虎を捕らえようとしたハンターの野望が、まったく予期せぬ事態に発展する
それはいつもと変わらない一日だった。ジョセフは森に出かけ、小さな村に持ち帰るための獲物を狩っていた。しかし、日が暮れ始め、家に戻る途中、ジョセフは何かがおかしいという感覚を拭いきれなかった。
森は静かだった。いつもは森に鳴き声を響かせる動物たちの声もなく、空気には説明のつかない緊張感が漂っていた。いったい何が起こっているのだろう？
そのとき、どこからともなく、血の気が引くような音が聞こえた。低いうなり声が森の奥深くから聞こえてきた。ジョセフはそれが肉食動物であり、危険なものだとすぐにわかった。
彼の本能は、安全な村に引き返せと言った。しかしジョセフの中の何かがそうさせなかった。まるで固まってしまったかのように、彼はもう自分の体をコントロールすることができなかった。ジョセフは森の奥へと突き進みながら、自分の判断に疑問を抱かずにはいられなかった。これは好奇心なのか、それとも無謀さなのか。答えはどうでもよかった。これから彼が直面する危険は、彼の人生を永遠に変えるだろうから。彼はそこに何があるのか、何がうなるような音を立てているのかを突き止める必要があった。そうしてジョセフは良識に反して、森の奥へと突き進んでいった…。
ジョセフは威嚇するうなり声に向かって慎重に歩きながら、自分がした危険な選択を認識した。村に戻るという選択肢もあったのに、まるで体が勝手に決めたかのようだった。悲惨な結果になりかねないという自覚があったにもかかわらず、彼の足は前進し続けた。
突然、巨大な虎が姿を現し、彼に向かって真正面から進んできた。戦うか逃げるか、ほんの数秒の選択で、ジョセフはまぎれもなく生死の境をさまよった。いったいなぜ引き返さなかったのか？
その凶暴さで悪名高いトラは、ジョセフの背筋をゾクゾクとさせた。この獰猛な獣の爪で人が襲われたり、破滅を迎えたりした話を思い出したからだ。不吉なうなり声が空中に響き渡り、彼が危険な道を進んでいることを知らせていた。
ジョセフは銃で武装していたが、このような雄大な生き物には役に立たないことをすぐに悟った。トラを狩ることは固く禁じられているため、彼はアドレナリンを出しながら、自分の足で考えなければならなかった。自分の生存とトラの安全の両方を確保するためには、電撃的な計画が必要だった。もし今朝、彼が今知っていることを知っていたら、狩りに行くために荷物をまとめることはなかっただろう……。
ジョセフはその朝早く目覚め、太陽がやっと地平線から顔をのぞかせたところだった。地面に散らばった落ち葉をブーツがカサカサと音を立てながら、彼は狩猟用具を持って森に向かった。彼はずっとこの森で狩りをしてきたが、今日は違った。何かがおかしいという感覚が拭えなかった。空気が電気を帯びているように感じ、彼の心臓は期待で高鳴った。
森の奥へ進むにつれ、ジョセフは木々の美しさに感嘆せざるを得なかった。葉の間から差し込む陽の光が、林床にぽつぽつと模様を描く様子に。彼は物思いにふけっていたため、空き地に差し掛かるまでその存在に気づかなかった。
彼はまず音を聞いた。今まで聞いたことのない音で、父親がいつも警告していた音だった。彼はすぐに、これは危険な音だと思った。恐怖と好奇心がせめぎ合い、どうすべきか悩んだ。逃げるべきか、それとも危険と正面から向き合うべきか。
ジョセフは歩調を緩め、何か動いた形跡がないか辺りを見回した。その時、彼は彼女を見た。トラが空き地の中央に立ち、鋭いまなざしで彼を見つめていた。ジョセフは凍りついた。この辺りでトラの話を聞いたことはあったが、実際に見たことはなかった。どうすればいいのか見当もつかなかった。
