群衆は、自分たちが見ているものが何なのか、誰も理解しないうちに集まっていた。閃光のような動き。吠え声。そして、ガラスと鋼鉄の陰に閉じ込められた小さな生き物の紛れもない姿。喘ぎ声が空気を満たした。どこかで子供が泣き始めた。
頭上で警報が鳴り響いた。警備員が無線で叫んだ。縞模様の毛皮の下で筋肉が波打ち、突然の認識で頭が持ち上がった。一瞬の出来事だった。それから2秒。小さな侵入者は、不確かな一歩を踏み出した。トラが振り向いた。そして空気が変わった。
誰も動かなかった。スタッフも。群衆も。歩みの途中で凍りついた虎でさえも。すべての呼吸に緊張が走った。ガラスの向こうのどこかで、子犬が首を傾げた。そして虎は歩き始めた。
ジェイミーはいつも話していた。誰にでも。誰に対しても。レゴの組み立てを大声で語り、レジ係に犬が好きかどうか尋ね、先生が質問を終える前に手を挙げるような子供だった。母親はそれを「ラジオモード」と呼んでいた。
しかし、それは以前の話だ。国道9号線の事故の前。雨でぬかるんだ道路、突然のブレーキランプ、どっちが前か忘れたようにスピンする車。ジェイミーは衝撃を覚えていない。ただ混沌としていた。ガラス。悲鳴。そして静寂。
病院で目を覚ますと、肋骨にはあざがあり、額には縫い跡があった。父親は彼のそばに座り、痛むほど強く手を握っていた。母親はそこにいなかった。即死だった。葬儀の後、ジェイミーは口をきかなくなった。
反抗心からではなく、重要なことはすでにすべて話し尽くされたような気がして、何も役に立たなかったからだ。他に何を付け加えるというのだろう？彼は幽霊のように学校を漂った。 教師は彼に特別な時間を与え、クラスメートは彼に距離を置き、ジェイミーは彼らに沈黙を与えた。
彼は憐れみを求めなかった。質問もしなかった。彼はただ、世界が静かになり、自分から去っていくのを望んでいた。靴下を片手にベッドの端に10分ほど座り、ぼんやりと前を見つめてからようやく動き出す朝もあった。
洗濯室で丸くなって涙を流しているのを父親が発見した夜もあった。彼の悲しみは静かな隅に根を張っていた。父親は最善を尽くした。本当に頑張った。ガレージのシフトを増やし、夜にはフリーランスのデータ入力の仕事もこなした。
ジェイミーは決して不平を言わなかった。彼は、あなたが悲嘆に暮れていても、請求書は気にしないことを理解していた。しかし、だからといって楽だったわけではない。ある日の午後、ジェイミーの父親が早く帰ってきて、彼に野球ボールを投げた。「キャッチボールをしよう」彼は少し息を切らしながら、まるでその言葉を口に出すと砕け散ってしまうかのように言った。ジェイミーはうなずき、彼の後について外に出た。
数分間は、ボールがグローブにぶつかる音と、さわやかな空気と、靴の下で草がカサカサと音を立てる音だけだった。ジェイミーはトリッキーなスローを背中でキャッチしたとき、微笑んだ。いい気分だった。普通だ。そのとき電話が鳴った。
父親はたじろぎ、発信者番号通知を見てため息をついた。「ちょっと待ってくれ。電話に出るためにポーチに入った。ジェイミーは待った。そして待った。10分が過ぎた。そして15分。ボールは彼の手の中でゆるくぶら下がっていた。やがて彼は振り返って中に入った。彼はそれを口にしなかった。しかし、父親は気づいた。
そのときから罪悪感が芽生え始めた。ジェイミーの母親の代わりにはなれないことはわかっていた。労働時間を増やしても、そばにいる時間が減ることを埋め合わせることはできない。でも、他に何ができるだろう？食料品が必要だった。家賃。暖かい服。父親は疲れ切っていた。
悲しみは彼のパートナーを奪い、責任は彼の休息を奪った。しかし、ジェイミーは彼のすべてだった。それには何か意味があるはずだった。そして、何かが変わった。それは火曜日に起こった。ジェイミーは授業中、窓の外を見つめ、頭を手の上に乗せ、うつろな目をしていた。先生は分数の説明をしていたが、ジェイミーは聞いていなかった。
