ブリアンナが背筋を伸ばすと、白いTシャツの男が玩具店の外にいた。彼の目は彼女を見つめていた。不安の波が彼女を襲った。彼はレストランから彼女たちを追ってきたのだろうか？一瞬、彼女の心臓は高鳴った。
ブリアンナは立ち上がり、エイドリアンとルーシーを引き寄せた。彼女は「さあ、行きましょう」とささやき、店のカウンターに向かって歩き始めた。彼女の心は躍っていた。彼女の頭の中は、子供たちを店から連れ出し、安全な場所に連れて行くことだけでいっぱいだった。
ブリアンナが緊張で心臓をドキドキさせながら出口に向かって急ぐと、背後から「すみません！」と深い声がした。彼女は子供たちの手を強く握りしめ、固まった。ゆっくりと振り返り、次に何が起こるかわからないと身構えた。その瞬間、ブリアンナはわかった。これから起こることが、すべてを変えてしまうのだと。
37歳のシングルマザーであるブリアンナは、想像を絶する苦難に直面してきた。離婚を経験した彼女は、家も貯金も失い、懸命に働いて築いてきた安定も失った。今、彼女は子供たちのエイドリアンとルーシーを養うために、2つの厳しい仕事を掛け持ちしている。
昼間は公立学校の管理職として働き、夜は地元のコールセンターで働く。疲労困憊しながらも、食卓に食べ物を並べ、子供たちに服を着せようと決心して突き進む。
絶え間ない努力にもかかわらず、誕生日のような特別な日は彼女の心に重くのしかかる。子供たちの希望に満ちた瞳を見ながら、いつも夢を叶えてあげられるわけではないことを悟り、彼女は自分が不足しているように感じる。
いつもと同じように、ブリアンナは夜明け前に目を覚ました。エイドリアンの誕生日だったのだ。彼女は彼に最新のレゴセットと特別なご馳走を約束した。
彼女は銀行口座を確認すると、現実を目の当たりにした。15ドルしかなく、未払いの請求書の山がキッチンのカウンターから彼女を見つめていた。無力感の波が彼女を襲ったが、それに浸っている余裕はなかった。深呼吸をしてベッドから起き上がり、どうにかして今日、奇跡が起こるというかすかな望みにしがみついた。
乏しいながらもエイドリアンの誕生日を特別なものにしようと決意し、ブリアンナは台所の戸棚を探し回った。古い箱入りのクッキーを見つけ、皿に丁寧に並べ、ケーキを模してフロスティングを塗った。小さなろうそくを添えて、彼女は自分の作品を子供部屋に運んだ。
「ハッピーバースデー、エイドリアン！」彼女は心配を隠すように優しく歌いながら部屋に入った。その場しのぎのケーキを見たエイドリアンの眠そうな目が開き、彼の顔がほころんだ。妹のルーシーも目を覚まし、興奮して手を叩いて弟を応援した。
ブリアンナは一瞬、安らぎを感じた。エイドリアンとルーシーが笑い、部屋の中で踊るのを見て、彼女は彼らがいかにたくましく、困難に直面してもその喜びが損なわれないことに驚嘆した。このような瞬間があるからこそ、ブリアンナは自分がこれほど精力的に働いている理由を思い出すのだ。
しかしその時、ルーシーが目を見開いて興奮した様子でこう言った。その質問はブリアンナに重くのしかかった。何の計画もなく、外食をする余裕もないことを知り、彼女は心が沈んだ。それでもブリアンナは、無理に作った笑顔で不安をごまかした。
「私の特製パスタを家で作るのはどう？あなたの大好物でしょ！」彼女は明るい声で言った。しかし、エイドリアンとルーシーは首を横に振り、外出を主張した。ブリアンナはしぶしぶうなずいた。
二人の支度をさせながら、ブリアンナは胸の奥がむなしくなるのを感じた。孤独と経済的苦境の重圧が息苦しかった。彼女は誰かに寄り添い、子育ての重荷を分かち合える人が欲しいと切望していた。しかし、彼女はそんな思いを押し殺し、子供たちの幸せに集中した。
