2時間を過ぎた頃、ギャビーはジョシュが指定した番号にダイヤルした。一度鳴った後、切れた。2回目の電話は切れた。彼女はもう一度かけた。それでもだめだった。冷たい不安がよぎった。彼女の指は電話を強く握りしめた。何かがおかしい。そしてそれが何であれ、それはすでに始まっていた。
彼女は犬小屋に戻った。そこにはジュノが丸くなって横たわり、震えながらドアを見つめていた。ギャビーはジュノの横に座り、ささやくような声で言った：「ジュノ、すぐにお兄ちゃんと再会できるわ」。しかし、その言葉は彼女の口の中で灰と化した。ジュノでさえ、彼女がまだ否定しようとしていることをすでに理解しているかのように、泣き止んでいた。
午後9時3分には、空は黒くなっていた。メッセージなし。更新もない。ただ沈黙。その静寂の中、ジュノがぼんやりと暗闇を見つめているとき、ギャビーは胸に重荷が下りたのを感じた……まだ名づけることのできない、重く、痛む真実が、予想もしていなかった方法で彼女を打ち砕いたのだ……。
ギャビーは25歳で、チャイナタウンの餃子屋の上の狭いワンルームに住んでいた。彼女はこの街の騒々しさ、切迫感を愛していたが、すべてが好きだったわけではない。彼女の真の憎悪は？溢れかえる動物保護施設。忘れ去られた生き物が多すぎる。世話をしようとする人はさらに少ない。
彼女にとって動物はいつも身近な存在だった。分かれた家の一人っ子だった彼女は、ロジャーという名のビーグルと一緒に育った。彼は彼女の兄弟であり、親友であり、孤独な夕食や気まずい休日を笑顔で過ごす理由だった。ロジャーは彼女に、人間よりも動物を信じることを教えてくれた。
獣医の学位を取得した後、ギャビーは市内に数多くある過重な保護施設のひとつ、エンジェル・ポーズに就職した。そこは混沌としていて、混雑しており、決して静かではなかった。しかし彼女は気にしなかった。ここでは、彼女を必要とする存在に囲まれていた。
彼女はすべての犬を愛したが、誰にも見せたことのない2匹の犬が心の片隅にいた。ジュノとジュニパーだ。ドーベルマンのミックス犬で、なめらかな黒い被毛と忠実なブラウンの瞳を持つ。生後わずか12日で、母親が野良犬と交尾したために捨てられ、連れてこられた。
雑種犬。メモにはそう書かれていた。他には何も書かれていなかった。ギャビーは激怒した。彼らは目が見えず、震えていて、無邪気な赤ん坊だった。彼女は最初の夜、何時間も一緒に座って、3時間おきに哺乳瓶でミルクを与えていた。そのせいか、彼女たちはいまだに母親であるかのようにどこにでもついてきた。
今、彼らは2歳になっている。まだシェルターにいる。まだ一緒。いつも一緒。ジュノとジュニパーは一日も離れたことがなかった。ギャビーはそれを確かめた。彼女は可能な限り新しいおもちゃを与え、いつも規定よりも少し多めにおやつを与えていた。
モップのバケツで始まり、毛皮で覆われたスクラブで終わるような、いつもの火曜日だった。しかし雰囲気は違った。シェルターでは里親募集の準備をしていた。隔週で開催されるようになったこのイベントは、自暴自棄になって開催されるようになった。スペースがなくなっていた。時間切れだった。
ギャビーはソーシャルメディアの当番だった。風変わりなキャプションを作り、希望に満ちたハッシュタグとペットを一致させた。彼女はいつもジュノとジュニパーを最後に残していた。彼女たちの投稿を書くのは、古傷を再び開くようなものだった。たくさんの「いいね！」がついても、問い合わせはゼロ。黒いドーベルマンと野良犬のミックス犬2匹をペアで飼う？チャンスはない。
