水上飛行機は大海原でゆるやかに揺れ、エンジンの音は小さく、力なく漂っていた。首筋に冷たい汗をかきながら、ノアは水平線を見つめた。2隻の長いボートが姿を現し、暗いシルエットが波間を疾走していた。「ここにいるはずがない」。
ジェイミーは身を乗り出し、目を細めた。「沿岸警備隊かもしれない」と彼は言ったが、その声には説得力がなかった。ノアは首を振った。「早すぎるんだボートは呼びかけに答えなかった。無線連絡もない。旗もない。ただ、まっすぐに、静かに、スピードを上げて近づいてくる。彼の胃は落ちた。「彼らは私たちを助けに来たのではない」。
ボートが刻一刻と近づいてくるのを、彼らはなすすべもなく見ていた。波しぶきが船体の周囲で吹き荒れた。人影は直立し、顔は見えず、両腕を上げ、どちらのパイロットも理解できない言葉を叫んでいた。ノアの指が操縦桿を握り締めた。ジェイミーはささやいた。しかし、ふたりにはわかっていた。これは救助ではない。これはサバイバルなのだ。
朝日がインド洋を銀色と金色に染め、波打つ海面があらゆる光の輝きを受け止めていた。ノア・レイエス船長はヘッドホンを調整し、水面下に映る水上機の翼に目をやった。
彼の右側では、副操縦士のジェイミー・マリクが高度計を叩き、水平線と同じくらい大きく笑った。「フライトナンバー100」とジェイミーが言った。「その意味がわかるか？「地上スタッフにケーキを持ってくるってこと？ノアは乾いた声で答えた。
「今日の午後にジブチに着陸したら、正式に国際線機長の資格が与えられるんだ。もうセカンドシートはいらない。もうあなたのジョークを笑うふりをすることもない」。
ノアはニヤリと笑った。「ジョークじゃない。謙虚さのレッスンなんだ」。「そうだね。2人はもう1年以上も一緒に飛行し、科学者や医療関係者から繊細な機器まで、あらゆるものをアフリカの海岸線に運んできた。
今日の積荷目録には3つの貨物クレートが含まれており、それぞれが船倉に密封され、しっかりと固定されていた。国際輸送タグとセキュリティーマークが貼られ、中身は極秘と記されていたが、書類には軽量で高価、希少価値の高い衛星部品であることが示唆されていた。
穏やかな空、広々とした海、長い間一緒に飛行機に乗ってきた2人の男たちの穏やかなおしゃべりだけで、フライトは順調に始まった。ジェイミーは100回目のフライトという節目を心に刻んでいた。日常的なフライト。安全だ。
その時、パネルに赤いランプが点滅した。ノアはジェイミーと同時にそれを見た。「ジェイミー？「ああ、わかった」とジェイミーは言い、すでにシステム表示に目を通した。「ラダーアクチュエーターが反応しません。手動オーバーライドが…失敗しています”
ノアはペダルを踏んだ。抵抗はない。ただ体重がかかっているだけだ。「ラダーコントロールを失いました。ジェイミーは前傾姿勢で計器類をスキャンした。「このままでは着陸できない。軽い横風でもスピンする。このままでは着陸できない。
「じゃあ、とりあえずここに着陸しよう」。ノアは平然と言った。ジェイミーはまばたきをした。「私たちは遠すぎる……」ノアが遮った。一拍の沈黙があった。そしてジェイミーは息を吸い、マイクに手を伸ばした。「メーデー、メーデー、メーデー。こちらはガルフ・シーウェイ5-9号です。
「舵を失い、緊急着水します。舵を失い、緊急着水します。「直ちに支援を要請する。エンジンの推力のみで方位を維持する。
ノアはフラップを調整し、降下を開始した。「平らに着水する必要がある。ノーズアップ。角度をつけず、傾斜もつけない。ジェイミーは答えなかった。ただ座席の両脇をつかみ、顎をしゃくった。
