로완이 몇 년 동안 들어 올렸던 그물보다 더 무거운 그물을 들어 올리자 여명이 물 위로 내려앉았습니다. 그 안에는 두툼한 따개비로 뒤덮인 거대하고 울퉁불퉁한 무언가가 놓여 있었습니다. 그는 껍질이 벗겨진 표면 사이로 희미한 금속 빛이 비칠 때까지만 해도 지금까지 본 조개 중 가장 큰 조개라고 생각했습니다.
표면이 너무 딱딱하고 불안할 정도로 대칭을 이루고 있었습니다. 조개껍질처럼 휘어지지 않았습니다. 그는 칼을 이음새 아래에 꽂고 완고한 따개비를 떼어내자 맥박이 뛰었습니다. 날카로운 금속성 소리가 울렸다. 불안감이 그의 피부를 찌르는 듯했다. 이 물체가 무엇이든 간에 살아있는 것은 분명 아니었다.
마지막 두드리는 소리와 함께 따개비 덩어리가 떨어져 나가면서 경첩처럼 불편하게 생긴 좁은 선이 드러났다. 로완은 얼어붙어 숨이 막혔습니다. 그것은 조개가 아니라 수십 년 동안 바다에 가려져 봉인된 인공물이었습니다. 그는 갑자기 주저하며 뚜껑 위로 손을 가져갔다.
그의 이름은 로완 헤일로, 폭풍우와 고독, 고집스러운 충성심이 빚어낸 마흔세 살의 어부였습니다. 작은 해안 마을에서 태어난 그는 할아버지로부터 물려받은 낡은 트롤 어선에서 홀로 일하며 바다는 그 어떤 묘지보다 더 충실하게 비밀을 간직하고 있다고 늘 경고했습니다.
로완은 해가 뜨기 전에 하루가 시작되어 해가 진 후 한참 후에야 끝나는 항구 옆의 소박한 오두막집에서 살았습니다. 그물을 점검하고, 장비를 수리하고, 조수 간만의 차가운 점심을 삼키는 것이 그의 일상이었습니다. 특히 폭풍우로 젊은 나이에 아버지를 잃은 로완에게 바다는 험난한 환경에도 불구하고 여전히 위안을 주는 존재였습니다.
화물선의 갑판원이었던 로완의 아버지는 로완이 열네 살 때 실종되었습니다. 유해는 수습되지 않았습니다. 다만 해안 경비대가 손상된 황동 나침반을 집으로 우송해 주었을 뿐입니다. 로완은 수십 년이 지났지만 아버지의 영혼이 깃들어 있다고 믿으며 트롤어선 선실에 보관했습니다.
로완과 바다와의 관계는 깊은 사랑으로 엮여 있었습니다. 그는 바다의 기분, 속임수, 변화하는 침묵을 알고 있었습니다. 그는 무언가 어울리지 않는 것을 알아챘습니다. 그래서 낯선 ‘조개’가 그를 불안하게 만들었습니다. 마치 바다가 만들어준 것이 아니라 그저 삼키려고 하는 것처럼 조개는 자란 것이 아니라 놓여 있는 것처럼 느껴졌습니다.
흐린 하늘, 잔잔한 조류, 조용한 갈매기 소리 등 아침은 일상적으로 시작되었습니다. 로완은 한 번도 가보지 않은 더 깊은 바다, 최근 격렬한 폭풍으로 인해 해저 지형이 바뀐 곳을 향해 항로를 정했습니다. 지역 주민들은 폭풍으로 인해 잊혀진 유물이 떠내려왔다고 주장했지만 로완은 항상 그런 경고를 무시했습니다. 오늘 그는 낯선 파도를 보면서 그 이야기가 진실인지 궁금해졌습니다.
그가 그물을 내리자 배는 마치 거대한 무언가가 아래에 걸린 것처럼 부자연스럽게 흔들렸습니다. 그물을 풀기까지 긴장과 긴장 속에 몇 분이 걸렸습니다. 로프 사이에 끼어 있는 거대한 형체를 볼 때까지 좌절감이 끓어올랐습니다. 둥글고 의도적인 윤곽을 가진 그 물체의 모습에 그는 예상치 못한 전율을 느꼈습니다.
처음에 그는 그것이 오래된 빔이나 폭풍에 의해 찢어진 장비 같은 잔해라고 생각했습니다. 하지만 곡선 형태와 무거운 따개비 갑옷으로 인해 거대한 조개껍질처럼 보였습니다. 호기심과 조심스러움을 동시에 느낀 로완은 그 물체가 지금까지 자신이 믿어온 모든 것에 도전할지도 모른 채 끙끙거리며 배에 실었습니다.
