ヘンリーは息を止め、フロントデスクの後ろにしゃがみこみ、ほんの数センチ先にあるサイレント・アラーム・ボタンに目を凝らしながら、ほとんど動く勇気がなかった。強盗のくぐもった足音は小さくなっていったが、彼は彼らが今にも戻ってくることを知っていた。彼の指はボタンのすぐ上をかすめるように前進した。一回押すだけで、応援が駆けつけるはずだった。
ボタンを押そうと手を伸ばした瞬間、彼の肘がカウンターの端にあったレシートの束に当たった。静寂の中で耳をつんざくようなささやき声とともに、レシートが床に落ちた。ヘンリーの心臓は廊下に目をやりながら高鳴った。
物音は十分だった。強盗たちの頭が彼の方を向き、疑惑に目を細めた。「そこだ！」彼らの一人が叫び、その声は突然の冷ややかな意思に満ちていた。ヘンリーに考える時間はなかった。彼は立ち上がり、アドレナリンが血管を駆け巡った。隠れているつもりだったが、今や彼は動く標的であり、彼らは彼を狙っていた。
その日はヘンリーにとって典型的な一日の始まりだった。午後の早い時間に小さなアパートを出て、見慣れた目印を通り過ぎながら職場に向かった。通りはクラクションを鳴らす車の音、歩道を急ぐ人々のリズミカルな足音、そして時折聞こえる露天商の叫び声でうるさかった。
オークションハウスは街の雑踏とは一線を画し、その壮麗な外観は気品と歴史を漂わせていた。ヘンリーはいつも夜警の役割を誇りに思い、毎晩その宝物を見守ることに静かな満足を見出していた。
静かで、仕事もそれほど厳しくなく、ガラスの向こうからとはいえ、芸術品を間近で鑑賞することができた。しかし、ここ数日、彼はある悩みを抱えていた。
毎朝、同じ黒いバンが通りの向こう側、並木の陰に隠れて停まっているのに気づいたのだ。彼が見た限りでは、それは配達用の車ではなかった。
おそらく誰かの車が一晩中停まっていただけだろうと、ヘンリーは自分を納得させようとした。しかし、日が経つにつれて、バンはその場に留まり、彼は忍び寄る不安感を無視できなくなった。さらに奇妙なことに、オークション会場で彼が気づいた新しい顔もあった。
テーラードスーツに身を包んだシャープな男が毎日現れ、展示品を鑑賞しているようだった。オークションハウスには裕福な人々が集まることが多かったが、この訪問者は違うように感じた。ヘンリーはその週、毎日彼を見かけたと確信していた。何時間もホールを歩き回り、特定の高額品に特に注意を払っていた。
ヘンリーが初めて彼に気づいたのは、警備室の外でバッタリ会いそうになったときだった。見知らぬ男は曖昧な謝罪の言葉をつぶやいてすぐに背を向けたが、ヘンリーは不穏な感じを拭えなかった。
翌日、その男が同じような表情でギャラリーの古美術品コーナーを移動するのを見たとき、ヘンリーの警戒心は高まった。その男の視線が特定の品物に注がれているだけでなく、用心深く、しかし慎重に、冷静さと興味深さが奇妙に入り混じった動き方をしていたのだ。
それでもヘンリーは、それをパラノイアのせいにしようと受け流した。犯罪番組の見過ぎで、何もないところを頭の中で埋めていたのかもしれない。頭を振りながら、彼は無理矢理その気にさせ、見回りを始めるために建物の中に入った。
日が暮れるにつれ、オークションハウスは夜の大イベントの準備を始めた。貴重な美術品、古代の工芸品、珍しい宝石がショールームを埋め尽くした。その雰囲気は、購入希望者たちがお目当ての宝物を品定めする興奮に包まれていた。
ヘンリーは忙しく動き回り、何人かの顔見知りに挨拶を交わした。やがて一日が終わり、ドアに鍵がかけられ、ヘンリーは夜の警備を任された。
ヘンリーの中には、緊張のあまり、単に想像していただけなのだろうかと思う者もいた。結局、その日は何事もなく終わった。彼は疑惑を捨て去り、すべての陳列ケースをチェックし、各部屋に鍵をかけるという日課をこなした。
夜勤を始める準備が終わると、外で見慣れた光景が目に飛び込んできた。ヘンリーは、何でもないことで気が動転していた自分に気づき、思わず笑ってしまった。
彼は頭を振って、想像しすぎた自分を責めた。結局、スーツを着た謎めいた男は、高級骨董品への執着で有名なコレクターで、本気で入札してきただけだった。泥棒ではなく、客だったのだ。
心配事を鎮め、見回りを終えたヘンリーは、自分へのご褒美にすることにした。通りの向かいに、彼はめったに行かないハンバーガーショップがあった。自分自身に微笑みかけながら、彼はパラノイアを抱いていたことがバカバカしくなった。
その日はまったく平凡な一日で、いつもの予測可能なルーティンの中で、また静かな夜を過ごすことになる。それは単純な楽しみだったが、長い一日の仕事のあとの楽しみでもあった。