二人は混雑したバスに乗り込み、ブリアンナは使い古したハンドバッグをしっかりと握りしめながら、残された小銭を計算した。ショッピングモールまでの道のりはいつもより長く感じられた。しかし、彼女は自分の恐怖を子供たちに見せまいとした。
ショッピングモールで二人は、こじんまりとした格安のメキシカンレストランに入った。明るい内装と陽気な音楽は、ブリアンナの不安とは相反するものだった。ウェイトレスが注文を取りに来たとき、彼女はケサディーヤを一皿注文した。
ウェイトレスが他に何を注文するか尋ねると、ブリアンナはためらい、恥ずかしさで頬が熱くなった。彼女はテーブルの端をつかみ、状況を和らげる言い訳を頭の中で考えた。
ケサディーヤを一皿だけ。みんなで分けましょう」と言った。一瞬、ウェイトレスの反応が怖かった。ウェイトレスはまばたきをし、驚きの表情を浮かべてから、素っ気なくうなずいた。「じゃあ、一皿だけね」彼女はそう言って、メモ帳に書き留めた。
ブリアンナは息を止めて、何か言われるのを恐れた。ウェイトレスが立ち去ると、ブリアンナは安堵の息を吐いた。彼女はエイドリアンとルーシーをちらりと見た。彼女たちの興奮したおしゃべりは、この日を特別なものにするために、彼らがどれだけ彼女を信頼していたかを思い出させるほろ苦いものだった。
ケサディーヤが運ばれてくると、ブリアンナはそれを慎重に3つに分け始めた。子供たちは最初は熱心に見ていたが、取り分けることがわかると笑顔が消えた。ルーシーは顔をしかめて腕を組み、少し声を荒げて言った。どうしていつも一緒に食べなきゃいけないの？
エイドリアンはがっかりした表情で言った。「今日は僕の誕生日なんだ！誕生日なんだ。何か他のものを注文できないの？”と彼は不満げな口調で尋ねた。期待に満ちた二人の顔を見ながら、ブリアンナは胸を締めつけられた。
「わかってるよ。「でも、今はこれが精一杯なの。でも、今はこれが精一杯なの。その言葉は彼女にも空虚に感じられ、子供たちの不機嫌そうな表情は彼女の罪悪感をさらに深めた。
ルーシーはハッとして首を振った。「不公平よ、ママ。エイドリアンは他のものをもらったら？エイドリアンの誕生日なのに！」。彼女の声はわずかに震えていた。ブリアンナの胸は締め付けられ、状況を打開する方法を考えようとした。
ブリアンナは懸命に飲み込み、自分のケサディーヤを手に取り、二つに割った。「ほら、私のを食べて」と、彼女はできるだけ明るい口調で言った。「どうせそんなにお腹は空いていないわ」。彼女はエイドリアンとルーシーのほうに押し付けた。
しかし、エイドリアンは自分の分を押しのけ、”同じじゃない “とつぶやいた。ルーシーは弟を見て、そして母親を見て、唇を震わせながら言った。今日は彼の誕生日なの。その懇願はブリアンナを打撃のように打ちのめし、彼女は冷静さを保つのに必死だった。
深呼吸をし、身を乗り出して低い声で話した。「お願い、騒がないで。あなたが望んだことではないのはわかるけど、私たちは今あるものでやっていくしかないの。エイドリアン、今夜はあなたの好きな夕食を家で作るわ。私を信じてくれる？”
エイドリアンはため息をついて椅子に座り、ルーシーは腕を組んで座り直した。テーブルの雰囲気は重く感じられ、ブリアンナは罪悪感と苛立ちの高まりを押しとどめようとした。今、彼女にできることは、決意を固め、子供たちの信頼を失わないようにすることだけだった。
ブリアンナはじっと座り、テーブルの下で手を震わせながら、周囲のざわめきに耳を傾けようとした。穏やかな口調で懇願し、平静を保とうと努めていたにもかかわらず、彼女は近くのテーブルが二人の会話の一語一句を聞き取っているのを感じた。彼女の周りの空気は判断に満ちていた。
