北極の風の悲鳴が耳を引き裂き、ノーランの心臓は胸骨に打ちつけられた。氷に覆われたゴーグル越しに、凍てつく地平線を横切る動く影が見えた。考える時間はなかった。本能が走れと言ったが、彼の足はその場に釘付けになった。
ものすごい轟音が極寒の静寂を打ち破り、広大なツンドラに響き渡った。白い毛皮の塊が巨大で威嚇的なホッキョクグマであることに気づき、ノーランはパニックに陥った。白クマは彼と目を合わせ、息の音が不吉な雲となって立ち上った。
彼は後ずさりしようとしたが、ブーツが滑りやすい氷の上で滑ってしまった。後方に転げ落ち、なすすべもなく無防備になったとき、クマが立ち上がり、まるで破滅の亡霊のように彼の頭上に迫ってきた。彼は無線機を取り出そうとしたが、熊の前足は無線機を一瞬にして踏みつぶした。
ノーランが山小屋からとぼとぼと歩き出すまで、朝日はかろうじて北極の地平線を照らしていた。彼は本職の漁師であり、烈風や漂流する流氷には慣れていた。しかし、朝日が昇るたびに、雪に覆われた広大な大地に対する新たな挑戦が始まった。
装備をチェックし、十分な食料を詰め込み、鋭い突風に耐える。胃がキリキリするような不安を感じながらも、彼はそれを続けた。ここでは孤独は他人事ではなかったが、氷のような静けさの向こうには危険が潜んでいた。
密猟者がこの海域を徘徊し、道を横切る者を捕食していたのだ。強盗に襲われたり、行方不明になったり、冷酷な犯罪者たちがキャンプを運営しているという噂は聞いたことがあった。彼はそのような男たちと対面したことはなかったが、そのことが彼の夢に出てきた。
彼の山小屋は、凍った入り江近くの小高い場所に建っていた。屋根は分厚い雪で覆われ、まれに射す陽光が屋根を暖めると、氷柱が滴り落ちた。狭いベッド、薪ストーブ、釣り道具が置かれた小さなテーブル。
その日、彼は落ち着かない夜の疲れを吹き飛ばすためにコーヒーを淹れた。魚の遡上、不安定な氷床、暴風雨警報などの思い出が脳裏をよぎった。唯一の慰めは、生き残るという揺るぎない決意の中にあった。
テーブルの上に置かれたラジオからは、時折他の漁師たちとの他愛もない会話が聞こえてきた。そのほとんどは、流氷や嵐の予報を知らせるものだった。ノーランは耳を澄ませ、この場所でのたったひとつの見落としが命を奪いかねないことを知っていた。
彼は厚手の靴下、フリース、防風パーカーなど防寒着を重ね着した。ブーツのトラクション・スパイクがしっかりと取り付けられていることを確認した。極北の地では、一歩足を滑らせれば大惨事になりかねない。
外に出る前に、彼は干し魚をつまんだ。塩辛い味が好みだった。食べながら水平線に目をやると、その日のうちに雪が降る可能性を示す雲がうっすらと浮かんでいた。
ノーランは、何年も前から偵察していたいつもの釣り場にたどり着いた。ここの氷は厚いがところどころもろく、水面には丈夫な魚が泳いでいた。彼は適当な場所を見つけると、緩んだ雪を払い、ドリルの準備をした。
ドリルが回転するたびに、長年慣れ親しんできた厳しい環境を思い出す。ドリルが深く掘れるまで、彼はハンドルに身を預けた。容赦ない風が指先から体温を奪っていく。
やっとの思いで掘り進むと、緩んだ氷を慎重に取り除き、竿を立てた。この地域での釣りには忍耐が必要だった。魚は暖かい海域のように大群で泳いでくるわけではない。釣れるたびに、自然の厳しい設計に打ち勝った小さな勝利のように感じた。
どこまでも続く白い水平線、凍てつくような空気のかすかな音、そしてキャビンの屋根の遠くのきらめき。確かに孤独ではあったが、その純粋さと静けさに息をのんだ。
その決断が、彼にとって決して忘れることのできない出来事の連鎖を引き起こした。彼はブーツの下で最初の揺れを感じ、氷が沈んだのだと思った。しかし、2回目のもっと重い衝撃が続いたとき、ノーランの感覚は研ぎ澄まされた。揺らめく暗がりのはるか彼方に、巨体の姿を見つけたのだ。白クマだ。
