사무실은 병적인 형광등 불빛과 모니터 한 대의 불빛만 비추는 적막한 분위기였습니다. 에단 밀러는 홀로 앉아 소매를 걷어붙이고 자신의 커리어에서 가장 중요한 프레젠테이션이 될지도 모를, 무엇을 증명할 것인지가 아니라 누구를 드러낼 것인지에 대한 프레젠테이션을 마무리하고 있었습니다.
그의 화면에는 숫자, 차트, 전문 용어가 완벽하게 균형 잡힌 140개의 슬라이드가 빛나고 있었습니다. 그는 파일을 첨부하고 이전에도 수없이 해왔던 것처럼 브래드 콜린스의 계정에 로그인했습니다. Brad는 ‘간소화된 워크플로’를 좋아했는데, 이는 보통 에단이 관리 작업을 완료하는 것을 의미했습니다. 오늘 밤, 그 습관이 드디어 결실을 맺게 되었습니다.
그는 떨리는 손으로 제목을 입력했습니다: 분기별 전략 프레젠테이션-최종 버전이라고 입력하고 자료를 첨부한 후 전송을 눌렀습니다. 확인 신호음이 의사봉을 두드리는 소리와 함께 부드럽게 울려 퍼졌습니다. 에단은 의자에 몸을 기대고 숨을 내쉬며 웃으며 속삭였습니다. “전적으로 자네의 공로야, 브래드. 자네는 자격이 있어.”
6개월 전만 해도 에단 밀러는 사람보다 PPT를 더 숭배하는 컨설팅 회사인 Vertex Solutions의 불 꺼진 사무실에서 과중한 업무에 시달리는 또 다른 과잉 자격의 분석가에 불과했습니다. 그의 업무는 혼란을 차트로, 현실을 전문 용어로, 초과 근무를 “협업의 우수성”으로 바꾸는 것이었습니다 문제가 생기지 않는 한 아무도 그의 작업을 알아채지 못했습니다.
그의 매니저인 브래드 콜린스는 시끄럽고, 겨울에는 검게 그을리고, 실제로 마시지 않는 재사용 가능한 컵을 항상 들고 다니는 등 에단의 모든 것이었습니다. 브래드의 달력은 공연 쇼의 기념비였습니다: “리더십 동기화”, “비전 매핑”, “CEO와의 점심 식사” 그는 어느 하나도 다 끝낼 만큼 오래 머물지 않았습니다.
브래드는 스스로를 “큰 그림을 그리는 사람”이라고 불렀는데, 이는 일에 알레르기가 있는 사람에 대한 회사 코드였습니다. 그는 회의에 늦게 들어와 손뼉을 치며 “그래서, 어디까지 했죠?”라고 묻곤 했습니다. 그의 미소는 하나의 브랜드이자 양심이었으며, 빈 스프레드시트였습니다.
그의 특기는 위임이었습니다. Brad는 “넌 디테일을 정말 잘하잖아”라는 대사와 함께 프로젝트의 절반을 에단에게 맡기고 나머지는 2주차 전에 그만둔 인턴에게 맡겼습니다. 하지만 매주 금요일 이메일은 여전히 ‘이번 주 내 비전을 실행해준 팀이 자랑스럽습니다!”로 시작되었습니다
회의 중에도 그는 중간에 아이디어를 훔치곤 했습니다. Ethan이 “제 생각에는…”이라고 말하며 주제를 계속 이어가면 Brad는 “바로 그거예요! 내가 말했던 게 바로 그거야…”라며 끼어들었습니다 그런 다음 그는 “전략적”이라는 단어를 세 번 삽입하여 에단의 아이디어를 더 크게 반복했습니다. 방은 고개를 끄덕였다. 에단은 이를 악물고 미소를 지었습니다.
분석 팀원 모두가 진실을 알고 있었습니다. 브래드는 인간 거울이었습니다. 그는 가장 가까운 곳에 있는 뛰어난 사람이면 무엇이든 반영했습니다. 하지만 아무도 그에게 도전하지 않았습니다. 기업의 먹이사슬에서 카리스마는 능력보다 열에 아홉은 앞섰습니다. 팀에는 그를 가리키는 별명이 있었습니다: ‘복사-붙여넣기 콜린스’였습니다.
에단은 그런 건 중요하지 않다고 스스로에게 말했습니다. 월급과 조용한 코너, 그리고 모델이 실제로 작동하는 것을 보는 만족감을 얻었으니까요. 어차피 인지도는 과대평가된 것이라고 생각했습니다. 하지만 브래드가 자신의 가장 큰 프로젝트를 개인적인 디딤돌로 삼은 날까지만 해도 그랬습니다. 모든 것이 바뀌었습니다.