トラは動かず、物音も立てなかった。ただ立って彼を見ていた。反射的に、彼は銃を手に取り、目の前に立っている巨大な動物に向けた。しかし、彼女の反応は彼に衝撃を与えた。飛び上がるでもなく、うなり声をあげるでもなく、トラはまったく動かなかったのだ。ジョセフは心臓が高鳴り、アドレナリンが血管を駆け巡るのを感じた。
恐怖にもかかわらず、ジョセフは彼女の美しさに魅了されずにはいられなかった。こんな美しい生き物を殺すことはできないとわかっていたので、彼は胸をドキドキさせながら彼女を見つめ続けた。彼は呼吸が止まっていることに気づき、肺から空気を出したいと必死に思った。ゆっくりと、彼はそうし始めたが、その間も目は虎女に集中していた。
ジョセフは、狩猟本能と目の前にいるトラの美しさの間で葛藤し、自分自身が不可解な状況にあることに気づいた。ジョセフは慎重に銃を下ろし、虎に近づいた。彼が近づくと、トラは数歩後ずさりし始め、警告のために小さくうなり声を上げた。しかし、近づくにつれ、彼はあることに気づいた。
そのトラは明らかにメスで、ジョセフはそのトラの近くに子グマがいるに違いないと気づいた。乳房から乳汁が出ているのだ。下草の間から小さな鳴き声とうなり声が聞こえたとき、彼の疑いは確信に変わった。タイグレスの健康状態が心配になったジョセフは仮に声をかけると、驚いたことに彼女は彼に近づくことを許した。
しかし、近づくにつれ、彼はひどい傷に気づいた。誰かが彼女を撃ったようで、銃弾が足の甲を捉えていた。きれいに撃たれたとは言えず、傷口は明らかに化膿していた。こんな美しい生き物を誰が傷つけることができるだろう？
足を引きずっているトラを心配したジョセフは、トラの信頼を得ようと、そっと声をかけた。驚いたことに、トラは落ち着いた様子でうなり声を止め、ジョセフが近づくのを許してくれた。近づくと、ジョセフは彼女の傷の大きさに気づいた。ジョセフはためらうことなくトラを助けようとしたが、トラはうなり声をあげて抗議した。すると、思いがけないことが起こった。
足を引きずっていたトラは、頭を高く上げたまま、ゆっくりと、ゆっくりと歩き出したのだ。ジョセフは呆然と立ち尽くした。タイグレスが木々の中に消えていき、その姿がゆっくりと影に溶け込んでいくのを彼は見ていた。ジョセフは不審に思った。こんなはずはない、そうだろう？
一人、空き地に立っていたジョセフは、何か重大なことが起こったような気がしてならなかった。彼はまだ知らなかったが、彼の人生は想像もつかないほど変わろうとしていた。かすかな鳴き声とうなり声が聞こえ、ジョセフは耳をそばだてた。彼はそれがトラの子から聞こえてくる音だと気づいた。
トラは慎重に子グマをすくい上げると、足を引きずりながらジョセフのほうへ歩いていった。そしてジョセフのところまで来ると、一匹の子をそっとジョセフの足元に置いた。ヨセフは目の前の光景に混乱と驚きを覚えた。ヨセフは目の前の光景に困惑し、驚いた。トラの母親が子トラをどうするつもりなのかわからなかったし、子トラを守る母親の行動を恐れて、子トラに触れることもできなかった。
しかしその時、信じられないことが起こった。トラがジョセフと子トラたちから立ち去り始めたのだ。ジョセフはショックを受け、なんとか止めようと声をかけたが、無駄だった。ネコはただ一度だけ彼を振り返ってから、森の中に消えていった。ジョセフは自分が目撃したことが信じられなかった。しかし彼は、母トラが必要なとき以外は子トラのそばを離れないことを知っていた。ジョセフは、母トラがもう時間がないことを知っていて、子トラの生存を確保しようとしているのではないかと心配した。