ノーランは、獰猛さと狡猾さで有名なこの頂点捕食者の評判をよく知っていた。心臓をドキドキさせながら、彼は無理に呼吸を整えた。この滑りやすい路面で走るのは自殺行為だ。その代わり、クマが興味を失って立ち去ることを祈りながら、ゆっくりと横へ横へと歩みを進めた。
それでも巨大な獣は近づいてきた。ノーランの脳裏には、一撃で頭蓋骨を砕かれ、一突きで引き裂かれかねないという戒めの言葉が駆け巡った。冷や汗が眉間ににじみ、パニックを起こさないように必死だった。
危険な氷の上をブーツが滑る。恐怖が胸の奥で鳴り響き、バランスを崩した。その瞬間、彼はつまずき、直立しようと必死に腕を振り回した。ホッキョクグマはじっと前進し、その息は凍った空気の中で湯気を立てていた。
ノーランは震える手で、最後の希望である無線機を取り出した。しかし、熊の巨大な前足は、ビニールを砕きながら落ちてきた。静電気がノーランの耳に響き、理性を窒息させた。彼の心は、これで終わりだ、彼の世界は消え去ろうとしていると叫んだ。しかし、死は訪れなかった。その代わりに熊は立ち止まり、ノーランの骨を揺さぶるような低いうなり声で息を吐いた。
そして何か見えない合図に呼び出されたかのように、ホッキョクグマは彼から離れた。そのクマは空気の匂いを嗅ぎ、ノーランの震える姿よりも魚の残り香に突然興味を示した。その小さな慈悲が、彼を盲目の恐怖の瀬戸際から揺り起こした。
しびれた指先で氷をつかみ、クマがソリをかき分けるのを見た。木が砕け散る音が、凍てつく大地に響き渡った。ノーランの心は揺れ動き、自分の命に対する絶望的な感謝の念と、クマの予測不可能な力に対する新たな恐怖の波に引き裂かれた。
クマは白い毛皮の下で筋肉を波打たせながら、野蛮に魚を貪った。一口噛むと、クマは疲れたようにハァハァと喘いだ。ノーランはまばたきをして、この巨大な肉食動物が勝利に酔いしれているのではないことに気づき、唖然とした。
クマがその巨大な頭を再び彼のほうに振り下ろしたとき、彼の息は喉につかえた。うめき声が氷を揺らした。ノーランはそのとき、クマがどれほど飢えていたのか、この無慈悲な土地での生活がどれほどクマを大胆な行動に駆り立てたのかを知った。
喘ぎ、震えながら、彼は無理やり体を起こした。すべての神経が逃げろと叫んでいた。熊の視線は妙に悲しげで、その目は言葉にならない懇願で縁取られていた。これほど凶暴な生き物が、自分の破滅を目論んでいるのではなく、助けを求めているのだろうか。
熊が干し魚を取ろうと荷物に手を伸ばしたとき、時間の流れが遅くなった。彼の手は抑えきれずに震え、鼓動が耳に響いた。クマは塩の匂いに鼻孔を開きながら近づいてきた。ノーランは恐怖で視界がぼやけたが、何か深いものが「行動しなければならない」とささやいた。
良識に反して、彼は腕を伸ばした。熊は身を乗り出し、肩を緊張させ、今にも襲いかかろうとした。ノーランは飲み込むのがやっとだった。その巨体から放たれる熱を感じ、刺激的な息を嗅ぎ、致命的な顎がカチッと閉まるのを想像しないようにした。
柔らかなうなり声が緊張を解いた。ホッキョクグマは彼の申し出を受け入れ、一口でその塊を飲み込んだ。ノーランは突然息を吐き出し、自分がまだ生きていることにショックを受けた。一瞬、捕食者と被食者はもろくも固い友情で結ばれたように見えた。
その瞬間、何かが変わった。骨身にしみるような恐怖がまだノーランを苦しめているにもかかわらず、別の感情が忍び寄ったのだ。クマの目がキョロキョロと動き回り、そしてまた彼を見つめた。クマはハッとして視線を彼の荷物に移し、まるで次の獲物を狙っているかのようだった。
ノーランはさらに干し魚に手を伸ばした。クマは空気の匂いを嗅ぎ、唇を丸めたが、唸り声ではなく、むしろ期待に満ちていた。クマの理性は、これは狂気の沙汰だと叫んでいた。