彼は半分がいくつあっても気にしなかった。彼の全体はすでに壊れていたのだ。その時、彼は彼らを見た。通りの向こう側で、子供が母親と歩いていた。ジェイミーには聞こえなかったが、彼は気にしなかった。ジェイミーの目に飛び込んできたのは、二人のそばで跳ねている小さな生き物だった。子犬だ。
黄金色で不器用な子犬は、歩くたびに耳をぴんと立て、尻尾を秘密があるかのように振っていた。葉っぱの匂いを嗅ぐために立ち止まり、くしゃみをして、通り過ぎるビニール袋を追いかけた。ジェイミーは自分が微笑んでいることに気づいた。口だけでなく、もっと深いところで。
一瞬、少年は母親のことを考えていなかった。葬式のことも。静寂のことも。悲しみを知らない生き物を見ていたのだ。そよ風の喜びと大地の神秘だけを知っていた。その日の夕食時、彼はマッシュポテトをつつきながら、静かにこう尋ねた。
父親は危うく喉に詰まらせるところだった。犬？ジェイミーはうなずいた。「小さい犬だ。小さい犬なら私が世話できる。高価なものでなくてもいいんだ」。ジェイミーの父親は彼を見た。それはジェイミーがこの一週間で一番多く口にした言葉だった。もしかしたら、今月いっぱいかもしれない。彼の目はまだ輝いてはいなかったが、虚ろでもなかった。その瞳の奥には、何かが揺らめいていた。輝きだ。
「わからないよ、ジェイミー」と彼は正直に言った。「犬は大変なんだ。食費、薬代、獣医代……今のところ、なんとかやっているのがやっとだ」。ジェイミーは反論しなかった。ジェイミーは反論しなかった。ジェイミーが帰った後も、父親はずっと食卓に座って皿を見つめていた。
しかしその夜、父には頑固な何かが根を下ろした。裏庭でのジェイミーの笑い声の記憶。昔、少年が描いた絵に描かれた金色の毛並み。そしてあの静かな一文：犬を飼ってもいい？
翌日、ジェイミーが階下に降りてくると、父親がソファのそばにしゃがみ込み、段ボール箱と格闘していた。箱は吠えた。ジェイミーはまばたきをした。「何…？フラップがパカッと開き、金色の小さな子犬がバネのような驚きをもって飛び出してきた。
大きな前足、ペタペタした耳、濡れた鼻、そしてジェイミーをすでに知っているかのような目。父親は首の後ろをさすりながら、ゆっくりと立ち上がった。「彼はお前のものだ。それでもいいなら」。ジェイミーは足を滑らせそうなほど素早く床に落ちた。
子犬は彼の膝に飛び乗ると、顎を舐めながら激しく体を揺らした。目がチカチカするような笑い方だ。「1匹も買えないって言ったじゃない」。「買えないよ。「でも、君のその笑顔を見ないわけにはいかないんだ」。
ジェイミーは子犬の毛に顔を埋めた。「この子の名前は？「君が選んでくれると思ったんだ」。ジェイミーはしばらく考えた。「ニブルス」と彼は言った。「私の靴ひもを食べようとしたから」。その日から、すべてが変わり始めた。ニブルスは忠実な影のようにジェイミーの後ろを歩き、夜はジェイミーに寄り添い、小さな家を再び騒音で満たした。
トントンという前足の音、濡れた鼻へのキス、廊下で吠えるような笑い声。ジェイミーはこんな愛をそれまで知らなかった。家の中をついて回り、靴ひもをかじり、バスルームのドアの外で待っているような愛だ。彼の小さなゴールデン・パピーのニブルスは、彼の静かな世界の隅々を喜びのゲームに変えた。
それからの数日間、ジェイミーとニブルスはまったく切っても切れない関係になった。毎朝、ジェイミーが目を覚ますと、ニブルスはすでにベッドの足元で待っており、尻尾をシーツにトントンと打ち付けていた。二匹は遊び、昼寝をし、子供と動物にしかわからないような静かな献身でお互いの習慣を学び合った。