眼下に広がる海は一見穏やかに見えたが、パイロットは二人ともよくわかっていた。一歩間違えば、早すぎたり、鋭すぎたりして、水上機は衝撃で裂けてしまうかもしれない。金属が砕け散り、燃料パイプが折れる。燃料ラインは切れる。2度目のチャンスはない。
「ノアは低く、しかししっかりとした声で言った。「失敗したら、リトライはできない。ジェイミーは震えながらうなずいた。飛行機は突風を切り裂きながら降下した。ポンツーンが激しく当たった。
一瞬、ポンツーンは弾み、一度、二度、そしてフロートが水面に食い込んだ。海水の巨大なしぶきが吹き上がり、コックピットの窓を横切った。機体全体が腹を殴られたように震えた。
そして静寂。水上飛行機はその場で揺れ、小波が立つたびにわずかにピッチングした。ノアはすぐにヨークから手を放さなかった。彼の手はまだそこに固定され、指の関節が白くなっていた。「私たちは生きている」ジェイミーがやっと言った。ノアはゆっくりと息を吐いた。ああ
ジェイミーは無線を確認した。「沿岸警備隊が確認した。沿岸警備隊から連絡があった。到着まで3時間。二人は大海原を見渡した。ノアは横目でチラッと見ながら、「ジブチまでたどり着けなかったら、これを100回目にカウントするなよ」と付け加えた。
ジェイミーは震えるような笑いを浮かべた。「心配ないよ。いい予感がするんだ」。二人とも、水平線のはるか彼方にちらちらと動くものがあるのに気づかなかった。水上飛行機は海面をゆるやかに漂い、エンジンは機首を東に向けたままアイドリングしていた。
コックピットの中でジェイミーはGPSをいじりながら、救助が到着するまでに海流が自分たちをどこまで運んでくれるかを計算しようとしていた。船内は、時折聞こえる金属のきしみ音と無線の小さなノイズ以外は静かだった。
外の海は決して穏やかではなかった。うねりがフロートを叩き、機体の下を転がり、不規則でぎこちないリズムを刻む。波のひとつひとつが、機体の進路を1度ずつ狂わせるように感じられた。ノアは息を切らしながらつぶやいた。「こいつは何時間も揺られるようにはできていない」。
ジェイミーは地図を見て顔をしかめた。「このドリフト速度では、絶対にどこにも行けないところと、とてもどこにも行けないところの間のどこかに行き着くだろう」。「何時間って言ってたっけ？「3時間って言ってたジェイミーは時計を確認した。「あと20分だ
別の波が側面にぶつかり、飛行機はうめき声を上げた。ノアはうずくまった。「あと3時間もない。何かが起これば、着水してしまう」。「ドリフトを安定させるために、ジェイミーはこう言った。
もう少し東に舵を切って、航路に近づけばいい」。ノアは眉をひそめた。「壊れているんじゃなくて、動かないってこと？ジェイミーは立ち上がり、後部のメンテナンスハッチに向かった。「それを確かめる方法はひとつしかない。ノアが見張っている間、彼は狭いサービス・アクセスに降りて、半分ほど奥まで這った。
数分後、インカムからジェイミーの声がした。「船長。船長。ラダーリンクに何かが挟まったようだ。折れたんじゃない、ただ…詰まったんだ」。ノアは答えた。
「先週交換した断熱マットの一部のようだ。先週交換した断熱マットの一部みたいだ。ノアは解決策を期待してこう尋ねた。ここからでは無理です。電源を切って、ハッチを開けて外に出さないと」。
ノアは考えた。「このうねりでは危険すぎる。浮いている間にエンジンのパワーを失ったら、どうしようもない」。ジェイミーが再びコックピットに現れ、カバーオールの埃を払った。「待つのか？ノアはすぐには答えなかった。