それでも彼女はやってみた。”ジュノとジュニパー：絆で結ばれた兄妹、完全なおふざけ、そしてシンクロした尻尾振りの達人。2倍の重荷ではなく、2倍の喜びを見てくれる家を探しています。”彼女は送信を押して目を閉じ、背後のシェルターの騒音に願いをささやいた。
送信ボタンを押した後、ギャビーは犬小屋の掃除から始めた。犬小屋がきれいになり、犬たちを庭に放して遊ばせると、ギャビーは受付デスクでノートパソコンを持った。彼女は習慣でシェルターのソーシャルを更新していた。基本的な質問、犬種についての問い合わせ、可否などだ。
彼女はメッセージをクリックし、いつものように温かさと説得力を織り交ぜて返信した。そして、心臓が止まった。ジュノとジュニパーの投稿の下にコメントがあったのだ。単なる「いいね！」ではなく、本物のコメントだった。誰かが関心を示したのだ。クリックする前に、彼女の指は信じられない思いで止まった。
男の名前はジョシュ。彼のメッセージは短かったが、希望に満ちていた：「この2人は完璧に見えます。この二人は完璧に見えます。ギャビーの指はわずかに震え、ペアでしか買えないことを再度タイプした。彼女の胃はねじれ、彼がノーと言うのを待っていた。しかし、彼はイエスと答えた。
彼女は泣きそうになった。2年間待ち続け、再投稿し続け、人々が通り過ぎるのを見てきた。彼女は翌日の午後2時にジョシュの訪問を確認すると、立ち上がって廊下に向かって叫んだ！ジュノとジュニパーの訪問が決まったわ！”
その夜、ギャビーはギフトバスケットを用意した。高級おやつ、キーキー鳴るおもちゃ、お気に入りの綱引き、犬たちが一緒に写っている額入りの写真などだ。彼女はいつもより長く滞在し、犬小屋の中で犬たちと一緒に座り、彼らの耳の後ろをかきながら、すべてが最終的にうまくいくかもしれないとつぶやいた。
翌朝、ギャビーがベーコンのパックを小脇に抱えて早めにやってきた。ジュノとジュニパーは彼女を見ると興奮して踊り出した。彼女は胸が一杯になり、痛くなりながら、手づかみで餌を与えた。彼女は別れを告げたくなかったが、保護犬以上の生活を送ってほしかったのだ。
午後2時ちょうど、ジョシュがやってきた。背が高く、物腰が柔らかく、きちんとした身なりの彼は、ギャビーが案内をする間、施設内を思慮深げに見回す優しい目をしていた。しかし、犬たちを見るやいなや、彼の視線はジュニパーに注がれた。ギャビーはすぐにそれに気づいた。
ジュノはドーベルマンというより雑種犬のようで、後ろ足を少し引きずっていた。ジュニパーのなめらかな毛並みと切りそろえられた耳は、純血種に近く、より好ましく思えた。ギャビーの胸はチクリと痛んだが、それを押しとどめた。愛着の形は人それぞれだ。重要なのは、彼が2匹を家に連れて帰るということだった。
ジョシュは熱心にうなずいた。「実物はもっと素晴らしいよ」と彼は微笑んだ。ギャビーは彼のIDを受け取り、養子縁組の書類を印刷し、ジョシュがサインしている間にギフトバスケットを出した。彼女は涙をこらえながら子犬たちを抱きしめ、毛並みに約束をささやいた。子犬たちはお返しに彼女の頬を舐めた。
ジョシュは子犬たちのリードを慎重に持ち、表へ連れ出した。しかし駐車場に近づくと、ジョシュは立ち止まった。「ジュニパーを先に連れて行くよ」。ギャビーは足を止めた。「この2匹はペアで飼われているの。「一匹を養子にして、もう一匹を残すことはできないわ」。
ジョシュは辛抱強く微笑んだ。「ジョシュは辛抱強く微笑んだ。「でも見て、後部座席は満員だし、ハンパーやおもちゃもある。2頭とも安全に乗せるのは無理だ。ジュニパーを家まで送って、ジュノを迎えに戻るよ。ジュニパーを家まで送って、ジュノを迎えに戻る。