ある日の午後、ジェイミーはリビングルームの床にあぐらをかいて座り、ニブルスは膝の上で眠っていた。テーブルでお札を整理していた父親を見上げ、”この子を動物園に連れて行ってもいいと思う？”と尋ねた。
父親は眉をひそめた。「動物園？ジェイミーは真剣にうなずいた。「すべての動物を見せたいんだ。本物をね。そうすれば賢く育つ。世の中に何があるのかを知って。父親の口角に笑みが浮かんだ。「子犬に……世間知らずになってほしいのか？
ジェイミーは肩をすくめた。”あの子には知る権利があると思わないのか？” ジェイミーは肩をすくめた。ジェイミーは肩をすくめた。「それは場合によるな。子犬に責任を持つ覚悟はあるのか？本当に責任を持つ覚悟はあるのか？リード、水、後始末、すべてだ」。「ジェイミーは背筋を伸ばして言った。「証明してみせる
ジェイミーは背筋を伸ばして言った。それから1週間、ジェイミーは早起きしてニブルスに餌をやり、1日2回散歩させ、セールで見つけたプラスチックのグルーミングミットで丁寧にブラッシングし、ニブルスが廊下で事故を起こしたときにも掃除をした。文句なし。手抜きなし。
一週間が終わるころには、父親は動物園のパンフレットを丸めたものを持ってドアの前に立っていた。「よくやった。「ニブルスに世界を見せに行こう」。二人は切っても切れない関係になった。ニブルスを家に連れてきてから3週間、ジェイミーは5分以上ニブルスと離れたことはなかった。
食事中も、就寝中も、そして今日のような、世界中がニブルズの匂いを嗅ぐために冒険しているような日も。「動物園のゲートに近づくにつれ、ジェイミーの父親が微笑みながら言った。上空には穏やかな太陽が昇り、家族連れのおしゃべりが空気に満ちていた。
ジェイミーの父親は彼に地図を渡し、最適なルートを示した。「最初にペンギン、次にシマウマ、そして時間があればトラだ」。ジェイミーは目を見開いた。「本物のトラ？父親はうなずいた。「大きなトラだ。でも心配しないで、ガラスの向こうだから」。
ニブルスは石の小道の匂いを嗅ぎ、ベンチから茂みへと飛び回り、まるで自分の前を通り過ぎたすべての動物の物語を読んでいるかのようだった。ジェイミーの父親は苦笑した。「探検はさせてやれ。ジェイミーはリードを手首に2回巻きつけ、そうすると約束した。
彼らはまずふれあい動物園に立ち寄った。ヤギがジェイミーの手をなでると、ニブルスは保護するようにうなり声をあげた。「大丈夫だよ、相棒」ジェイミーはささやいた。「友達だから」。一匹のヤギがニブルスの顔に向かってくしゃみをすると、ニブルスはまるで漫画のキャラクターのようにジェイミーの腕の中に飛び込んだ。ジェイミーは大笑いして、動物園の地図を落としてしまった。
彼らはオウムやミーアキャット、眠そうなツキノワグマとすれ違った。そして、ジェイミーが空腹を感じ始めた頃、彼らはトラの展示場に到着した。人だかりができていた。カーキ色の制服を着た女性がマイクに向かって話していた。「ミーラです。「彼女は私たちと一緒に8年間働いています」。
分厚いガラスの向こうから見ても、ミーラは美しかった。オレンジ色のコートは太陽に照らされてキラキラと輝き、彼女の目は静かな強さをたたえた深いプールだった。しかし、彼女には何かが違っていた。彼女は歩調を乱さなかった。咆哮もしなかった。彼女はただ…そこに横たわっていた。何かを待っているかのように。
「彼女は1ヶ月前に子供を亡くしました。「初めての子でした。それ以来、まともに食事をしなくなりました。遊ばない。交流もない。群衆に悲しみのさざ波が走った。ジェイミーの父親がささやいた。ジェイミーはニブルスを胸に抱いてうなずいた。
群衆は離れ始めたが、ジェイミーは残った。ミーラがわずかに頭を上げた。目が合った。一瞬だけ。それから彼女はニブルスを見た。空腹ではない。興味でもない。ただ…静寂。奇妙な意識。ジェイミーは震えた。「行くぞ、坊やニブルスは一度だけ吠え、その後を追った。
