앨런은 천천히 침실을 돌아다니며 베개를 푹신하게 깔고 이른 저녁에 잠자리에 드는 드문 호사를 누렸습니다. 눈보라가 빠르게 다가오는 가운데 노인은 몸을 웅크린 채 안전하고 따뜻하게 잠을 청하는 것으로 만족했습니다.
막 새로 만든 침대에 누워 잠자리에 들려고 할 때 초인종이 울려 노인은 깜짝 놀랐습니다. “이 시간에 누구지?” 그는 투덜거리며 아래층으로 내려갔습니다. 문을 열고 들어가자 창백하고 불안한 표정의 젊은 이웃이 있었습니다.
“로저스 씨, 뒷마당에 고양이가 있어요. 엄청 춥겠어요.” 다정한 소녀가 다급한 목소리로 말했습니다. 앨런은 소녀에게 고마움을 표시하고 고양이를 확인하러 갔습니다. 하지만 가까이 다가갈수록 발걸음이 흔들리고 얼굴이 창백해졌고 고양이의 배 아래에는 무언가 오싹한 것이 숨겨져 있었습니다.
앨런은 평생을 조용한 마을 버크셔에서 보냈고, 그곳은 그의 모든 추억이 담긴 곳이었죠. 그는 이곳에서 태어나고 자랐으며, 아름다운 아내 헬렌을 만나 결혼했고, 바로 이 집에서 35년을 함께 보내며 한때는 깨지지 않을 것 같았던 삶을 구축했습니다.
하지만 그 장은 오래 전에 끝났습니다. 헬렌이 떠난 지 10년이 넘은 앨런은 고독에 익숙해져 하루하루를 반복되는 일상과 집안일, 조용한 시계 소리가 유일한 동반자가 되어주었습니다.
75세의 나이에도 여전히 고집스럽게 잔디를 깎고 집안을 정리하는 등 독립심이 강했지만, 외로움의 무게는 구석구석에 남아 있었습니다. 하지만 겨울은 달랐습니다. 추위는 그의 늙은 뼈를 갉아먹었고, 매서운 바람은 그의 나약함을 상기시켰습니다.
지역 당국의 경고대로 눈보라가 다가오자 앨런은 서둘러 집안일을 처리하며 추위와 외로움에서 벗어나 침대라는 안식처로 피신하고 싶었습니다.
앨런은 이제 막 침대에 누우려고 할 때 초인종이 울려 고요한 저녁을 깨뜨렸습니다. 그는 관절이 쑤시는 듯한 통증을 느끼며 한숨을 내쉬며 문으로 달려갔습니다. 거기에는 옆집에 사는 어린 소녀가 차가운 공기 속에서 숨을 헐떡이며 서 있었습니다.
“로저스 씨, 뒷마당에 고양이가 있어요.” 소녀의 목소리는 걱정으로 가득 차 있었습니다. “아침부터 거기 있었는데 얼어버릴까 봐 걱정이에요.” 앨런은 눈을 깜빡였습니다. 고양이? 마당에? 하루 종일 아무 소리도 듣지 못했지만 소녀의 두려움은 분명했습니다.
앨런은 당황했지만 고개를 끄덕이며 그녀에게 고마움을 표했다. 그는 추위에 몸을 움츠리며 뼛속까지 오싹한 기운이 남아 있는 문을 닫았습니다. 그는 가장 두꺼운 코트와 목도리, 장갑을 겹겹이 껴입고 차가운 공기의 맹공격에 대비했습니다.
추위는 주먹처럼 그를 강타했고, 바람은 옷을 뚫고 관절 사이로 스며들었습니다. 뒷마당을 향해 걸음을 옮길 때마다 숨이 가빠지며 안개가 자욱하게 피어올랐습니다.
앨런은 마당에 가까워졌을 때 울타리 근처에서 웅크리고 있는 고양이를 발견했습니다. 고양이의 털은 헝클어지고 더러워져 눈 덮인 땅과 거의 구분할 수 없었습니다. 그는 걱정과 조심스러움이 뒤섞인 마음으로 가까이 다가갔습니다.