彼は航法ディスプレイを見て、波を見て、そして無音のラジオを見た。「待つ。でも万が一に備えて何か計画を……」彼の声は途切れた。彼は身を乗り出し、フロントウィンドウ越しに目を細めた。ジェイミーは彼の視線を追った。「ジェイミー。3時方向だ
ジェイミーはノアが言った方角を向き、日差しを遮って固まった。遠くの水平線に、細長いシルエットのボートが2隻、波の上を低速で滑っていた。波が刃のように海を割っている。
その間に間があった。「沿岸警備隊かもしれない。「速かったね」。ノアは瞬きもしなかった。「3時間だってジェイミーは日誌をチェックした。「ええ。まだ70マイル以上ある”二人は顔を見合わせた。
「呼びかけてみてください」ノアが言った。ジェイミーがマイクを握った。「ガルフ海峡5-9に接近中の未確認船舶、応答せよ。こちらは航行不能の水上機です、援助を必要としています」。
沈黙。ノアが双眼鏡に手を伸ばした。「沿岸警備隊ではないジェイミーはゆっくりと窓の方を振り向いた。”じゃあ…彼らは誰？”ノアは双眼鏡を下げた。彼の声は平坦だった。「海賊だジェイミーは慌てた。”どうして私たちがここにいることがわかったの？”
ノアは水平線から目を離さなかった。「メーデーはオープン周波数で発信された。メーデーはオープン周波数で発信された。その現実の重みは、まるで石のように彼らの胸にのしかかった。技術的な緊急事態であったものが、はるかに悪い事態に変わりつつあった。
「ノアは鋭く言った。「エンジンをかけろ。エンジン始動。ジェイミーは座席に戻った。「飛べない「いや、そうだ。「でも航行はできる。彼はスロットルを前に押し出した。水上飛行機はゆっくりと反応し、傷ついたクジラのように水中をのろのろと進んだ。
少しスピードが上がると、水しぶきが舞い上がり、近づいてくるボートから東へ離れていった。機体の後部では、貴重な貨物がハーネスの中でガタガタと揺れていた。ジェイミーがちらりと振り返った。「私たちが何を積んでいるか、彼らは知らないわよね？
ノアは答えなかった。答える必要はなかった。水上飛行機は浴槽の中の冷蔵庫のように優雅に前進した。波がフロートに激しく打ち付けるなか、エンジンは緊張に耐えながら唸り、かろうじて機首を東に向けたままだった。
波しぶきが窓に打ちつけられた。コックピットの中では、今にも切れそうなワイヤーのような緊張が渦巻いていた。ノアは白い指の関節でスロットルを握った。「これじゃダメだ。クロールしている。8ノット。たぶんねジェイミーの目がレーダーから水平線へ、そしてまた戻った。
「少なくともその2倍は動いている。それ以上かもしれない。見てごらん」。ノアはその必要はなかった。遠くで低く、うなるような音が聞こえた。ボートのエンジンだ。2隻。迫ってくる。「彼らは躊躇していない」ジェイミーがつぶやいた。「まっすぐ私たちに向かってきている」。
ノアの声は低く、歯切れが悪かった。「隊形も、側面攻撃もない。彼らは私たちが機動できないことを知っている」。ジェイミーはすでに汗をかいていた。「どうする？どうする？どうする？飛ぶこともできない。「動き続けろ。それしかない」。
ジェイミーは彼らの背後に目をやった。密閉された3つの木箱が揺れで動いた。今にも爆発しそうだ。「私たちが何を運んでいるのか、彼らは知らないわよね？彼の声はわずかにひび割れた。ノアは答えなかった。
「そうだろ？ノア？”ノアは顎をしゃくって前方を見つめた。「ここまで追ってくるなら、問題ない。船内に何か貴重なものがあると思ってるんだ」。ジェイミーは罵声を浴びせ、コントロールパネルに手のひらを叩きつけた。「こんなところにいるべきじゃない。こんなこと、あってはならないことだ」。