10억 달러 규모의 고객인 헨더슨 계정에서 시작된 프로젝트는 재계약을 앞두고 있었습니다. Ethan은 3일 밤을 사무실에서 보내며 시뮬레이션을 실행하고, 예측을 작성하고, 재무팀이 울고 갈 정도로 설득력 있는 슬라이드 서식을 만들었습니다. 심지어 여동생의 생일도 건너뛰었습니다. 작업이 끝나자 Brad는 “우리의 덱”이라고 불렀습니다
프레젠테이션에서 Brad는 멋진 정장을 입고 TED 연사처럼 고객 앞에서 위풍당당하게 등장했습니다. 브래드의 입에서는 에단이 작성한 모든 문구가 매끄럽게 쏟아져 나왔고, 그 뒤에는 겸손함을 가장한 말이 이어졌습니다: “물론 제가 추진해온 비전에 관한 것입니다.” 고객은 박수를 보냈습니다. 브래드는 열등등 아래 있는 도마뱀처럼 그 말을 들었습니다.
이틀 후, CEO는 “헨더슨 파트너십을 살린” Brad를 축하하는 이메일을 회사 전체에 보냈습니다 제목은 다음과 같았습니다: ‘행동하는 리더십’이었습니다. Brad는 이를 인쇄하여 사무실 코르크 보드에 붙였습니다. Ethan은 한참을 쳐다보다가 다시 Brad의 고장난 Excel 시트를 고치러 돌아갔습니다.
마침내 에단이 용기를 내어 인정해 달라고 말하자 브래드는 빙그레 웃었습니다. “친구, 게임하는 법을 배워야지. 일을 하는 게 중요한 게 아니라 소유하는 게 중요해.” 그는 아이에게 자전거 타는 법을 가르치듯 에단의 어깨를 두드려주고는 경영진과의 점심 식사를 위해 자리를 떠났습니다.
며칠 후 관에 마지막 대못이 박혔습니다. 브래드는 마감일을 잊었다는 이유로 팀원들 앞에서 에단을 망신시켰습니다. “타이밍이 중요해, 밀러.” 그가 말했습니다. 인턴들은 킥킥 웃었습니다. 에단은 아무 말도 하지 않았지만, 브래드가 마감일이 임박했음을 상기시켜도 이 보고서 대신 브래드의 개인 보고서를 완성해야 한다는 압박을 받았던 기억이 떠올랐습니다.
에단의 마음속에는 차갑고 날카로운 무언가가 평소의 분노를 대신하고 있었습니다. 처음으로 그는 복수를 원했습니다. 그것은 점심 시간 동안의 작은 환상에서 시작되었습니다. 브래드가 자신의 자존심에 걸려 넘어진다거나, 브래드가 회의에서 거짓말을 하다가 들킨다거나, 브래드가 마침내 자신의 본모습을 보게 된다거나. 하지만 과로하고 보이지 않는 상태에서는 환상이 작아지지 않습니다.
금요일 술자리에서 팀 동료인 클레어는 “브래드의 모든 업무를 처리하고 있으니 브래드의 비밀도 다 알고 있을 것”이라고 농담을 건넸습니다 에단을 포함한 모두가 웃었습니다. 하지만 그 생각은 반짝반짝 빛나면서도 위험했습니다. 처음으로 그는 브래드의 어리석음을 부담이 아니라 잘 활용되지 않는 기회로 바라보았습니다. 에단은 물류 측면에서 생각하기 시작했습니다.
브래드의 가장 큰 약점은 자신이 얼마나 잘나가는지 과대평가하는 것이었습니다. 그는 사람들이 자신의 교묘한 속임수와 거창한 말을 통해 얼마나 쉽게 속아 넘어가는지 결코 알 수 없었습니다. 어쩌면 바로 그 점이 에단이 자신에게 유리하게 작용할 수 있는 부분일지도 모릅니다. 에단은 브래드를 계속 주시하기로 결심했습니다.
사무실이 비워지자 에단은 남아서 몇 가지 메모를 했습니다. 그는 심장 박동처럼 깜빡이는 커서를 보며 메모 템플릿을 응시했습니다. 잠시나마 그는 즐거워하고 있었습니다. 그는 브래드를 위해서가 아니라 브래드를 위해 일하고 있었습니다. 그리고 작업이 끝날 무렵에는 그가 준비한 모든 슬라이드를 브래드 콜린스가 소유하게 될 것입니다.
그날 이후 에단은 자연 애호가가 이국적이고 시끄러운 새가 똑같은 빈 소리를 반복하는 것을 관찰하는 것처럼 과학적인 정확성을 가지고 브래드를 관찰했습니다. 모든 이메일, 모든 문구, 모든 회의 중단이 데이터 포인트가 되었습니다. 에단은 어리석음과 힘을 실험하느라 바빴습니다.
