루카스는 소리를 내지 않도록 조심하며 숲 속을 조용히 움직였습니다. 십여 마리의 개 무리와 마주치면 문제가 생길 수 있기 때문에 거리를 유지했습니다. 나뭇잎이 바스락거릴 때마다 긴장감이 고조되는 개들의 발걸음을 따라가면서 심장이 두근거렸습니다.
끝이 보이지 않는 것 같았던 한 시간 후, 루카스는 그늘진 공터에 도착했습니다. 그는 두꺼운 덤불 뒤에 웅크린 채 눈을 크게 뜨고 개들을 지켜보았습니다. 개들은 야생견이나 유기견이 아니라 순종견이었고, 목줄이 희미한 빛에 희미하게 반짝이고 있었습니다.
개들은 처음에는 움직이지 않고 서서 보이지 않는 무언가에 시선을 고정했습니다. 그러더니 한 마리씩 고대 참나무 주위로 완벽한 원을 그리며 모여들었습니다. 그 다음 일어난 일은 루카스를 뼛속까지 차갑게 만들었고, 며칠 동안 그를 괴롭히는 섬뜩한 의식이었습니다.
루카스는 항상 조용한 아이였습니다. 14살 때 그는 이미 적응하지 못하는 것이 얼마나 괴로운 일인지 잘 알고 있었습니다. 그의 옷은 낡고 가장자리가 닳았으며, 아무리 노력해도 머리는 제대로 보이지 않았습니다. 학교는 그에게 편안함을 주는 곳이 아니라 투명인간처럼 느껴지는 곳이었죠.
학생들, 특히 인기 있는 학생들 사이에는 친밀한 그룹이 있었습니다. 루카스는 그 중 누구에게도 속하지 않았습니다. 그는 어디에도 속하지 못했습니다. 그래서 그는 혼자 있을 수 있는 학교 뒤편 숲에서 탈출구를 찾았습니다. 사색하고 숨을 쉬며 사춘기의 혼란을 잠시나마 잊을 수 있는 곳이었죠.
쉬는 시간, 다른 아이들이 웃고 뛰어노는 동안 루카스는 부서진 울타리 사이로 빠져나왔습니다. 숲은 발밑에서 바스락거리는 나뭇잎 소리와 가끔 나뭇가지 사이로 바스락거리는 바람 소리를 제외하고는 조용했습니다. 그것은 그가 소중히 여기게 된 평화였고, 진정으로 자신이 될 수 있는 드문 순간이었습니다.
그런데 오늘 그의 눈에 무언가가 들어왔습니다. 늘 가던 곳을 향해 걸어가던 그는 숲 가장자리에서 무언가 움직이는 것을 발견했습니다. 한 무리의 개들이, 아니 한 무리의 개들이 일렬로 움직이며 나무 깊숙한 곳으로 향하고 있었습니다. 루카스는 자신이 무언가를 보고 있는 것인지 확신하지 못한 채 얼어붙었습니다. 하지만 거기에는 열두 마리, 어쩌면 열네 마리 정도의 다양한 모양과 크기의 개들이 목적의식을 가지고 걷고 있었습니다.
개들은 짖거나 난폭하게 뛰지 않았습니다. 개들은 질서정연하게 움직이며 고개를 높이 들고 꼬리를 흔들지 않았습니다. 사냥하러 가는 들개가 아니라 뭔가 달랐습니다. 어떤 개들은 목줄이 달린 것 같았고 어떤 개들은 길 잃은 개처럼 보였습니다. 루카스는 등골이 오싹해지는 것을 느꼈다.
호기심이 그를 사로잡았고, 더 나은 판단을 내리지 못하고 그들을 따라가기로 결심했습니다. 루카스는 안전 거리를 유지하며 덤불숲 뒤로 조용히 숨었습니다. 무리는 질서정연하게 안정된 걸음걸이로 걷고 있었고, 무언가를 하기로 결심한 듯 시선을 앞을 고정하고 있었습니다.