彼女は目をテーブルの傷だらけの表面に固定し、顔を上げないようにした。しかし、ささやき声や視線を無視することはできなかった。儚げな憐憫の表情を浮かべる者もいれば、薄いベールに包まれた不賛成の表情を浮かべる者もいた。何人かの表情は、ブリアンナにはよく読み取れなかったが、彼女の羞恥心はさらに深まった。
子供たちの不満の声は、時間が経つごとに大きくなっていった。エイドリアンは腕を組んで自分の誕生日が台無しになったとつぶやき、ルーシーは不公平だと泣き喚いた。
彼女は喉の奥が痛くなったが、それを飲み込んで平静を装った。この瞬間がどんなに耐え難いものであっても、それは一時的なものだと自分に言い聞かせた。彼女が望んでいたのは、食事を終えて子供たちを家に連れて帰ることだった。
しかし、子供たちの落ち着きのないそわそわは止まらず、時折、傍観者たちの視線も気になった。近くにいたカップルが小声で話し、同情なのか批判なのか、彼女にはもうわからなかった。どの視線も、虫眼鏡が彼女を焼きつけるように感じた。
ブリアンナのようなシングルマザーの苦闘は、何百万もの人にとって厳しい現実である。世界中のシングルマザーの30％近くが極度の経済的困窮に陥っており、多くの場合、低賃金の仕事を複数掛け持ちしている。彼らの犠牲にもかかわらず、いまだに共働き世帯を優遇する政策や社会構造の中で、シングルマザーは見過ごされている。
彼女の隣では、母と娘が静かに座って、そのやりとりを静かな好奇心で見つめていた。時折見せる視線はブリアンナの苦境を察しているようだったが、彼らは何も言わず、まるでブリアンナのテーブルに緊張感が存在しないかのように食事を続けた。
シングルマザーは残酷な固定観念に縛られることが多い。シングルマザーは無責任で、身の丈に合わない生活をしているとか、子供のためにお金を浪費しているとか。現実には、養育費を全額受け取っているシングルマザーは全体の3分の1にすぎず、ほとんどの母親は、自分自身の幸せも含め、他のすべてよりも子供を優先している。
こうした誤解はブリアンナの胸に突き刺さった。彼女には派手な出費や夜遊びをする余裕はなく、毎日が終わりのない仕事と心配でいっぱいだった。しかし、不愉快そうに彼女を見つめる見知らぬ人たちに、そのことを説明することはできなかった。
母娘の二人組はブリアンナのテーブルを再びちらりと見たが、その表情は読めなかった。彼らは彼女を哀れんでいるのか？彼女を批判しているのか？ブリアンナは知らなかったし、推測したくもなかった。彼女はこわごわと座り、目をテーブルに向けて、子供たちや自分自身をこのような瞬間から守ることはできないという苦い現実を飲み込んだ。
ブリアンナの隣のテーブルでは、別の家族がランチを楽しんでいた。恰幅のいい女性が2人の子供と一緒に座っており、彼らの皿には食べ物が山盛りになっていた。子供たちは笑い、おしゃべりに興じ、どれもおいしいと感想を述べていた。彼らの喜びは手に取るようにわかり、ブリアンナの静かな一角とは痛いほど対照的だった。
エイドリアンの視線はテーブルの方に注がれ、その目は憧れに満ちていた。ブリアンナは、エイドリアンが他の子供たちが料理を夢中で食べているのを見て、羨ましさと悲しさが入り混じった表情を浮かべていることに気づいた。彼女の胸は締め付けられた。目をそむけたかったが、彼の憧れのまなざしが彼女の決意を砕いた。
ブリアンナは、その女性が自分の方をちらちら見ているのを見つけると、すぐに目をそらし、気づかないふりをした。しかし、ブリアンナはそれを見てしまった。目が合うやいなや、女性は目をそらし、何事もなかったかのように忙しそうにナプキンを整えた。