로완은 다시 물체 위에 무릎을 꿇고 이음새를 살며시 두드렸습니다. 내부에서 무언가가 움직였고, 희미한 찰칵 소리가 나며 숨겨진 내용물을 확인했습니다. 로완의 속이 꽉 막혔습니다. 그는 납작한 도구를 가져와 틈새 아래로 밀어 넣은 다음, 조금만 힘을 주면 봉인된 것이 손상될까 봐 천천히 일정한 압력으로 들어올렸다.
뚜껑이 살짝 갈라지면서 오래된 공기가 새어 나왔습니다. 금속으로 둘러싸인 가장자리는 단단히 고정되어 있었지만 충분히 열릴 수 있을 정도로 벌어져 있었습니다. 로완은 내부가 긁히지 않도록 조심하면서 틈새를 더 벌렸다. 햇빛이 그림자 깊숙이 묻혀 있던 놋쇠에 부딪혀 방 전체에 날카로운 빛을 보냈다.
그는 잠시 뚜껑을 다시 닫을까 고민했습니다. 평생의 경계심이 후퇴를 촉구했지만 호기심이 더 강하게 밀려왔다. 그는 뚜껑을 완전히 열었다. 안에는 보물이나 유골이 없었습니다. 화려하게 새겨진 놋쇠 열쇠 하나만 있었고, 그 열쇠는 부서지기 쉬운 기름종이에 단단히 싸여 있었으며, 손만 대도 부서져 버렸습니다.
열쇠 아래에는 큰 동전 크기의 작은 메달이 놓여 있었는데, 수십 년 전 미스터리한 난파 사고로 해산된 강력한 해운 회사 해링턴 마리타임의 문장이 새겨져 있었습니다. 그 광경에 로완의 가슴에서 숨이 턱턱 막혔습니다. 그의 아버지도 한때 해링턴 선박에서 일한 적이 있었습니다.
천 아래에 숨겨져 있는 얇은 금속 조각에 번호와 주소가 찍혀 있는 것이 그의 눈에 들어왔습니다. 로완의 손이 떨렸다. 그는 그곳에 대해 들어본 적이 없었다. 이 열쇠가 그곳과 관련이 있는 걸까, 그는 궁금해했습니다. 그의 숨이 점점 빨라지고 있었다.
로완은 열쇠와 메달을 태클 박스 안에 잠그고 불안감이 뱃속을 감쌌다. 누가 물속에 봉인한 걸까? 왜 조개로 위장했을까요? 그리고 이 모든 것이 해링턴 부부와 무슨 관련이 있는 걸까? 이런 의문들이 항구를 향해 다시 배를 몰면서 그를 갉아먹었습니다.
그는 지난 세기의 난파선 이야기를 모두 알고 있는 연로한 역사학자 앨든 씨가 운영하는 지역 해양 박물관으로 향했습니다. 로완은 메달을 공개하기 전에 어느 정도까지 공개해야 할지 몰라 망설였습니다. 그러면서도 그는 알든의 굳은 표정을 유심히 살피며 카운터 위에 메달을 조심스럽게 올려놓았습니다.
알든의 눈이 즉시 커졌습니다. 그는 그 메달이 1993년 수상한 상황에서 실종된 해링턴 트라이던트 호의 것이라고 말했습니다. 숨겨진 금, 위조된 문서, 불법 화물이 위조된 적하목록에 숨겨져 있다는 소문이 수년 동안 계속되었습니다. 선장 엘리아스 해링턴은 배와 함께 사라졌고, 해답이 없는 의문만 남았습니다.
로완은 맥박이 뛰는 것을 느꼈다. 아버지가 삼지창에 대해 언급했던 걸까? 세월이 너무 많이 흘렀기 때문에 로완은 확신할 수 없었습니다. 하지만 메달이 그들 사이에서 빛나고 있는 지금, 그 연결은 불편할 정도로 실재하는 것처럼 느껴졌습니다. 그는 아버지의 이야기를 더 많이 기억할 수 있었으면 좋겠다고 생각했습니다.
알든은 삼지창과 그 침몰에 대해 더 많은 것을 알아내려는 시도에도 불구하고 아무도 실제로 많은 것을 발견하지 못했다고 설명했습니다. “그 배의 금고에 무엇이 있든 간에, 그 배의 금고에 있던 것은 햇빛을 보지 못했습니다.” 앨든이 가까이 몸을 기울이며 속삭였습니다 그의 말투에는 경고가 담겨 있었고, 로완은 쉽게 떨쳐버릴 수 없는 긴장감을 느꼈습니다.
