캐서린이 컨테이너 안으로 들어서자 부츠 소리가 희미하게 울려 퍼졌습니다. 공간은 어둡고 부자연스럽게 고요했지만 뭔가 이상하게 느껴졌습니다. 선적 라벨이나 화물 표시도 없었습니다. 대신 그녀는 삶의 흔적을 보았습니다. 임시 벤치. 담요. 바닥에 낡은 컵이 옆으로 기울어져 있었습니다.
그녀는 천천히 고개를 돌려 출입구에 있는 승무원들의 얼굴을 살폈다. 모두 표정이 창백해진 채 얼어붙은 채 낯선 실내에 시선을 고정하고 서 있었습니다. “여긴 뭐 하는 곳이지?” 캐서린은 불신으로 가득 찬 목소리로 속삭였다. 아무도 대답하지 않았다. 침묵은 마치 몇 년을 기다린 것처럼 무겁게 느껴졌습니다.
그녀는 가장 강력한 장비가 담긴 컨테이너를 살펴보고 싶었습니다. 하지만 지금 컨테이너의 내용물을 보니 앞뒤가 맞지 않았습니다. 이건 버려진 화물이 아니었습니다. 훨씬 더 불안한 무언가가 있었습니다. 그리고 갑자기 소나의 떨림이 완벽하고 끔찍하게 느껴졌습니다….
잔잔한 바다, 부드러운 바람, 부츠 밑에서 들리는 선체의 편안한 신음 소리 등 캐서린의 인생에서 여느 날과 다를 바 없는 날이었습니다. 그녀는 늘 그렇듯 동트기 직전에 일어나 블랙 커피 한 잔을 따라 마시고 경비함 갑판으로 나섰습니다.
해안 경비함 솔라라의 선장으로서 캐서린은 25명의 승조원들을 책임지고 바다에서 생명을 보호하겠다는 무언의 약속을 지켜야 했습니다. 바다는 그녀에게 리듬이자 목적이었고, 그날 아침 수평선은 떠오르는 태양 아래서 반짝이는 금빛처럼 보였습니다.
그녀는 조용히 서서 파도가 일렁이는 바다를 바라보며 커피를 마셨습니다. 드문 순간이었지만 평화로웠습니다. 라디오 잡음도 없었고. 구조 요청도 없었습니다. 그저 잔잔한 물소리와 배의 느린 숨소리만 들렸습니다. 이런 고요한 아침은 오래가지 않았지만 캐서린은 이런 아침을 즐기는 법을 배웠습니다.
커피를 다 마신 캐서린은 하루 일과를 준비하는 승무원들을 지나 조타실로 향했습니다. 조타실 안에서는 스크린이 조용히 깜빡이고 있었습니다. 그녀는 야간 보고서와 판독값, 소나 스캔을 확인하기 시작했습니다. 일상적인 작업이었지만 갑작스러운 급상승이 그녀의 주의를 끌었습니다. 해안 부표에서 무시하기에는 너무 강한 수중 진동이 감지된 것입니다.
경보가 해안에서 20해리 떨어진 곳에 모여 있었습니다. 소나 피드가 불규칙적으로 펄싱하고 데이터가 평소보다 빠르게 새로 고쳐졌습니다. 본능이 작동했습니다. 그녀는 통신 마이크를 잡았다. “모두 준비하라. 부표 8-걸프 근처에서 침수 가능성이 있다. 드론 준비시키고 크레인 팀도 대기시켜. 움직여.”
캐서린은 시간을 낭비하지 않았다. 그녀는 일등 항해사에게 보고하고 함선의 경보 상태를 활성화했습니다. 몇 분 후, 솔라라호는 엔진이 안정적으로 작동하며 아침 안개를 뚫고 나아갔습니다. 캐서린은 조종석에 서서 한 손으로는 스로틀을 잡고 다른 한 손으로는 비상 계획을 스케치했습니다. 수치가 뭔가 이상하게 느껴졌습니다.
교란의 원인에 도달했을 때 승무원들은 완전한 작동 리듬을 되찾았습니다. 캐서린은 심해 드론에 직접 점검 카메라를 부착했습니다. 그녀는 가장 중요한 일을 위임하지 않는 법을 배웠습니다. 연습한 손놀림으로 피드를 보정하고 하강을 시작했습니다.