결과는 일관적이었습니다. Brad는 숫자는 확인하지 않고 헤드라인만 확인했습니다. 그는 스프레드시트를 법률 고지 사항처럼 훑어보고 “강력한 상승 모멘텀”이라고 요약했습니다 그가 좋아하는 그래프는 화려한 그래프뿐이었습니다. 그는 “시각적 자료가 팔린다”고 말하며 자신의 시각적 자료가 데이터와 모순되는 경우가 많다는 사실을 무시했습니다.
그는 항상 너무 많은 기업 유행어에 의존했습니다. 커피 주문이나 프린터 설정과 관련된 것일지라도 모든 것이 “혁신적”, “시너지 효과”, “AI 기반”이었습니다. 한 번은 고객의 새로운 Slack 채널을 설명할 때 ‘메타버스 통합’이라는 단어를 사용하기도 했습니다. 에단은 더 이상 그를 교정하지 않았습니다. 구문을 모르는 사람에게 구문을 가르칠 필요가 없었기 때문이죠.
가장 재미있는 부분은 Brad의 신뢰였습니다. 그는 Ethan의 작업을 의심하지 않았고, 수식을 확인하지 않았으며, 차트에 의문을 제기하지 않았습니다. 그는 “저는 팀의 역량을 강화하는 것을 믿습니다.”라고 자랑하곤 했습니다 번역하자면, “나는 그들이 무엇을 하고 있는지 모르지만, 성공한다면 그건 내 일입니다.”라는 말이었습니다 에단은 그 아이러니를 이해하기 시작했습니다.
그는 어느 날 저녁 브래드가 또 다른 고객 자료를 열어보지도 않고 전달하면서 혼자 미소를 지었습니다. “저는 제 사람들을 믿습니다.” 브래드가 CEO에게 말했었죠. 에단은 숨죽여 중얼거리며 “좋아요. 그래야죠.” 그날 밤, 이 실험은 맹목적인 신뢰가 완벽한 무기가 된다는 새로운 가설을 세웠습니다.
일주일 후, 회사는 경영진과 잠재적 투자자를 대상으로 한 중요한 분기별 프레젠테이션을 발표했습니다. 경력을 좌우할 수 있는 프레젠테이션이었습니다. 모두들 불안에 떨었습니다. 레드카펫 초대를 받은 브래드를 제외한 모든 사람이요.
승진이 결정될 수도 있는 기회이기도 했습니다. 브래드는 가장 먼저 자원한 사람 중 한 명이었습니다. “제가 이끌겠습니다.”라고 그는 당당하게 말하며 에단을 쳐다보았습니다. “데이터는 자네가 맡아, 챔피언.” 에단은 이미 미소가 떠오르는 것을 느끼며 고개를 끄덕였습니다. “물론이죠, 브래드. 저만 믿으셔도 돼요.”
“이번이 지역 선두를 차지할 기회입니다.” 그는 아침 회의에서 동기 부여 연사처럼 가슴을 부풀리며 발표했습니다. “진정한 혁신이 무엇인지 이사회에 보여주겠습니다.” 에단이 알고 있는 번역은 ‘진짜 표절이 무엇인지 보여주겠습니다’였습니다.
점심 무렵, 브래드는 이미 위임을 시작했습니다. “에단, 넌 분석을 맡아. 클레어는 디자인을 다듬어. 나는 배달을 맡을게.” 그의 ‘배달’에는 보통 거울을 보며 격려하는 말과 화장실에서 연습한 6개의 캐치프레이즈가 포함되었습니다. “당신은 두뇌가 있고 저는 매력이 있습니다.”라고 그는 자랑스럽게 선언했습니다.
팀원들은 서로 눈빛을 주고받았습니다. 모두 패턴을 알고 있었죠: 에단이 힘든 일을 하면 브래드가 자신의 이름을 걸고, 회사에서는 이를 리더십이라고 부르곤 했습니다. 하지만 이번에는 에단이 완벽하게 침착하게 고개를 끄덕였습니다. “물론이죠, 브래드. 잊을 수 없는 일을 만들겠습니다.”
그날 밤, 사무실 조명이 어두워지고 컴퓨터의 웅웅거리는 소리가 잦아들자 에단은 자리에 남았습니다. 그는 프레젠테이션 템플릿을 열어 빈 슬라이드를 새로운 캔버스처럼 응시했습니다. 처음으로 그는 한 번에 한 가지씩 완벽한 재난 칵테일을 만들었습니다.