로완은 불안한 마음으로 자리를 떴습니다. 회사가 정보를 은폐했다면 도장이 찍힌 주소에는 무엇이 있었던 걸까요? 그리고 열쇠와 나머지는 누가 조개로 위장해 바다에 던진 걸까요? 선장과 관련된 누군가가 특정인을 위해 의도한 것일까요, 아니면 단순히 영원히 잃어버리고 싶었던 것일까요?
그는 집에서 조사를 해봤지만 아무것도 찾지 못했습니다. 오래된 신문 스크랩에는 트라이던트 호의 침몰이 평범한 화물선 사고로 기록되어 있었지만 생존자 증언은 서로 상반되었습니다. 일부는 폭발에 대해 이야기했고, 다른 일부는 상자가 사라졌다고 언급했습니다. 일관성 없는 진술은 로완을 불안하게 만들었습니다. 뭔가 은폐된 것 같은 느낌이 들었지만 무슨 이유에서였을까요?
그날 밤 로완은 알 수 없는 번호로 “삼지창을 들여다보지 마세요”라는 메시지를 받았습니다 그 말에 그는 소름이 돋았습니다. 누군가 자신이 발견한 사실을 정확히 알고 있었으니까요. 그가 찾을 줄 어떻게 알았을까요? 그는 맥박이 쿵쾅거리며 화면을 응시했습니다.
로완은 경찰을 찾아갔지만 경찰은 별다른 도움을 주지 않았습니다. 범죄의 증거가 없으면 괴롭힘으로 등록하고 주의를 당부하는 정도밖에 할 수 없었죠. 경찰의 무관심은 로완을 좌절시켰지만, 삼지창을 둘러싼 위협이 무엇이든 전적으로 혼자서 맞서야 한다는 불안한 사실도 분명해졌습니다.
어쨌든 단서를 따라가기로 결심한 그는 다음 날 아침 도장이 찍힌 주소를 찾아가기로 결심했습니다. 그곳은 버려진 부두 근처에 있는 버려진 창고였는데, 부분적으로 무너져 울타리가 쳐져 있었고 안전을 중시하는 사람들에 의해 비공식적으로 위험하다고 표시되어 있었습니다. 로완은 모든 합리적인 본능에도 불구하고 그곳에 끌렸습니다.
그가 도착했을 때 창고 문은 녹슨 체인과 부서지기 쉬운 자물쇠로 잠겨 있었습니다. 로완은 쇠지렛대를 쇠고리에 꽂고 틈새를 벌려 겨우 통과할 수 있을 만큼 넓게 만들었습니다. 내부에는 약한 햇빛이 먼지가 쌓인 콘크리트 위로 비스듬히 비추면서 느린 수중 플랑크톤처럼 움직이는 떠다니는 티끌을 비추고 있었습니다.
동굴 내부는 먼 구석에 널브러진 방 하나를 제외하고는 텅 비어 있었습니다. 나무는 다른 건물보다 새것처럼 보였습니다. 못이 새로 박혀 있었고, 상처가 깨끗했으며, 의도적으로 수리한 흔적이 보였습니다. 창고가 버려진 후에도 누군가 오랫동안 이 방을 관리해 온 것 같았습니다.
그는 판자에 고정된 작은 자물쇠의 황동 열쇠를 시험해 보았습니다. 마치 그를 기다렸다는 듯이 부드럽게 미끄러지더니 놀라울 정도로 쉽게 돌아갔습니다. 문이 삐걱거리며 열리자 벽이 강철로 보강된 작은 방이 드러났고, 그 방의 용도는 비밀을 유지하기 위한 것이 분명했습니다.
내부에는 물에 손상된 장부와 밀봉된 통조림, 바닥에 단단히 볼트로 고정된 철제 상자가 놓여 있었습니다. 로완의 심장 박동이 귓전을 쿵쾅거렸다. 이곳은 분명 수십 년 동안 아무도 손대지 않은 채 숨겨져 있던 금고였습니다. 금고 안의 공기는 사연으로 가득 차 있었습니다.
로완이 상자 쪽으로 발걸음을 옮기기도 전에 창고 입구 근처 어딘가에서 발소리가 날카롭게 울려 퍼졌다. 로완은 얼어붙었다. 누군가 건물 안으로 들어온 것이었다. 콘크리트 바닥에 신발이 긁히는 소리가 그가 더 이상 혼자가 아님을 확인시켜주었다. 누군지 몰라도 우연히 온 게 아니라 수색 중이었다.