彼はお気に入りのハンバーガーを注文し、オークション会場が見える窓際の席に座った。ハンバーガーをほおばると、温かい牛肉ととろけたチーズの香りが漂ってきた。
ヘンリーがハンバーガーを頬張ろうとした瞬間、金属音が静かな夜を切り裂いた。彼はハンバーガーを宙に浮かせたまま立ち止まった。オークションハウスの門はしっかりと施錠されていたが、誰かが無理やり開けようとしたのか、わずかに揺れていた。
風のせいだと思い、彼は首を横に振った。しかし、食事を再開しようとした矢先、再び門がガラガラと音を立てるのが聞こえた。「外はよほど風が強いのか、それとも何かが起きているのか。
ヘンリーの脈拍が速くなり、まばたきをして門を覗き込んだ。息を整え、大したことではないと自分に言い聞かせようとした。しかし、再び腰を下ろそうとした瞬間、彼はフードをかぶった人影を見た。
あれはきっと風ではなかった。ヘンリーは慎重にハンバーガーを置き、暗いオークションハウスを見つめた。この建物には誰もいないはずで、貴重品は一晩中しっかりとしまってあるはずだった。侵入者が誰であれ、ここにいる筋合いはない。
門に近づくにつれ、ヘンリーは耳を澄ませ、自分の疑いを裏付けるような物音を聞き取ろうとした。しかし夜は静かで、遠くから交通音が聞こえるだけだった。フードをかぶった人影は、静寂だけを残して建物の周りの暗闇に消えていった。ヘンリーの心は可能性に駆られた。
最も安全で論理的なことは、応援を呼ぶことだ。少し震える手で携帯電話に手を伸ばし、すぐに地元警察の派出所にダイヤルした。呼び出し音が数回鳴った後、安堵のため息をついた。”911です、緊急ですか？”
「今、オークションハウスで不法侵入が起きています」ヘンリーは通りの向こう側にいる自分の存在を侵入者に悟られないように、低く緊急の口調で言った。「私はここの夜間警備員だが、周囲に2人の人影を見つけた。至急応援をお願いします」。
オペレーターの声は落ち着いていたが、続く言葉にヘンリーの胃は沈んだ。「数マイル先で緊急火災が発生し、現在使用可能なユニットのほとんどを使っている。現在使用可能なほとんどのユニットを使用しているため、救助に1時間近くかかりそうだ。安全なところにいて、現場を見張っていてくれませんか」。
1時間。ヘンリーが携帯電話を握り締めた。「わかった」と彼は答え、胸に緊張の結び目ができるのを感じた。彼はオークションハウスをちらりと振り返った。鍵のかかったドアと高価な工芸品は今や無防備だ。
侵入者が内部で過ごす1分1分が、彼の責任で貴重品を損傷させたり、紛失させたりすることを意味していた。電話を切り、ヘンリーは息を整え、建物を見渡しながら目を細めた。一人で中に入るのは気が進まなかったが、じっと待っている余裕もなかった。
サイレントアラームを作動させれば、価値の高い部屋は封鎖され、各展示ケースは安全な状態に保たれ、救助が到着するまでの貴重な時間を稼ぐことができる。ヘンリーの脈拍は、角を曲がり、サイレントアラームのボタンが手の届くところにあるフロントデスクに近づくにつれ、高鳴った。
彼は振り返りたい衝動と戦いながら、一歩間違えればバレてしまうと思った。強盗たちのくぐもった足音が背後のホールから響き渡り、元の道に戻るにつれて近づいてきた。
彼は最後の角を曲がり、フロントデスクの磨かれた木製のカウンターを見た。サイレント・アラーム・ボタンは、カウンターの端のすぐ下に取り付けられており、何気なく見ることはできない。あと数歩でそのボタンに手が届くが、近づくには少し体を露出させなければならない。
周囲を見回し、泥棒がまだ見えないことを確認した。ボタンまであと数センチのところまで指を伸ばした。泥棒の一人が小さな懐中電灯のスイッチを入れ、まるで自分が発生させた物音の元を探すかのように、光を廊下に掃き出したのだ。
ヘンリーは心臓をバクバクさせながら、ぎりぎりのところで身をかがめた。懐中電灯の光はフロントデスクの上を通り過ぎ、床に長い影を落とし、かろうじて彼を捉えた。ヘンリーは息を止め、カウンターに体を押し付けた。緊張の一瞬の後、懐中電灯の光は遠ざかった。
彼らが低い声で呟き合っているのが聞こえた。そのうちの一人は苛立っているようで、おそらくあの音が事故か野良猫が何かを倒したことに過ぎないと疑っているようだった。彼らはしばらく逡巡した後、ギャラリーへの慎重なアプローチを再開した。
ヘンリーは静かに息を吐くと、最後に肩越しに一瞥し、カウンターの下にあるサイレントアラームのボタンを押した。小さな、満足のいくクリック音で信号が送られたことが確認され、価値の高い部屋のロックダウンが発動され、各展示ケースが密閉された。