고양이는 움직이지 않았고, 이상한 소리가 나지 않았다면 죽은 것으로 착각할 수도 있었습니다. 하지만 그가 손을 내밀자 고양이가 고개를 들고 눈을 번뜩였다. 고양이의 깊고 위협적인 쉿 소리가 울려 퍼졌고, 이빨을 드러내며 으르렁거리는 소리가 앨런을 얼어붙게 했습니다.
고양이의 눈빛에 담긴 적대감은 틀림없었고, 등골이 오싹할 정도로 사납고 거침없는 눈빛이 앨런의 등골을 서늘하게 했습니다. 앨런의 맥박이 빨라졌고, 그 순간 자신이 얼마나 취약한 상태였는지를 예리하게 상기시켰습니다. 그는 다칠 위험을 감수할 수 없었습니다.
앨런은 심장이 쿵쾅거리며 한 발짝 물러섰고, 길고양이에게 물리거나 발바닥을 스치면 치명상을 입을 수 있었습니다. 앨런은 망설였고, 돕고 싶은 본능과 명백하고 현존하는 위험이 충돌했습니다. 그는 숨을 고르지 못한 채 돌아서서 다시 안으로 들어갔습니다.
앨런은 문을 닫고 문에 기대어 마음을 다잡았습니다. 추운 날씨에 고양이를 그냥 내버려둘 수는 없었지만, 물릴 수도 있다는 위협이 머릿속을 맴돌았습니다.
만약 다치면 누가 도와줄 수 있을까요? 일이 잘못되면 돌봐줄 사람도 없이 혼자 남겨진 고양이였죠. 심하게 넘어지거나 물린다면 고통스러울 뿐만 아니라 재앙이 될 수도 있었습니다.
그는 창밖을 바라보며 첫눈이 처음에는 가볍게 내리기 시작했지만 꾸준히, 그리고 신중하게 내리기 시작하는 것을 지켜보았습니다. 그 광경은 그의 심장을 가라앉게 만들었습니다. 폭풍은 점점 더 심해질 것이고, 고양이는 그 혹독한 추위 속에서 버텨낼 수 없을 거라는 걸 알았기 때문입니다.
고양이가 얼어 죽는다는 생각이 그를 갉아먹으며 가슴 속 불안의 매듭을 조여 왔습니다. 그는 그냥 두고 볼 수 없었습니다. 두려움에 지배당하지 않기로 결심한 앨런은 다시 옷을 챙겨 입고 옷을 한 겹 더 껴입었습니다.
스웨터와 두꺼운 목도리, 그리고 혹시나 하는 마음에 낡은 원예용 장갑도 하나 더 꼈습니다. 그는 몸이 부피가 커지고 뻣뻣해져서 이 전투의 결과를 확신할 수 없었습니다. 하지만 가만히 앉아서 아무것도 하지 않을 수는 없었습니다.
앨런은 다시 한 번 밖으로 나와 뒷마당으로 향하는 동안 추위가 얼굴을 찌르는 것을 느꼈습니다. 이번에는 거리를 유지하며 천천히 조심스럽게 움직였습니다. 고양이는 여전히 그곳에 있었고 몸을 보호하듯 웅크리고 있었습니다.
가까이 다가갈수록 앨런은 고양이의 자세가 공격적이지 않고 방어적인 자세를 취하고 있음을 알아차렸습니다. 아까의 쉿 소리가 낮은 야옹 소리로 바뀐 것 같았는데, 노골적인 적대감이 아닌 다른 무언가를 암시하는 소리였습니다.
그를 위협하려는 게 아니라 무언가를 지키려는 것 같았다. 호기심에 맥박이 빨라졌다. 무엇을 숨기고 있는 걸까요? 앨런은 심호흡을 하고 가까이 다가가 고양이를 진정시키기 위해 부드럽게 말했습니다. “진정해… 널 해치러 온 게 아니야.” 그는 부드럽지만 단호한 목소리로 중얼거렸다.