로완은 기둥 뒤에 숨어 열쇠를 아프도록 꽉 움켜쥐고 있었습니다. 손전등을 든 두 남자가 낮은 목소리로 말하며 들어왔습니다. 한 남자가 중얼거렸다. “그가 여기 왔어요. 그가 문을 열었나 봐요.” 로완의 가슴이 조여왔다. 누군가 그를 미행하고 있었다. 왜 더 조심하지 않았을까?
남자들은 흩어져 어두운 실내를 불빛으로 훑었다. 로완은 벽에 난 좁은 구멍으로 미끄러져 들어가 자갈이 재킷을 긁어댔다. 금고로 통하는 열린 문을 발견하자 흥분한 비명이 터져 나왔다. 그는 뒤도 돌아보지 않았습니다. 그는 그냥 달렸습니다.
그는 갈비뼈를 두드리며 심장이 쿵쾅거리며 트럭에 올라탔습니다. 그 남자들이 누구든 너무 빨리 도착했고, 이제 그는 그들을 금고로 이끌었습니다. 누군가 열쇠의 중요성을 알고 로완이 진실을 밝히지 못하도록 막으려 한 것입니다.
로완은 다시 앨든에게 전화를 걸어 도움을 요청했지만, 노인은 갑자기 긴장한 듯 회피하는 목소리로 대답했습니다. 알든의 목소리는 떨리며 로완에게 이 문제를 완전히 포기하라고 주장했습니다. 알든은 “어떤 흐름은 휘저어서는 안 되는 것이 있습니다.”라고 경고했습니다. 그의 말투에는 두려움이 담겨 있었고 로완은 전보다 더 불안해졌습니다.
로완은 열쇠와 메달을 더 안전한 곳으로 가져가기로 결심했습니다. 마을 외곽 깊숙한 곳에 숨겨져 있던 돌아가신 할아버지의 오래된 폭풍 대피소가 떠올랐습니다. 그곳의 존재를 기억하는 사람도 거의 없었습니다. 그 비밀스러운 장소는 위협적인 경고를 보낸 사람으로부터 일시적인 보호막을 제공하면서 위안을 주었습니다.
그는 대피소에 도착해 무거운 해치를 열고 서둘러 안으로 들어갔다. 공기는 먼지와 오래된 나무 냄새가 났다. 로완은 물건들을 금속 상자에 넣고 느슨한 마루판 아래로 밀어 넣었습니다. 잠시 후, 밝은 헤드라이트가 주변 나무를 천천히 비추며 그를 얼어붙게 했습니다.
로완은 밖에서 자동차가 엔진 소리를 내며 공회전하자 몸을 낮게 웅크렸습니다. 긴장된 1분 후, 미등이 어둠 속으로 사라지면서 차는 움직이기 시작했습니다. 우연일까요, 아니면 누군가 그를 쫓는 걸까요? 그는 알 수 없었습니다. 어느 쪽이든, 팽팽하게 당겨진 밧줄처럼 긴장감이 그의 몸을 더 팽팽하게 감쌌습니다. 그는 열쇠와 메달을 가지고 있는 것이 낫다는 것을 깨달았습니다.
집으로 돌아온 그는 우편함이 열려 있는 것을 발견했습니다. 그 안에는 날카롭고 초조한 필체로 쓴 쪽지 한 장이 들어 있었습니다: “금고는 당신 것이 아닙니다. 당장 떠나세요.” 그 무뚝뚝함에 그는 충격을 받았습니다. 작가는 그가 어디에 사는지 정확히 알고 있었고, 대놓고 협박할 수 있을 만큼 자신감이 있었습니다.
두려움이 일렁였지만 분노가 더 강하게 치밀어 올랐다. 그의 아버지는 항상 대가를 치르더라도 옳은 일을 하라고 말씀하셨기 때문입니다. 로완은 이 길을 포기할 수 없었습니다. 지금은 아니죠. 진실이 무엇이든 간에 그의 인생에서 그 어느 때보다 진실이 가까이 다가왔을 때는 아니었습니다.
그는 몇 시간 동안 오래된 온라인 해상 기록을 파헤치고 선적 목록과 검사 보고서를 상호 참조했습니다. 패턴이 나타났습니다. 해링턴 마리타임의 기록에는 중복된 항목, 잘못된 톤수, 누락된 상자 등 눈에 띄는 불일치가 있었습니다. 로완은 일관성이 없는 페이지를 발견할 때마다 의심이 깊어졌습니다.