루카스는 한 시간 정도 개들을 따라가다가 갑자기 개들이 공터에서 멈췄습니다. 공터 한가운데에는 나무껍질이 울퉁불퉁하고 오래된 거대한 떡갈나무가 있었습니다. 개들은 그 나무를 빙빙 돌며 완벽한 고리를 만들었습니다. 그 광경은 너무 낯설고 초현실적이어서 루카스는 자신의 눈을 믿을 수 없었습니다. 개들이 무작위로 모여 있는 게 아니었습니다.
루카스는 심장이 두근거리며 덤불 뒤에 몸을 웅크렸습니다. 개들은 움직임을 멈췄습니다. 개들은 원을 그리며 서서 나무를 열심히 쳐다보았습니다. 그러더니 경고도 없이 일제히 큰 소리로 짖기 시작했습니다. 각각의 짖는 소리가 다음 짖는 소리와 조화를 이루며 공터에 울려 퍼지는 불협화음을 만들어 냈습니다.
루카스의 목에 숨이 막혔다. 개들은 아무렇게나 짖는 것이 아니라 마치 무언가를 전달하려는 듯 나무를 향해 짖고 있었습니다. 마치 개들이 보이지 않는 무언가를 부르며 응답을 기다리는 것처럼 소음이 끊이지 않았습니다. 루카스의 머릿속이 복잡해졌습니다. 개들이 뭐 하는 걸까? 왜 이런 짓을 하는 걸까?
그는 무리를 방해하지 않으면서 더 잘 보려고 불편하게 몸을 움직였습니다. 웅크린 자세 때문에 몸이 아팠지만 눈을 돌릴 수는 없었다. 개들의 눈은 나무에 고정되어 있었고, 온몸은 긴장한 채 무언가를 기다리고 있었습니다. 루카스는 공기 중에 으스스한 긴장감이 느껴졌고, 목에 털이 솟아오를 정도로 짙은 미지의 안개가 꼈습니다.
몇 분이 지났지만 짖는 소리는 멈추지 않았습니다. 루카스는 시계를 흘끗 쳐다보았다. 그는 쉬는 시간 이후 모든 수업을 결석했습니다. 그는 떠나야 했지만 도저히 발길을 뗄 수가 없었습니다. 무언가가 그에게 이것이 단순한 우연한 사건이 아니라 주의를 요하는 중요한 일이라는 것을 말해주고 있었습니다.
짖는 소리가 계속되자 루카스는 더 이상 머물 수 없다는 것을 알았습니다. 그 소리는 견디기 힘들 정도로 커졌고, 그는 현실 세계로 돌아가야만 했습니다. 무거운 마음으로 그는 천천히 자리에서 일어나 최대한 조용히 공터에서 멀어졌습니다. 하지만 그의 마음은 뛰고 있었습니다. 개와 나무의 이미지가 그를 떠나지 않았기 때문입니다.
학교로 돌아오는 길은 초현실적으로 느껴졌습니다. 루카스는 책상에 앉아 숙제에 집중하려고 했지만 자꾸만 숲 속의 개들이 떠올랐습니다. 개들이 동시에 짖어대던 기억과 나무 주위를 돌던 이상한 모습이 그를 갉아먹었습니다. 몇 주 동안 지루한 일상을 보낸 후에도 그는 마음속에서 그 이미지를 떨쳐버릴 수 없었습니다.
다음 날 아침, 쉬는 시간을 알리는 종이 울리자마자 루카스는 북적이는 사람들 사이로 빠져나와 숲으로 향했습니다. 공터에 가까워질수록 루카스의 심장은 한 걸음 한 걸음 다가갈 때마다 더 빨리 뛰었습니다. 개들이 돌아올지 알아야만 했습니다. 그는 생각을 멈출 수 없었고, 생각할수록 뭔가 잘못되었다는 느낌이 들었습니다.
가까이 다가가자 루카스는 다시 개들이 전과 마찬가지로 떡갈나무를 향해 무리지어 걷고 있는 모습을 발견했습니다. 루카스는 두려움과 흥분으로 배를 움켜쥐었습니다. 이것은 한 번으로 끝나는 일이 아니었습니다. 개들에게는 목적이 있었고 루카스는 그 목적을 이해하고자 필사적으로 노력했습니다.