계획은 단순하면서도 우아했습니다. 에단은 브래드가 항상 원하던 것, 즉 거창한 단어와 더 큰 약속으로 가득 찬 반짝이는 데크를 제공했습니다. 파일 이름으로 구별할 수 없는 두 가지 버전이 있을 것이고, 내용만 차별화될 것입니다. 하나는 승진을 위한 것이었습니다. 다른 하나는 경력을 끝내는 것이었습니다. 그는 생각만 해도 미소가 지어졌습니다.
버전 A는 걸작이었습니다. 깔끔한 디자인, 깔끔한 그래프, 실제 투영도. 투자자들이 박수를 치고 애널리스트들이 자리에서 일어나 메모할 수 있는 그런 종류의 자료였습니다. Ethan은 쉼표의 배치와 각주 정렬까지 평소와 다름없이 꼼꼼하게 작업했습니다. 직업적 자부심이 중요했습니다.
하지만 버전 B는 퍼포먼스 아트였습니다. 의미 없는 지표와 영감을 불러일으키는 말도 안 되는 내용들이 혼란스럽게 섞여 있었습니다. ‘고객 만족도’가 크게 증가했다고 주장하고 ‘공감 정량화’를 미래의 KPI로 제안했습니다. 한마디로 전문용어에 어리석음이라는 드레싱을 더한 것이었습니다. 브래드가 가장 좋아하는 방식입니다.
그는 상충되는 숫자를 삽입하고, 슬라이드를 중복하고, 심지어 “열정”과 “수익”을 비교하는 막대 차트도 하나 삽입했습니다 나중 슬라이드 중 하나에는 ‘세계 최고의 보스’라고 적힌 커피잔을 들고 있는 브래드의 AI 사진을 “비전 리더십”이라는 캡션과 함께 추가했습니다 사소하지만 완벽했습니다.
프레젠테이션이 끝나자 Ethan은 두 파일을 나란히 저장했습니다: 프레젠테이션_최종.pptx와 프레젠테이션_최종_브래드_승인.pptx. 브래드가 어떤 파일을 열지 짐작할 필요가 없었습니다. 그는 이미 “대담한 생각이 마음에 들어요!”라고 말하는 매니저의 목소리를 들을 수 있었습니다.
다음 날 아침, Ethan은 ‘나쁜’ 버전을 공유 폴더에 업로드하고 최신 저장으로 타임스탬프를 찍는 데 주의를 기울였습니다. 그런 다음 그는 업로드 아래에 가짜 댓글 스레드를 추가했습니다: “재무부 확인” 및 “법적으로 확인된 언어”라는 문구를 추가했습니다 관료주의를 통한 신뢰성 – 브래드가 의심하지 않았던 한 가지.
오후 중반이 되자 Slack 알림이 팝업되었습니다. 브래드 콜린스: 알았어요, 챔피언. 언제나처럼 천재적이군요. 오늘 밤에 배달을 마무리할게요. Ethan은 의자에 뒤로 기대어 가짜 인증 스레드를 삭제하는 데 신경을 썼습니다. 브래드가 무언가를 다듬는 것은 그가 그것을 읽는 것만큼이나 가능성이 높았습니다. 그래도 미끼를 확인해 준 것은 좋았습니다.
그는 보이는 폴더에서 좋은 버전을 삭제하고 비공개로 백업했습니다. 보험을 든 셈이었죠. 그런 다음 그는 브래드의 사무실 앞을 지나가면서 브래드가 책상에 기대어 발을 올려놓고 첫 번째 슬라이드를 과장된 만족감으로 스크롤하는 모습을 유리 너머로 지켜보았습니다. “이건 금이야.” 그는 혼잣말로 말했습니다.
에단이 미소 지었습니다. “순금이야.” 그는 숨을 몰아쉬며 중얼거렸습니다. 당신을 가라앉힐 수 있는 종류. 그는 책상으로 돌아와 저녁을 위해 슬랙을 닫았고, 임박한 정의에 대한 조용한 만족감이 따뜻한 외투처럼 그를 감쌌습니다.
전원을 끄면서 그는 브래드가 발표할 때 어떤 일이 일어날지 생각했습니다. 혼란? 웃음? 분노? 그는 방에 있는 다른 사람들에게 미안한 마음이 들 뻔했습니다. 거의 그랬죠. 하지만 그는 기업의 부수적인 피해는 진화의 필수적인 부분이라고 판단했습니다. 결국 생태계는 스스로를 바로잡아야 했으니까요.
다음 날부터 의심의 빛이 스쳐 지나갔습니다. 회의 전에 누군가 다시 한 번 확인했다면 어떨까요? IT 로그에서 그가 수정한 사실이 드러나면 어떨까요? 아니면 이전에도 수십 번 그랬던 것처럼 브래드가 어떻게든 다시 왜곡했다면 어떨까요? 에단은 이미 비난의 목소리가 들리는 것 같았습니다.