한 가지 세부 사항이 눈에 띄었습니다. 해링턴 트라이던트 호의 마지막 항해 기록에는 설명 없이 ‘제한 보관함’이라고 적힌 상자가 여러 개 있었습니다. 로완은 해운 회사가 어떤 종류의 기록물을 목숨을 걸고 숨기려 하는지 궁금했습니다. 그 분류는 평범한 것과는 거리가 멀게 느껴졌고, 단순한 장부 기재 실수보다 더 심각한 무언가를 암시했습니다.
반복해서 등장한 이름 중 하나는 해링턴 가문의 오랜 변호사인 에드윈 베일이었습니다. 그는 모든 조사 과정에서 해링턴 가족을 변호했고, 봉인된 기록을 처리했으며, 다이버들이 잔해 현장에 접근하지 못하도록 적극적으로 막았습니다. 로완은 그가 아직 살아있다고 언급했습니다. 그는 금고에 무엇이 들어 있는지 정확히 알고 있을지도 모릅니다.
로완은 베일의 법무팀에 전화를 걸어 협조를 구했습니다. 하지만 접수 담당자는 베일의 단호한 거절 의사를 전달했습니다. “베일 씨는 트라이던트 사건에 대해 더 이상 할 말이 없습니다.” 그 말투는 차갑고 단호했으며, 연습된 것이 분명했습니다. 로완은 전보다 더 많은 질문을 던지며 전화를 끊었습니다.
금고에 부와 스캔들, 아니면 둘 다 담겨 있는지 궁금했습니다. 그리고 왜 거대한 조개로 위장한 열쇠를 물속에 숨겼을까요? 누군가 영원히 잃어버리길 원했거나 언젠가 적절한 사람이 찾길 바랐던 게 아니라면 말이죠. 로완은 이 발견이 우연이 아니라는 확신이 들었습니다.
결심을 굳힌 로완은 다음 날 밤, 이번에는 누가 지켜보고 있을지도 모른다는 생각에 조심스럽게 준비해 창고로 돌아갔습니다. 진실은 강철로 둘러싸인 그 방에서 기다리고 있었고, 그는 그림자를 피해 도망치는 일을 끝냈습니다. 금고에 무엇이 들어 있든 그는 직접 봐야 했습니다.
로완은 손전등과 튼튼한 장갑으로 무장했습니다. 그는 자정이 훨씬 넘을 때까지 미행하는 사람이 없는지 확인하며 기다렸습니다. 항구는 달도 없는 하늘 아래 고요했습니다. 그가 창고로 다가갈 때마다 사방에 그림자가 드리웠고, 한 걸음 한 걸음 다가갈 때마다 그가 원하면서도 두려워했던 해답에 가까워졌습니다.
창고 정문은 열려 있었고, 주변에는 발자국이 선명하게 남아 있었습니다. 누군가 그를 뒤쫓아 온 것이 분명했습니다. 로완의 맥박이 빨라졌지만 그는 앞으로 나아갔습니다. 안에 무엇이 기다리고 있든, 그는 그것을 마주해야 했습니다. 지금 돌아서는 것은 다른 누군가를 위해 진실을 묻어둘 뿐이었다.
금고실은 혼란스러워 보였다. 철제 금고는 잠겨 있었지만 장부는 흩어져 있었고, 페이지들은 찢어지고 축축해져 있었습니다. 누군가 필사적으로 뒤져 무언가를 찾으려 했지만 찾지 못한 것 같았습니다. 상자의 무거운 자물쇠는 여전히 선장이 숨겨둔 비밀을 지키고 있는 듯 멀쩡히 빛나고 있었습니다.
로완은 금고 뚜껑에서 익숙한 원형 홈을 발견했습니다. 그는 메달을 그 홈에 넣었더니 완벽하게 맞았어요! 그는 이 순간이 돌이킬 수 없는 단계임을 깨닫고 망설였습니다. 상자를 열면 선을 넘어 차가운 강철 껍질 안에 감춰진 진실에 자신을 묶어두는 것이었습니다.
그는 메달을 돌렸다. 묵직한 딸깍 소리가 방 안에 울려 퍼졌다. 상자가 열렸습니다. 로완이 뚜껑을 열기도 전에 뒤에서 “잠깐만요”라는 목소리가 들려왔어요 그는 깜짝 놀라 몸을 돌렸다. 알든이 창백한 얼굴로 무언가에 가려진 눈으로 문간에 서 있었다.
알든은 가쁜 숨을 몰아쉬며 방 안으로 한 걸음 더 들어섰다. “정말 시간 낭비하지 마세요.” 그가 열린 가슴을 배고프게 바라보며 말했다. “당신이 그 메달을 보여주자마자 알아봤어요.” 그의 시선이 날카로워졌다. “금고에서 물러나, 로완. 뭘 만지고 있는지 모르잖아요.”