「わかってる」ノアがキレた。ジェイミーはレーダーを指差した。「沿岸警備隊はまだ1時間以上かかる。沿岸警備隊はまだ1時間以上離れている。沿岸警備隊まではまだ1時間以上ある。ノアは歯を食いしばった。「来るさ。
「その時にはもういない！」。水上機はうねりに激しくぶつかった。機内全体が揺れた。ダッシュボードの警告灯が不気味に点滅した。ジェイミーはたじろいだ。「ひっくり返るぞ」。「そうはならないよ」ノアは早口で言ったが、確信があるようには聞こえなかった。「時間を稼ぐしかない。距離を保つんだ」。
ジェイミーは窓に近づいた。声が小さくなった。「今、彼らが見える。顔が。立ち上がって指をさし、何かを叫んでいる。すでに自分たちのものだと思っているようだ」。ノアは双眼鏡を手に取った。一瞥で十分だった。「彼らを乗せるわけにはいかない。乗せられたら終わりだ」。
ジェイミーの言葉は早かった。「わかった、わかった。電源を切る？隠れる？貨物を使ってドアをふさぐ？どうすればいいんだ！」。ノアはまっすぐ前を見つめていた。「中に入るのをできるだけ難しくする。すべてのハッチを塞ぐ。すべてのドアをふさぐ。時間を稼ぐんだ」。
ジェイミーの呼吸は浅く、胸の高鳴りが早かった。「本気か？ノアは言い返した。ジェイミーは口を開いた。何も出てこなかった。ノアの声が硬くなった。「奴らが来る。生き残りたいか？動き始めろ”ジェイミーはそれ以上言葉を待たなかった。飛行機がわずかに揺れる中、彼はすでに立ち上がり、狭い通路を移動していた。
箱がストラップの中で動いた。工具箱が貨物エリアの床に叩きつけられ、彼の足首を挟みそうになった。「右側にメインドアがある。「そして後部ハッチ。両方ともしっかり閉めてロックする必要がある」。
ノアはスロットルから片手を離さず、背後の水面に広がる影を見渡した。ボートは波打ち際で高く跳ねながら近づいてきた。「何でもいいから重いものを使え。「縛り付けて。楔を打ち込め。挟み込め。
ジェイミーはまず後部ハッチに手を伸ばした。手動のロックバーがあったが、力任せにロックできる仕組みではなかった。彼は木箱を蹴って所定の位置に置くと、長さのあるカーゴネットを引き下げ、両方のハンドルに巻きつけてきつく締めた。
そして工具箱を引きずって横切り、上に積み重ねた。コックピットで、ノアは簡単なシステムチェックを行った。飛行機はどこにも行かない。しかし、彼はまだどんなシステムがあるのかを知る必要があった。
バッテリーは安定している。無線信号はまだ安定している。ラダーはまだ動かない。彼は肩越しに見た。”ジェイミー？”「もう少しだジェイミーの声が返ってきた。「次は右舷ドアだ。折りたたみ式のタラップと内部のレバーしかない……こじ開けられたら……」。
「そうさせるなノアは立ち上がり、コックピットドアのインターナルロックを作動させ、消火器をつかんで入り口のすぐ内側に置いた。武器にはならないが、何かはある。
ジェイミーは別の木箱を蹴ってキャビンを横切り、呻き声を上げながらドアにぶつけた。汗がこめかみを伝った。「バカバカしい。「浮いているブリキ缶を固めているんだ」。ノアは胸を張ってコックピットに戻った。「これしかないんだ」。
ジェイミーは副操縦席に滑り込み、ズボンで手のひらを拭った。「これでは、長くは持たないだろう」。「その必要はない。「十分な長さだ背後のエンジンが咳き込み、安定した。しかし、ボートのエンジンはより大きく、安定していて、威嚇的だった。
ノアはサイドウィンドウを覗き込んだ。数百メートル先にボートがあった。船上の人影が手を振って合図をしているのが見えた。「私たちが降伏すると思っているのでしょうか？ジェイミーは静かに尋ねた。「もう打つ手がないと思っているのでしょう」とノアが答えた。