그녀의 승무원들은 헤비 리프트 크레인과 견인 폰툰에 자리를 잡았습니다. 물은 여전히 비정상적으로 맑았고 거의 섬뜩할 정도였습니다. 드론은 유령처럼 수면 아래로 미끄러져 내려갔고 캐서린은 대시보드에 자리를 잡았습니다. 실시간 영상을 통해 그녀는 산호 줄무늬 바위와 흩어져 있는 파편, 그리고 분명 이질적인 무언가를 스캔했습니다.
해저에 어색하게 놓여 있던 컨테이너가 바로 그것이었죠. 다른 컨테이너들처럼 찢어지거나 녹슬지 않았습니다. 큰 손상도 없이 온전했습니다. 그녀는 몸을 기울여 구조물의 그림자를 읽었습니다. “크레인 팀, 들어 올릴 준비해.” 그녀가 말했다.
기계식 발톱이 확장되어 컨테이너에 걸렸습니다. 승무원들은 완벽한 조율로 움직였지만 인양이 시작되자 솔라라가 심하게 흔들렸습니다. 크레인은 압박감에 신음 소리를 냈습니다. 캐서린은 레일을 잡았습니다.
이상했습니다. 그들은 물속에서 거대한 물체를 쉽게 꺼낼 수 있는 고도의 장비를 갖춘 견인선을 타고 있었습니다. 하지만 왠지 이 컨테이너 하나 때문에 기계들이 어려움을 겪고 있었습니다. 승무원들은 다시 시도했고 많은 노력과 긴장된 얼굴로 결국 의문의 컨테이너를 물 밖으로 들어 올리는 데 성공했습니다.
예상치 못한 무게에 크레인의 기어가 삐걱거리자 케이블이 눈에 띄게 늘어났습니다. 캐서린은 장력계가 지금까지 본 것보다 더 높게 치솟는 것을 지켜보았습니다. “진정하세요.” 그녀는 차분하지만 날카로운 목소리로 외쳤습니다. 상승하는 컨테이너의 가장자리에서 바닷물이 흘러내렸고, 압력을 받은 땀처럼 반짝였습니다. 한 뼘 한 뼘 올라갈 때마다 보람을 느꼈습니다.
잠시 크레인이 무너질 것 같았습니다. 배가 약간 우현으로 기울어지면서 공구가 미끄러지고 장화들이 그립을 잡기 위해 허둥댔습니다. 캐서린은 이를 악물고 윈치가 더듬거리자 심장이 쿵쾅거렸습니다. 하지만 조금씩 조금씩 덩어리가 수면 위로 올라왔습니다. 승무원들 사이에서 낮은 환호성이 터져 나왔고 긴장된 얼굴에 안도감이 감돌았습니다.
큰 소리와 함께 덩어리가 배의 갑판에 떨어졌고, 승무원 모두가 즉시 달려가 새로운 흥미로운 발견을 조사했습니다. 선원들은 배를 힘겹게 움직이게 만든 컨테이너 안에 무엇이 들어 있는지 알고 싶어했습니다.
하지만 승무원들이 컨테이너를 뒤지는 동안 캐서린은 대시보드에 서서 동료들을 암시하는 기괴한 세부 사항에 대해 곰곰이 생각했습니다. 컨테이너는 보통 방수 처리가 되어 있지 않기 때문에 해저에서 들어 올리면 모든 구멍에서 물이 새어 나올 것이라고 예상할 수 있지만, 이 컨테이너는 그렇지 않았습니다.
비행기처럼 생긴 이 컨테이너는 마치 한 방울의 물도 새지 않도록 설계된 것처럼 단열되어 있었습니다. 하지만 왜 그랬을까요? 승무원의 근간을 이루는 갑판 작업자들이 이미 문 손잡이를 당기기 시작했을 때 캐서린이 승무원들에게 조심하라고 넌지시 말했습니다. “열되 천천히 하세요.” 그녀가 말했습니다.
대형 볼트 커터로 컨테이너의 메인 잠금장치를 잘라낸 후 문 손잡이를 옆으로 당겼습니다. 느리지만 확실하게 컨테이너 문이 열렸습니다. 컨테이너 안에 무엇이 있는지 궁금해하던 제작진은 내부를 들여다보고는 기괴한 발견에 눈을 크게 뜨고 말았습니다.