そのやりとりを見て、ブリアンナは耐え難いほど小さくなった。彼女は、なぜ人々がこのような瞬間に介入するのをためらうのか理解していた。しかし、受動的な視線やささやくような会話は、言葉以上に傷ついた。沈黙がすべてを物語っているようで、胸が張り裂けそうだった。
別のテーブルでは、パリッとした白いTシャツを着た男が一人で座っていた。彼の鋭い視線は、永遠に続くかのようにブリアンナのテーブルを見つめていた。彼の表情は読めず、親切でも残酷でもなかったが、その執拗なまでの焦点に、ブリアンナはまるで顕微鏡の下にいるような、むき出しの感覚を覚えた。
その視線はレーザーのように彼女に突き刺さり、言葉にならない重みが彼女の背中を押した。これ以上注目されるわけにはいかないと、彼女は反応したい衝動を抑えた。その代わりに、彼女はエイドリアンとルーシーに集中し、できるだけ早くケサディーヤを食べ終わるように促した。
子供たちが食べ終わると、ブリアンナは時間を無駄にしなかった。彼女は立ち上がり、ドレスを滑らかにし、会計を済ませるためにカウンターに勢いよく歩いた。キャッシャーの陽気な笑顔はほとんどあざ笑うかのようだったが、彼女は震える手で最後の現金を数えながら、丁寧に応対することを強要した。
子供たちを集め、ドアの方へ案内した。背後の客たちの視線を感じながら、彼女は心臓を高鳴らせた。彼女は頭を高く上げ、子供たちの手を強く握った。外に出ると、新鮮な空気が波のように彼女を襲った。
外に出ると、ブリアンナは家の安全が恋しくなった。彼女は無理に明るい笑顔を作り、こう言った！今夜はあなたの好きなパスタを作るわ、エイドリアン」。声は軽かったが、心は重かった。早く帰れば、また呼吸ができる。
バス停に向かって歩いていると、エイドリアンが突然、興奮した声で彼女の方を振り向いた。「ママ、僕のレゴセットを忘れないで！約束したでしょ！”その言葉は彼女を殴りつけるような衝撃を与え、無理に作った笑顔は崩れた。彼女が返事をする前に、エイドリアンとルーシーは手をつなぎ、おもちゃ屋に向かってダッシュした。
「待って、エイドリアン、ルーシーブリアンナは二人の後を追った。彼女は腹がよじれるのを感じた。ブリアンナは諦めのため息をつきながら、これから始まる会話を恐れて二人の後を追った。中に入ると、明るい照明とカラフルなディスプレイが彼女の目を焼くようだった。
入口でブリアナはエイドリアンに、今日はおもちゃを買ってあげる余裕がないことを言い聞かせたかったが、エイドリアンとルーシーがにこやかな笑顔で通路を歩き回っているのを見ると、この瞬間をもう少し楽しませてあげずにはいられなかった。「エイドリアン、家に帰ろう！」彼女はもう一度そう言った。
しかし、エイドリアンにはほとんど聞こえていないようだった。ルーシーと一緒に通路を歩き回り、おもちゃを指差しておしゃべりしていた。ブリアンナは二人の後ろをついていったが、笑ったり微笑んだりするたびに胸が締め付けられた。
エイドリアンが念願のレゴセットを見つけるのに、そう時間はかからなかった。エイドリアンの顔はまるで太陽のように輝き、箱を抱えてブリアンナのもとへ駆け戻ってきた。「ママ、見て！僕が欲しかったのはこれだよ！」彼は叫び、純粋に喜びながらそれをブリアンナに突きつけた。
ブリアンナは再びひざまずき、喉にしこりができているにもかかわらず、無理に笑顔をつくった。「エイドリアン、あなたがこれを欲しがっているのはわかるわ。約束するわ、来月また来ましょう、そのためにお金を貯めるから、いい？”
エイドリアンの顔が一瞬にして崩れた。「彼は怒りで声を震わせた。「あなたはいつもそう言う。彼は目に涙を浮かべながら、レゴの箱を彼女の足元に投げつけ、ブリアンナをその場に凍りつかせたまま、振り返って店の奥へと走り去った。