고양이의 눈은 그의 모든 움직임을 추적했지만 이번에는 쉿 소리를 내지 않았다. 대신 고양이가 몸을 살짝 움직여 배 밑에 숨겨둔 무언가를 드러냈다. 앨런은 희미하고 이상한 소리, 낯설고 불안한 소리가 들리자 심장이 두근거렸습니다.
그 이상한 소리는 공포의 파문을 일으켰습니다. 앨런이 가장 먼저 떠올린 신비한 생명체는 새끼 곰이었습니다. 그는 곰의 나라에 살았고 혹독한 겨울에는 곰이 사람들의 뒷마당에 침입하는 일이 흔했습니다. 곰 새끼가 길을 잃고 마당에 갇힌 걸까요?
새끼 곰은 어미 곰이 가까이 있다는 뜻이고, 어미 곰이 자신을 위협으로 여긴다면 치명적인 공격을 받을 수 있다는 것을 알았기 때문에 앨런은 한 발짝 물러섰습니다. 그는 숨을 헐떡이며 서둘러 다시 안으로 들어가 노트북을 더듬었습니다. 그는 미친 듯이 검색어를 입력했습니다: ‘뒷마당에서 새끼 곰을 안전하게 제거하는 방법’을 입력했습니다. 그는 이 이상한 곤경에 대한 해결책을 찾기 위해 가장 먼저 뜨는 동영상을 클릭했습니다.
하지만 동영상이 재생되는 동안 앨런의 시선은 바깥에 있는 고양이와 머릿속을 맴도는 웅성거리는 소리로 돌아갔습니다. 그러다 문득 소리가 일치하지 않는다는 사실을 깨달았습니다. 새끼 곰의 고음으로 우는 소리가 전혀 아니었습니다. 뭔가 다른, 뭔가 어울리지 않는 소리가 들렸습니다.
순간적인 안도감은 곧 불안한 공포로 바뀌었습니다. 고양이는 정말 무엇을 숨기고 있었던 걸까요? 밖의 눈이 두꺼워지자 앨런은 다시 한 번 긴박감의 무게가 그를 누르는 것을 느꼈습니다. 밖에 뭐가 있든 폭풍이 몰아치기 전에 구해야만 했습니다.
앨런은 창가에 앉아 바깥에 쌓인 눈이 하얀 장막으로 점점 두꺼워지는 것을 바라보았습니다. 그는 무력감이 밀려오고 상황의 긴박함이 그를 짓누르는 것을 느꼈습니다. 다음 행동을 결정하지 못한 그는 휴대폰을 꺼내 지역 동물 보호소에 전화를 걸었습니다.
상대방 여성은 참을성 있게 이야기를 듣다가 아쉬운 한숨을 내쉬었습니다. “죄송합니다, 로저스 씨.” 그녀가 미안한 목소리로 말했습니다. “폭풍이 몰려오고 있어서 폭풍이 걷힐 때까지 구조팀이 나갈 수 없습니다. 지금은 너무 위험합니다.”
앨런은 전화를 끊으면서 가슴이 내려앉으며 그녀에게 고마움을 표했습니다. 눈은 더 빨리, 더 두껍게 내리고 있었고, 추위는 낡은 집의 모든 틈새와 틈새를 파고들고 있었습니다. 그는 여전히 숨겨둔 보물 위에 웅크리고 있는 고양이를 밖에서 힐끗 쳐다보았습니다.
폭풍은 더 심해질 것이고, 고양이와 고양이가 보호하고 있는 물건은 이런 혹독한 환경에서 밤을 지낼 수 없을 것입니다. 저 밖에서 얼어 죽을지도 모른다는 생각에 앨런은 깊은 불안감에 휩싸였습니다.