二人はフラミンゴの池の近くに日陰のピクニック・スポットを見つけた。ニブルスがテーブルの脚をクンクン嗅いでいる間、ジェイミーの父親はサンドイッチの梱包を解いた。「お弁当を食べなさい」ジェイミーは子犬のためにチーズをちぎって言った。「うろうろするなよ、いいな？彼は一瞬だけリードを外した。
あっという間の出来事だった。大きな音がした。トレイか金属製のゲートが落ちたのかもしれない。尻尾を高く上げ、耳を尖らせ、おもちゃのように音を追いかけた。「ニブルス！」。ジェイミーは叫び、ジュース箱をひっくり返すほどの速さで立ち上がった。「ニブルス、戻って来て！」。しかし、小さな子犬の姿はなかった。
ジェイミーはニブルスがいなくなった方向に走った。父親が後を呼んだが、ジェイミーは止まらなかった。彼はベンチの下、低木の陰、水飲み場の近くを探した。家族連れや動物園の飼育員、管理人にさえ尋ねた。誰も子犬を見なかった。彼の心臓の鼓動は、近くにいたクジャクよりも大きかった。
20分後、ジェイミーはピクニック場所に戻ったが、ニブルスはいなかった。父親はトランシーバーを持ってスタッフと話していた。「チームで探しています。「心配しないで。心配しないで。しかし、ジェイミーは彼女の目を見た。
歩道、草、フェンスの隅々まで目を配りながら、ジェイミーはスタッフの後を追った。「彼はとても小さかった。「遠くには行けなかったはずだ」。職員はうなずいたが、納得はしていないようだった。「すべての囲いをチェックします。時々、私たちが思いもよらないような場所を通り抜けることもあります」。
ジェイミーの世界がその隙間から抜け出してしまったことに気づかないまま、見学者たちは笑いながら、アイスクリームを舐めながら通り過ぎた。二人は爬虫類館を通り過ぎ、次に鳥小屋を通り過ぎた。ある時、ジェイミーは吠え声が聞こえたような気がした。しかしそれは誰かの着信音だった。期待はずれだった。
彼らはキツネザルのゾーンに到着した。ハンドラーによると、20分前に「早くて日焼けした何か」が通り過ぎるのを見たという。ジェイミーの心臓は跳ね上がった。「どっち？彼女は東の道を指差した。ジェイミーとスタッフは振り返り、ジョギングを始めた。「頼むから無事でいてくれ」ジェイミーは息を切らしながらささやいた。
東の道は古いライオンの像の近くで分かれていた。ジェイミーは右を選んだ。しばらくして、遠くから叫び声と、パニックが高まる紛れもない音が漂ってきた。悲鳴。そしてまた悲鳴。「どうしたの？ジェイミーが尋ねた。スタッフがトランシーバーを上げた。”出動、ビッグキャットの近くで何かが起こっています”
ジェイミーは返事が返ってくる前にすでに走っていた。足は痛かったが、頭の回転は速かった。ベビーカーを避け、水たまりを飛び越え、あえぎ声と声の高まりを追いかけた。一歩ごとに胸が締め付けられた。何かがおかしい。そしてどういうわけか、彼はそれがニブルスであることを知っていた。
トラの囲いのそばには人だかりができていた。電話が鳴り響いた。ある者は録音していた。ある者は録音し、ある者はスタッフを呼んで叫んでいた。「犬がいる！」誰かが叫んだ。ジェイミーは体を押し分け、カメラを持った男を肘でかわし、ガラスにたどり着いたところで固まった。ニブルスだった。
小さな金色の子犬がトラの囲いの中にいて、人工の小川の近くに立ち、尻尾を不確かそうに振っていた。来場者は恐怖の眼差しで見つめた。何人かは祈りをささやいた。他の人たちはゆっくりと後ずさりした。「トラはどこ？ジェイミーがささやいた。誰も答えなかった。しばらくして、ミーラが姿を現した。
空気が一瞬にして変わった。喘ぎ声が静寂に変わった。ジェイミーの全身の筋肉が氷に変わった。ミーラは歩みを進め、ゆっくりと、慎重に、小さな侵入者を見つめた。彼女の身長と体重はジェイミーの何倍もあった。彼女の前足は草の上で音を立てなかった。ジェイミーは口が渇くのを感じた。