ルーシーは彼女のそばに立ち、困惑と心配が入り混じった表情を浮かべていた。ブリアンナはレゴの箱を拾い上げ、近くの棚に置いた。彼女はこの瞬間の重みに押しつぶされそうになった。息子を幸せにすることにまた失敗してしまったという深い悲しみを感じた。
ブリアンナは背筋を伸ばし、息を整え、エイドリアンに声をかけた。彼女の声は、心の痛みを隠すように、しっかりと、しかし優しく響いた。「エイドリアン、戻ってきて。話しましょう」。エイドリアンは彼がいなくなった方へ歩き始めた。
ブリアンナが立ち上がると、白いTシャツの男がおもちゃ屋の外でじっとしているのが見えた。彼の目は彼女を見つめていた。不安の波が彼女を襲った。彼はレストランから彼女たちを追ってきたのだろうか？一瞬、彼女の心臓は高鳴った。
警戒心を振り払い、彼女はエイドリアンに意識を向けた。ルーシーの手を強く握り、ブリアンナは店内を歩き始めた。通路から通路へと移動し、心配と切迫感を含んだ声で、息子を優しく呼んだ。しかし、エイドリアンの姿はどこにもなかった。
ブリアンナは目の端で白いTシャツの男に再び気づいた。彼は今、店の中にいて、数メートル離れた通路を何気なく歩いていた。彼女の脈は速くなった。彼は何がしたかったのだろう？なぜ後をつけてきたのだろう？彼はエイドリアンを狙っているのだろうか？
恐怖が強まるにつれ、彼女の呼吸は浅くなった。彼女は歩みを速め、すべての通路を必死に探した。息子に何か起こるかもしれないと思うと、心臓がドキドキした。娘から目を離すまいと、ルーシーの手を握り締めた。
永遠に続くように感じた後、ブリアンナはようやくエイドリアンがぬいぐるみの棚の近くにいるのを見つけた。安堵と悲しみが同時に彼女を襲った。ブリアンナはエイドリアンのそばにひざまずき、両腕でエイドリアンを包んだ。
「あなたが動揺しているのはわかる。でも、私たちは一緒にいなきゃいけないのよ、いい？そう話すと、目の端に白いTシャツの男が近づいてくるのが見えた。ブリアンナは立ち上がり、エイドリアンを引き寄せた。
ブリアンナは立ち上がり、エイドリアンとルーシーを引き寄せた。彼女は「さあ、行きましょう」とささやき、店のカウンターに向かって歩き始めた。エイドリアンはまだ鼻をすすりながら、ルーシーはブリアンナの手を引っ張り、不満の声をあげた。ブリアンナは二人の言葉をほとんど聞き取れなかった。
彼女の心は高鳴っていた。子供たちを店から連れ出し、安全な場所に連れて行くことだけを考えていた。カウンターに近づいたとき、彼女はちらっと振り返り、男がまだ後をつけているのを見た。彼の表情は読めなかった。
子供たちは「何ももらえなかった」と文句を言い続けたが、ブリアンナはその言葉に集中できなかった。カウンターに着くと、彼女の手はしめった。彼女は会計のために小さな商品を手渡した。
男は近くに留まり、その存在は影のように迫っていた。お釣りを受け取り、子供たちを出口に案内するとき、ブリアンナの心臓はドキドキした。手が震えたが、彼女は動き続け、子供たちを無事に家に帰すことだけを静かに祈った。
ブリアンナが緊張で心臓をドキドキさせながら出口に向かって急ぐと、背後から「すみません！」と深い声がかかった。彼女は子供たちの手を強く握りしめ、固まった。ゆっくりと振り返り、次に何が起こるかわからないと身構えた。白昼堂々、おもちゃ屋にいるのだ。
「胸がドキドキしていたにもかかわらず、彼女の声はしっかりしていた。白いTシャツの男は一歩近づいてきた。「お邪魔してすみません。「さっきのレストランでの会話を聞いたんだ。