ギャビーは逡巡したが、車の中を覗き込み、荷物と毛布、そしておもちゃ箱で屋根までいっぱいになっているのを見ると、彼女の抗議は和らいだ。「わかった」と彼女は声を荒げた。ジョシュはジュニパーを前の座席に乗せた。ジュノは鳴いた。そして車は走り去り、2匹の犬は泣いた。
ギャビーは車が角を曲がって消えていくのを見送った。彼女の胸には奇妙な重みがのしかかった。ジュノはジュニパーなしではいられなかった。1時間も。1分たりとも。そして今、彼は凍りついたように立ちすくみ、耳を尖らせ、視線は誰もいない門を見つめている。
彼女はジュニパーの横にひざまずき、毛並みを整えたが、ジュニパーは微動だにしなかった。「大丈夫」と彼女はささやいた。「彼はすぐに戻ってくるからしかしジュノは耳を貸さなかった。ジュノはパニックのように鳴きながら、ドアをつついた。ギャビーはお気に入りのぬいぐるみを差し出したが、無視された。おやつも無視。今朝のベーコンも、匂いは嗅いだが手つかずだった。
彼女は彼を静かなプレイペンに移し、横に座らせた。時間は濡れた羊毛のように引きずられた。外の足音が聞こえるたびに、ジュノはぴくりと動いた。ジュノは落ち着きがなく、フェンスの周りをぐるぐると回り、目はいつも正面を向いていた。ギャビーはジュノを撫で続けた。何かがおかしい。
2時間を過ぎた頃、ギャビーは立ち上がり、フロントデスクに向かった。引き出しからジョシュのファイルを取り出し、記載されている番号にダイヤルした。電話が鳴り、切れた。「おかけになった電話番号にはつながりません」。彼女は胃が痛くなった。彼女はもう一度ダイヤルした。同じ結果だった。バックアップの番号は切られていた。
彼女は歩き回った。通りを確認した。もう一度かけた。それでもつながらない。彼女はジュノのところに戻った。ジュノは隅で丸くなっていたが、耳はまだ高く、体は震えていた。ギャビーはジュノの隣に座り、彼の脇に手を置いた。「渋滞に巻き込まれたのかもしれない」と彼女は囁いたが、その言葉は埃のような味がした。
ジュノはプレイペンのゲートと玄関のドアの間を飛び回り、爪で床をひっかいた。なぜ兄はまだ帰ってこないのかと、口を開こうとするように鳴いていた。車が外を通るたびに、彼の耳は尖った。車が止まらないたびに、彼は悲痛な叫び声をあげた。彼は混乱し、ジュニパーがどこに行ったのか不安になった。
外の空は暗くなっていた。シェルターの明かりがちらついた。ギャビーはもう一度携帯電話をチェックした。電話はない。メッセージもない。ジョシュの姿もない。ジュノは鳴くのをやめていた。ただ横たわったまま、目を見開いて動かない。まだ待っている。ギャビーがしゃがみこんでささやいた。
ギャビーが彼を撫でようと手を伸ばすと、彼は彼女からではなく、ドアの方へとたじろいだ。全身を震わせながら、ドアの下の継ぎ目に顔を押しつけ、息を荒げた。そして一度だけ吠えた。ギャビーをその場で凍りつかせた。それは騒音ではなかった。それは悲しみだった。そしてそれは彼女を打ち砕いた。
彼女はどうしていいかわからなかった。心臓は恐怖でドキドキし、パニックが彼女の論理を曇らせた。ジョシュはとても普通に見えた。とても親切だった。ジュノは疲れ果てて鳴くのをやめたが、彼はまだ眠っていなかった。彼は聞いていた。待っていた。ギャビーは突然、彼のすぐそばで泣きたくなった。
ギャビーはじっとしていられなかった。胸の重みが呼吸をさせてくれなかった。彼女は夜勤の従業員にジュノと一緒に座るように頼み、何も言わずに退勤し、そのまま地元の警察署まで歩いた。彼女の手は震えながら、誰かが助けてくれることを願いながら、あらゆることを詳細に話した。