ジョセフはしばらくその場に立ち尽くした。彼は母トラを怒らせることを恐れ、子トラに触れたり、動かしたりすることを恐れた。しかし彼はまた、子トラたちが自分たちだけでは生き残れないことも知っていた。選択肢を考えるうちに、ジョセフは子トラに対する責任を感じずにはいられなくなった。結局のところ、好むと好まざるとにかかわらず、彼らは今、彼の世話になっているのだ。
ジョセフは重い気持ちで子グマを一匹ずつ抱き上げ、腕に抱いた。ジョセフは前途多難であることを承知していたが、子グマたちの安全と健康のためならどんなことでもすると決意していた。村に戻る道を歩き始めたとき、ジョセフは自分の人生が想像もしなかったような形で変わろうとしているという予感を拭い去ることができなかった。
ジョセフはそれまで野生動物を育てたことがなく、ましてや2頭のトラの子供を育てたことなどなかった。彼は自分の前に困難な仕事が待ち受けていることを知っていたが、この子トラに生き残る可能な限り最高のチャンスを与えようと決心した。
無事に2頭のトラの子を村に連れ帰ったジョセフは、時間を惜しんで地元の獣医に連れて行った。可能な限り最高の治療を施そうと決意し、彼らの健康を確保することが最も重要であることを知っていたからだ。獣医にこの話をすると、驚きの反応が返ってきた。しかし、獣医はジョセフを安心させるため、子グマを徹底的に調べ、健康状態に問題はないとの診断を下した。
しかし、これからどうするのか？ジョセフはほっとした反面、この先のことが不安になった。2頭のトラを育てるのは簡単なことではないとわかっていた。幸いなことに、獣医は2頭のトラが大きくなったときの世話の仕方を詳しく教えてくれた。ジョセフは熱心に耳を傾け、すべての言葉をスポンジのように吸収した。自分自身の快適さと安全を犠牲にしてでも、この子たちに最高の人生を与えてあげようと決心したのだ。
ジョセフは専門家に相談し、本を読み、子グマが十分に世話されるようにできる限りのことをした。裏庭に広々とした囲いを作り、小さな池と遊べるおもちゃをたくさん用意した。食事についても研究し、健康的でバランスのとれた食事を毎日与えるようにした。ジョセフは彼らをサーシャとアレクシと呼ぶことにした。
ジョセフに育てられたサーシャとアレクシの2匹の子トラが大きくたくましく成長するにつれて、彼らの存在が人々の知るところとなった。興味をそそられ、その裏話をもっと知りたいと思う人もいた。しかし、ジョセフを笑いものにしたり、気が狂ったように話す人もたくさんいた。ジョセフは町の噂になった。そんなある日、彼に思いがけない申し出があった。
近くの動物園の職員がトラの子供のことを聞きつけ、自分たちのコレクションとして買いたいというのだ。彼らはジョセフに、これまでの人生で見たこともないような大金を提示した。
最初、ジョセフは誘惑に駆られた。そのお金で生活を楽にしたり、狩猟の道具を買ったり、旅行をして世界を見たりすることができた。しかし、金目のものが見え始めた途端、彼は罪悪感に駆られた。彼はトラのことを思い、彼女が自分に託してくれた信頼のことを考えた。子トラを動物園に売ることで、その信頼を裏切ることはできない。
ジョセフはその申し出を丁重に、しかしきっぱりと断った。動物園の職員はノーとは答えないだろうし、彼に圧力をかけて考えを変えさせようとするかもしれないこともわかっていた。しかし、ジョセフは毅然としていた。彼はトラと約束をし、それを守るつもりだった。
数週間が過ぎ、動物園の職員たちはジョセフを困らせ続けた。彼らは手紙を送り、電話をかけ、彼の家の前にまで現れた。ジョセフは怖気づいたが、毅然とした態度を貫いた。彼は、トラの子供は野生のものであり、人々の娯楽のための小さな檻の中で暮らすのではなく、自由で幸せな生活を送れる場所であることを知っていた。
