드윈의 입가에 희미한 미소가 번졌다. “그럼 우리가 그들이 틀렸다는 걸 증명해 보이죠.” 갈매기들이 이번에는 더 크게 다시 울었다. 바람이 거세게 불어 엘리아스의 코트 가장자리가 펄럭였다. 그는 수평선이 평평하고 은빛으로 물든 바다를 바라보았습니다.
마침내 그는 말했다. “좋아. 하지만 내 방식대로 하자. 기회는 없어. 영웅은 필요 없어.” 에드윈은 고개를 끄덕였다. “다른 방법은 없겠지.” 그들은 조용히 밧줄을 풀었다. 낡은 트롤 어선이 부두에서 표류하면서 신음했고, 그 소리가 절벽에 울려 퍼졌다.
마을 사람들은 해안가에서 이를 지켜보았습니다. 희망보다는 이미 반쯤 떠난 이들을 향한 안타까운 마음이 더 컸습니다. 엔진 소리가 울려 퍼지고 해안선이 뒤로 좁아지기 시작하자 엘리아스는 어깨 너머로 한 번 쳐다보았습니다.
수면 아래 희미하게 반짝이는 체인이 마치 지키고 싶지 않은 약속처럼 깊은 곳을 향해 달리고 있었습니다. 엘리아스는 한 손은 핸들을 잡고 다른 한 손은 소나 모니터에 올려놓았습니다. 희미한 녹색 선이 화면을 가로질러 깜빡였고, 그 아래에는 끊어지지 않고 곧게 뻗어 있는 체인이 분명하게 보였습니다. “저기 있군.” 그가 중얼거렸습니다.
그들은 거의 1마일을 따라갔고, 태양은 유리 조각처럼 수면에서 반짝였습니다. 더 멀리 갈수록 공기는 점점 더 무거워지는 것 같았습니다. 거의 감지할 수 없는 깊은 진동이 마치 바다의 심장 박동처럼 꾸준하고 리드미컬하게 선체를 타고 흐르고 있었습니다.
에드윈은 흘끗 쳐다보았지만 아무 말도 하지 않았다. 엘리아스가 스로틀을 조절했지만 진동은 더 심해져 손이 아닌 가슴에서 맥박이 뛰었습니다. 그는 괴로워하는 기색을 보이지 않으려고 천천히 숨을 내쉬었다.
“이건 끝나지 않아요.” 에드윈이 마침내 말했다. 그의 목소리는 이상하게도 바람에 실려 날아갔다. “어디까지 갈 것 같아?” 엘리아스는 다시 소나를 확인했다. “우리가 지금까지 간 것보다 더 멀리요. 저기 봐요. 앞에 단단한 흔적이 있어요. 거기서 멈출 수도 있겠어.”
그들은 그 지점 위로 표류한 후 모터를 차단했습니다. 세상은 강철에 부딪히는 부드러운 물소리를 제외하고는 조용해졌다. 엘리아스는 아래를 내려다보았습니다. 수면 아래는 한낮이라고 하기엔 너무 어둡고 고요했습니다. 그는 에드윈에게 고개를 돌렸습니다. “준비됐나?”
에드윈은 고개를 끄덕이며 마스크를 고정했다. “한동안 이 순간을 기다려왔어요.” 그들은 조용하고 정확하게 움직였습니다. 두 남자가 이름을 알 수 없는 무언가를 준비하고 있었다. 압축 공기의 쉭쉭 소리가 마스크를 밀봉하는 동안 공기를 가득 채웠습니다.
엘리아스는 보트 가장자리에서 잠시 머뭇거리며 한없이 멀어 보이는 수평선을 바라보았습니다. 그러고는 몸을 앞으로 기울였습니다. 두 시체가 물살을 가르며 깊은 바다 속으로 사라졌습니다. 바다는 차가운 유리처럼 그들을 둘러싸고 있었다.
엘리아스는 손전등 불빛을 따라 아래로 내려가면서 숨을 고르며 얼굴 위로 물거품이 피어올랐다. 거대한 고대 사슬이 마치 산 채로 묻힌 무언가의 척추처럼 해저를 가로질러 기어가고 있었다.
사슬의 연결 고리는 산호와 해초로 카펫을 깔았지만, 해류에 의해 깨끗하게 긁힌 곳에서는 그 아래 금속이 여전히 빛나고 있었습니다. 에드윈은 푸른 안개 사이로 불빛을 비추며 그 옆을 헤엄쳤다. 물고기 떼가 다가오자 은빛을 반짝이며 흩어졌다가 다시 어둠 속으로 사라졌습니다.