彼女が養子縁組の書類を出すまで、警察官は丁寧にうなずいた。彼の表情が変わった。「犯罪ではないと思います。「彼は書類にサインしました。今は彼の犬です”ギャビーは堪忍袋の緒が切れるのを感じた。”それは二重養子縁組だった。「彼が引き離したのよ！”
警官は眉をひそめた。「厳密には、彼は何も盗んでいない。もう一人を養子にすることに集中したほうがいい」。ギャビーは呆然と彼を見つめた。「お願い」と彼女はささやいた。「ジュニパーは外にいる。あの男は嘘をついたのよ”でも無駄だった。彼はパソコンに戻り、すでに彼女との関係は終わっていた。
家に戻ったギャビーはソファに倒れ込んだ。涙をこらえて胸が痛んだ。彼女は袖の中にすすり泣き、恐怖で頭がクラクラした。ジュニパーの顔、ジョシュの声、ジュノの叫び声……すべてが壊れたレコードのように再生された。彼女は眠れなかった。そして朝が来ても、彼女はまたあのシェルターに足を踏み入れることを恐れた。
翌朝、ギャビーがシェルターに足を踏み入れると、吠える声、鳴り響くボウル、忙しそうなスタッフなど、いつものカオスが彼女を迎えた。ジュノだ。彼は犬小屋の中で頭を下げたまま動かず、隅には手つかずの餌が置かれていた。前日の夜から一度も鳴かなかった。ひとつも。
ギャビーは鉄格子の横にしゃがみ込み、ジュノの名前をささやき、おやつを与えた。何もしなかった。耳はピクリとも動かず、尻尾も動かなかった。尻尾も動かなかった。彼女はこんな彼を見たことがなかった。彼女は胸が痛んだ。ただ待つことはできなかった。誰にも治せないのなら、自分でやってみるしかない。
彼女は管理デスクに向かい、引き出しからジョシュのファイルを取り出し、休憩室のテーブルに書類を広げた。すべての欄、すべての走り書きを、彼女は新たな緊張感をもって調べた。電話番号は2つとも間違っていた。それだけは明らかだった。脈拍が速くなった。彼女は記載されている住所まで目を通した。
希望が膨らんだ。もしかしたら、その住所は本当かもしれない。彼女はその集合住宅に電話をかけた。数回の呼び出し音の後、管理者が出た。「ジョシュ・スミス？」彼は繰り返した。「その名前の人はここには住んでいません」。ギャビーは静止した。肌がチクチクした。彼は不注意ではなかった。彼は計算ずくだった。
彼が提示した身分証明書も偽物の可能性が高い。ギャビーは用紙を見つめ、思考を巡らせた。ジョシュはただ嘘をついたのではなく、これを計画したのだ。彼はジュニパーだけを狙っていたのだ。彼女の胃はキリキリと痛んだ。彼女は手がかりが欲しかった。何でもいい。そして、彼の車を思い出した。彼女はボロボロのSUVを思い出した。
彼女は警備室に駆け込んだ。「お願いです」彼女は警備員に懇願した。「昨日の正面ゲートの映像をチェックできませんか？一緒にタイムスタンプをスキャンした。そこには、駐車場から出ていくジョシュのSUVが映っていた。映像は粗かったが、ギャビーは目を細め、ナンバーらしきものを走り書きした。
名前がひとつ浮かんだ：ネイサン。倫理的ハッカーで、ソフトウェア開発を専攻している大学時代の友人だ。彼女は息を切らしながらダイヤルし、ジュニパーの失踪、偽装養子縁組、死んだ手がかりについて話し始めた。「おかしいのは分かっています。「でも、このナンバープレートに関連する住所を探すのを手伝ってくれる？
ナタンはしばらく黙っていた。それから「送ってください。探してみるから」。ギャビーはそうした。それから彼女はそわそわしながら、電話を更新し、幽霊のように廊下を歩き回っ た。ゆっくりと燃えるロウソクのように数時間が過ぎた。ついに携帯が鳴った。ナタンからのメールだった。