캐서린은 자리에서 일어나 컨테이너에 가까이 다가갔습니다. 그녀는 승무원들을 조용히 지나쳐 컨테이너가 열려 있는 공간으로 들어갔습니다. 여자의 눈은 그 어느 때보다 크게 떠 있었습니다. 그리고 그 눈으로 이 혼란스러운 공간을 구석구석 스캔했습니다.
그녀는 물건이 진짜인지 아닌지 알아내려는 듯 손가락으로 물건들을 살폈습니다. 어떤 물건은 나무로 만들어졌고 어떤 물건은 천으로 덮여 있었습니다. 이런 곳에 있을 법한 물건들이었습니다. 캐서린은 물건을 볼 때마다 혼란이 커지는 것 같았습니다. 캐서린은 뒤돌아서서 동료들을 바라보았습니다.
처음에는 아무도 아무 말도 하지 않았습니다. 컨테이너의 내용물에 대해 논의하긴 했지만 아무도 예상하지 못한 일이었습니다. 캐서린이 가장 먼저 침묵을 깼습니다. “이게 뭐죠? 누군가 여기에 살았나요?” 내용물이 이상할 정도로 평범했기 때문에 그녀의 목소리는 불신에 젖어 있었습니다.
하지만 그녀의 동료들은 대답을 하지 못했습니다. 캐서린은 한 걸음 뒤로 물러나 컨테이너 전체를 바라보며 고개를 절레절레 흔들었습니다. 그녀는 할 말을 잃었습니다. 컨테이너 내부는 누군가의 방처럼 완벽하게 꾸며져 있었습니다. 침대, 소파, 옷장, 의자가 있는 테이블이 있었습니다. 일반 방에 있는 모든 것을 갖추고 있었습니다. 하지만 컨테이너 안에 방이 있는 이유는 무엇일까요?
“이런 걸 본 사람 있나요?” 캐서린은 동료들에게 물었지만, 그룹에 있던 모든 사람들은 자신이 보고 있는 것에 대해 같은 불신과 혼란을 느꼈습니다. 질문도 많았습니다. 이게 어디서 온 걸까? 누군가 이곳에 살고 있었는데 왜 그랬을까? 그룹이 조사를 시작하는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았습니다.
컨테이너에는 바닥과 벽에 세심하게 못을 박아 놓은 가구들이 가득 채워져 있었습니다. 바닥에 흩어져 있는 몇 가지 물건을 제외하고는 모든 것이 제자리에 있는 것처럼 보였습니다. 캐서린은 바닥에서 동남아시아 사람으로 보이는 남성과 그의 가족 사진이 담긴 액자 하나를 집어 들었습니다.
그 남성과 가족이 컨테이너에 살았나요? 그들은 누구이며 무슨 일이 있었던 걸까요? 캐서린은 생각에 잠겨 있는데 동료 중 한 명이 갑자기 흥분한 비명을 질렀습니다. 그는 비닐 지퍼백을 들고 있었는데, 그 안에 들어 있던 음성 녹음기가 그의 흥분을 촉발시켰습니다.
캐서린은 그에게 달려가 조심스럽게 가방을 집어 들었습니다. 이걸로 답을 얻을 수 있을지도 모른다는 생각이 들었습니다. 가방 안에는 지퍼락이 여러 겹으로 겹쳐져 있었는데, 마치 그 사람이 건조하고 안전하게 보관하기 위해 최선을 다한 것처럼 보였습니다.
캐서린이 재생 버튼을 누르자마자 남성 목소리의 딱딱한 소리가 들렸습니다. 처음에는 주변 소음이 대부분이었지만 목소리가 또렷하게 들렸습니다. “우리가 여기 있는 걸 알아채고 우리를 잡기 전에 녹음해야 해요.” 그 목소리는 배경에 있는 누군가에게 대답했습니다.
그 목소리는 당황한 듯 들렸고, 잠시 멈칫하다가 남성이 목을 가다듬고 자신을 아메드 오스만이라고 소개했습니다. “누군가 컨테이너와 이 녹음 파일을 찾아서 우리를 도와주길 바랍니다. 생명이 위태롭습니다.” 그는 급한 목소리로 말하다가 갑자기 녹음기가 조용해졌습니다.