그는 이를 떨쳐내려고 했지만 불안감이 완강하게 밀려왔습니다. 인사팀에서 온 이메일이 받은 편지함에 도착할 때마다 심장이 뛰었습니다. 관리자들이 복도에서 대화를 나눌 때마다 그는 잠시 멈칫했습니다. 그것은 죄책감이라기보다는 남을 탓하는 데 너무 익숙한 직원의 자연스러운 반사적 반응인 선제적 편집증에 가까웠습니다.
그날 저녁, 브래드는 아버지의 뿌듯한 미소를 지으며 자신의 책상에 들렀습니다. “이봐, 친구, 그 갑판에서 정말 잘했어. 정말 멋져 보였어.” 이든의 턱이 굳어졌습니다. 또다시 소유욕과 겸손함이 느껴졌습니다. 하지만 이번에는 분노 대신 차분한 즐거움만 느껴졌습니다.
그는 브래드가 “다음번에는 쪽지함에서 연락하지 마. 받은 편지함이 복잡해져.”라고 말한 것을 매번 기억하고 있었습니다 그때마다 그는 브래드의 항공편을 예약하고, 커피를 가져다주고, 반쯤 구워진 아이디어를 다시 써야 했습니다. 그의 머릿속에는 ‘그가 이런 일을 당해도 마땅한 이유’라는 제목의 프레젠테이션 슬라이드처럼 부당한 일들이 차곡차곡 쌓여갔습니다.
에단이 집에 돌아왔을 때는 죄책감의 흔적은 에스프레소의 설탕처럼 완전히 녹아 없어졌습니다. 매일 비윤리적인 행동에 보상을 주는 회사에서 또 어떤 비윤리적인 행동이 있었을까요? 그는 규칙을 어긴 것이 아니었습니다. 그는 브래드가 가르쳐준 대로 게임을 했을 뿐입니다.
프레젠테이션을 앞둔 며칠 동안 브래드는 참을 수 없었습니다. 그는 마치 동기 부여를 위한 앵무새처럼 발표장을 돌아다니며 문구를 연습했습니다. “확장 가능한 아이디어를 위해 시너지를 활용합시다!” 그는 멍한 눈으로 고개를 끄덕이는 인턴들을 향해 외치곤 했습니다. 에단은 간신히 웃음을 참았습니다. 이미 시와도 같았죠.
브래드는 팀원들에게 즉석에서 격려의 말을 건네기까지 했습니다. 그는 화이트보드 옆에 서서 “우리는 곧 그들의 마음을 날려버릴 겁니다.”라고 말했습니다. “이 프레젠테이션? 업계에 혁명을 일으킬 것입니다.” 에단은 커피를 마시며 “당신은 상상도 못할 거예요.”라고 부드럽게 중얼거렸습니다
그는 브래드가 여러 장의 컬러 복사본을 인쇄하고 깔끔하게 구멍을 뚫어 자신의 이니셜이 새겨진 가죽 바인더에 넣는 것을 지켜보았습니다. 그는 마치 설교자가 성서를 들고 다니는 것처럼 어디든 들고 다녔습니다. “버텍스의 미래는 이 슬라이드에 있습니다.”라고 그는 자랑했습니다. 엄밀히 말하면 틀린 말은 아니었습니다.
에단이 “마지막으로 한 번 더 확인해보겠다”고 제안하자 브래드는 과장된 자신감으로 그를 뿌리쳤습니다. “진정해, 얘야. 아빠가 할 수 있어.” 이 말을 듣고 에단은 몇 주 만에 처음으로 큰 소리로 웃었습니다. 그는 기침으로 웃음을 가리고 “물론이죠, 브래드. 넌 할 수 있어.”
중요한 날 전날, 에단은 의무감 때문이 아니라 기대감으로 또 다시 늦게까지 일했습니다. 사무실은 멀리서 들려오는 서버의 윙윙거리는 소리를 제외하고는 조용했습니다. 그는 브래드의 빈 책상 옆을 지나가다가 그곳에 놓여 있는 바인더를 흘끗 쳐다보며 “잘 자, Final_Brad_Approved.”라고 속삭였습니다. 내일은 생방송이니까.”
유리 벽과 크롬 설비, 작은 의회를 열기에 충분한 긴 테이블로 이루어진 회의실은 형광등 아래에서 정밀하게 빛나고 있었습니다. 고가의 페이스트리 접시가 윤리적으로 공급된 커피 잔 옆에 그대로 놓여 있었습니다. 이곳은 최고의 기업 극장이었고, 오늘 공연에는 아주 특별한 스타가 등장했습니다.