ついに役人はあきらめた。ジョセフは安堵のため息をついた。彼は自分が正しいことをしたと知り、自分の決断に誇りを感じた。
時が経つにつれ、ジョセフはサーシャとアレクシが力強い大人のトラに成長するのを見守った。しかし、彼らが大きくなるにつれ、ジョセフは彼らを永遠に飼い続けることはできないと悟った。彼らは野生動物であり、裏庭ではなく森にいるべき存在だったのだ。その瞬間、ジョセフは生涯で最も難しい決断のひとつを下すことを決めた。
ジョセフは彼らを野生に帰すことにした。しかし彼は、彼らが生き残る可能性が最も高くなるような方法でそれをしなければならないことを知っていた。彼は専門家と協力し、子グマが成長できる森の奥深くの完璧な場所を選んだ。
ジョセフは何週間もかけて子グマを準備し、自力で生き延びるために必要な技術を教えた。ジョセフは子グマたちが狩りをし、追跡し、身を守ることを学ぶのを見守った。そして、彼が恐れていた日がついにやってきた。
大人になったトラを放す時が来たのだ。ジョセフはトラたちを森の奥深く、新しい生活を始める場所まで連れて行った。彼は囲いの扉を開け、彼らが一瞬ためらった後、森の中に飛び出し、そのなめらかな体が下草の中に消えていくのを見送った。
ジョセフはもう二度と彼らには会えないことはわかっていたが、彼らに最高の生活をさせるためにできることはすべてやったという満足感を覚えた。ジョセフは、彼らが本来の居場所である野生の場所で、自由に歩き回り、狩りをし、自然が意図したとおりに生きていることを知っていた。
年月が経ち、ジョセフは再び森をさまよい、狩りにふさわしい獲物を探していた。ふと、あることを思いついたジョセフは、トラとその子供たちに最初に出会ったあの空き地まで戻ることにした。どんな困難があろうとも、自分が育てた2匹がまだこの地域にいるかもしれないという一縷の望みを抱きながら。
空き地に着いたジョセフは、あまり変わっていないことに気づかざるを得なかった。しかし、地面に掘られた奇妙な穴をいくつか見つけた。家に帰る前にもう一度この辺りを探検してみようと、ジョセフはそう思った。この夜が彼の人生を永遠に変えることになるとは、ジョセフは知る由もなかった。
翌日、ジョセフはキャンプファイヤーのそばに座っていた。見上げると、巨大なグリズリーが森から空き地へと姿を現していた。ジョセフは心臓がドキドキし、これは大変なことを意味するとすぐにわかった。
ジョセフは息を止め、できるだけ動かないようにした。「こうすればクマに見つからないかもしれない」と彼は思った。しかし残念なことに、その数分後、彼は楽観的すぎたことに気づいた。クマの視線がハンターをとらえ、躊躇することなくハンターに向かって突進してきたのだ。
ジョセフの心臓は高鳴り、銃がまだテントの中にあるという衝撃的な事実に気づいた。ジョセフはパニックに陥った。他に選択肢はなく、ジョセフは座席から飛び起き、近づいてくるグリズリーベアから逃れるために森の中へ疾走した。本能が働き、命を守るために全速力で走れと言ったのだ。
ジョセフは必死にグリズリーを振り切ろうとしたが、その熱い息をかかとに感じた。ジョセフは全身全霊で走り続けろ、振り返るなと叫んだが、どうすることもできなかった。肩越しに目をやると、巨大な動物が迫ってくるのが見えた。
ジョセフはクマから身を守る方法を考え、頭をフル回転させた。クマから永遠に逃げ切ることはできない。ジョセフが望みを捨てようとしたそのとき、オレンジと黒の2つのモヤが突然木々の間から現れ、ジョセフとクマの間に割って入った。それはサーシャとアレクシという、彼が数年前に子トラから育てたトラだった。