캐서린은 동료들을 바라보았는데, 그들은 모두 같은 표정을 지었습니다. 순전히 불신과 혼란의 표정이었습니다. 도대체 무슨 일이 벌어진 걸까요? 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까요? 메시지는 불안하게 들렸고 그들은 이 사람을 돕고 싶었지만 어떻게 해야 할까요? 그러자 갑자기 녹음이 다시 이어졌습니다.
“우리는 도움이 절실히 필요합니다. 우리는 에버카고 보이저 호에 타고 있지만, 우리가 지금 세계 어느 지역이나 바다에 있는지 모르겠습니다. 사실 오늘이 몇 일인지도 모릅니다. 제발 우리를 구해 주세요.” 남자의 목소리는 점점 더 절박해졌습니다.
녹음이 끝나자 방 안은 조용해졌습니다. 모두 할 말을 잃었습니다. 컨테이너 안에 있던 사람들에게 끔찍한 일이 일어났다는 것은 모두가 알고 있었지만, 정확히 무엇을 어떻게 도와줄 수 있을까요? 승무원들은 계획을 세우기 위해 서둘러 커터호로 돌아갔습니다.
배에 도착하자마자 캐서린은 조타실로 달려가 해상 경보를 발령하고 에버카고 보이저호의 위치를 알려달라고 요청했습니다. 얼마 지나지 않아 신고가 쏟아지기 시작했습니다.
이 선박은 여러 번 목격되었지만 매번 잠시 정박하는 것처럼 보였습니다. 연료를 보급하기 위해 잠시 정박한 것뿐이었고, 컨테이너로 가득 차 있었음에도 승무원들은 화물을 거의 옮기지 않는 것처럼 보였습니다. 캐서린은 얼굴을 찡그리며 한숨을 쉬었습니다. 왜 그렇게 많은 선적 컨테이너를 실은 배가 정박 횟수가 적고 컨테이너를 다시 싣거나 내리지 않는 걸까요?
이 이상한 행동에 캐서린은 크게 혼란스러웠고 몇 가지 위험 신호를 보냈습니다. 그녀는 동료들과 이 문제를 논의했고, 동료들은 배에 분명히 문제가 있다는 데 동의했습니다. 캐서린은 쏟아지는 신고를 검토했고, 얼마 지나지 않아 오늘 아침 물속에서 이를 봤다는 신고가 들어왔습니다.
캐서린은 모든 승무원에게 임무를 수행할 의사가 있는지 확인한 후 승무원들의 동의를 얻어 배를 좌표를 향해 조종했습니다. 배에서 20킬로미터 떨어진 곳에 도착하자 닻을 내리고 다른 해안 경비대와 경찰에게 지원을 요청했습니다.
캐서린과 동료들은 녹음에 등장하는 남성을 돕고 싶었지만, 가까이 다가가기에는 불안했습니다. 녹음 내용이 매우 위협적으로 들렸고, 자신들이 감당할 수 없는 일에 뛰어들고 싶지 않았기 때문입니다.
캐서린은 해안경비대가 경찰과 함께 도착했을 때 화물선의 시야에서 벗어날 수 있도록 했습니다. 경찰관이 승선한 후 그녀는 재빨리 녹음 장치를 보여주며 상황을 설명했습니다. 그녀는 경찰이 자신의 말을 믿고 긴급한 수사에 나서주었다는 사실에 안도했습니다.
하지만 한 가지 큰 문제가 있었습니다. 기술적으로 배를 수색할 수 있는 확실한 증거가 없다는 것이었습니다. 녹음 내용은 절박하고 진정성 있는 도움 요청처럼 들렸지만 영장을 발부받기에는 충분하지 않았습니다. 기껏해야 정황 증거에 불과했습니다.
게다가 화물선에 대한 보고를 고려할 때, 화물선은 사람들의 눈을 피하기 위해 짧은 시간 동안만 정박했을 것이라고 추측하는 것이 안전했습니다. 경찰이 다가오는 것을 본다면 분명히 승선을 허락하지 않았을 것입니다. 그들은 계획이 필요했고, 다행히 캐서린은 좋은 생각이 떠올랐습니다.
캐서린은 경찰관들에게 연구 대원들의 복장을 빌려달라고 부탁했습니다. 해양 생물학자 복장을 한 이들은 해양학 연구를 수행하는 척 화물선에 접근했습니다. 선박의 현재 위치는 어류 이동에 대한 조작된 연구를 하기에 이상적인 장소였습니다.