「群衆を下がらせろ！」警備員が叫んだ。「緊急対応を呼べ！」。サイレンの音が鋭く切迫し、刃物のように静寂を切り裂いた。動物園の飼育員たちがトランシーバーを鳴らしながら駆けつけ、警戒に顔を引き締めた。来園者は悲鳴を上げ、手すりからよろめきながら戻っていった。囲いの中でミーラの頭がピクッと跳ね上がった。
ミーラは立ちあがった。耳が平らになった。尻尾が1度、2度と跳ね、呼吸が荒くなった。サイレンが周囲の金属とガラスに反響し、耳慣れない厳しい音に増幅された。サイレンが周囲の金属やガラスに反響し、苛酷で聞き慣れないものに増幅された。
そして彼女はうなり声を上げた。警告のうなり声ではなかった。小声だった。深い。生々しい。彼女の体は緊張し、筋肉は蟠った。彼女が歯を剥き出しにし、視線を間近に迫る人間たちに集中させながら、素早く二歩前進したため、ガラスの近くにいた訪問者たちはたじろいだ。
ジェイミーは前に出ようとしたが、誰かに抑えられた。「私の犬だ！」彼は叫んだ。「お願い！あれはニブルスだ！”しかし、誰も彼を近づけようとはしなかった。囲いの中で、ニブルスは固まって立っていた。尻尾が垂れ下がった。 彼は一度だけ、戸惑ったような甲高い声で叫び、ミーラの足元から離れた。
トラは素早く旋回し、耳をピクピクさせ、体を低くした。心臓が止まるような一瞬、追いかけるかと思われた。二度目のサイレンが鳴り始めた。ミーラは苛立ちのあまり顎を離して振り向いた。彼女の爪は土に食い込み、息をするたびに胸が高鳴った。何人かは障壁の陰に身をかがめた。
「飼育員の一人が叫んだ。「サイレンを止めろ！」。しかし、サイレンは鳴り続けた。ニブルスは今、ニセモノの岩の後ろに隠れ、端から覗いていた。今度は吠えずに待っていた。見ていた。彼の小さな体は不安で震えていた。彼は自分が何を間違えたのかわからなかった。
トラはついさっきまでじっとしていた。今は毛皮をまとった雷のようだった。ジェイミーの手は震えていた。「音を消して！お願い、音を消して！”飼育係が無線機に手を伸ばした瞬間、何かが動いた。ミーラの目が再びニブルスを見つけた。彼女はほんの少し、静止した。背筋の緊張が和らいだ。尻尾の動きが鈍くなった。 また長い時間が流れた。
そして、ほとんど不本意ながら、彼女は群衆から背を向け、岩に向かって歩いた。サイレンが止んだ。静寂が厚く、震えながら戻ってきた。ミーラは岩にたどり着いた。ニブルスは慎重に足を踏み出し、空気の匂いを嗅いだ。 ミーラは身を乗り出し、先ほどと同じようにニブルスの頭のてっぺんの匂いを嗅いだ。
そしてゆっくりと、優しく、鼻を近づけた。子犬はまばたきをした。そして彼女のひげを舐めた。群衆の間にざわめきが起こった。「今の見た？「彼女は…遊んでいるのか？ジェイミーは目をぱちくりさせた。「彼女は彼を傷つけてはいない。「彼女は…挨拶をしているんだ。
飼育主任のアーシャが現場に到着した。彼女の無線が鳴った。「どうしますか？「介入しますか？アーシャは10秒間見守った。「彼女は言った。「ミーラが動かない限り、誰も動かない。ミーラが動かない限り、誰も動かない：「彼女が何を言おうとしているのか見てみましょう」。
ジェイミーはようやく、掴まれていた手を離すことができた。彼はアーシャの横に駆け寄った。「お願いだ。「僕の子犬なんだ」。アーシャは彼の肩に手を置いた。「わかってるわ」彼女は言った。「そして今は…この子も彼女の子犬だと思うの」。
ミーラは子犬の周りを一周し、子犬の横に横になった。彼女の動きはゆっくりで、彼を驚かせないようにコントロールされていた。ニブルスは再び尻尾を振り、彼女の脇腹に寄り添った。ジェイミーの後ろにいた群衆は凍りついたように立ちすくみ、携帯電話を手放した。