ジェイミーの手が震え、シートベルトを元の位置に戻した。「そうなのか？ノアは唇を尖らせた。「まだだ波がまた激しく飛行機を揺らした。床が動いた。後方のどこからか、低い金属音が前方に響いた。木箱のひとつがハーネスの中でわずかに傾いていた。
「目を離すな」とノアが言った。外では水が波立っていた。最初のボートは左に傾き、ドリフトに合わせた。もう1隻はスピードを落とし、塞がれた側面のドアに向かった。ジェイミーは見つめた。「乗船しようとしているノアの声はささやくようだった。”じゃあ、待機だ”
ボートの音が大きくなった。波がより激しく砕け、水上飛行機の薄い壁の向こうで叫び声がした。機体全体が揺れ、周囲の海水が沸騰した。
ジェイミーは心臓をドキドキさせながら、塞がれたサイドドアを見つめた。木箱のひとつが、ぶつかるたびに少しずつずれ始めていた。「奴らはすぐ隣にいる。ノアは何も言わなかった。彼も聞いていた。そして二人はそれを聞いた。
鈍い衝撃。そしてまた音がした。何かが飛行機の外側にぶつかっていた。「ノアが言った。「どれだけ簡単に乗り込めるか試しているんだ」。また大きな音がした。誰かが外側に重いものをこすりつけるような音がした。
ジェイミーは座席の横をつかんだ。「もう登ろうとしていたらどうしよう？「そうかもしれない」ノアは自信なさそうに言った。ノアは自信なさそうに言った。ジェイミーは飛び起きた。「ドアだった。「ノアが言った。
ジェイミーは急いでメインキャビンに向かった。ドアをふさぐ木箱に体を押しつけ、小さな窓から顔をのぞかせた。ガラス越しに人影が見えた。手が窓に当たり、指を大きく広げた。言葉はない。圧力だけ。
「ジェイミーが呼んだ。「窓を開けようとしている」。ノアが声を張り上げた。「開けないで。彼らが何をしようと関係ない。もうひとつ、うなるような深いきしみ音がした。ドアが強く押されている。ドアの前に詰まっていた木箱がわずかに動いた。
「何かで無理やり開けようとしているんだ。「このままでは突破されてしまう。「ノアが言った。「もし奴らが中に入ってきたら、俺たちは後ろに下がって目立たないようにするんだ」。ジェイミーの呼吸は速く、浅かった。
「こんな訓練は受けていない。私たちは人や荷物を飛ばすだけ。こんなこと……私たちが申し込んだことじゃないわ」。ノアは彼の目をまっすぐに見た。「わかってる。でも、私たちはここにいる。でも、私たちはここにいる。後方からの突然の衝撃で、すべてが再び揺れた。
今度はもっと激しく。「ノアが言った。そしてすべてが静かになった。ジェイミーは息を止めた。「なぜ止まったんだ？ノアはレーダーに目をやった。「次に何をするか考えているんだ」。
沈黙は騒音よりもひどかった。何かが曲がる音がした。そして鋭い亀裂が入った。ジェイミーは後ろに下がった。「ドアは持ちそうにない」。ノアはキャビンのドアを見てうなずいた。「準備しろ」。
金属音がしてロックが外れ、コックピットのドアが開いた。3人の男が中に入ってきた。濡れた服が肌に張り付いている。スカーフやフード、サングラスで顔を隠している。
一番背の高い男がジェイミーを鋭く指差し、どちらのパイロットも理解できない言葉で何かを吠えた。「下がれ！」。ノアは両手を上げて言った。「武器はない海賊の一人がロープを持っていた。もう一人がノアをつかみ、座席に押し戻した。「座れ！」その男は叫び、声は荒く、アクセントは重かった。「騒ぐな。騒ぐな。生きろ」。
ジェイミーの動きは鈍かった。背の高い海賊は一歩前に出て、彼の胸に指を突き立てた。「静かにしろ。「さもなくば、静かにさせてやる」。両手を背中に回し、手首をきつく締め上げた。ロープは荒く、肌を焼いた。ジェイミーは身をよじって逃げようとしたが、結び目はきつくなるばかりだった。