변장을 마친 캐서린과 네 명의 장교는 연구선 뒤편에 보관된 작은 딩기에 탑승했습니다. 파도는 화물선에 가까워질수록 잔잔하게 밀려왔습니다. 캐서린은 뱃머리에 서서 목소리를 높이며 “국립 해양 연구 부서의 하틀리 선장입니다!”라고 외쳤습니다
즉각적인 반응은 없었습니다. 몇몇 선원들은 경계하며 레일 위로 몸을 기울였습니다. 캐서린은 계속해서 “우리는 해안 생물 다양성 프로젝트를 위해 소나와 온도 측정값을 수집하는 중입니다. 귀 선박의 정지된 위치는 저희의 샘플링 장비에 완벽합니다. 한 시간 동안 승선할 수 있도록 정중히 요청합니다.”
몇 분간 조용한 시간이 흐른 후 갑판 위층에 거칠고 어깨가 넓으며 수상한 남자가 나타났습니다. 그는 처음에는 아무 말도 하지 않고 미간을 찌푸린 채 아래를 내려다보았습니다. 그러더니 마침내 “어느 기관 소속이라고 했죠?” 그의 말투는 단호했지만 캐서린은 그의 목소리에서 조심스러운 흔적을 포착했습니다.
“해양부 산하 국립해양조사국입니다.” 캐서린은 부드럽게 대답했습니다. “저희는 계절별 모니터링을 하고 있는데, 현재 위치가 저희의 추적 통로와 일치합니다. 한 시간만 승선해 주시면 측량을 완료할 수 있습니다. 협조해 주시면 문서로 기록하여 해당 부서에서 크게 감사하겠습니다.”
선장은 여전히 망설이면서 눈을 지그시 감았습니다. “우리는 어떤 판독에 대한 통보도 받지 못했습니다.” 그가 낮은 목소리로 말했습니다. “예정에 없던 일이었죠.” 캐서린은 너무 과장하지 않도록 조심하며 미소를 지었다. “저희는 모바일 팀입니다. 데이터가 이끄는 대로 따라가죠. 한 시간만 기다리시면 저희는 당신 곁을 떠나겠습니다.”
그는 끙끙거리며 자신의 선택지를 저울질했습니다. 그러고는 고개를 돌려 옆에 있는 작업자에게 무언가를 중얼거렸습니다. 잠시 후 로프 사다리가 가장자리 위로 내려왔습니다. “좋아. 한 시간만요.” 그가 소리쳤습니다. “갑판에서 기다려. 방황하지 말고. 내가 지켜볼게.” 캐서린은 굳게 고개를 끄덕였다. “알겠습니다, 선장님. 협조해 주셔서 감사합니다.”
배에 올라타면서 캐서린의 눈은 배의 구조를 훑어보았다. 그녀의 팀은 장비를 내리는 시늉을 하며 그 뒤를 바짝 따랐습니다. “정말 감사합니다.” 그녀는 다시 정중한 어조로 말했습니다. 장교들이 일상적인 수다를 떠는 동안 캐서린의 머릿속은 이미 경로와 출구, 사각지대를 스캔하고 있었습니다. 진짜 작전은 이제 막 시작되었습니다.
캐서린은 두 장교가 장비에서 빠져나와 배 안쪽으로 더 깊숙이 이동하자 따라 오라고 신호를 보냈습니다. 우뚝 솟은 컨테이너 벽이 강철 미로처럼 둘레를 둘러싸고 있었고, 각 컨테이너는 똑같고 잠겨 있었으며 침묵하고 있었습니다. 수십 명, 많게는 수백 명의 사람들이 있었고, 망설이는 순간 노출 위험이 높아졌습니다.
그녀는 체계적으로 움직이기 시작했고, 컨테이너마다 잠시 멈춰 서서 “아메드 오스만? 거기 있어요?”라고 물었습니다 그녀의 목소리는 숨소리보다 크지 않았습니다. 그들은 한 줄을 지나고 또 다른 줄을 지나갔습니다. 그때마다 침묵만이 가득했다. 배는 발밑에서 부드럽게 삐걱거렸고 엔진은 멀리 아래 어딘가에서 윙윙거리고 있었습니다.