「彼女はこんなことをしたことがあるのだろうか？ジェイミーは目を見開いて尋ねた。アーシャは首を振った。「いいえ、誰ともしていません。カブ以来ね」。彼女の声は少しひび割れていた。「彼女は悲しんでいた。食事を拒み、私たちを無視する。私たちを無視した。でも今は……”彼女は最後まで言わなかった。無線がまた鳴った。「鎮静剤を打ちますか？アーシャはためらった。
「いいえ。「まだ何もしません。彼女は攻撃的ではない。気遣いを見せています。私が間違っていると言ってください」。ちょうど到着したばかりの獣医が彼女の横についた。「いいえ、その通りです。ボディランゲージを見てください。尻尾は下がり、耳は前に出ている。耳が前に出ている。母性的な行動を真似ているのです」。ニブルスはあくびをし、ミーラの頬を舐めた。
アーシャはジェイミーの方を向いた。「どうにかして入ってきました。「おそらく、囲いの東の外周にある排水口から入ったのでしょう。確認してみましょう。でも今は安全よ」。ジェイミーがささやいた。アーシャは答えた。でも、それまではダメよ」。
1時間以内に、小さな回収チームが突入の準備をした。ミーラの気を引いている間、彼らはおやつを使ってニブルスを横のゲートに誘い出すつもりだった。一人の飼育員が、ソフトキャリアに取り付けた長いフックを持ち、ゆっくりとした足取りで入ってきた。ミーラはすぐに気づいた。
彼女は嵐のように立ち上がった。背筋を伸ばし、肩を波打たせた。頭を下げ、耳を後ろにそらした。そしてうなり声が聞こえた。それは雷のように空間に響き渡った。警告の一歩。もう一歩。飼育係は固まった。「誰かがささやいた。「私たちが赤ん坊を連れて行くと思ってるんだ」。
「退け」とアーシャは命じた。「今すぐ」。チームは素早く後退した。ミーラは彼らの背後をうろつき、尻尾で空気を切り裂きながら、その巨体を子犬との間に置いた。ニブルスは木の幹の陰からその様子を見ていた。
ニブルスは後者を選び、ミーラの脇腹に体を押し付けた。ジェイミーはすべてを見た。彼は崩れ落ちた。「子犬を返してくれ！」彼は叫び、パニックの重みで声がひび割れた。「お願い！彼を失うつもりはなかったの！」。アーシャはジェイミーの横にしゃがみこんだ。「彼女は1ヶ月ほど前に子供を失いました。
「小さかった。ニブルスのように。もう何週間もこうして動いていない。音も立てない。でも今、彼女は見ている。守っている。毛づくろい。彼女はためらった。”自分のものだと思ってる”ジェイミーは鼻をすすった。「でも私のものよ「アーシャは優しく言った。「でも今は……誰よりもジェイミーを必要としているのよ
父親はうなずき、ジェイミーをそっとガラスから数歩引き離した。「私に何て言ったか覚えてる？ニブルスは、おまえが一番必要としているときに、愛を示しに来たんだ。ジェイミーはゆっくりとうなずいた。ジェイミーはゆっくりとうなずいた。「今度はニブルスが誰かを助ける番だ。
少しの間だけ。そのために彼はここにいるのかもしれない」。ジェイミーは袖で顔を拭った。「彼はまだ私を覚えているのだろうか？「もちろんだ。「でも彼は今、あなたが初めて彼を抱いたときに感じたことを、他の誰かに感じさせているのです」。ジェイミーはグラスを振り返った。ミーラは横になり、ニブルスは彼女に寄り添っていた。
彼女の目は開いたままだった。そしてどこか柔らかい。「あのね」彼女は最後に言った。ジェイミーは顔を上げた。「どうしたの？アーシャは息を吐いた。「手術中の合併症よ。ヘルニアだったの。私たちはそれを治そうとしました。ミーラは遺体を見ていない。彼女は何日も待った。今もそうだと思う彼女の目がニブルスに戻った。”今まではね”
「明日また来るわ」ジェイミーが言った。「いい？彼に会いにね”アーシャは微笑んだ。「私たちはここにいるから動物園の職員が見張り番をした。囲いの中のカメラがピントを調節しながら回転した。ミーラはニブルスの毛づくろいをした。ニブルスが彼女の背中によじ登ると、彼女は誇らしげにニブルスを座らせた。