앨런은 가만히 앉아 있을 수 없다는 것을 알았습니다. 그는 두려움보다 결연한 의지로 다시 한 번 몸을 움츠렸습니다. 그는 눈을 헤치고 뒤뜰 창고로 향했고, 바람이 얼굴을 스치는 가운데 도구와 물품을 뒤적였습니다.
고양이를 자극하지 않으면서도 고양이를 유인할 수 있는 무언가, 무엇이든 필요했습니다. 그는 어수선한 선반을 훑어보면서 기발한 아이디어가 머릿속을 맴돌았습니다. 그러다 몇 년 전 이웃집 고양이가 가지고 있던 낡은 깃털 지팡이 장난감이 눈에 들어왔습니다.
그는 고양이의 호기심이나 장난기를 자극할 수 있을 거라 생각하며 장난감을 던져 고양이의 주의를 돌릴까 잠시 고민했습니다. 하지만 장난감은 오래되어 부서지기 쉬웠고 고양이가 위협으로 여기거나 완전히 무시할지도 모른다는 두려움이 있었습니다.
그는 감겨 있는 정원 호스를 바라보면서 또 다른 반쯤 구워진 계획을 세웠습니다. 고양이 근처 땅에 물을 뿌려서 고양이를 쫓아내면 어떨까요? 하지만 물을 얼음판으로 만들면 어떨까 하는 생각에 그는 금세 다시 생각했습니다.
추운 날씨에 미끄러운 위험 요소를 만들면 안 되니까요. 앨런은 좌절감이 밀려오는 것을 느꼈습니다. 모든 아이디어가 비실용적이거나 잠재적으로 위험해 보였기 때문입니다. 눈은 이제 더 세차게 내리고 있었고, 그의 피부를 찌르는 거센 돌풍을 일으키며 소용돌이치고 있었습니다.
그는 눈을 감고 심호흡을 하며 밀려오는 공포의 파도에 맞서 마음을 다잡았습니다. 뭔가 방법이 있을 거예요. 앨런은 창밖을 응시하며 자신을 짓누르는 상황의 무게를 느꼈습니다.
그는 다른 접근법이 필요하다는 것을 알았습니다. 그는 다시 고양이를 바라보며 헝클어진 털과 마른 몸을 살폈습니다. 고양이는 잔인한 추위에 주체할 수 없이 떨고 있는 연약하고 나약해 보였습니다. 먹이로 고양이를 유인할 수 있을지도 모른다는 생각이 머릿속을 스쳤습니다.
앨런은 서둘러 집 안으로 들어가 곧장 냉동실로 향했습니다. 그는 매혹적인 냄새가 고양이를 유인할 수 있기를 바라며 참치 통조림 한 봉지를 꺼냈습니다. 혹시 모를 물림을 방지하기 위해 두꺼운 담요로 손을 감싸고, 그는 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 결심을 굳히며 재빨리 부엌으로 이동했습니다.
그는 참치가 담긴 깡통 상자에 손이 닿을 때까지 식료품 저장실을 뒤적였습니다. 그는 재빨리 캔의 내용물을 접시에 비웠습니다. 알싸한 참치 향이 순식간에 공기를 가득 채우며 앨런의 영혼을 희망으로 가득 채웠습니다. 그는 조심스럽게 접시를 집어 들고 새로운 각오로 추운 밤을 헤쳐나가기 위해 발걸음을 옮겼습니다.
앨런은 고양이에게 다가가면서 고양이가 놀라지 않도록 조심스럽게 느리게 움직였습니다. 그는 고양이의 손이 닿는 곳에 참치를 놓았고, 그 사이로 날카로운 냄새가 퍼져나갔습니다. 고양이는 코를 씰룩거리며 냄새를 맡았지만, 여전히 제자리에 머물러 있었고 눈은 그 아래에 놓인 무언가에 고정되어 있었습니다.