그리고 좌현 격벽 근처의 다른 잠긴 장치에서 이동하려는 순간, 배는 멈췄습니다. 희미하지만 틀림없이 강철 벽 뒤에서 부드러운 노크 소리가 들렸습니다. 천천히 세 번 두드리고 잠시 멈춘 다음 두 번 더 두드렸다. 캐서린은 차가운 표면에 귀를 대었습니다. 맥박이 빨라졌다.
“아메드?” 그녀는 다시 속삭였다. 그녀는 다시 두드리는 소리를 들었다. 그녀는 심장을 움켜쥐었다. 그녀는 컨테이너 문에 달린 커다란 자물쇠를 발견했다. 그녀는 고개를 끄덕이며 장교들을 향해 말했다. “바로 이거예요. 자물쇠를 부수되 조용히 부수자고요.”
장교 중 한 명이 배낭에서 볼트 커터를 꺼냈습니다. 그들은 근처 발전기의 윙윙거리는 소리에 맞춰 자물쇠를 부수는 시간을 정했습니다. 연습한 대로 재빠른 동작으로 커터가 자물쇠를 뚫었습니다. 자물쇠가 풀리자 캐서린은 자물쇠가 바닥에 떨어지기 전에 잡았고, 목에서 심장이 두근거렸습니다.
그녀는 안으로 들어갈 수 있을 만큼만 문을 살짝 열었습니다. 공기는 더위와 퀴퀴한 입김으로 가득했습니다. 안에는 사람들이 어깨를 맞대고 앉아 믿기지 않는다는 듯 눈을 크게 뜨고 있었다. 한 남자가 피곤한 기색이 역력한 모습으로 앞으로 걸어 나왔다. “누구시죠?” 그가 물었다. 캐서린은 그의 시선을 마주했다. “녹음기에서 당신의 메시지를 발견한 사람입니다.”
캐서린의 말이 끝나자마자 아흐메드는 무릎을 꿇고 숨죽여 기도를 중얼거렸다. 그의 손이 떨렸다. “믿을 수가 없어요. 찾을 수 있기를 바랐지만 믿음을 잃고 있었어요.” 그는 목소리가 갈라지며 말했다. 그는 캐서린의 손을 잡고 감사한 마음으로 악수를 하며 눈물을 흘렸습니다. “이건 우리의 기회입니다.” 그는 컨테이너 안에 있는 다른 사람들을 향해 말했습니다. “드디어 이 끔찍한 배에서 내릴 수 있는 기회입니다.”
캐서린은 그의 옆에 무릎을 꿇고 그들이 발견한 컨테이너에 대해 물었습니다. 그때 댐이 무너졌습니다. “우리는 전쟁터에서 도망친 난민입니다.”라고 아흐메드가 말문을 열었다. 안전한 나라로 갈 수 있는 통로가 필요했습니다.” 그는 1년 동안 바다에서 일하는 대가로 아무 조건 없이 난민을 태운다는 에버카고 보이저호에 대한 소문을 들은 적이 있다고 설명했습니다.
아흐메드는 “여행에 대한 대가로 배에서 1년 동안 일하라는 말을 들었습니다.”라고 말했습니다. “하지만 그들은 우리를 보내주지 않았어요. 해가 끝날 때마다 그들은 지연, 서류 작업, 정박 문제 등 갖가지 핑계를 댔어요. 저는 2년 동안 여기 있었어요. 어떤 사람들은 훨씬 더 오래 갇혀 있었죠.” 그는 주위를 둘러보며 손짓했습니다
그는 그곳의 상황이 잔인했다고 말했습니다. 환기도 안 되고 물도 나오지 않는 컨테이너에 갇혀 몇 시간씩 폭죽을 조립하거나 배 주변에서 중노동을 강요당했습니다. “월급도 없고. 휴식도 없고. 끝이 보이지 않는 교대 근무만 있었죠.”라고 그는 말했습니다. “그들은 우리를 이 배에서 내보낼 생각이 전혀 없어요.”
캐서린은 턱이 조여오는 것을 느꼈다. 그녀는 등 뒤로 손을 뻗어 허리띠에서 무전기를 빼냈다. 무전기를 낮게 들고 측면 버튼을 눌렀다. “하틀리입니다. 위치를 확인하라. 팀원 전원 집합. 조용히 진입하라. 반복한다, 조용히 진입하라.” 그녀의 목소리는 차분했지만 손은 주먹을 쥐고 있었다. 정의는 기다리지 않았다.