ブリアンナは恥ずかしさで頬を紅潮させた。”ああ…君がそれを目撃しなければならなかったのは残念だ “と彼女は言った。「大変な一日だったわ。彼女はカジュアルに聞こえるように努めたが、彼女の葛藤の重みが痛いほど露呈したように感じた。
男はうなずき、その視線は理解した。「わかるよ。「僕も同じだったから彼の言葉が身にしみると、ブリアンナの緊張がほぐれ始めた。男は背中の後ろから、エイドリアンが欲しがっていたレゴのセットを取り出し、少年に差し出した。「誕生日おめでとう！」。
ブリアンナは感謝の気持ちで胸が痛んだが、丁寧に首を振った。「そんなことしなくていいのよ。できるだけ早くおもちゃを用意するわ。本当に”彼女の声は落ち着いていたが、見知らぬ人から助けを受けるのは恥ずかしいと思った。
男は優しく微笑み、「大丈夫ですよ。僕はアダム。僕はシングルマザーに育てられて、14年間、2人だけで生きてきたんだ。エイドリアンのために、このようなことをしてあげたいのです」。
エイドリアンは顔を輝かせ、レゴセットを強く抱きしめた。彼は飛び跳ね、さっきまでの悲しみは一瞬にして忘れ去った。ブリアンナは息子の喜びを見て、思わず微笑んだ。彼女はアダムの目を見つめ、そっと言った。本当に、ありがとう」。
アダムはカウンターに行き、おもちゃの代金を支払った。「あなたはもう十分すぎることをしてくれたわ。「後でお金を送らせてください。支払いアプリはありますか？”アダムは微笑みながら首を振った。「必要ない。私にやらせてください”
実は、エイドリアンのためにバースデーケーキを用意するのはどうだろう？ブリアンナのためらいに気づいて、アダムは温かく言った。「彼に自分を重ねずにはいられなかったし、これは彼のためであると同時に、私の内なる子供のためでもあるんだ」。
彼の言葉を聞いて、ブリアンナの目は涙で潤んだ。彼女はうなずき、ようやく見知らぬ人の親切を受け入れた。「アダム、ありがとう。「ありがとう、アダム。アダム、ありがとう。一緒にケーキカットをしませんか？
一緒にショッピングモールの小さなテーブルに座り、シンプルなケーキの上にろうそくを1本立てた。エイドリアンの目は興奮に輝き、ろうそくの火を吹き消して願い事をした。ブリアンナはその様子を見ていた。自分が祈った瞬間に、感謝と幸福で胸が膨らんだ。
笑い声が響き渡り、子供たちの喜びが周囲に広がる中、ブリアンナは安堵と感謝の波が押し寄せてくるのを感じた。久しぶりに、彼女は一人ではなかった。見知らぬ親切な人が、困難な一日を大切な思い出に変えてくれたのだ。
アダムはしばらくの間、エイドリアンとルーシーに子供時代の話をして笑わせた。ブリアンナはそれを聞きながら、思いがけず心が軽くなるのを感じた。先ほどの心配は消え去り、世界にはまだ良い人がいるという温かさに変わった。
帰り際、ブリアンナはアダムを強く抱きしめた。「今までありがとう。エイドリアンの誕生日を祝ってくれただけでなく、思いがけないときに奇跡が起こることを教えてくれたんだ」。アダムは微笑みながら言った。君は素晴らしい仕事をしている。それを忘れないで」。
ブリアンナと子供たちがバス停に向かって歩いている間、エイドリアンは新しいレゴセットを握りしめ、嬉しそうに顔を輝かせていた。ルーシーはケーキについて興奮気味に話し、ブリアンナは胸がいっぱいになった。この時ばかりは、肩の荷が少し軽くなり、人生への信頼が新たになった。
その日の夜、ブリアンナは子供たちをベッドに寝かしつけながら、その日のことを思い返した。苦労して始まった一日が、笑顔と優しさと希望で終わった。「ありがとう」彼女は静かな部屋にささやき、その日彼らの天使となってくれた見知らぬ人への感謝の祈りを捧げた。