10분 일찍 도착한 브래드 콜린스는 파란색 울 정장을 입고 자신감 넘치는 표정으로 등장했습니다. 그의 넥타이는 그의 잘난 척하는 미소의 곡선과 잘 어울렸습니다. 그는 굳은 악수와 공허한 말투로 모두에게 인사를 건넸습니다: “함께하게 되어 기쁩니다!” “혁신할 준비가 되었습니다!” 그의 정장보다 더 단단한 것은 그의 자존심뿐이었습니다.
에단은 노트북을 손에 들고 조용히 들어와 테이블 맨 끝에 있는, 관찰하기에는 충분히 가깝지만 무관심한 척할 수 있을 만큼 멀리 떨어진 자리를 선택했습니다. 그는 이메일 창을 열어 말도 안 되는 문장을 타이핑하기 시작했는데, 이는 그가 느끼는 초조한 기대감을 완벽하게 위장하기 위한 것이었습니다.
브래드는 노트북을 꽂고 목을 가다듬은 후 열 번째로 넥타이를 매었습니다. “좋은 아침입니다, 여러분.” 그는 이것이 분기 리뷰가 아니라 TED 강연임을 암시하는 활기찬 목소리로 말했습니다. “혼란스러워질 준비를 하세요.” 에단은 커피를 천천히 한 모금 마셨다. 쇼타임입니다.
오프닝 슬라이드는 회사 로고, 태그 라인, “전문가”를 외치는 파란색 그라데이션 등 무난했습니다 “고객 참여에 대한 혁신적인 접근 방식”을 소개하는 브래드의 목소리는 자신감 있게 울려 퍼졌습니다 에단은 시계를 흘끗 쳐다보았습니다. 그의 계산이 맞다면 약 10분 후에 폭발이 시작될 것입니다.
슬라이드 15는 수류탄처럼 터졌습니다. 거대한 막대 차트는 “고객과의 관계가 4000% 증가할 것”이라고 약속했습니다 웅성거림이 방에 울려 퍼졌습니다. 브래드가 자랑스럽게 웃었습니다. CFO가 고개를 기울였습니다. “미안한데, 브래드, 고객 소?” 브래드의 미소가 흔들렸습니다. “그건… 새로운 지표입니다.”
그는 다음 슬라이드를 클릭했습니다. 그래프에는 대각선 막대 안에 “WOW”라고 쓰여 있었습니다. 몇몇 임원들이 표정을 주고받았고 누군가는 웃음을 참았습니다. “보시다시피 저희는 정서 분석을 통해 참여도를 재정의하고 있습니다.”라고 브래드가 더듬거리며 말했습니다 CEO의 펜이 움직임을 멈췄습니다. 에단은 열심히 메모하는 척했습니다.
그 다음 슬라이드에는 ‘자동화를 통한 공감’이라는 제목 아래 로봇과 악수하는 한 남자의 스톡 이미지가 표시되었습니다. “이것이 바로 우리의 미래입니다.” 브래드가 목소리가 살짝 갈라지며 선언했습니다. “대규모의 인간 연결.” HR 책임자는 소매로 기침을 했습니다. CIO는 CFO에게 “진심이에요?”라고 속삭였습니다
다음 슬라이드, 즉 ‘비전 리더십’이라는 제목 아래 브래드 자신이 커피를 마시고 있는 사진이 등장하자 회의실은 믿기지 않는다는 표정으로 긴장감이 감돌았습니다. 에어컨 소리가 들릴 정도로 침묵이 짙었습니다. 에단은 웃고 싶은 충동을 억누르며 화면을 응시했습니다.
마침내 CEO가 말했습니다. “브래드… 이 자료를 직접 검토했나?” 브래드는 넥타이를 고쳐 매며 관자놀이 근처에서 땀방울이 맺혔습니다. “물론이죠.” 그는 거짓말을 했습니다. “수개월에 걸친 팀 노력의 결과물입니다.” 그는 다시 클릭했습니다. 다음 슬라이드에는 “1) 더 많은 시너지 2) 덜 지루함 3) 수익???”이라는 글머리 기호 목록이 표시되었습니다
COO는 앞으로 몸을 숙였습니다. “저거… 물음표인가요?” 브래드는 얼어붙었습니다. “그것은… 열망입니다.” 그 말은 고장 난 드론처럼 허공에 떠 있었습니다. 회의실 사람들은 일제히 의자에 몸을 뒤로 젖혔습니다. 재무부 직원 중 누군가가 “이거 풍자하는 거야?”라고 중얼거렸습니다 그 후 이어진 침묵은 거의 연민에 가까웠습니다. 거의요.