コックピットの外では、もう2人の海賊が貨物の整理をしていた。木箱が濡れた床をこすり、重い留め金がパカッと開いた。ノアはロープに力を入れ、指を痙攣させた。彼は頭上のパネルに目をやり、何かを考えようとした。
しかし、両手を縛られ、数センチ先に2人の海賊が立っている状態では、彼にできることは何もなかった。ジェイミーは本能的に後ろに体をずらし、つまずいた。足が副操縦席の下に引っかかり、彼は後ろに転げ落ち、そのままセンターコンソールの上に倒れ込んだ。飛行機全体が揺れた。
肘がスロットルに当たり、腰が「AUX EMERGENCY」と書かれた大きな赤いスイッチにぶつかった。サイレンの音が水上機に響きわたり、まるで霧笛が鳴り響くようだった。5人の海賊全員がたじろいだ。
そのうちの一人が何かを叫び、飛行機がわずかに横転し始めたのでパニックになった。もう一人はバランスを崩して開いた木箱に倒れこんだ。小さな箱のひとつが傾いて床に落ち、繊細な中身がこぼれ落ちた。銀のケース、電子機器、ハードウェアの破片が機内を音を立てて跳ね回った。
「黙れ！背の高い男が叫んだ。ジェイミーは操縦席から引きずり降ろされた。海賊がスイッチを戻し、サイレンを止めた。男たちは互いに命令を吠え合い、それから貨物に目を戻した。背の高い男がドアに向かって指を突き出した。
“我々はそれらを取る “と彼は言った。「今だ」。2人の海賊がノアとジェイミーを乱暴に引き上げ、飛行機の後部フロートに行進させ、ボートの1つに引きずり込んだ。波が高くなり、海が船体を叩いた。
ジェイミーはノアの横に座り、2人ともずぶ濡れで震えていた。手首は縛られたままだった。「飛行機を失った」とジェイミーはささやいた。「飛行機を失ったんだ」ジェイミーがささやいた。ジェイミーは海を眺めながら、海賊たちが協力して飛行機から大きな木箱を持ち上げているのを見た。
「彼らは私たちに何をすると思う？ノアは答えなかった。そのとき、風と波の音が聞こえた。遠くのクラクション。そしてまた別の音。彼らは振り向いた。青いストライプの入った白いカッター。沿岸警備隊だ。全速力。全速力。
海賊たちもそれを見た。叫び声が上がった。木箱が彼らの手から滑り落ち、ボートのデッキに音を立てて落ちた。2人が飛行機から離れようと奔走した。一人は海に落ちた。もう一人はエンジンをかけようとしたが、コードに手こずった。
海の向こうで声がした。「沿岸警備隊だ！武器を捨て、その場にとどまれ！」。サーチライトが混乱を照らした。ノアとジェイミーは目をかばった。数秒後、海賊たちは包囲された。沿岸警備隊の小型船が彼らの脇を固めた。
警官たちは慣れたスピードで乗り込み、複数の言語で命令を叫んだ。ノアはロープが切られるのを感じた。警官が彼の肩を支えた。「大丈夫ですか？ノアはうなずいた。「私たちは…彼らを止められませんでした」。
「君は持ちこたえた。「あのサイレン？あれが最後の合図だった。大体の位置はわかっていたが、あの爆発で正確な位置がわかった」。ジェイミーは唖然として笑った。「うっかり座ってしまったんだ。士官はニヤリと笑った。
数分もしないうちに、海賊たちは手錠をかけられ、沿岸警備隊のボートに積み込まれた。海賊の手錠は数分以内に外され、沿岸警備隊のボートに積み込まれた。水上飛行機は波間にわずかに漂い、損傷していたが、まだ浮いていた。
その後、カッターの甲板で暖かい毛布の下に座ると、ジェイミーはまだ少し震えていた。「これで100フライト目だね」。ノアは弱々しい笑みを浮かべた。「計画通りにはいかなかったよ」。ジェイミーは星を見上げた。「ああ…でも、そうするよ。