그녀는 아흐메드에게 돌아섰다. “어떻게 그 컨테이너에 메시지를 넣을 수 있었죠?” 그는 고개를 돌렸다가 다시 돌아보았습니다. “어느 날 밤, 긴 교대 근무를 마치고 우리 중 몇 명이 반격을 시도했습니다. 멀리 가지 못했죠. 제가 배후에 있다는 걸 승무원들이 알아챘어요. 그들은 벌로 제 컨테이너를 배 밖으로 던져버리기로 결정했습니다.”
“저는 계단 아래 창고에서 몇 달 동안 살았습니다.”라고 그는 조용히 덧붙였습니다. “창문도 없고. 공기도 없었어요. 그들은 저를 본보기로 삼았죠.” 하지만 컨테이너를 버리기 전에 그는 테이프로 붙인 비닐봉지 안에 메시지를 숨기고 벽 패널 뒤에 봉인했습니다. “그게 발견될지 몰랐어요. 하지만 시도해봐야 했죠.”
한참 동안 아무도 말을 하지 않았습니다. 컨테이너 안에 있던 사람들, 아흐메드의 사연을 지켜본 침묵의 목격자들은 희망을 품은 채 캐서린을 바라보았습니다. “당신은 더 이상 혼자가 아니에요.” 마침내 캐서린이 우뚝 서서 말했습니다. “여러분 모두를 이 배에서 내리게 할 거예요.” 그녀 주변의 공기가 바뀌었습니다. 여전히 무거웠지만 이제는 다른 무언가를 품고 있었습니다. 결심.
아흐메드의 설명이 끝나자 컨테이너 안은 침묵으로 가득 찼습니다. 캐서린과 장교들은 방금 들은 말을 믿을 수 없었습니다. 상상했던 것보다 훨씬 더 끔찍한 상황이었기 때문입니다. 배 안에는 착취당하고 억울하게 갇힌 가족들로 가득 차 있었습니다.
캐서린은 비좁은 컨테이너를 둘러보며 가슴을 조였습니다. 이것은 단순한 불법 통과가 아니라 사람들을 조용히 가두기 위해 고도로 조직적으로 설계된 시스템이었습니다. 그녀가 준비했던 그 어떤 것보다 더 큰 문제라는 것이 분명해졌습니다. 그녀의 팀만으로는 감당할 수 없을지도 모른다는 생각이 들었습니다.
그녀는 아메드를 향해 낮고 다급한 목소리로 “지금 밖에 몇 명이나 있죠?”라고 물었습니다 “최소 50명입니다.” 아흐메드가 대답했습니다. “그들은 갑판 아래 폭죽 조립실에서 일하고 있습니다. 면밀히 감시하고 있지만 경비가 삼엄하진 않아요. 우리가 그들에게 접근할 수만 있다면 배를 장악할 수 있을 겁니다.”
캐서린은 두 장교를 향해 말했습니다. “이제 조용히 움직이자.” 그들은 컨테이너 가장자리에서 녹슨 배관, 느슨한 쇠막대, 낡은 렌치 등 가능한 모든 것을 모았습니다. 많지는 않았지만 충분했습니다. “우리는 빠르게 움직이고 낮은 자세를 유지합니다. 부딪히지 않는 한 소음을 내면 안 돼요.” 그녀가 지시했습니다.
캐서린을 앞세우고 아흐메드를 뒤에 바짝 붙인 일행은 컨테이너 밖으로 빠져나왔습니다. 그들은 높이 솟은 상자 그림자 사이를 빠르게 이동하며 발걸음을 가볍게 하고 조심스럽게 움직였습니다.
그들은 누구에게도 들키지 않고 작업실로 통하는 해치에 도착했습니다. 작은 현창을 통해 캐서린은 벤치에 구부정한 자세로 앉아 퓨즈와 화약 위로 손을 날리는 남자들을 보았습니다. 두 명의 경비병이 먼 벽에 기대어 반쯤 경계한 채 하품을 하고 있었습니다. 캐서린은 임시 무기를 움켜쥐었다. “우리는 강하고 빠르게 공격했다. 망설임 없이.” 그녀가 속삭였다.