앨런은 멈추지 않고 참치 흔적을 계속 남겼고, 한 조각씩 창고 쪽으로 조금씩 다가갔습니다. 그는 숨을 가쁘게 몰아쉬며 체계적으로 움직였고, 창고 입구에 도착할 때까지 물고기를 하나씩 내려놓았습니다.
그런 다음 그는 안전한 집에서 지켜보기 위해 심장이 두근거리며 뒤로 물러났습니다. 창문 너머로 고양이를 바라보던 앨런의 불안감은 최고조에 달했습니다. 고양이는 움직이지 않고 여전히 숨겨둔 짐을 보호하느라 몸을 구부리고 있었습니다. 또 실패한 건 아닐까 하는 의심이 그를 갉아먹었습니다
눈이 더욱 맹렬하게 소용돌이치는 가운데 몇 분의 시간이 영원처럼 느껴졌습니다. 그때 앨런의 눈에 작은 움직임이 포착되었습니다. 고양이가 고개를 살짝 들어 공기를 킁킁거리며 콧구멍을 벌리고 소시지 냄새를 맡는 것이었습니다.
고양이는 배고픔에 이끌려 천천히, 조심스럽게 앞으로 나아갔습니다. 고양이는 첫 번째 물고기를 집어 열심히 씹다가 잠시 멈춰서 상황을 살폈습니다. 고양이는 조심스럽고 신중하게 움직이며 조금씩 흔적을 따라갔습니다.
앨런은 고양이가 참치를 한 조각씩 먹는 모습을 안도감과 긴장감이 교차하는 가운데 숨을 죽이며 지켜보았습니다. 고양이는 한 입씩 먹을 때마다 대담해지는 듯했고, 음식의 유혹이 처음의 경계심을 압도하는 듯했습니다.
마침내 고양이는 창고 문턱에 도달했습니다. 성공했습니다! 배고픔에 지친 고양이는 그토록 맹렬히 지키던 자리에서 멀어졌습니다. 앨런은 창고에 놓인 참치 한 접시에 손을 뻗는 고양이를 보며 작지만 깊은 안도감이 밀려오는 것을 느끼며 한숨을 내쉬었습니다.
고양이가 창고 안의 생선 접시에 손을 뻗자 앨런은 재빨리 움직여 창고 문을 닫아 계속 내리는 눈으로부터 동물을 보호했습니다. 그는 심장이 여전히 뛰는 듯 잠시 멈칫하다가 고양이가 그토록 맹렬히 지키고 있던 곳으로 시선을 돌렸습니다.
앨런은 발밑에서 눈이 바스락거리는 소리를 들으며 떨리는 마음으로 그 자리에 다가갔습니다. 폭풍의 정적 속에서 희미하고 이상한 소리가 여전히 희미하게 들리면서 거의 귀에 맴돌았습니다. 한 걸음 한 걸음 다가갈 때마다 그의 마음은 조급해졌습니다.
그는 무릎을 꿇고 숨을 죽인 채 생물체를 덮고 있는 얇은 눈을 조심스럽게 털어냈습니다. 놀랍게도 앨런을 놀라게 했던 이상한 소리의 배후에 있던 생명체는 새끼 고양이가 아니었습니다.
그 대신 추위에 털이 축축하게 젖어 있는 작은 강아지 두 마리가 있었습니다. 강아지들은 작고 동그란 몸이 살짝 떨리면서 눈을 크게 뜨고 앨런을 올려다보았습니다. 앨런의 가슴은 안도감과 경이로움으로 부풀어 올랐습니다.
앨런은 조심스럽게 강아지들을 따뜻한 담요 속으로 집어넣고 가슴에 안았습니다. 그는 연약한 강아지들의 상태를 염두에 두고 서둘러 안으로 들어가 벽난로 근처의 아늑한 상자에 내려놓았는데, 따뜻한 온기가 강아지들을 회복시키는 데 도움이 될 것입니다.