한동안은 조수처럼 느리게 들렸다가 사라지는 조절기의 느린 리듬 소리만 들렸습니다. 사슬은 산호 정원을 마치 살아있는 생명체처럼 감고 있었습니다. 엘리아스는 손을 뻗어 고리 중 하나를 툭툭 쳤다. 성장 아래는 차갑고 부자연스럽게 매끈했습니다.
평범한 배의 금속이 아니었다. 밀도가 높았다. 더 오래됐다. 그들은 산호가 얇아지기 시작할 때까지 얕은 산등성이를 가로질러 따라갔다. 색은 사라지고 회색 돌과 떠다니는 모래로 대체되었습니다. 그러더니 갑자기 땅이 끝났다.
엘리아스는 횃불을 아래쪽으로 비스듬히 기울이며 더 가까이 다가갔다. 빔이 허공으로 사라졌다. 사슬은 계속 이어져 수중 절벽 가장자리로 곧장 떨어졌다. 빛을 통째로 삼켜버릴 것 같은 완전한 어둠 속으로 내려갔다.
한참 동안 둘 다 움직이지 않았습니다. 엘리아스는 가슴을 누르는 바다의 무게를 느낄 수 있었고, 귓가에서 자신의 맥박이 쿵하는 소리가 들렸습니다. 그는 에드윈을 향해 고개를 돌렸다. 두 사람의 눈이 유리를 통해 마주쳤다. 두 사람 모두 상대가 무슨 생각을 하는지 알고 있었다. 저 아래에서 기다리는 것이 무엇이든 발견될 일은 없었다.
엘리아스는 손을 들어 돌아서라는 신호를 보냈다. 하지만 에드윈은 망설이며 아래 어둠에 시선을 고정했고, 마치 저 아래에서 무언가가 그를 부르는 듯했습니다. 엘리아스의 빛이 해저를 휩쓸었다. 사슬은 울퉁불퉁한 산등성이를 향해 가라앉았고, 물속으로 떨어졌다.
그는 가슴이 조여 오는 것을 느꼈다. 이제 그들은 해저가 수백 미터 아래로 가라앉는 안전 쉘프 너머에 있었다. 그는 망설였다. 이 수심은 상어가 출몰하는 곳이고 해류는 순식간에 치명적으로 변할 수 있습니다. 하지만 사슬은 멈추지 않고 절벽 가장자리 바로 위를 흐르며 아래의 검은 허공 속으로 사라졌습니다.
그는 횃불을 아래쪽으로 기울였습니다. 빔은 바닥에 닿기도 전에 사라졌습니다. 게이지가 80피트, 90피트를 가리켰지만 여전히 어둠만 가득했습니다. 에드윈은 숨을 고르고 눈을 사슬에 고정시킨 채 그의 곁을 떠올렸다.
엘리아스가 돌아서라는 손짓을 했지만 에드윈은 심연을 가리켰습니다. 사슬은 그냥 떨어지지 않고 약간 구부러져 아래 바위면에 새겨진 어두운 구멍을 향해 각을 이루고 있었습니다. 동굴이었다. 엘리아스는 직감이 뒤틀리는 것을 느꼈다.
동굴의 입구는 다이버가 겨우 통과할 수 있을 정도로 좁았고, 끝없이 이어질 것 같았다. 그는 횃불을 휘둘러 입구를 가로질렀다. 빔은 불과 몇 미터를 지나자 짙은 녹색의 미사 안개 속으로 사라졌습니다.
그는 고개를 세차게 흔들며 후퇴하라는 신호를 보냈다. 하지만 그가 고개를 돌렸을 때 에드윈은 이미 움직이고 있었다. 젊은 남자는 거품을 내뿜으며 지느러미가 물살을 가르며 동굴을 향해 미끄러졌다. 엘리아스가 조절기를 통해 소리를 지르기도 전에 그의 빛은 동굴 안에서 사라졌다.
엘리아스는 입에서 거품을 내뿜으며 저주를 퍼부었다. 그는 어둠을 응시하며 본능적으로 더 이상 빠져나오지 말라고 소리쳤습니다. 하지만 다시는 돌아오지 않을 에드윈의 아버지의 모습이 머릿속을 스쳐 지나갔습니다. 그리고 그는 앞으로 나아갔습니다. 동굴이 그를 통째로 삼켰습니다.