문이 열렸다. 사람들이 쏟아져 들어왔다. 장교 중 한 명이 첫 번째 경비병의 어깨를 재빠르게 가격해 쓰러뜨렸다. 캐서린은 두 번째 경비병을 향해 돌진했고, 그녀의 파이프는 날카로운 균열과 함께 연결되었다. 인부들은 혼란에 빠져 얼어붙었는데, 아흐메드가 “다들 무기를 챙겨, 오늘 이 비참한 배를 떠날 거야”라고 목소리를 높였습니다
아흐메드는 재빨리 인부들을 모아 계획을 설명했습니다. 렌치, 나무 막대기, 부서진 장비 등 그들의 도구는 무기가 되었습니다. 노동자들이 무기를 들고 캐서린의 말에 열심히 귀를 기울이자 저항의 물결은 빠르게 퍼져나갔습니다.
반란은 조직적으로 폭발적으로 일어났습니다. 노동자들은 배의 숨겨진 구석에서 쏟아져 나왔습니다. 선원들은 혼란에 빠졌다. 강철과 강철이 부딪히면서 비명이 울려 퍼졌다. 노동자들은 선원들과 납치범들을 제압하기 위해 최선을 다했다. 그들은 요새를 지키고 해안 경비대의 도착을 막기 위해 선원들의 주의를 분산시키기 위해 최선을 다했습니다.
반란이 계속되자 캐서린의 지원팀이 해상으로 도착했습니다. 해안 경비대원들이 좌현에서 배를 습격했고 지역 경찰이 갑판을 확보했습니다. 선장은 후퇴를 시도했지만 이미 너무 늦었고, 배가 흔들리면서 태클을 당하고 제지당하고 수갑을 차게 되었습니다.
캐서린은 쉬지 않았습니다. 그녀는 아메드를 옆에 두고 모든 잠긴 컨테이너를 열기 시작했습니다. 가족들이 하나둘씩 빛 속으로 들어왔습니다. 믿기지 않는 눈빛으로 가득 찬 그들의 눈에는 눈물이 가득했습니다. 아기를 안고 있는 어머니와 간신히 서 있는 노인들도 있었습니다.
배는 공식 호위 아래 해안으로 향했습니다. 항구에는 이미 담요, 식량, 의료 지원 등 긴급 구호 캠프가 준비되어 있었습니다. 관계자들은 침묵 속에서 일했고, 많은 사람들이 이 광경에 충격을 받은 표정이 역력했습니다. 캐서린과 아흐메드는 지친 얼굴로 가족들이 하선하는 모습을 지켜보았지만 더 이상 침묵을 지키지 않았습니다.
이 이야기는 곧 전 세계 언론의 헤드라인을 장식했습니다. “화물선 급습으로 착취당한 노동자들 발견”이라는 현수막이 걸렸습니다. 다른 배너에는 “바다에 갇혔다”라고 적혀 있었습니다. 온라인에서 질문이 폭발적으로 쏟아졌습니다. 누가 이런 일이 일어나도록 내버려둔 것일까? 누가 알았을까? 그러나 구조된 사람들의 얼굴은 진실을 말해주었습니다. 한때 보이지 않았던 가족들은 이제 공개적으로 존엄성을 요구하며 서 있었습니다.
공식 성명이 쏟아졌습니다. 기업들은 거리를 두었습니다. 정치인들은 약속을 했습니다. 하지만 캐서린은 사람들에게 집중했습니다. 조사는 이제 막 시작되었습니다. 숨겨진 항구, 수상한 계약, 받지 않은 전화 등 모든 것이 밝혀질 것입니다. 하지만 지금은 가족들의 안전이 가장 중요했습니다.
몇 주 후, 캐서린은 제복을 입고 자신의 이름이 불릴 때 서 있었습니다. 결단력 있는 리더십과 용기를 인정받아 그녀는 훈장을 받고 현장 작전 책임자로 승진했습니다. 그녀는 어둠을 뚫고 불의에 맞서 놀라운 용기를 보여준 아흐메드와 다른 사람들을 생각하며 조용히 영예를 받아들였습니다.
박수가 주위에 울려 퍼졌지만 캐서린은 자부심 대신 굳은 결심만 느꼈습니다. 아직 점검되지 않은 선박, 점검되지 않은 항로, 점검되지 않은 시스템이 남아 있었기 때문입니다. 보이저 호에서 일어난 일은 실수가 아니었습니다. 그것은 하나의 증상이었습니다. 그리고 그녀는 이런 일이 다시는 일어나지 않도록 하는 진짜 일이 이제 막 시작되었다는 것을 알고 있었습니다.