로완은 한 손을 가슴에 얹은 채 몸을 곧추세웠다. “여기 뭐가 있는지 아무도 모른다고 했잖아요.” 그가 말했다. 알든의 미소가 옅어졌다. “아무도 못 찾았다고 했잖아요. 해링턴은 저에게 빚을 졌고 남은 건 이것뿐입니다. 수십 년을 근무했는데 소문만 남기고 떠났어요.”
“여기 보물이 있다고 생각하시는군요.” 로완이 천천히 말했습니다. 알든의 눈이 번쩍였다. “금, 채권, 뭐 그런 거요.” 그가 소리쳤습니다. “누군가가 이 모든 안전을 괜히 만들었다는 게 정말 믿어지세요?” 그는 낮은 목소리로 가까이 다가갔다. “나눌 수 있어요. 당신은 날 본 적도 없잖아요. 아니면 아무것도 없이 떠나든지.”
로완은 고개를 저었다. “해링턴이 뭔가 잘못했다는 증거가 있다면, 그건 수사관들이 알아서 할 일이지 당신 주머니에 있는 게 아니야.” 알든의 표정이 굳어지면서 다정했던 역사학자의 모습이 사라졌다. “자네는 항상 감상적이었지.” 그가 중얼거렸다. 그는 벽에 기대어 있는 쇠지렛대를 향해 손을 뻗어 쇠 손잡이를 손가락으로 꽉 쥐었다.
“망치게 놔두지 않겠습니다.” 알든이 지렛대를 들어 올리며 말했다. 로완은 뒤로 물러나 선반을 두드렸다. 로완은 “정신이 나간 거예요.”라고 항의했다. 알든이 휘두른 지렛대는 로완의 어깨를 스쳐 지나갔고, 로완은 휘청거렸다. 손전등이 바닥을 가로질러 흩어지면서 고통이 그를 관통했습니다.
알든은 로완의 신음 소리를 무시하고 뚜껑을 완전히 뒤집었다. 금화 대신 폴더 더미와 봉인된 봉투가 그를 노려보았다. 그의 얼굴이 실망으로 뒤틀렸다. “그냥 서류라고요?” 그가 으르렁거리며 서류를 뒤적거렸다. “알았어요. 이게 전부라면, 그래도 돈을 지불하게 할게요.”
알든이 서류 뭉치를 꺼내는 순간, 익숙한 잉크가 로완의 눈에 들어왔습니다. 맨 위 페이지의 번진 제목 아래에는 아버지의 늙고 조심스러운 손으로 쓴 자신의 성, 즉 헤일이 적혀 있었습니다. 충격이 고통을 뚫고 들어왔다. 그는 앞으로 돌진하며 앨든이 들고 있던 폴더의 가장자리를 움켜쥐었다.
“놔!” 알든은 소리를 지르며 서류 뭉치를 자기 쪽으로 휘둘렀다. 두 사람은 몸부림쳤고, 종이가 바스락거렸다. 로완의 무게가 선반에 부딪혔다. 녹슨 금속이 신음 소리를 내며 기울어지면서 장부들이 쏟아져 내렸다. 무거운 책 한 권이 앨든의 다리를 쳤다. 그는 비명을 지르며 쓰러졌고 지렛대가 손에서 떨어져 나갔습니다.
선반이 가라앉으면서 먼지가 피어올랐다. 알든은 발목을 붙잡고 누워 저주를 퍼부으며 흩어진 책장을 손가락으로 집어 들었다. 로완은 몸을 떨며 아버지의 친필이 적힌 폴더와 메달을 낚아채 재킷에 집어넣었다. “날 여기 두고 가면 안 돼요!” 알든이 소리쳤다. “무슨 짓을 하고 있는지 모르잖아요.”
로완은 잠시 머뭇거렸다. “이 일 때문에 날 죽이려고 했잖아.” 그가 조용히 말했다. “더는 당신을 믿지 않겠어요.” 그는 심장이 두근거리며 출구 구멍을 향해 뒤로 물러났다가 비집고 들어가 트럭을 향해 달려갔습니다. 그의 뒤에서 알든의 격앙된 비명이 어두운 창고에 울려 퍼졌습니다.
오두막집으로 돌아온 로완은 문을 잠그고 손을 떨며 식탁에 앉았습니다. 그는 폭행당한 폴더를 열었습니다. 첫 페이지에는 아버지의 친필로 “모든 수사 기관”에게 보내는 성명서가 적혀 있었습니다 위조된 화물 기록, 설명할 수 없는 노선 변경, 승무원들에 대한 협박 등이 적혀 있었습니다.