그의 생각은 금세 불쌍한 고양이에게로 돌아왔습니다. 앨런은 매서운 추위에 숨이 턱턱 막힌 채 창고로 돌아왔습니다. 고양이는 바닥에 쓰러져 눈을 반쯤 감고 몸을 가누지 못한 채 누워 있었고, 아까의 굳은 의지는 이제 완전히 지친 기색으로 바뀌었습니다.
알란의 맥박이 빨라졌습니다. 고양이는 새끼들을 지키기 위해 자신의 모든 것을 바쳤는데, 이제 쓰러지기 직전에 놓여 있는 것이 분명했습니다. 그는 고양이 옆에 무릎을 꿇고 손이 떨리도록 살피며 생명의 징후를 살폈습니다. 고양이의 호흡은 얕았고, 몸은 힘이 없고 반응이 없었습니다.
매서운 추위와 끊임없는 긴장이 고양이에게 큰 타격을 입힌 것입니다. 강아지들을 안전하게 지키기 위해 많은 것을 희생한 고양이의 상태가 심각하다는 사실을 깨달은 앨런은 가슴이 아팠습니다. 고양이의 헝클어진 털을 쓰다듬으며 앨런은 공포에 사로잡혔습니다.
고양이가 그동안 해온 모든 일을 생각하면 지금 고양이를 잃는다는 생각을 견딜 수가 없었습니다. 앨런은 고양이의 연약한 모습을 품에 안은 채 조심스럽게 고양이를 들어 집 안으로 옮겼고, 집의 따뜻한 온기가 고양이를 살릴 수 있기를 바랐습니다.
앨런은 고양이를 벽난로 근처에 조심스럽게 눕히고 두꺼운 담요로 단단히 감쌌습니다. 불의 온기가 방 안을 가득 채웠지만 고양이의 호흡이 가쁘고 얕아진 상태에서는 별 도움이 되지 않는 것 같았습니다.
앨런은 고양이의 상태가 계속 악화되는 것을 무기력하게 지켜보았고, 한때 깨어 있던 고양이의 눈은 이제 간신히 떠서 희미한 생명의 흔적만 깜빡이고 있었습니다. 고양이를 잃을지도 모른다는 두려움이 그를 사로잡았고, 새끼들을 용감하게 지켜낸 고양이가 죽는다는 생각은 견딜 수 없는 고통이었습니다.
앨런은 방을 서성이며 해결책을 찾기 위해 머리를 굴렸습니다. 폭풍으로 인해 동물 구조대가 제시간에 도착하지 못할 것이라는 것을 알았기 때문입니다. 시간이 흘러가고 있었고, 시시각각 상황이 얼마나 위급해졌는지 알 수 있었습니다.
그는 손을 떨며 휴대폰을 들고 친구인 지역 수의사에게 전화를 걸었습니다. “제발 도와주세요.” 앨런이 간청했습니다. 수의사는 상황의 심각성을 인지하고 즉시 응답했습니다. “고양이를 데려와요, 앨런. 제가 다 준비할게요.” 그가 대답했습니다.
결심을 굳힌 앨런은 고양이의 연약한 몸을 매서운 추위로부터 보호하기 위해 조심스럽게 고양이를 다시 한 번 감쌌습니다. 그는 고양이를 트럭으로 옮겼고, 매서운 바람이 울부짖고 눈송이가 얼굴을 찌르는 바람에 한 걸음 한 걸음이 무겁게 느껴졌습니다.
앨런은 재빨리 움직여 강아지들을 모아 담요로 고양이의 연약한 몸을 단단히 감쌌고, 고양이는 여전히 떨고 있었습니다. 앨런은 매서운 바람과 싸우며 서둘러 밖으로 달려나가 강아지들을 차에 태우고 조수석에 조심스럽게 고정시켰습니다.