루카스는 거의 본능적으로 발을 움직이며 멀리서 따라갔습니다. 살면서 이렇게 흥미진진한 일은 오랫동안 겪어본 적이 없었는데, 이제 그 일이 그를 사로잡았습니다. 그는 이 개들의 기이한 의식에 빨려 들어가는 것을 멈출 수가 없었습니다. 마치 그의 세상 전체가 뒤집힌 것 같았고 아직 정오도 되지 않았습니다.
나무에 도착하자 개들은 전날과 마찬가지로 나무 주위를 돌며 쉴 새 없이 짖어댔습니다. 루카스는 소리를 내고 싶지 않아 몸을 낮게 웅크렸다. 설명할 수는 없었지만 뭔가 중요한 이유, 알아내야 할 숨겨진 메시지가 있는 것처럼 느껴졌습니다.
그날 오후 마침내 집으로 돌아온 루카스는 여전히 개들의 모습이 머릿속을 가득 채웠습니다. 그는 그 장면을 머릿속에서 지울 수가 없었습니다. 루카스만 그 광경을 본 걸까요? 개들이 무엇을 하고 있었을까요? 루크는 누군가에게 그 일에 대해 이야기하고 싶었지만 누구에게 다가가야 할지 몰랐습니다.
다음 날 학교에서 루카스는 실종견 포스터를 게시판에 붙이며 울고 있는 한 여학생을 발견했습니다. 평소 전단지에 관심이 없던 루카스는 이 포스터가 눈에 들어왔습니다. 사진 속 개, 목줄이 뚜렷한 작은 시추가 갑자기 숲속에서 그의 머릿속을 스쳐 지나갔습니다.
그는 심호흡을 하고 주저하며 그녀에게 다가갔습니다. “실례합니다.” 루카스가 부드럽게 말했습니다. “숲에서 개 무리와 함께 있는 당신의 개를 본 것 같아요. 개들이 큰 떡갈나무 주위를 돌며 짖고 있었어요. 분명 그 개였을 거예요.” 소녀는 눈시울을 붉히며 혼란스러운 표정으로 고개를 들었습니다.
소녀가 대답하기도 전에 다른 소녀가 날카롭게 다가왔습니다. “그만 지어내, 루카스.” 그녀가 소리쳤습니다. “루시가 왜 숲속으로 도망가서 낯선 개들과 짖어댔겠어요? 그냥 관심을 끌려는 거잖아요. 그녀와 가까워지려고 거짓말하는 게 뻔하잖아.” 그녀의 어조는 날카로웠다.
루카스는 얼굴이 부끄러움으로 붉어지는 것을 느꼈습니다. “전 사실을 말하고 있어요.”라고 그는 주장했다. “제 눈으로 직접 봤어요. 믿기 어렵게 들리겠지만 거짓말이 아니에요.” 울고 있는 소녀는 희망과 의심 사이에서 갈등하며 머뭇거렸고, 친구는 초조하게 팔짱을 꼈습니다.
“루시는 그런 식으로 도망치지 않을 거예요.” 친구가 비웃었습니다. “그럼 당신은요? 넌 친구가 없으니까 관심을 끌기 위해 이야기를 지어내지. 정말 슬프다.” 루카스는 예상보다 더 깊은 상처를 주는 친구의 말에 마음이 가라앉았습니다.
“나 진심이에요.” 루카스가 목소리가 떨리면서 속삭였습니다. “루시를 찾는 걸 돕고 싶어요. 제 말을 믿지 않겠지만 전 제가 본 것을 알아요.” 하지만 그의 호소보다 비웃음과 불신이 더 컸고, 소녀의 친구는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
소녀는 눈물을 닦으며 마침내 부드러운 목소리로 말했다. “네 말이 맞을지도 모르지만… 모든 게 너무 이상하게 들려.” 소녀의 눈에는 불확실함이 남아 있었고 루카스는 희망의 빛이 희미하게 느껴졌지만, 그것은 연약하고 의심에 쉽게 가려지는 것이었습니다.
여자애들이 떠나자 루카스는 다시 외로움에 휩싸인 채 홀로 서 있었습니다. 학교에서는 아무도 그의 말을 믿어주지 않았습니다. 침묵의 무게가 그를 짓누르기 시작했고, 그는 혼자서 이 미스터리를 풀기 위해 어떻게 해야 할지 필사적으로 머리를 쥐어짜기 시작했습니다.