이후 페이지에는 적하목록, 날짜, 선박 이름이 복사되어 있었습니다. 일부는 해링턴 마리타임의 것이었습니다. 한 섹션에는 난파선의 위치와 일치하는 좌표가 표시된 해링턴 트라이던트 호의 최종 항해 계획이 자세히 설명되어 있었습니다. 여백에는 아버지가 작은 글씨로 “중복 파일 별도 보관-창고 금고, 부두 구역”이라고 적었습니다
뒤쪽에서 로완은 “로완, 네가 이걸 읽고 있다면 내가 직접 말하지 못했다는 뜻이야”라고 시작하는 반쯤 찢어진 편지를 발견했습니다 침수 피해로 선이 흐려졌지만 파편은 남아 있었습니다: “위험하다”, “진실은 중요하다”, “바다 소리를 듣는 사람만이 찾을 수 있는 곳에 남겨둔다”는 내용이었죠
눈물이 흘렀다. 그의 아버지는 수십 년 전에 해링턴을 폭로하려고 시도했고, 비밀리에 두 번째 증거물 보관소를 만들었습니다. 그 창고 금고는 전설적인 보물이 아니라 예비 은신처였습니다. 조개로 위장한 열쇠가 이제야 말이 되더군요. 그의 아버지는 그 땅을 안전하게 보관할 수 있다고 믿지 않았기 때문입니다.
로완은 이 사실을 혼자만 알고 있을 수 없다는 것을 알았습니다. 그는 폴더와 메달, 열쇠를 챙겨 경찰서로 곧장 달려갔습니다. 이번엔 어떤 것도 경시하지 않았습니다. 그는 경찰에게 금고와 공격, 앨든의 탐욕, 아버지의 이름이 적힌 문서에 대해 이야기했습니다.
경찰관들은 얼굴이 굳은 채로 서류를 살펴보며 주의 깊게 경청했습니다. 그들은 창고로 대원들을 급파했습니다. 몇 시간 후, 그들은 금고와 나머지 서류와 함께 아직 갇혀 있지만 살아 있는 앨든을 발견했다고 보고했습니다. 앨든은 로완이 오해했다고, 거짓말을 하고 있다고 소리치며 연행되었습니다.
수사관들은 금고를 확보하고 통제된 시설로 이송했습니다. 문서 전문가들이 로완의 아버지가 보관하고 있던 서류를 목록화하기 시작했습니다. 그들은 그 서류들이 사기, 뇌물, 고의적인 선박 위험에 대한 확실한 증거로 보인다고 말했습니다. 로완은 유리창 너머로 아버지의 필체가 미스터리에서 증거로 바뀌는 과정을 지켜보았습니다.
경찰은 그의 아버지가 조용히 기록을 복사하거나 수집하여 넘겨줄 계획이었을 것이라고 설명했습니다. 하지만 아버지는 자신이 너무 많은 것을 알고 있다는 사실을 누군가 알아차린 후 바다에서 사라진 것 같았습니다. 그는 조개에 열쇠와 메달을 숨겨서 낚시 구역 근처의 특정 지점에 묶어 두었습니다. 오랜 세월이 흐르면서 닻줄이 닳아 없어졌을 거예요.
로완이 그물에 조개가 걸린 이유를 알 수 있었죠. 로완은 지친 채로 콧노래를 흥얼거리며 정거장을 떠났습니다. 수년 동안 그는 아버지가 폭풍우에 삼켜진 불운의 희생자라고 상상했습니다. 하지만 이제 그는 한 번도 만나지 못할 사람들을 보호하기 위해 노력하는 내부 고발자의 다른 모습을 보게 되었습니다. 바다는 로완이 준비될 때까지 그의 일을 지켜주고 있었습니다.
다음 날 오후 수석 조사관으로부터 전화가 왔습니다. 공식 보고서를 위해 금고의 전체 내용을 검토할 때 로완이 참석하길 원했습니다. “이 일을 밝혀낸 건 바로 당신이에요.” 로완이 말했습니다. “그리고 그 안에 있는 많은 것들이 당신 아버지 덕분에 존재하게 된 것 같습니다.”
조용한 기록 보관실, 중앙 테이블 위에 상자가 열려 있었습니다. 기록관과 조사관들이 주위에 모여 장갑을 낀 손으로 조심스럽게 서류를 분류하고 있었습니다. 로완은 그들의 차분한 효율성 사이에서 이질감을 느끼며 근처에 서 있었습니다. 누군가 해링턴 레터헤드와 아버지의 비좁은 주석이 모두 찍힌 서류 더미를 그에게 건네주었습니다.