2個目を飲み干すと、クマは数歩離れて立ち止まった。クマの首がノーランのほうに振られ、彼の腹に氷のように冷たい恐怖のトゲが走った。ノーランはこれで終わりだと思った。時間がなくなり、クマは新しい獲物を狙っているのだと。
その代わり、クマは低いうめき声を上げ、ノーランのそりのほうを向いた。クマは一振りのツメで木枠を切り裂き、さらなる獲物を求めて木枠を割った。木が割れる音にノーランの腹はよじれた。ソリがなければ、獣が敵意をむき出しにしたときに素早く逃げることはできない。
アドレナリンの重みで膝が折れそうになりながら、彼は不安定な足取りで立っていた。彼はアドレナリンの重さに膝が折れそうになりながら、不安定な足取りで立っていた。しかし、クマの切迫した様子に引きずられ、好奇心が警戒心を上回った。
北極圏の空が頭上に迫り、不吉な紫色に染まった。突風が氷の結晶をノーランの頬にぶつけ、針のように刺す。一歩一歩進むたびに、生存本能に対する裏切りのように感じた。しかし、その生き物の無言の訴えに従わなければならないという奇妙な強迫観念を否定することはできなかった。
難破したそりから遠ざかるにつれ、押し潰されそうな孤独感が襲ってきた。見慣れたキャビンの輪郭は、渦巻く暗がりの中に消えていった。慣れ親しんだ安全な日常は消え去り、代わりに不気味な静けさが彼の心臓を氷の拳で握りつぶした。
足音を立てるたびに、周囲の静けさに増幅された空虚な音が響いた。ノーランはクマが旋回して襲いかかってくるのを半信半疑で待ったが、クマはそのまま前進し、同じように不穏な目つきで振り返るだけだった。その視線のひとつひとつが、彼に新たな恐怖の衝撃を与えた。
北極圏に許しを乞うかのように、彼は半ば形容しがたい謝罪の言葉を風にささやいた。熊の筋肉が動くたび、耳が揺れるたび、彼は襲いかかるのではないかと緊張した。それでもクマは突進せず、歯もむき出しにしなかった。
厚く低い雲に覆われ、日暮れが迫ってきた。ノーランの皮膚は、自分が人間のいない領域に不法侵入しているような感覚に苛まれた。クマのシルエットが暗闇に溶け込み、ほとんど妖怪のように見えることに驚嘆した。
突然、クマは立ち止まり、その巨大な体躯を彼に向けた。ノーランの鼓動が胸を打った。ノーランは凍てつく空気が肺を切り裂くのを感じながら固まった。そしてゆっくりと息を吐き出すと、その視線が彼のベルトにある煮干し入りのポーチに注がれているのに気づいた。
安堵と恐怖がぶつかり合い、彼は震えと息苦しさを覚えた。もちろん、クマはもっと食べ物を欲しがっていた。寒さで指先がかじかむなか、ノーランは手探りで干物を取り落とそうとした。緊張が静電気のように走った。
恐怖と驚きのあまり失神しそうになりながら、ノーランは干物を広げた。熊は鼻の穴から湯気を出しながら近づいてきた。まるで北極の夜が息を止めて、人間と獣がこの奇妙なダンスで融合するのを見ているかのように。
熊の餌を奪うと、ノーランは腕を下ろし、安堵の表情を浮かべた。クマは彼のブーツの匂いを嗅ぎ、湿ったマズルでブーツを撫でた。本能の赴くままに身をひるがえしたノーランだったが、どうにかじっとその巨大な顔を見つめていた。
ゴロゴロといううなり声が、この儚い瞬間の終わりを告げた。クマは再び振り返り、夜の奥深くへと歩みを進めた。ノーランは息も絶え絶えにその場に立ち尽くした。しかし、胸が締め付けられるような思いがした。それは恐怖でもあり、同情でもあった。
ノーランは一度だけ後ろを振り返り、はるか後方に廃墟と化したソリのかすかな姿を見つけた。もう戻るのは簡単ではないと悟ったのだ。熊の重い足跡をたどり続けるという彼の決断を唯一物語っていた。