앨런은 조수석 문을 닫을 겨를도 없이 부츠가 숨겨진 얼음 조각에 부딪혔습니다. 다리가 밑에서 날아가면서 쿵하는 소리와 함께 땅바닥에 쾅하고 부딪혔습니다. 불로 만든 칼로 허리를 찌르는 듯한 전기가 흐르는 듯한 통증이 순식간에 그의 눈을 멀게 했습니다.
그는 기절한 채 얼굴이 눈에 파묻힌 채 한동안 숨을 쉬지 못한 채 누워 있었습니다. 움직이려고 하자 시뻘건 고통이 척추를 움켜쥐었습니다. 뭔가 잘못되었다. 심하게 잘못되었습니다. 고양이는 간신히 살아있었고, 새끼들은 뒷좌석에서 떨고 있었으며, 그는 폭풍에 의해 부서지고 무력한 채 버려졌습니다.
고양이는 울부짖었지만 바람이 목구멍에서 소리를 빼앗아갔습니다. “살려줘요!” 그는 다시 쉰 목소리로 미친 듯이 외쳤지만 허공에 소리치는 것 같았습니다. 눈은 그의 주위를 격렬하게 휘몰아쳤다. 유일한 생명줄인 그의 휴대폰은 대시보드 위에서 희미하게 빛나며 차 안에 잠겨 있었습니다. 불과 몇 미터 떨어진 곳에. 하지만 닿을 수 없는 거리였습니다.
고통이 아니라 숨막히는 무력감 때문에 눈물이 눈가를 찔렀습니다. 그가 움직이지 않으면 고양이는 죽을 것입니다. 그도 마찬가지였다. 그는 숨을 헐떡이며 팔꿈치를 억지로 밑으로 밀어 넣었다. 숨을 쉴 때마다 찔렸다. 모든 신경이 반항했다. 하지만 그는 한 번에 한 인치씩 고통스럽게 몸을 앞으로 끌고 나갔다.
그의 손가락은 눈과 슬러시를 헤집고 다녔다. 추위가 살을 파고들며 살을 마비시키고 힘을 빼앗아갔다. 그는 차 문에 다다랐고 언 손으로 손잡이를 두드렸다. 문이 삐걱거리며 열렸다. 그는 절박함에 이끌려 마지막 힘을 다해 문턱을 넘어섰다. 마침내 차 안에 들어섰습니다.
앨런은 좌석에 쓰러져 헐떡이며 신음했고, 다시 통증이 몰려왔다. 시야가 흐려졌다. 고양이의 숨소리는 이제 약해져서 담요에 닿을 정도로 작아졌다. 그는 손이 주체할 수 없이 떨리면서 전화기를 더듬었다. 그는 긴급 번호를 눌렀다. “6번 도로… 아래로… 다친… 고양이…” 그의 목소리는 거의 속삭임에 가까웠다.
모든 것이 빙빙 돌았다. 밖의 폭풍이 회색으로 흐려졌다. 그는 운전대에 머리를 기대고 눈을 뜨지 않으려고 애썼다. “아직은 아니야.” 그가 중얼거렸다. “아직은…” 그의 몸은 의식을 잃고 싶지 않다고 애원했지만 그의 의지는 끝까지 버티며 놓아주지 않았다. 그들은 그가 깨어있어야 했다. 조금만 더.
그리고 불이 켜졌다. 빨간 불빛이 번쩍였다. 밤을 가르는 사이렌의 울부짖음. 차 문이 열렸다. 구급대원의 얼굴과 함께 차가운 공기가 쏟아져 나왔다. 앨런은 고개를 들 수 없었습니다. 간신히 숨을 쉴 수 있었습니다. 하지만 그는 떨리는 손으로 담요를 향해 손을 움직였습니다. “그들을 구해줘요.” 그가 소리쳤다. “제발… 그들을 구해줘…”
어둠이 그를 데려갔다. 의식이 돌아왔을 때 세상은 너무 하얗고 너무 밝았다. 병원 모니터가 그의 옆에서 부드럽게 울렸다. 앨런은 눈을 깜빡이고 목이 마른 채 여전히 등 뒤에서 비명을 질렀다. 한 간호사가 친절한 눈빛으로 몸을 기울였습니다. “이제 안전해요.” 그녀가 말했다. 그는 간신히 말을 이어갔다. “고양이… 새끼들…” 그의 목소리가 갈라졌다.