브래드는 더듬더듬 리모컨을 찾으며 당황스러움을 되돌릴 수 있을 것만 같은 표정으로 격렬하게 클릭했습니다. 30번 슬라이드에는 성공의 원천이라는 제목의 원형 차트가 “행운”, “분위기”, “브래드의 비전”이라는 이름으로 나뉘어 있었습니다 인사부장은 입을 가렸다. 에단은 입술이 떨릴 때까지 입술을 꾹 다물었습니다.
절박함이 브래드를 더 빨리 움직이게 했습니다. 새로운 슬라이드가 나올 때마다 부조리가 더 깊숙이 파고들었습니다. 한 슬라이드에는 레오나르도 디카프리오가 샴페인 잔을 들고 “2분기 승리를 위해 건배!”라는 캡션과 함께 건배하는 밈이 포함되어 있었습니다 또 다른 밈은 반복을 멈추지 않는 불꽃놀이 애니메이션 GIF였습니다. “이건… 역동적인 디자인입니다.” 브래드가 약하게 말했습니다.
CFO의 목소리가 혼돈을 뚫고 들려왔습니다. “브래드, 정말 이사회에 밈 콘텐츠를 발표하는 거예요?” 브래드는 웃음을 터뜨리려고 했습니다. “우리는 문화적으로 관련성을 유지하고 있습니다.” 그의 목소리는 “관련성”에서 삐걱거렸습니다 인사팀의 누군가가 한바탕 웃음을 터뜨렸습니다. 하지만 CEO의 노려보는 눈빛에 순식간에 웃음은 사라졌습니다.
40번째 슬라이드, 즉 맨 위에 ‘Brad’가 있고 맨 아래에 ‘그 외 모든 사람’이 있는 ‘혁신의 계층 구조’라고 적힌 피라미드 다이어그램이 등장하자 회의실은 웃음바다가 되었습니다. 긴장한 웃음소리가 테이블에 퍼지고 기침과 가짜 목청소리가 이어졌습니다. 에단은 입꼬리를 씰룩거리며 그 광경을 지켜보았습니다.
브래드가 갑자기 고개를 곧추세우며 방어적인 어조로 말했습니다. “보시다시피, 이 프레젠테이션은 기존의 틀을 벗어난 대담한 사고를 보여줍니다.” CEO는 표정을 읽을 수 없는 표정으로 의자에 뒤로 기대어 앉았습니다. “브래드,” 그가 천천히 말했습니다. “이 데이터는 누가 검증했죠?” 그 질문은 유리처럼 날카로웠습니다. 브래드의 턱이 긴장했습니다. “이든이 했어요. 항상 그랬죠…”
모든 사람의 고개가 테이블 맨 끝으로 향했습니다. 에단이 노트북에서 고개를 들었고, 그의 얼굴은 가벼운 혼란에 빠진 완벽한 초상화 같았습니다. “제가 별도의 파일로 메트릭을 보냈잖아요, 기억하시죠?” 그가 정중하게 물었습니다. CEO의 시선이 두 사람 사이를 깜빡였습니다. 브래드의 얼굴색이 어두워졌습니다. “하지만 에단, 넌 항상 준비하잖아…” 그가 입을 열었다
CFO는 인쇄된 자료를 넘기다가 “WOW”라고 적힌 차트에서 멈췄습니다 “재무부에서 이걸 확인했다고요?” 브래드가 말을 더듬었습니다. “이든이 초안에서 착오를 일으킨 게 틀림없습니다…” CEO의 어조는 너무도 차분했습니다. “투자자들에게 제시된 자료가 잘못되었다고요?” 브래드는 침을 세게 삼켰다. 그 후 이어진 침묵은 무자비했습니다.
브래드는 자신이 항상 직원들에게 부여한 권리와 자유를 직원들이 어떻게 남용하고 있는지에 대해 중얼거리기 시작했습니다. CEO는 “만약 그들이 당신의 감독 없이 모든 일을 한다면 당신을 고용할 필요가 없겠죠?”라고 말했습니다 회의는 “다음 주에 다시 논의하자”는 치명적인 약속과 함께 일찍 마무리되었습니다
임원들이 자리를 떴을 때 브래드는 홀로 화면 옆에 서서 비전의 리더십 아래 픽셀화된 자신의 얼굴을 응시했습니다. 에단은 노트북을 닫고 조용히 방에서 나갔습니다. 밖에서는 아침 햇살이 로비의 유리 벽에 반사되어 산란하고 있었습니다. 에단은 미소를 지었다. 정의는 아름다운 슬라이드에 담겨 있다고 생각했습니다.