루카스는 쉬는 시간에도 개를 따라다니는 데 집착하게 되었습니다. 그는 매일 수업 시간에 빠져나가 나무 주위를 돌며 쉬지 않고 짖는 개들을 지켜보았습니다. 루카스는 개들이 무엇을 하는지, 왜 그러는지 이해할 수 없었습니다. 수업에 빠지는 것도 신경 쓰이지 않았고, 오로지 이 미스터리만 생각했습니다.
호기심에서 시작된 호기심은 이 이상한 의식을 알아내야 한다는 절박한 심정으로 커졌습니다. 루카스는 매일 쉬는 시간을 기다렸다가 숲으로 탈출했습니다. 개들은 더 집중하고 더 다급해 보였지만 그들의 이상한 행동은 이해가 되지 않았습니다. 그는 진실을 알아내기로 결심했습니다.
루카스도 모르는 사이에 선생님들이 알아챘습니다. 오후 수업 시간에 루카스가 정기적으로 사라지는 것을 무시할 수 없었죠. 주말이 되자 루카스의 출석과 행동에 대한 우려를 담은 메모가 부모님에게 집으로 보내졌습니다.
그날 오후, 루카스는 숲에서 집으로 돌아왔지만 어머니가 자신을 기다리고 있는지도 모르고 있었습니다. 그가 집 안으로 들어서자 어머니가 그를 막았습니다. “하루 종일 어디 있었니?” 어머니는 차분하지만 진지한 목소리로 물었습니다. 루카스는 어깨를 으쓱했다. “학교에 있었어요. 다른 건요?”
그녀는 얼굴을 찡그리며 담임 선생님이 보낸 쪽지를 들어보였습니다. “선생님이 이번 주 쉬는 시간 이후 모든 수업을 결석했다고 하셨어요. 무슨 일이니?” 루카스는 망설이다가 개, 짖는 소리, 나무 주위를 돌았던 일 등 모든 것을 엄마에게 말하기로 결심했습니다.
어머니의 얼굴이 불신으로 굳어졌습니다. “그걸 믿으라고요? 개들이 나무를 향해 짖는 걸 보고 있었다고요? 또 뭘 숨기고 있는 거니? 무슨 문제라도 생겼니? 아니면 나쁜 사람들과 어울려 다니는 건가요?” 그녀의 걱정은 좌절감으로 바뀌었다.
루카스는 분노가 치밀어 오르는 것을 느꼈습니다. “거짓말이 아니에요! 난 이 문제를 해결하려고 노력 중인데 아무도 내 말을 듣지 않아요!” 그의 목소리는 고통으로 갈라졌습니다. “난 혼자인데 아무도 날 믿어주지 않아요. 전 미치지 않았어요!” 이어진 침묵은 무겁고 차갑게 느껴졌습니다.
그는 방으로 달려가 문을 쾅 닫았습니다. 침대에 누운 그는 고립감과 오해를 받고 있다는 생각에 천장을 응시했습니다. 하지만 마음속에서는 진실을 밝히고 자신이 옳았다는 것을 증명하겠다는 약속, 즉 불이 더 밝게 타오르고 있었습니다.
그날 밤, 루카스는 개들이 짖는 소리, 나무를 바라보는 시선 등 숲속의 모든 순간을 되풀이했습니다. 미스터리가 그를 집어삼키며 맹렬한 결심을 불러일으켰습니다. 그는 어떤 장애물이 있더라도 반드시 진실을 밝혀내겠다고 스스로에게 약속했습니다.
루카스는 어젯밤 좌절의 무게가 여전히 가슴을 짓누른 채 일찍 잠에서 깼습니다. 그는 부엌에 있는 엄마를 찾아 “엄마, 나 오늘 몸이 안 좋아요. 학교 못 갈 것 같아요.” 어머니는 “알았어”라고 말하며 “찬장에 약이 좀 있어”라고 루카스에게 말하고는 일터로 나갔습니다.
엄마가 출근하자마자 루카스는 침대에서 벌떡 일어나 재빨리 옷을 갈아입었습니다. 그는 아프지 않았습니다. 그는 행동할 날이 필요했습니다. 오늘은 자신의 이야기를 들어줄 사람, 개와 짖는 소리의 수수께끼를 풀 수 있는 사람을 찾을 수 있는 날이었죠.