「ブルックフィールド。ブルックフィールド。ブルックフィールド。古い住所だけど、あの車はそこに登録されていた」。ギャビーは地図のリンクをクリックした。その通りは荒れ果て、半分舗装され、崩れかけたユニットが並んでいた。彼女の鼓動は高鳴った。彼女には証拠がない。援護もない。しかし、彼女は行かなければならなかった。立ち去ることはできなかった。
昼休みに上司に言った。「半日休ませてください。「家庭の事情で……」と彼女は言った。彼は眉をひそめた。「犬のことか？彼女がうなずくと、彼は顔をしかめた。「ギャビー、そこに何が待っているかわからない。一人で行くな。しかし、ギャビーは首を振った。「ジュニパーのためよ。ジュニパーのために」。
彼はため息をついたが、彼女を止めなかった。そこで彼女は車のキーをつかみ、野球のバットを車のトランクに、唐辛子スプレーをトートバッグに放り込み、駐車場に向かった。彼女の手は震えた。彼女の心は高鳴った。しかし、彼女は車を走らせ続け、荒れ果てた地区に着くまで止まらなかった。
ギャビーは2時過ぎにブルックフィールドに到着した。通りは日に焼けて静かで、傾いたフェンスや板張りの窓が並んでいた。彼女は目立たないように路地に車を停め、パーカーを頭からかぶってサングラスをかけた。正確な番地はわからないが、ナンバープレートだけは頭に焼き付いていた。
彼女はゆっくりと歩きながら、途中で手にしたエンジェル・ポーズのチラシの束を握った。チラシを配るふりをしながら、一軒一軒、車道、郵便受け、ポーチに目を通した。彼女は緊張し、自信がなかった。砂利道に曲がって停まっているSUVを見るまでは。
それは紛れもないものだった。バンパーには同じへこみ。ナンバープレートも同じ。ジョシュの車だ。反対側の歩道に凍りついたように立っていた彼女の心臓は高鳴った。近くの窓にはブラインドが引かれていた。彼女は一歩一歩、庭の脇まで近づいた。
吠え声。数匹の犬が。ギャビーは低く身をかがめ、ひび割れたフェンスに沿って静かに進んだ。彼女は奥の角にたどり着き、木の板越しに覗き込んだ。ロープで縛られた12匹の犬が、午後の厳しい日差しの下で萎んでいた。
肋骨が見えていたり、毛が乱れていたり、舌を低く垂らして激しく喘いでいたりと、怪我をしているような犬もいた。ある犬は足を引きずりながらぐるぐる回っていた。もう一頭は脚の傷口を舐めていた。そして一番奥の隅では、ジュニパーが体を丸めて震えていた。艶やかな毛並みはくすみ、目は恐怖できょろきょろしていた。ギャビーは思わず声を上げそうになった。
彼女が反応する前に、裏口のドアが開いた。ジョシュは汗びっしょりで裸足になり、携帯電話に向かって叫んだ。「ああ、高級ドーベルマンだ。2歳、しつけ済み。2,000ドルで君のものだ。純血種だ。書類はないけど、信じて。ギャビーの胃は氷のようになった。
彼はこの子を売るつもりだったのだ。血統を偽り、身元を消して現金を手にするつもりだったのだ。ギャビーは恐ろしくなって後ずさりし、靴が砂利で滑りそうになった。彼女はブロックを一周するまで身を潜め、それから車に駆け寄った。
彼女は緊迫した声で911に電話した。「ブルックフィールドの一軒家で、何十匹もの犬がひどい状態で苦しんでいます。動物虐待で調べてください」。彼女は住所と記憶していた詳細を伝えた。配車係は助けが来ると約束したが、ギャビーの約束に対する信頼は揺らいでいた。
警察は以前は気にかけてくれなかった。もし今、彼らが気にしなかったら？警察が到着する前に、ジョシュがジュニパーを売ってしまったら？彼女の思考は高鳴った。鼓動が高鳴った。彼女はさらに数分間、座席に座ったまま固まっていたが、ある決心をした。自分でジュニパーを連れ出すのだ。何があっても。