危険な氷の上で足音を立てるたびに、ノーランは聞いた話を思い出していた。ホッキョクグマがテントを切り裂いた話、海賊の恐ろしい襲撃の話、雪の下で永遠に行方不明になった放浪者の話。今、彼は魚から逃れたばかりで、次は自分なのだろうかという恐怖が根を下ろした。
熊の重い足音は凍った地面に響き、その衝撃のたびに熊の巨大な力を思い知らされた。ノーランは、クマが立ち止まるたびに鼓動が高鳴り、餌がないかちらりと振り返るのを感じた。そのたびにノーランはパニックに陥った。
ノーランは、クマが自分の喉を直接狙うのではなく、魚を取っていったことを思い出し、自分を落ち着かせようとした。しかし、もう食料が残っていない今、クマの顎が自分の肉をへし折るのを想像せずにはいられなかった。恐怖が影のように彼にまとわりついた。
しかしその恐怖の下には、クマが自分と同じように絶望しているのだという、やわらかく持続的な感覚があった。一歩一歩、北極圏の夜の静けさの中を、逃げ出したい衝動と後を追いかけたい衝動の間で葛藤しながら、彼は進んでいった。
しかし、この試練はすべて狂気の沙汰だと確信し、引き返そうと考え始めたとき、彼はかすかな光を見つけた。火の光が暗闇に照らされ、その場しのぎのシェルターの近くに身を寄せている人影が見えた。胸が締め付けられた。人間が、おそらく密猟者が、ここに野営しているのだ。
彼はしゃがみこみ、風がかすれた声を耳に運んだ。ライフル銃の音、金属製の罠の音。これは友好的な集まりではなかった。喉が締め付けられた。クマが前進し、低いうなり声を上げた。
暗いキャンバス地のテントが不吉な影のように雪の上に点在し、そのひとつひとつにランタンが灯され、氷の上に踊るような形を投げかけている。木枠や金属製の樽が焚き火台を囲む緩やかなバリケードを形成し、その焚き火台は消え入りそうな炎を噴き上げていた。風が吹くたびに火花が散り、一瞬暗闇が明るくなった。
ノーランは外周に沿って忍び寄り、積み上げられた補給用の木箱の後ろに回り込んだ。近くでくぐもった声が聞こえると、彼は体を平らにして呼吸を浅くした。時折、海賊が雪を踏み鳴らしながら通り過ぎた。
よく見ると、半分凍ったロープ、ボロボロになった寝袋、散乱した缶詰など、詳細が見えてきた。密猟者たちは罠を仕掛けており、そのひとつひとつには、ランタンの光の下でキラリと光る邪悪な金属の歯が並んでいた。ノーランは懸命に飲み込んだ。ブーツの下でガタガタと音を立てたり、折れたりしそうなものを邪魔しないように気をつけながら。
その場しのぎのテーブルの上に、ライフル銃がすぐ手の届くところに置かれた男たちのシルエットが見えた。その近くには、違法に積み上げられた毛皮の山があり、過去の殺戮を静かに物語っていた。もし今夜失敗したら、ホッキョクグマの母親はどんな運命をたどるのだろうと想像し、ノーランの鼓動は高鳴った。
木箱とテントの間から、ノーランは檻に入れられた子熊を見つけた。鉄格子に震えるその小さな姿に、彼の心臓は締め付けられた。彼は集中するよう自分に言い聞かせた。麻痺するような恐怖を無視し、自分の本能を信じて人目につかないようにした。
一歩一歩、丹念に近づいていった。子グマがかわいそうな鳴き声をあげた。低い姿勢を保ちながら、半分倒れた木箱の後ろに回り込み、誰も見ていないことを確認すると、前方に飛び出した。金属製の檻が目の前に迫り、息をするたびに胸が熱くなった。
寒さにもかかわらず、額に汗をにじませた。微妙なカチッという音が耳障りに感じられた。そして、ついに鍵が開いた。ノーランは鳴かないことを祈りながら、ドアをゆっくりと開けた。しかし、自由を感じた子グマは無謀なエネルギーを爆発させ、金属音を立ててドアを倒した。
その音は極寒の静寂を引き裂いた。叫び声が上がり、懐中電灯の光が闇を切り裂き、足音がノーランのいる方へと急速に近づいてきた。ノーランは息をのみ、最悪の事態を覚悟した。そのとき、雷鳴のような轟音がキャンプに響き渡った。