그는 경찰서까지 힘차게 걸으며 무슨 말을 할지 연습하면서 심장이 두근거렸습니다. 그는 자신의 이야기가 스스로도 이상하게 들린다는 것을 알고 있었지만, 단 한 명의 경찰관이라도 자신의 말을 믿어준다면 마침내 퍼즐 조각이 맞춰질지도 모른다는 생각이 들었습니다.
루카스는 프론트 데스크에서 숲에 모여든 개들, 오래된 떡갈나무에서 짖는 소리, 학교에서 실종된 개까지 자신이 본 것을 긴장한 목소리로 설명하기 시작했습니다. 경찰관들은 장난이라고 생각한 듯 의심스러운 표정을 지었습니다.
한 경찰관이 집에 가서 공부에 집중하라고 퉁명스럽게 말하자 루카스의 불만이 터져 나왔습니다. “이건 지어낸 이야기가 아니에요! 제 말을 믿어주세요!” 하지만 그의 항변은 회의적인 눈초리와 무시로만 돌아왔습니다.
루카스가 포기하려고 할 때 존스 경관이 나타났습니다. 그는 루카스의 같은 반 친구 중 한 명의 형으로 루카스를 학교에서 본 적이 있는 친숙한 인물이었습니다. 존스는 루카스의 눈빛에서 절박함을 읽으며 “다 말해줘요.”라고 조용히 말했습니다.
루카스는 이상한 의식, 짖는 소리, 개 무리에 대해 모두 이야기했습니다. 심지어 존스에게 실종된 개 포스터와 아무도 믿어주지 않은 것에 대해서도 이야기했습니다. 존스 경관은 혼란스러움에서 걱정으로 표정이 바뀌며 이야기를 들었습니다.
존스 경관은 이마에 미간을 찌푸리며 신중하게 이야기를 들었습니다. 그는 당황했지만 루카스의 눈에서 절박함과 솔직함을 보았습니다. “알았어요.” 존스가 마침내 말했다. “어디서 이런 일이 벌어지는지 보여줘요. 이 개들에게 무슨 일이 일어나고 있는지 알아볼 수 있는지 보자고요.”
루카스는 존스 경관을 숲 가장자리로 안내하며 “보통 쉬는 시간 즈음에 개들이 나타난다”고 부드럽게 설명했습니다 두 사람은 주차된 경찰차 안에서 기다렸고, 주변은 고요했습니다. 루카스의 가슴은 몇 분이 지날수록 초조한 기대감으로 두근거렸고, 희망은 점점 커지는 불안과 싸우고 있었습니다.
처음에는 아무것도 흔들리지 않았습니다. 루카스는 이마에 흐르는 땀을 닦으며 존스 경관이 다른 사람들처럼 자신을 해고할지도 모른다는 걱정을 했습니다. 두려움이 그를 갉아먹었지만 그는 그림자 하나하나를 살피며 침착함을 유지하려고 애썼습니다. 쉬는 시간이 시작될 무렵, 외로운 유기견 한 마리가 의도적으로 나무 쪽으로 다가왔습니다.
길 잃은 개는 기다렸다는 듯이 숲 입구에서 멈췄습니다. 점차 더 많은 개들이 도착했고, 다양한 품종과 크기의 개들이 무리를 이루었습니다. 루카스의 가슴이 조여왔습니다. 존스 경관은 의아한 표정으로 현장을 살폈습니다. 많은 개들이 목줄을 차고 있었는데, 이들은 야생 유기견이 아니라 애완견이었습니다. 개들이 왜 여기 온 걸까요?
개 무리는 아무런 경고도 없이 조용히 숲 속으로 들어가더니 놀라운 질서를 따라 움직였습니다. 존스 경관은 루카스와 눈빛을 교환한 후 조용히 차에서 내렸습니다. 개들이 놀라지 않도록 조심스럽게 뒤를 따랐습니다. 루카스는 개들이 곧 발견될 것임을 감지하고 순간의 무게감을 느꼈습니다.