ギャビーは車の中で呼吸を浅くし、心臓を肋骨にぶつけながら座っていた。ジョシュのような男を相手に、しかも何十匹もの興奮した犬たちが乱雑に縛られている中で、暴れるわけにはいかない。ジョシュのような男が相手ならなおさらだ。バットを振りかざすことを想像すると、彼女は不敵な笑みを浮かべたが、空想だけでは不十分だった。
彼女には暴力ではなく、正確さが必要だった。彼女の心は、ひとつの明確なアイデアに行き着くまで、さまざまな選択肢を思い浮かべた。彼女は最寄りのペット薬局まで速く、しかし慎重に車を走らせ、高級犬用おやつ、ラテックス手袋、バリウムを買った。そして車の後ろで、鎮静剤の入った小瓶をおやつにかけた。
肉はすぐにそれを吸収した。ギャビーはプラスチックのスプーンで、一粒一粒が薬で光っているのを確認するまでかき混ぜた。彼女はジョシュの家の裏路地に戻り、フェンスのそばにひざまずいた。一粒ずつ、隙間からおやつを投げ入れた。
最初の数個は、あまりに遠くへ落ちてしまった。ギャビーは狙いを定め、息を潜めながら励ましの言葉を囁きながら再挑戦した。一匹の犬が匂いを嗅いだ。別の犬が足を引きずりながら寄ってきた。やがて飢えた犬たちは、必死に、貪欲に食べ始めた。ギャビーは投げ続けた。心臓が胸の中でバクバクしていても、手は安定していた。
バリウムが効くまで約30分かかった。その窓がすべてだった。ギャビーは近くの金物店に駆け込み、ボルトカッターと手袋を買った。間一髪で戻ってきた。フェンス越しに覗き込むと、死体が散乱し、舌を出し、目をパチクリと閉じて、混乱が落ち着いているのが見えた。うまくいったのだ。
彼女はさらに数分待ってから、緩んだ木を揺らさないように注意しながら、ゆっくりとフェンスを登った。足がフェンスの上で少し引っかかったが、柔らかい音を立てて着地した。裏庭は熱と錆と尿の臭いがした。一歩一歩が敵陣を横切るような感覚だった。
ジュニパーは同じ角で丸くなり、首に太く無残な鎖を巻いていた。ギャビーは目を潤ませたが、集中するよう自分に言い聞かせた。彼女はひざまずき、手袋をはめ、ポケットからメタルカッターを取り出した。金属と金属がぶつかり合う音が耳をつんざくように響いた。
彼女はギュッと握った。もう一度。もう一度。ジョシュが現れるか、犬が突進してくるかと半信半疑だった。しかし、何も動じることはなかった。ただ柔らかな呼吸と薬漬けの夢。ついに鎖が鋭い音を立てて切れた。ギャビーはジュニパーを腕の中にすくい上げた。ジュニパーはほとんど動じず、呼吸は深く穏やかだった。
彼女の腕はジュニパーの重みで震えたが、ジュニパーを抱きしめた。彼女は影のように庭を移動し、片足ずつ、裏門の掛け金を見つめた。そして裏口のドアがきしむと、彼女は固まった。
ジョシュは携帯電話を耳に押し当てながら、再び外に出た。「いったい……」と彼はつぶやいた。ギャビーの血は氷に変わった。彼女は激しくゲートのラッチを引っ張ろうとしたが、ジュニパーを抱えたままゲートは開かなかった。
ギャビーはジョシュの声を聞いた。「一体何をしてるんだ？彼女の手は再び掛け金をいじったが、びくともしない。ジュニパーを腕に抱えたまま、彼女はゆっくりと振り向いた。彼女は動けなかった。閉じ込められた。そして彼が来た。
ジョシュは目を輝かせながら庭を横切った。ギャビーは素早くしゃがみこみ、ジュニパーを後ろに降ろした。彼女の声は震えていたが、怒りに満ちていた。「どうしてこんなことを？この怪物め！よくもこんなかわいそうな動物たちを！」。彼女の叫び声は日中に響き渡り、家の歪んだサイディングに反響した。