長い間育ててきた2頭のトラを見て、彼は「なんてこった！」と叫んだ。サーシャとアレクシがグリズリーから激しく身を守るのを見て、彼は感謝と誇りで胸が高鳴った。2頭のトラは力いっぱい吼え、クマの注意をジョセフから自分たちのほうに引きつけた。ジョセフは、目の前で繰り広げられる光景に驚き、身動きもできず、声も出せなかった。
サーシャとアレクシの勇気には畏敬の念を覚えた。自分たちが危険にさらされているにもかかわらず、トラたちはジョセフを守るために決してくじけなかった。彼らの敏捷性と強さは比類なく、熊を寄せ付けないために隙間なく協力し合っていた。まるで自分たちの父親を守っているかのようだった。
時間が経つにつれ、サーシャとアレクシーがゆっくりと、しかし確実にグリズリーを森の奥へと押しやるのを、ジョセフは驚きをもって見守った。やがてクマは完全に後退し、戦いを放棄した。ジョセフは自分の命を救ってくれた2頭のトラに畏敬の念を抱いた。ジョセフは、自分の命を救ってくれた2頭のトラに畏敬の念を抱いた。
彼にできることは、サーシャとアレクシーがかつて自分たちを守ってくれた男を守るために戦うのを、ただ驚きの目で見ることだけだった。ジョセフは息を整え、自分の怪我を確認しながら、自分が今目の当たりにしたことが信じられなかった。自分が育てたトラが、命をかけて彼を助けに来たのだ。
危険が去ると、サーシャとアレクシーはジョセフのそばに戻った。サーシャとアレクシーはジョセフのそばに戻ってきた。ジョセフは、自分が子牛から育てた雄大な動物たちの姿に涙を流さずにはいられなかった。彼はこの日のことを決して忘れることはないだろうと思ったし、サーシャとアレクシへの借りは決して返せないだろうとも思った。
ジョセフが無事であることを確認すると、トラたちは再び木々の中に消えていった。もう二度と会えないことはわかっていたが、サーシャとアレクシーが自分たちの居場所である環境で生き生きと暮らしていることを知り、彼は慰められた。
グリズリーとの一件以来、ジョセフはサーシャとアレクシのことを決して忘れることはできないと思っていた。かつて彼が彼らの命を救ったように、彼らは彼の命を救ったのだ。そこで彼は、彼らの遺産を称え、彼らが亡くなった後もずっと忘れられないようにすることを決意した。
トラをどのように育て、どのように自分の命を救ってくれたかを詳しく書いた。その本はたちまち評判となり、村中に広まり、ジョセフはちょっとした有名人になった。
ジョセフに会うために、また彼の荒野の話を聞くために、あちこちから人々が集まった。そしてジョセフは、森とそこに住む生き物への愛情を、耳を傾けてくれる人なら誰とでも喜んで分かち合った。
しかし、新たな名声の栄光に浸っていても、自分の物語の真のヒーローであり、自分の人生を永遠に変えた2頭のトラのことは決して忘れてはならないと思っていた。
そこで彼は、残りの人生を彼らの思い出のために捧げ、彼らの遺産が彼らの死後もずっと生き続けるようにすることを決意した。
彼は慈善団体「サーシャ＆アレクシー基金」を立ち上げ、シベリアトラとその生息地の保護に尽力した。彼は国内を旅し、自然保護活動家や活動家のグループで講演し、この壮大な生き物を保護することの重要性を広めた。
そして年を重ねても、トラへの愛情は衰えることはなかった。彼は大自然を探検し、自然界と調和した生活を送り続けた。
ジョセフにとって、それは冒険と驚きに満ちた旅であり、よく生きた人生だった。そして最後に目を閉じたとき、彼は永遠に心に残る何かを見つけたことを知った。
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