개들은 울창한 숲 속을 소리도 망설임도 없이 행진했습니다. 루카스는 개들의 기이한 훈련에 맥박이 빨라졌습니다. 존스 경관은 주변을 살피며 섬뜩한 정확성에 주목했습니다. 평범한 개 무리가 아니라 의도적으로 임무를 수행 중인 개들이었고, 루카스는 두려움과 매혹을 동시에 느꼈습니다.
끝없는 발자국 소리가 들린 후, 개들은 넓은 공터로 들어섰습니다. 루카스와 존스 경관은 우거진 덤불 뒤에 웅크린 채 숨을 참았습니다. 품종과 크기가 다양한 14마리의 개들이 우뚝 솟은 참나무 주위에 완벽한 원을 이루었습니다. 고목은 침묵의 증인으로 서 있었습니다.
갑자기 개들이 일제히 큰 소리로 짖어대며 합창을 시작했습니다. 그 소리는 절박한 경보처럼 공기를 진동하며 끊임없이 울려 퍼졌습니다. 루카스는 존스 경관의 소매를 움켜쥐고 말을 할 수 없었습니다. 둘 다 무슨 말인지 알아들을 수는 없었지만, 뭔가 심각한 일이 벌어지고 있다는 긴박감은 분명했습니다.
존스 경관은 귀를 가렸지만 집중을 잃지 않았습니다. “이건 그냥 짖는 소리가 아니야.” 그는 두 눈으로 현장을 스캔하며 중얼거렸습니다. 루카스는 압도된 채 고개를 끄덕였다. 개들은 도움을 요청하거나 위험을 경고하는 신호를 보내고 있었습니다. 하지만 무슨 위험? 그리고 왜 여기, 이 오래된 참나무 아래에서?
희미해지는 햇빛이 긴 그림자를 드리우자 존스 경관은 루카스를 향해 말했습니다. “이제 집에 데려다줄게요.” 그가 조용히 말했다. “하지만 약속하건대, 우리가 이 사건의 진상을 밝혀낼 거야. 무슨 일이든 간에 이 개들은 도움이 필요하고, 우리는 그 이유를 알아낼 겁니다.”
존스 경관은 조용히 약속을 하고 루카스를 집에 데려다주었습니다. 소년이 안전하게 집에 돌아온 후, 존스는 짖는 개와 이상한 떡갈나무의 미스터리를 풀기 위해 홀로 숲으로 돌아왔습니다. 밤이 되자 멀리서 부엉이 울음소리만이 정적을 깨뜨리고 있었습니다.
손전등을 들고 존스는 우뚝 솟은 참나무 주위를 돌았습니다. 언뜻 보기에는 나무 껍질이 울퉁불퉁하고 뿌리가 뻗어 있는 거대한 평범한 나무처럼 보였습니다. 그는 개들의 이상한 행동을 설명할 수 있는 특이한 점을 찾기 위해 나무줄기를 자세히 살피고 굵은 가지와 뒤틀린 뿌리를 훑어보았습니다.
그는 무릎을 꿇고 나뭇잎더미 사이를 손가락으로 훑어보았습니다. 뚜렷한 둥지나 굴은 없었습니다. 개들을 이곳으로 유인할 만한 냄새나 작은 동물의 흔적도 없었습니다. 존스는 몇 시간 동안 꼼꼼하게 주변을 샅샅이 훑으며 좌절감을 느꼈습니다. 개들이 이곳에 집착하는 뚜렷한 이유도 없었습니다.
지친 존스는 마침내 나무 밑둥에 앉아 휴식을 취했습니다. 그는 메모장을 꺼내 관찰한 내용과 궁금한 점을 적고 있었는데, 낙엽 아래 몇 피트 떨어진 곳에서 희미한 빛이 눈에 들어왔습니다. 금속성 물질이 그의 손전등 불빛에 반사된 것이었습니다. 곧바로 호기심이 발동했습니다.
존스는 자리에서 일어나 마른 낙엽을 조심스럽게 옆으로 밀었습니다. 나무의 거대한 뿌리에 가려진 그 아래에는 해치 문이 있었습니다. 그는 숨이 막혔습니다. 나무 밑에 해치가 있을 거라고는 상상도 못했으니까요. 숲이 숨을 죽인 듯 무거운 침묵이 그의 주위를 감쌌습니다.