ジョシュは不敵に笑い、風化して黒ずんだポーチから太い棒を手に取った。「あんたが彼らの救世主だと思ってるのか？「関わらないほうがいい。彼の指の関節が白くなった。そのとき、世界は赤と青に染まった。
真昼の静寂にサイレンが鳴り響き、パトカーが急停車した。点滅するライトが車道に溢れ、裏庭にまで波及した。ジョシュは立ちすくみ、目を見開き、息をのんだ。一瞬の判断で、彼は裏口に向かって駆け出した。
しかし、そこにはすでに2人の警官が待ち構えていた。彼らは彼が敷居にたどり着く前にタックルし、ポーチに彼を押さえつけた。ギャビーは凍りついたように立ちすくみ、息をするのもやっとだった。一人の警官が彼女のほうに小走りで近づき、怪我がないかチェックした。「怪我はないか？彼女はただ首を振った。彼女は話すことができなかった。
しばらくして、ギャビーは縁石に停まっていた救急車の端に座った。救急隊員が彼女の肘の擦り傷を拭ったが、彼女の視線は庭に向けられたままだった。ジョシュは手錠をかけられ、パトカーの荷台に押し込まれた。ジュニパーは彼女の横に横たわり、まだぐっすり眠っていた。
ギャビーは震えながら息を吐き、顔に手を当てた。真昼の太陽が彼女の肌に熱く感じられたが、心の中はまだ冷たかった。まだ振動している。まだ処理中。もう終わったこと。悪夢……無力感……わからないことの痛み……。やっと終わったのだ。ジュニパーは無事だった。ジョシュはいなかった。
警官が近づいてきて、彼女のそばにしゃがみこんだ。「他の犬たちは地区の保護施設に搬送します。「治療とケアを受けさせ、適切な里親を見つける。君は正しいことをしたんだ」。ギャビーはうなずき、感謝した。彼女は立ち上がり、ジュニパーを腕に抱きかかえると、太陽が頭上に照りつける中、エンジェル・ポーズまで車を走らせた。
ギャビーがエンジェル・ポーズの駐車場に車を停めた時には、太陽は地平線に沈んでおり、シェルターの砂利敷きに金色の輝きを放っていた。後部座席のジュニパーは目を覚ましていた。ジュニパーは彼女の頬を舐め、腕を舐め、手を舐め、感動して鳴いた。
ギャビーが車のドアを開けると、ジュニパーは飛び出した。ジュニパーはすぐに鼻を地面につけ、狂ったように匂いを嗅ぎ、草むらの中をジグザグに歩き回った。彼は必死で吠え、また吠え、プレイペンに向かって全身の筋肉を緊張させながら疾走した。
シェルターの中で、ジュノは身をよじった。そして飛び出した。ジュニパーが前に飛び出した瞬間、ギャビーはあわててゲートを開けた。目が合った瞬間、吠え声は止んだ。前足が飛び、体がぶつかり、尻尾が激しく鳴った。悲しみと愛だけが生み出すことのできる力で、ふたりの兄弟はぶつかり合った。
ギャビーは凍りついたように立ち尽くし、涙が激しく流れ落ちた。周囲は静まり返った。スタッフが目を拭った。誰かが胸をつかんだ。少年たちは叫び、転がり、くちづけを交わし、触れ合い、押しつけ合い、舐め合うのを止められなかった。ギャビーはついに嗚咽を漏らし、安堵の重みに全身を震わせた。
彼女の背中にそっと手が置かれた。「あなたは彼を連れ戻した。「あなたは彼らを見捨てなかった。ジョシュ逮捕のニュースは瞬く間に広まった。身分詐称、動物虐待、違法な犬の売買という複数の容疑である。一方、ギャビーの勇気ある行動は、年間最優秀従業員の称号を得た。しかしその瞬間、肩書きなど何の意味もなさない。
その後、空が紫色に深まるなか、ギャビーは裸足で草むらに座り、膝を胸に寄せて息子たちを見ていた。ジュノはジュニパーを追いかけ回し、喜びを抑えきれずに吠えていた。ジュニパーは自分の2倍の大きさの鳴き声のするおもちゃを不器用に抱えていた。ギャビーは二人を愛おしそうに見つめ、微笑んだ。