翌朝、ジェイミーがガラスに近づいた。ミーラは彼を見た。彼女はゆっくりと立ち上がり、端まで歩いていった。彼女の後ろから、ニブルスがあくびをしながら尻尾を振って近づいてきた。ニブルスは一度だけ吠えた。ジェイミーは涙を流した。なぜかはわからなかった。
ジェイミーは父親と一緒に囲いの外のベンチに座った。「戻ってきてほしい。「でも、あの子も無事でいてほしい。父親はガラス越しにミーラを見た。「愛するものを手放せないこともある。共有しなければならないこともある
ニュースは瞬く間に広まった。正午には最初のカメラクルーが到着した。このニュースはソーシャルメディア上で大反響を呼んだ。トラと子犬？一緒に？人々は笑い、泣き、議論し、推測した。ハッシュタグができた。”#PupAndPaw “は4カ国でトレンドになった。人々は犬のおもちゃを動物園の門に置いた。
囲いの中では、ミーラは別の生き物になっていた。彼女はまた遊んだ。草むらで転がった。庭を横切ってボールを叩くことさえした。ニブルスが吠えると、ミーラはそれに続いた。ニブルスが鳴くと、彼女もそれに従った。まるで合図のように。
その日の午後遅く、ラヴィという獣医が近くの観察室に入ってきた。彼は聴診器をガラスに当てて耳をすました。ミーラは鳴いた。長い、転がるような音が壁を振動させた。「彼女は幸せだ。「これは単なる生存ではない。これは喜びなんだ」。
ジェイミーは次の日も、また次の日も訪れた。ニブルスはいつもガラスに向かって走り、小さな前足をガラスに押しつけ、2回吠えた。ミーラはそのあとを追いかけ、冷静で安定した目でジェイミーを見ていた。威嚇しない。縄張り意識もない。まるで、この子が重要な存在であることを理解しているようだった。
アーシャはジェイミーのそばにしゃがみこんだ。「彼が恋しいの？ジェイミーはうなずいた。「でも、彼は今、あそこに属しているのかもしれない」。アーシャは微笑んだ。「彼を近くで見てみたい？ジェイミーは目を見開いた。「本当に？彼女はうなずいた。「気をつけましょう。ミーラは許してくれると思うわ」。
翌朝、ジェイミーはミーラの生息地の横にある小さな囲いに入った。ニブルスは尻尾を激しく振って彼を出迎えた。ジェイミーはニブルスを抱き上げ、涙を流しながら笑った。ミーラは近くでじっと見守っていた。「アーシャはささやいた。「ちょっとだけね」。
静かな10分が過ぎた。ミーラは微動だにしなかった。ジェイミーがニブルスをそっと返すと、子犬はまるで家に帰る子供のように、彼女のそばに戻ってきた。ミーラはニブルスの頭を舐め、横になった。その後、ジェイミーが呼ばれた。 「厳密には、ニブルスはあなたのものです」とアーシャが話し始めた。ジェイミーがやんわりと切り出した。
「彼が幸せで、彼女も幸せなら…ここにいさせてあげて。私はまだ会いに行くわ。幸せになってほしいの動物園は声明を発表した。インターネットには見出しがあふれた：”トラが子犬を養子に”、”思いがけない絆が心を溶かす”。 来園者は展示室に押し寄せた。子供たちはトラの縞模様や犬の耳をつけた。
ギフトショップは数時間で売り切れた。エンクロージャーの内部では、変化が始まった。ハイブリッドの巣穴が作られた。小川には浅い飛び石が追加された。ミーラは細部まで冷静に、辛抱強く見守った。彼女は変わった。毛色が明るくなった。また遊んだ。
ニブルスが遠くへ迷い込んだら、ミーラは黙って後を追った。誰かがガラスに近づきすぎると、彼女は彼らと子犬の間に身を置いた。2週間後、ジェイミーが再び訪れた。「ニブルス」と彼は優しく呼んだ。
子犬は耳を羽のようにパタパタさせながら走ってきた。ジェイミーが子犬を抱き上げると、今度はミーラもバリアに近づいた。彼女は腰を下ろし、低く柔らかい声を出した。それはまるで静かな感謝のようだった。