그는 해치를 살피며 녹슨 걸쇠와 경첩에 주목했습니다. 힘겹게 잡아당기자 문이 삐걱거리며 열렸고, 아래쪽으로 어둠 속으로 내려가는 가파른 계단이 드러났습니다. 심장이 두근거리는 존스는 손전등을 더 꽉 움켜쥐고 무엇을 찾을 수 있을지 확신하지 못한 채 내부를 들여다보았습니다.
계단은 작은 지하 벙커로 이어졌습니다. 낡은 책상 위의 낡은 램프에서 나오는 약한 불빛에 먼지 티끌이 떠다녔습니다. 한쪽 구석에는 임시 간이침대가 놓여 있었는데, 실타래처럼 엉성했지만 분명 사용한 흔적이 있었습니다. 존스의 맥박이 빨라졌습니다. 누군가 이곳에 살고 있었군요.
그의 시선은 수십 장의 실종견 포스터로 뒤덮인 먼 벽으로 옮겨졌습니다. 세월의 흔적으로 가장자리가 닳은 얼굴들이 뒤를 응시하고 있었습니다. 존스의 머릿속이 복잡해졌습니다. 왜 이렇게 많은 실종견 포스터가 붙어 있는 걸까요? 이 개들이 이곳에서 끝없이 짖어대는 이유는 무엇일까요?
그는 벙커를 꼼꼼히 사진으로 찍으며 모든 세부 사항을 기록했습니다. 즉각적인 해답은 없었지만 이 발견이 단서가 될 수 있을 것 같았습니다. 존스는 계단을 올라간 뒤 해치를 잠갔습니다. 단서를 찾았으니 이제 이 단서를 가지고 역으로 돌아가 추가 조사를 해야 할 때였습니다.
존스 경관은 실종견 신고서를 펼쳐놓고 발견되어 돌아온 개와 아직 잃어버린 개로 나누어 분류했습니다. 그는 벙커에서 가져온 포스터를 훑어보았는데, 많은 포스터가 경찰서에 접수된 것과 동일했습니다. 그는 우연의 일치라고 생각했습니다.
뭔가 잘못되었다는 생각이 들었습니다. 존스는 책상 뒤에서 이 문제를 해결할 수 없다는 것을 알았습니다. 다음 날, 그는 반환된 개들의 주인을 찾아갈 계획을 세웠습니다. 그들의 이야기를 통해 이상한 개들의 모임과 실종된 반려견의 진실이 밝혀질지도 모르기 때문입니다.
존스가 순회를 시작했을 때 아침 햇살이 간신히 들어오고 있었습니다. 그가 처음 들른 곳은 메이플 스트리트의 작고 조용한 집이었습니다. 주인은 불안하지만 희망을 품고 있었는데, 거의 한 달 전에 개가 사라졌다가 숲 근처에서 한 남자가 돌려보냈다고 말했습니다.
존스는 그 남성에 대해 물었습니다. 남자의 묘사는 모호했지만 일관성이 있었습니다. 낡은 옷을 입은 건장한 체격에 숲 근처에서 개를 발견했다고 주장했습니다. 숲이라는 공통점이 있었기 때문에 존스는 더욱 주의를 기울였습니다.
두 번째 집에서도 같은 이야기가 반복되었습니다. 개는 사라졌다가 낯선 사람이 보상금을 요구하며 다시 찾아왔습니다. 주인의 설명은 첫 번째 집과 완벽하게 일치했고, 존스는 가슴이 뭉클해지는 것을 느꼈습니다.
세 번째 주인도 같은 이야기를 들려주었습니다. 실종된 개가 숲 가장자리 근처에서 발견되었고, 같은 남자가 데려왔다는 것이었습니다. 한 사람이 이 모든 사건에 연루되어 위험한 게임을 하고 있다는 소름 끼치는 패턴은 부인할 수 없었습니다.
존스 경관은 정신이 번쩍 들면서 경찰서로 달려왔습니다. 그는 데이터베이스에 들어가 지난 몇 달 동안 도난당한 반려동물에 대한 파일을 가져왔습니다. 신고가 들어올 때마다 퍼즐의 조각이 더해졌지만, 용의자의 인상착의를 대조하여 낯선 남자의 정체를 좁혀야 했습니다.