바위가 탱크를 긁어낼 만큼 가까이 다가올 때까지 터널이 둘을 조여왔다. 엘리아스의 숨소리가 귓가에 크게 울렸다. 발차기를 할 때마다 토사 구름이 소용돌이치며 횃불의 빔에 연기처럼 매달렸다.
당황할 틈이 없는 위험한 수영이었어요. 물살은 다리를 잡아당기고 뒤틀었고 천장은 1미터마다 더 낮아지는 것 같았습니다. 엘리아스는 가슴을 누르는 물의 무게에 가슴이 타들어갔습니다. 그는 탱크에 공기가 얼마나 남았는지 생각하지 않으려고 노력했습니다.
앞에는 끝없는 어둠 속에서 유일한 기준점이었던 에드윈의 불빛이 흔들리고 깜빡거렸다. 그의 움직임은 꾸준하고 단호했다. 그것이 일라이어스를 계속 움직이게 하는 유일한 힘이었죠. 그리고 그 아이가 혼자 이곳에서 사라지지 않게 해야 한다는 생각도 있었죠.
몇 시간이 지나자 터널이 넓어졌습니다. 물살이 잦아들자 암벽이 작은 동굴로 열렸습니다. 엘리아스의 손가락이 그 밑의 단단한 땅바닥에 닿았습니다. 그는 숨을 헐떡이며 공기 주머니 속으로 떠올랐다.
그는 마스크를 벗고 폐가 아파오는 것을 느끼며 희미한 전조등 불빛을 향해 고개를 돌렸다. 동굴 지붕에서 느린 리듬으로 물방울이 떨어졌다. 공기에는 소금과 철 냄새가 났다. 에드윈은 웅덩이에 허리까지 잠긴 채 얼어붙은 채로 바위 근처에서 무언가를 응시하고 있었다.
“일라이어스,” 그가 믿기지 않는 듯 공허한 목소리로 말했다. 벽 옆에는 장비 더미와 탱크, 지느러미, 녹슨 칼이 쌓여 있었고, 모두 세월과 염분으로 미끈거렸습니다. 다이빙 장비. 그들의 것이 아니었다. 일라이어스의 맥박이 빨라졌다. “누군가 여기 있었어.”
에드윈이 대답하기도 전에, 동굴 안쪽 깊은 곳에서 빛이 깜빡였다. 꺼져가는 등불의 맥박처럼 희미하고 불안정했다. 두 사람은 조용히 그 불빛을 따라가다 보니 터널이 열리고 엘리아스가 상상했던 것보다 더 큰 방이 나타났습니다.
사슬은 거기서 끝났고, 돌에 박힌 거대한 철제 닻 속으로 사라졌습니다. 그리고 그 옆에는 한 노인이 반쯤 앉아서 벽에 기대어 있었습니다. 그의 수염은 덥수룩했고 피부는 때를 뒤집어쓰고 창백했습니다. 그의 눈은 그들의 발자국 소리에 펄럭였다.
에드윈은 얼어붙었다. 그의 얼굴에 있던 불신의 가면이 금이 가며 떨리고 있었다. “아빠?” 그가 속삭였다. 노인은 긴 꿈에서 깨어난 듯 천천히 눈을 깜빡였다. 그의 목소리는 거의 숨을 쉬지 않고 갈라져 나왔다. “에드윈…”
한참 동안 엘리아스가 들을 수 있었던 것은 노인의 얕고 고르지 못한 숨소리뿐이었다. 그는 가까이서 보니 작아 보였고, 창백하고 떨고 있었으며, 잠수복은 한쪽 어깨를 따라 찢어져 있었다. 엘리아스는 그의 옆에 웅크렸다. “다치셨군요. 여기서 나가야 해요.”
남자의 눈이 펄럭였다. “안 돼요.” 그가 속삭였다. “내 공기 호스가 바위에서 찢어졌어요. 다시 나가기 전에 압력을 잃었어요.” 에드윈은 떨리는 목소리로 가까이 다가갔다. “여기 계속 계셨어요?”