한 문서에는 고의적인 과부하와 위조된 유지보수 보고서의 패턴이 적혀 있었습니다. 아버지는 여러 줄 옆에 “선원들이 우려를 제기함”, “선장이 선주의 압력에 못 이겨 무시함”이라고 적었습니다 또 다른 페이지에는 선원, 부두 노동자, 사무원 등 잠재적 목격자로 밑줄이 그어진 이름이 나열되어 있었습니다. 많은 사람들이 그 옆에 메모를 남겼습니다: “바다에서 길을 잃음”, “갑작스러운 사임”
한 조사관이 별도의 묶음을 가리켰습니다. “해링턴 내부 서신의 사본인 것 같습니다.”라고 그녀는 말했습니다. 편지에는 “책임 포함”, “노출 무력화”, “2차 보관 금지” 등이 언급되어 있었습니다 한 페이지 하단에 다른 잉크로 로완의 아버지는 “그들은 또 다른 캐시가 있다는 것을 알고 있습니다. 시간이 없어요.”
또 다른 폴더에는 해양 규제 당국에 보내는 보고서 초안이 서명되지 않은 채 들어 있었습니다. 아버지는 여백에 “보내기 전에 선장님의 승인이 필요합니다”라고 낙서했습니다 그 옆에는 트라이던트 호 선장의 짧은 메모가 붙어 있었습니다.”나에게 무슨 일이 생기면 누군가 이걸 꼭 보게 하라. 그들이 볼 수 없는 곳에 사본을 숨겨두세요.”
수석 조사관은 로완에게 말했습니다. “당신 아버지는 그냥 우연히 이 일에 연루된 것이 아닙니다.” 그녀가 부드럽게 말했습니다. “아버지는 해링턴 마리타임이 이윤을 위해 고의로 생명을 위험에 빠뜨렸다는 사실을 입증하는 사건을 만드는 데 도움을 주셨어요. 이 복사본이 없었다면, 특히 원본이 난파 사고 후 파괴되었다면 이 모든 것이 소문으로만 남았을지도 몰라요.”
로완은 앞이 흐려진 채 페이지를 내려다보았습니다. 아버지는 자신을 버리거나 무심코 항해를 떠난 것이 아니라 거대하고 위험한 무언가와 싸우고 있었던 것입니다. ‘조개’에 담긴 물건은 그가 유일하게 믿고 보관할 수 있는 곳에 던져둔 병 속의 메시지, 즉 마지막 보험이었습니다.
“우리는 살아남은 해링턴 경영진과 직원들에 대한 공식적인 고발을 진행할 것입니다.”라고 수사관은 계속 말했습니다. “오래된 사건을 재개하고 피해 가족에게 보상할 수 있는 근거도 마련할 것입니다.” 그녀는 잠시 멈췄습니다. “귀하가 원하신다면, 저희는 귀하와 귀하의 아버지를 이 증거 복구의 핵심 인물로 인정하고 싶습니다.”
로완은 침을 삼키며 고개를 끄덕였습니다. 그는 마침내 제대로 된 이야기가 전해지는 것만큼이나 인정받는 것에 신경 쓰지 않았습니다. 수년 동안 소문은 아버지의 죽음을 불운이나 무능으로 치부했습니다. 이제 기록과 서명은 그가 진실을 밝히기 위해 노력하다 돌아가셨다는 것을 보여줄 것입니다.
몇 주 후, 언론 브리핑에서 관계자들은 스캔들의 개요를 설명했습니다. 이름이 거론되고, 혐의가 발표되고, 배상금이 논의되었습니다. 그들은 다른 사람들이 지우려던 기록을 조용히 보존해 온 오래 전 사망한 갑판원과 바다가 열쇠를 돌려주었을 때 겁에 질려 도망치기를 거부한 그의 아들에 대해 이야기했습니다.
그 후 로완은 항구로 걸어가 아버지의 추모 명판 앞에 섰습니다. 놋쇠는 얇은 소금 얼룩 아래에서 여전히 빛나고 있었습니다. 그는 손바닥을 그 위에 올려놓으며 유령과 대화하는 것보다는 오랜만에 전해지는 메시지에 응답하는 것 같은 기분이 들었습니다.
트롤 어선으로 돌아온 로완은 낡은 나침반을 조타실 옆에 놓고 바다를 바라보았습니다. 파도 사이로 햇살이 부서졌습니다. 할아버지의 말이 이제는 다르게 다가왔습니다. 바다는 비밀을 간직하고 있지만, 때로는 비밀을 가장 필요로 하는 사람에게 비밀을 전해주기도 합니다.