몇 시간의 검색 끝에 한 명의 이름이 떠올랐습니다: 팀 로저스. 키, 얼굴 특징, 심지어 주인이 묘사한 매너까지 완벽하게 일치했습니다. 존스는 희망이 솟구치는 것을 느꼈습니다. 하지만 로저스에게 전화를 걸어보니 그는 현재 부상으로 입원 중이라는 사실을 알게 되었습니다.
직접 만나기로 결심한 존스는 병원으로 향했습니다. 그는 개를 훔치고 허위 반품으로 이웃을 조종하며 배후에서 활동하던 로저스에게 답이 있다는 것을 알고 있었습니다. 이 방문은 미스터리를 완전히 해결하는 데 결정적인 역할을 했습니다.
병원에 도착한 로저스는 처음에는 꺼려했습니다. 그는 자신의 연루 사실을 부인하며 유죄를 인정하지 않았습니다. 하지만 존스는 인내심을 갖고 침착하게 증거와 증언을 제시했습니다. 긴장감 넘치는 심문 끝에 로저스는 마침내 개를 훔쳐서 보상금을 받고 돌려준 사실을 자백하며 마을을 괴롭히던 잔인한 사기를 폭로했습니다.
존스가 떡갈나무에서 이상한 짖는 소리에 대해 묻자 로저스는 자신이 매일 그곳에서 유기견에게 먹이를 주었다고 인정했습니다. 일주일 동안 병원에 입원하면서 일상에 차질이 생겨 개들이 배고프고 흥분한 상태였고, 루카스가 목격한 짖는 소리가 그 때문이었다고 설명했습니다. 마침내 모든 퍼즐 조각이 맞춰졌습니다.
진실을 알게 되어 안도한 존스는 로저스를 절도 및 사기 혐의로 체포했습니다. 실종된 반려동물이 마침내 안전하게 돌아왔고, 개 짖는 소리에 얽힌 미스터리도 해결되었습니다. 하지만 한 가지 더 중요한 단계가 있었는데, 바로 이 모든 일을 시작한 소년 루카스에게 알리는 것이었습니다.
존스는 다음 날 루카스를 학교로 찾아가 그의 호기심과 용기를 칭찬했습니다. 그리고 루카스의 관찰력이 어떻게 도둑을 잡는 데 도움이 되었는지 설명했습니다. 루카스는 처음으로 자신이 진정으로 인정받고 조용한 끈기가 보상을 받는다고 느꼈습니다. 그의 세상은 한 번의 대화로 보이지 않던 것에서 필수적인 것으로 바뀌었습니다.
감사한 마음에 루카스는 존스 경관에게 감사를 표했습니다. 더 이상 외로운 아이가 아닌 자신의 역할에 대한 자부심을 찾았습니다. 그 확인은 그에게 힘과 소속감을 주었습니다. 존스 경관은 동네를, 그리고 이제 또래 친구들 사이에서 영웅이 된 루카스를 계속 지켜보겠다고 약속했습니다.
얼마 지나지 않아 루카스는 보안관 사무실로부터 용감한 노력에 대한 영예로운 표창을 받았습니다. 조촐한 시상식을 통해 그의 용기와 결단력을 인정받으며 지역 영웅으로서의 입지를 확고히 했습니다. 이 포상은 단순한 기념품이 아니라 루카스가 갈망하던 존경과 인정의 상징이었습니다.
몇 주 후, 루카스는 새로운 친구들과 둘러앉아 웃으며 편안하게 점심 식사를 하고 있었습니다. 그의 시선은 한때 신비로움이 도사리고 있었지만 이제는 편안함과 자부심의 원천이 된 숲 가장자리로 향했습니다. 숲은 그에게 비밀 이상의 것을 주었고, 연결고리를 제공했습니다.
숲은 멈추지 않았고, 숲의 이야기는 영원히 바뀌었습니다. 루카스의 결단력은 범죄를 해결했을 뿐만 아니라 실종된 수많은 반려동물을 주인과 재회시켜 지역사회에 안도감과 기쁨을 선사했습니다. 그의 끈기는 당혹스러운 미스터리를 희망적인 결말로 바꾸어 놓았습니다.