노인은 약하게 고개를 끄덕였다. “3일… 4일 정도요. 운이 좋아서 이 주머니를 발견했어요. 약간의 공기를 마시며 숨을 쉬고 있었죠.” 엘리아스의 심장이 두근거렸다. “살아있다는 건 행운이야.” 그는 바닥에 놓인 두 개의 빈 탱크와 금속에 희미하게 새겨진 동일한 이니셜이 새겨진 두 개의 빈 탱크를 흘끗 바라보았습니다: E.T.
그리고 본능적으로 자신의 게이지를 확인했습니다. 바늘이 위험할 정도로 빨간색에 가까워졌다. 에드윈의 것도 마찬가지였다. “돌아갈 수 있는 양이 거의 없어.” 엘리아스가 중얼거렸다. 노인은 일어나려고 했다. “날 놔줘요.” 그가 말했다. “나한테 시간 낭비하면 못 갈 거야.”
에드윈은 고개를 심하게 흔들었다. “난 당신을 떠나지 않아요. 다른 방법을 찾을 거야.” 무겁고 절망적인 침묵이 그들 위에 내려앉았다. 희미한 물소리만이 침묵을 깼다. 엘리아스의 빛이 동굴을 휩쓸며 터널, 균열, 심지어 위로 이어질 수 있는 물줄기까지 무엇이든 찾았습니다.
엘리아스는 에드윈의 아버지가 하네스를 더듬는 동안 그를 안정시켰습니다. 손가락이 뻣뻣하고 탈수와 피로로 인해 움직임이 느려졌습니다. 노인의 탱크는 뼛속까지 메말라 있었고, 조절기는 쓸모없이 쉭쉭거렸다.
엘리아스는 자신의 것을 풀고 마우스피스를 노인 쪽으로 눌렀습니다. “나눠 마시죠.” 그가 단호하게 말했다. “당신이 먼저 당겨요.” 남자는 고개를 약하게 흔들었다. “싫어요.” “논쟁하지 마.” 엘리아스가 말을 끊었다. 그는 노인의 어깨에 묶인 끈을 조여 마스크가 단단히 고정되도록 했다. “우리 사이에 있어. 내가 팔을 두드리면 숨을 쉬세요.”
에드윈은 아버지 옆을 맴돌며 눈동자를 아버지에게서 앞쪽의 좁은 물 터널로 돌렸다. “시간이 얼마 없어요.” 그가 마스크 너머로 떨리는 목소리로 말했다. “우리 탱크의 물이 거의 다 떨어졌어요.” “그럼 지금 움직여야죠.” 엘리아스가 대답했습니다.
세 사람은 수면 아래로 미끄러져 검은 물속에 완전히 삼켜졌다. 횃불의 빛이 흔들리면서 미사 구름과 부서진 돌 사이를 뚫고 지나갔다. 터널은 위쪽으로 기울어졌고, 엘리아스가 기도한 곳으로 구불구불한 낙하산이 이어졌습니다.
그들은 몇 초마다 조절기를 교체하면서 느리고 조심스럽게 움직였습니다. 한 번 이동할 때마다 영원처럼 느껴졌습니다. 숨을 쉬세요. 통과. 숨 쉬세요 통과. 중간에 해류가 강해지면서 두 사람을 뒤로 잡아당겼다. 엘리아스의 근육이 비명을 지르며 더 세게 발로 차고, 한 팔로 노인을 앞으로 끌어당겼다. 가슴의 압력이 견딜 수 없을 정도로 커졌다.
그는 고개를 들었지만 여전히 위는 어둠뿐이었다. 노인은 흔들리기 시작했고, 움직임이 느려지고, 쇠사슬 벽에서 손이 미끄러졌습니다. 그의 눈에서 공황이 깜박이면서 입술에서 거품이 빠져나갔다. 엘리아스는 호흡 조절기를 다시 입에 밀어 넣으며 숨을 쉬라고 손짓했습니다.
게이지가 빨간색으로 깜빡였다. 일라이어스의 폐가 불타는 것 같았다. 1초가 엄청나게 길게 느껴졌다. 그는 목이 조이는 느낌, 가슴이 텅 빈 듯한 통증, 등골을 타고 올라오는 공포를 무시하려고 애썼다.
그림자 하나가 거대하고 매끄럽고 신중하게 그의 빛줄기를 스쳐 지나갔다. 그 형상은 조용하고 느리게 한 바퀴 빙빙 돌았다. 꼬리를 스치는 소리였다. 일라이어스의 맥박이 뛰었다. 상어다. 그는 감히 다시 쳐다볼 엄두를 내지 못했다. 그는 발로 차서 노인을 끌어당겼다. 그 압력에 두개골이 짓눌렸다. 세상은 가장자리가 희미해지기 시작했다.