現場は大混乱に陥った。密猟者たちは武器を取ろうと奔走し、何人かは手探りで対応しようとした。ノーランは無線機を含む道具が積み上げられたテーブルの近くに隙を見つけた。彼はそこに向かって突進し、最初の銃声が頭上で鳴った瞬間に無線機をキャッチした。
無線機をしっかりと握りしめ、逃げる子馬を追いかけた。息をするたびに肺を刺し、歩幅を広げるたびに滑りやすい地面に転げ落ちそうになった。彼は無線に向かって叫び、野生動物保護官を呼ぼうとした。しかし、返答は静的で、何の安心感も得られなかった。
キャンプ内のどこかで再び母熊の唸り声が聞こえた。その音に続いて必死の叫び声が聞こえた。ノーランは彼女が無事であることを願ったが、捕まってしまってはどうしようもない。助けを求める声を大切にしなければならなかった。
大きな雪だるまの後ろに身を隠し、息を止めた。子グマは彼の脇腹に押しつけられ、震えていた。靴音が危険なほど近くまで聞こえてきた。彼は目を閉じ、息を吸い込むのを我慢した。すると、無線機がパチパチと音を立て、静寂の中にかすかに声が聞こえてきた。
心臓が鼓動のように高鳴った。発見されないように沈黙を守るか、自分たちの居場所を伝えるか、迷った末に彼は勇気を選んだ。「ノーランだ。「密猟者がいる……座標はだいたい……大きな氷の尾根の近くだ。彼はできる限りの指示を口にした。
二人の密猟者が彼をつかまえた。一人は彼の手から無線機を奪い、投げ飛ばした。もうひとりは怯えた子グマを抱きかかえ、鳴き声を消した。ノーランは蹴ったりひねったりしたが、彼らの握力は鉄のように強かった。彼の心は恐怖でクラクラした。
彼らは散乱した物資に囲まれたボロボロの巣穴に彼を引きずり戻した。揺らめく火の明かりの下で影が踊り、母熊の姿は見えない。ノーランの脈拍はさらに上がり、傷ついた母グマや捕らえられた母グマへの恐怖が彼を襲った。
男たちは粗いロープで彼の手首を縛った。おそらく唇が裂けたのだろう。子グマは彼のそばでうずくまりながら鳴いた。ノーランは周囲を見回したが、他に助けてくれる者はいなかった。彼は一人で、彼らのなすがままだった。
突然、密猟者たちの背後でけたたましい前足が氷を叩いた。母グマが戻ってきたのだ。ノーランは一瞬、犯人たちが恐怖のあまり逃げ惑う姿を想像し、希望が燃え上がった。しかしそのとき、ある密猟者の不穏な笑みに気づいた。何かがおかしい。
クマの行く手には、隠されたロープの罠があった。密猟者たちは彼女が戻ってくるのを予測していたのだ。ノーランは熊に警告しようと叫んだが、その声は熊の突進を誘発しただけだった。彼女は身を守る怒りに燃えて前方に突進し、罠の致命的な引き金に真っ向からぶつかった。
太く重みのある網が飛び出した。網は重い音を立てて熊の上に落ちた。クマは激しく唸り、身をよじって振り回したが、もがけばもがくほど、網はきつく締まった。ノーランの胸は恐怖で締め付けられた。彼女は捕まり、まったく無防備だった。
二人の密猟者はハイタッチをして笑いあった。一人が無線機を持ち上げ、クマに追われた場所から仲間を呼び戻した。ノーランは手首をねじり、痛みが走った。北極の風のように冷たく、絶望が彼を包み込んだ。
手首に食い込むロープを試しながら、ノーランのフラストレーションは高まった。彼のブーツは滑りやすい氷の上でトラクションを発揮せず、自由に引っ張るための十分な力を発揮できなかった。落とした刃物や金属片を探したが、すべてが手の届かないところにあった。
再び体をひねると、生皮に痛みが走った。緩んだ結び目を蹴ったり、摩擦でロープを切ったり、彼が思いつくあらゆる戦術はどこにも通用しなかった。ホッキョクグマの咆哮は依然として極寒の空気を切り裂き、彼の無力さを嘲笑った。そのとき、雪を踏みしめる足音が聞こえた。