오후가 되자 소문은 이미 어떤 메모보다 빠르게 퍼져나갔습니다. 다른 층의 사람들이 “스테이플러를 빌리려고” 분석동에 들렀습니다 그들은 이사회에 고객 관계를 발표한 사람을 보고 싶어 했습니다. ‘미스터 4000%’라는 별명은 점심 식사 전에 탄생했습니다.
화요일이 되자 인사팀은 “리더십 구조조정 이니셔티브”를 발표했습니다 브래드는 조용히 ‘프로세스 최적화 지원’ 부서로 재배치되었는데, 그곳은 모두가 지옥으로 알고 있었습니다. 그의 새 책상은 비품 창고와 마주보고 있었습니다. 그가 최적화한 유일한 프로세스는 프린터 토너 주문이었습니다.
이메일에서 에단에게 ‘임시 분석 책임자’라는 직책이 주어졌을 때 아무도 놀라지 않았습니다. 심지어 인턴들도 박수를 보냈습니다. CEO는 “조용한 전문성이 안정감을 주는 영향력”이라고 말하며 직접 축하 인사를 건넸습니다 에단은 겸손한 미소를 지었습니다. “데이터에 명확성을 부여하려고 노력했을 뿐입니다.”라고 그는 말했습니다. 속으로는 여전히 웃고 있었습니다.
브래드는 그만두지 않았습니다. 그는 구원을 기대하는 것인지, 아니면 그냥 와이파이를 기대하는 것인지 계속 남아 있었습니다. 브래드는 에단이 자신의 책상을 지나갈 때마다 “내가 네 상사였을 때 기억나?”, “상기시키지 마세요.”라고 말하며 굳은 미소를 지었습니다 힘의 역학 관계가 그 어느 때보다 균형 있게 느껴졌습니다.
Ethan의 리더십 아래 부서는 실제로 제 기능을 발휘하기 시작했습니다. 회의는 정시에 끝났습니다. 사람들은 자정 전에 퇴근했습니다. 유행어 사용은 커피값을 위협하는 차원에서 금지되었습니다. 누군가 실수로 “시너지”라고 말하자 회의실은 집단적으로 신음 소리를 냈습니다. 문화 해독은 느리지만 꾸준히 진행되었습니다.
브래드는 겸손하게 들린다고 생각한 문구를 어색하게 반복하며 참여하려고 노력했습니다. “팀원 여러분, 겸손한 자세를 유지합시다.”라고 겸손은 거의 사용하지 않는 언어인 것처럼 말하곤 했습니다. 에단은 항상 브래드가 고집하던 호칭인 “콜린스 씨”라고 부르며 친절하게 응대했습니다. 기업의 인과응보는 좋은 타이밍이었습니다.
사무실은 이제 커피 머신 옆의 웃음소리와 긴장감 대신 재생 목록으로 한결 가벼워졌습니다. 심지어 누군가 “이익???”이라는 슬라이드를 인쇄해서 휴게실 냉장고에 붙여 놓았습니다. 그 위에 클레어는 마커로 글을 썼습니다: 가장 순수한 형태의 혁신. 브래드는 일주일 동안 냉장고를 피했습니다.
에단은 가끔 자신이 너무 멀리 나간 건 아닌가 하는 생각이 들었습니다. 하지만 그는 수년간의 도둑맞은 신용, 브래드의 오류를 고치느라 밤을 새웠던 일, 과분한 박수를 받을 때마다 미소를 지었던 기억을 떠올렸습니다. 아니, 그는 결심했습니다. 정의는 잔인하지 않고 효율적일 뿐이라고요.
어느 날 저녁, 사무실이 비워질 무렵 브래드가 마닐라 폴더를 들고 에단의 사무실 문 앞에 나타났습니다. 평소의 허풍은 사라지고 신중한 존경심이 그 자리를 대신했습니다. “그는 낮은 목소리로 “에단, 다음 보드 데크에 도움이 필요하면 제가 먼저 도와드릴 수 있어요.”라고 말했습니다
에단은 고개를 들어 한때 자신에게 커피를 가져다주고 슬라이드에서 자신의 이름을 지우게 했던 남자를 바라보았습니다. 브래드의 옷깃에 살짝 주름이 잡혀 있었고 자신감은 사라졌지만 완전히 지워지지는 않았습니다. “고마워요, 브래드.” 에단이 고르게 말했다. “두 번째 눈이 필요하면 언제든지 연락할게요.”
브래드가 자리를 떠나자 에단은 의자에 기대어 희미하게 미소를 지었습니다. 그는 방해 행위나 속임수 없이 자신의 이름을 걸고 마침내 좋은 일을 해낸 깨끗하고 사실에 입각한 프레젠테이션을 화면에 띄웠습니다. 몇 년 만에 처음으로 그는 복수가 필요하지 않았습니다. 이미 이겼으니까요.