그러자 에드윈의 손이 그의 입술에 조절기를 눌렀다. 일라이어스는 절망적인 표정으로 한 번 숨을 들이마셨는데, 공기가 불과 얼음처럼 한꺼번에 목구멍을 타고 내려왔다. 다리가 타들어가는 듯한 고통을 느끼며 발걸음을 옮겼고, 모든 발걸음은 생존을 위한 것이었다. 위쪽의 물은 은빛으로 희미하게 반짝이며 닿을 듯 닿지 않았다.
일라이어스의 시야가 터널처럼 흐려졌다. 가슴이 경련을 일으켰다. 세상은 가장자리가 하얗게 변했다. 그리고 그들은 수면 위로 떠올랐다. 거칠고 절제되지 않은 그들의 헐떡임이 공기를 가득 채웠다. 엘리아스는 소금에 질식한 듯 격렬하게 기침을 했고, 폐로 산소를 들이마시며 몸을 떨었다.
에드윈이 그의 옆에서 마스크를 찢고 고르지 못한 호흡을 하며 모습을 드러냈습니다. 잠시 동안 아무도 움직이지 않았다. 그들은 침묵 속에 떠 있었고, 파도가 가까이에 있는 배의 선체에 부드럽게 부딪히며 구원이 바로 눈앞에 있었습니다.
엘리아스는 한 팔을 노인 밑에 걸고 근육이 비명을 지르며 그를 갑판 위로 들어올렸다. 노인은 기침을 하며 쓰러졌지만 살아 있었습니다. 엘리아스는 가슴을 쓸어내리며 그 옆에 쓰러진 노인을 일으켜 세웠다. 공기는 날카롭고 차가운 맛이 났다.
에드윈은 옆 난간에 매달려 걷잡을 수 없이 떨었다. 한참 동안 아무 말도 없었고, 언제 그랬냐는 듯 다시 고요해진 바다 소리만 들렸다. 엘리아스는 눈을 감고 세상이 자신을 안정시키도록 내버려 두었습니다. 그들은 간신히 살아 돌아왔다.
그들이 해안에 도착했을 때는 빛이 부드럽고 황금빛으로 변해 있었습니다. 마을 사람들은 모터 소리와 배에 쓰러져 있는 세 사람의 모습에 이끌려 기다리고 있었습니다. 엘리어스와 에드윈은 노인을 부두로 끌고 갔고, 간호사는 담요와 물을 들고 달려갔습니다. 군중은 조용히 물러나 있었습니다.
“간호사는 맥박을 확인한 후 “맥박이 약하지만 곧 다시 호소할 수 있을 정도로 회복될 것”이라고 말했습니다 안도감이 부두에 조용히 퍼졌습니다. 에드윈은 떨리는 숨을 내쉬고 엘리아스는 얼굴을 문지르며 안도했고, 인근 어부들은 마침내 하루가 정상으로 돌아온 듯 그물을 끌기 시작했습니다.
그날 저녁, 세 사람은 엘리아스의 오두막집 밖에 앉아 바다를 바라보았습니다. 스튜 그릇에서 김이 피어오르며 생선과 양파 냄새가 소금기 가득한 공기를 타고 퍼져나갔습니다. 에드윈의 아버지가 부드러운 목소리로 먼저 말을 꺼냈습니다.
“그건 보물이 아니었어요.” 그가 말했다. “그건 오래된 해군 봉쇄의 일부였어요. 전쟁 중에 적 함선의 진입을 막기 위해 만을 가로질러 설치한 쇠사슬이었죠. 파도에 의해 다시 드러날 때까지 방치되어 묻혀 있었을 겁니다.” 엘리아스는 달빛에 희미하게 반짝이는 수평선을 바라보았습니다.
“그게 전부였군요.” 그가 말했다. “우리 모두를 긴장하게 만드는 철 조각과 역사.” 에드윈은 희미한 미소를 지었다. “적어도 이제 저 아래에 뭐가 있는지 알았으니까요. 배를 피할 수 있겠군.” 엘리아스는 고개를 끄덕였다. 세 사람은 그 후 조용히 파도가 부드럽게 출렁이는 바다를 바라보며 식사를 했습니다.