遠くにシルエットが浮かび上がった。貴重なトロフィーを捕らえるという期待に引き寄せられた他の密猟者たちが戻ってきたのだ。彼らの声は、静まり返った空気に残酷な勝利の雰囲気を漂わせていた。ノーランには、母熊とその子を待ち受ける運命を想像するしかなかった。
彼らはノーランを取り囲み、間近に迫った大金をほくそ笑んだ。雪を蹴って嘲笑うものもいた。パニックに陥っても何も解決しないことを肝に銘じ、彼は無理に冷静さを保った。子グマは震えながら近づいてきた。ノーランはこのかわいそうな生き物を慰めてやりたいと思った。
しかし運命は、遠くで鳴り響く音という形で介入してきた。最初は雷かと思った。そしてツンドラを横切る光と、紛れもないエンジン音が見えた。彼の緊急通信に引き寄せられた野生生物担当官が到着したのだ。
ノーランは安堵した。密猟者たちは慌てふためき、何人かはスノーモービルに向かって飛び出した。しかし警官たちは北極圏での作戦に長けていた。彼らは逃げ道を断ちながら、大勢で逃げ回った。その瞬間、緊迫したにらみ合いが勃発し、警官たちはメガホンで命令した。
銃声が鳴り響いた。銃弾ではなく、警告の照明弾だった。暗い空にまばゆい閃光が走り、密猟者たちは目を覆った。警官たちは揺るぎない決意で前進し、武装した男たちにタックルし、手首にジッパータイを巻きつけた。訓練された連携は明らかだった。
一人の警官がノーランのそばに駆け寄り、素早い動きでロープを切り裂いた。別の警官が震える子供を抱きかかえ、混乱から逃がした。一握りの警官が捕らえられた母グマに集まり、彼女を固定する重いネットを慎重に持ち上げた。
一旦自由になると、母グマはノランの神経を揺さぶるような唸り声を上げながら立ち上がった。しかし彼女の目は子グマを見つけ、小走りに近づいて匂いを嗅ぎ、優しくなでた。ノーランはその姿に安堵し、足がすくみそうになった。
警官たちは密猟者たちの最後のひとりを拘束し、彼らの抗議は手錠のきらめきによって黙殺された。何人かの犯罪者は逃げようとしたが、北極は一度追い詰められると逃げ場がない。ノーランは手首をさすりながら、疲労と感謝の気持ちがこみ上げてくるのを感じた。
警官の一人が彼の肩をしっかりと叩いた。「よくやった。「密猟者をずっと捕まえようとしていたんだ。密告してくれてありがとう」。ノーランは震えながら息を吐いた。轟音は消え、安堵の安定したハミングに変わった。
拘束から解き放たれたノーランは、警官の確かな腕に導かれながら、よろよろとスノーモービルに向かった。背後では、さらに多くの警官が母グマに怪我がないかをチェックし、すぐに危険な状態に陥らずに動けることを確認していた。子グマは母グマの脇腹に押しつけられ、儚い再会を絵に描いたようだった。
彼らはノーランを近くの前哨基地に案内した。そこは医療品と無線設備を備えた質素な建物だった。そこで彼は、恐ろしい追跡劇、無線連絡、そしてそもそもどうやってホッキョクグマを追跡したのかについて、詳しく供述した。警官たちは熱心に耳を傾けた。
それからしばらくして、警官がノーランの荷物を返してきた。荷物には身の回りの品と干物が少量入っていた。「分けられるだけ持ってきてくれてラッキーだったね」とその警官は冗談を言った。ノーランは疲れたような笑みを浮かべ、その行動がすべてを変えたことを振り返った。
野生動物保護官は獣医チームを手配し、母熊と子熊を診察した。どちらも命にかかわるような怪我はしていないことが確認され、彼らは2頭をより安全な自然環境へと安全に移送した。ノーランは、のそのそと去っていくクマたちを見送りながら、安堵と静かな誇りを感じた。
手続きが終わると、警官たちはノーランをキャビンに案内した。慣れ親しんだストーブの暖かさに、ノーランは今までにない安らぎを覚えた。その夜、疲労がまぶたに重くのしかかるなか、彼は眠りについた。