“괜찮아요.” 그녀가 부드럽게 말했다. “수의사가 왔어요. 지금은 살아 있고 더 좋아졌어요.” 앨런은 자신이 참았던지도 몰랐던 숨을 내쉬었다. 그는 눈을 감고 관자놀이로 눈물을 흘렸다. 그가 그들을 구한 것입니다. 어떻게든. 폭풍에 맞서, 자신의 부서진 몸과 맞서, 그는 그들을 구했습니다. 그게 중요한 전부였습니다.
퇴원 후 앨런이 가장 먼저 한 일은 고양이와 강아지들을 데려갔던 동물병원을 방문하는 것이었습니다. 앨런은 깨어난 고양이의 눈동자가 더 이상 유리알이 아닌 빛으로 가득 찬 것을 보고 가슴이 뭉클해졌습니다. 고양이는 앨런을 발견하자마자 약하게 가르랑거리기 시작했고, 몸을 일으켜 앨런에게 다가왔습니다.
앨런은 무릎을 꿇고 고양이의 머리를 부드럽게 쓰다듬으며 몸을 기울였고, 고양이의 입술에서 부드러운 낑낑거림이 흘러나왔다. 고양이는 그의 손을 핥으며 고마움과 애정이 느껴지는 표정을 지었다. 앨런은 고양이가 강아지들을 위해 자신의 목숨을 희생할 뻔했다는 사실을 깨닫고 눈시울이 뜨거워졌습니다.
수의사는 앨런과 함께 강아지들을 동물 구조 보호소로 이송하기 위한 준비를 마쳤습니다. 수의사는 보호소에서 강아지들의 건강을 회복하는 데 필요한 치료를 제공한 후 입양을 도와줄 것이라고 앨런을 안심시켰습니다.
그 후 며칠 동안 앨런은 정기적으로 동물병원을 방문하여 고양이가 서서히 기력을 되찾아가는지 확인했습니다. 방문할 때마다 고양이는 새로운 에너지로 앨런을 맞이했고 두 사람은 함께 시간을 보냈으며, 앨런의 존재는 회복 중인 고양이에게 끊임없는 위로가 되었습니다.
앨런과 고양이의 유대감은 날이 갈수록 깊어졌습니다. 주저하던 앨런은 다시 마음을 여는 데 주저하지 않았고, 새로운 목적의식과 유대감으로 마음이 부풀어 오르는 것을 느꼈습니다. 고양이의 용감함과 온화한 성격이 노인의 마음을 움직인 것입니다.
고양이가 회복되어 퇴원할 준비가 되자 앨런은 고양이와 헤어질 수 없다는 것을 깨달았습니다. 그는 수의사와 이야기를 나누며 고양이를 입양하고 싶다는 의사를 밝혔고, 수의사도 전적으로 그의 결정을 지지했습니다. 앨런은 오랫동안 느껴보지 못한 기쁨을 느끼며 입양 서류에 서명했습니다.
앨런은 고양이의 경계심과 용기에 대한 경의를 표하기 위해 고양이의 이름을 스카우트라고 지었습니다. 스카우트는 마치 원래부터 그곳에 있었던 것처럼 앨런의 집에 자리를 잡았고, 텅 비어 있던 집을 따뜻함과 우정으로 가득 채웠습니다.
앨런과 스카우트는 금세 떼려야 뗄 수 없는 사이가 되었습니다. 앨런은 새로운 장이 펼쳐지는 듯한 기분을 느꼈습니다. 한때는 무섭게만 느껴졌던 폭풍이 결국 앨런에게 가장 큰 선물, 즉 사랑하는 친구이자 동반자를 가져다준 셈이었죠.