あとは警察が到着するまでの間、侵入者を足止めするだけだ。強盗たちは、展示ケースをロックする静かな音や、高価値の部屋の隠し扉がカチッと閉まる音など、微妙な変化に気づいていなかった。しかし、廊下のドアからかすかな、孤立したクリック音が響き、彼らの注意を引いた。
誰かがここにいる。私たちがここにいることを知っているんだ」。もう一人は首を振り、それを払いのけた。「気のせいだろう。入ってくる途中、誰にも会わなかったし」。それでも、警戒態勢を整えながら忍び足で進む二人の間には、ほのかな不安が残っていた。
しかし、ヘンリーが後ずさりしたとき、彼の肘がカウンターの上にあった領収書の束をうっかり押してしまい、書類が端から滑り落ちて床に散らばった。そのかすかなざわめきは、静まり返った部屋の中で雷鳴のように響いた。
ヘンリーの目は恐怖に見開かれ、廊下をちらりと振り返った。その音で泥棒たちは警戒し、疑いの目で目を細めながら、彼のほうに首を傾げた。「おい、誰だ！」一人が吠え、その声は静寂を切り裂いた。
彼は他の者にジェスチャーをすると、3人の強盗はヘンリーに向かって廊下を走り去った。アドレナリンが彼を襲い、その足音はホールに響き渡った。角を曲がり、上階へ続く階段の吹き抜けに向かった。
廊下や脇の部屋は手のひらを返したように知っていた。もし距離を保つことができれば、助けが来るまで彼らを避けることができるだろう。背後から、急ぐ足音と低い怒声が聞こえてきた。
息が上がったが、集中力を切らさず、狭い廊下を通り抜け、陳列ケースの陰に隠れて人目を避けた。前方に大きな花瓶が見えたので、彼はその後ろに身を伏せ、息を整えながら彼らの接近を待った。
息を切らしながら罵声を浴びせ、足取りは重く、目的もなく床を探し回る。もしかしたら、彼らは諦めて逃げようとするかもしれない。
もしかしたら、彼らはあきらめて逃げようとするかもしれない。建物が思ったほど空いていないことに気づいて、裏口へ戻るかもしれない。しかし、ヘンリーが安堵の息をついた瞬間、彼の携帯電話が鳴り響き、NSYNCの「Bye Bye Bye」が廊下に響き渡った。
突然の音は静寂を打ち破り、緊張した静寂を突き破った。空き巣たちは振り向きざまに、彼の隠れている場所に照準を合わせた。ヘンリーは携帯電話をいじくりまわして黙らせようとしたが、遅すぎた。人影はすでに迫り始めており、足音は速く、彼の位置に収束していた。
他の選択肢はなく、ヘンリーは立ち上がり、携帯電話を強く握りしめながら階段の吹き抜けに向かった。ドアから飛び出し、2段ずつ階段を上った。
ビルの間取りを熟知している彼は、部屋や角を曲がるとき、少し有利になった。彼は心臓をドキドキさせながら物置に潜り込み、息を止めて足音が近づいてくるのを聞いた。
ヘンリーは壁に体を押しつけ、息をするのもやっとだった。「広がれ！と一人が叫ぶと、足音はバラバラになり、別々の方向に向かった。
ヘンリーはゆっくりと息を吐いた。警察が到着するまで、彼らの一歩先を行く必要があった。慎重に壁に沿って進み、クローゼットから抜け出して別の部屋に入った。彼は影から影へと移動し、常に彼らが近づいてくるかすかな音に耳を澄ませた。
ヘンリーが強盗たちと距離を置いたと思ったとき、突然、肩に手をつかまれ、振り向かされた。侵入者の一人が、覆面をかぶって怒り狂い、目を細めて立っていた。
ヘンリーはためらうことなく反応し、身をよじってその男を強く突き飛ばした。強盗は一瞬バランスを崩してよろめいた。このチャンスを逃すまいと、ヘンリーは廊下をダッシュした。
走りながら、強盗たちの叫び声が間近に聞こえ、彼らの重い足音が暗い廊下に響き渡った。しかし、ヘンリーには優位性があった。彼らはこの建物の配置に不慣れであったが、彼はこの建物の配置を熟知していた。
角を曲がり、迷路のように入り組んだ陳列ケースや倉庫を素早く通り抜け、あらゆる隠し場所を利用した。彼はこの建物の知識が、助けが来るまで十分な時間を与えてくれることを願った。
ついにヘンリーは出口に続く最後の角を曲がり、ドアを見つけるとアドレナリンがほとばしった。しかし、彼がそのドアに近づいた瞬間、別の覆面をした人物が彼の行く手を阻んだ。男の手にはナイフが握られ、非常灯のかすかな光に照らされていた。
侵入者は不敵に笑い、ナイフを握り締めた。「どこかに行くのか」彼は嘲りながら、じりじりと近づいてきた。ヘンリーの脈拍は速くなり、ナイフに対して自分が不利であることを知っていた。窓の方に視線を移すと、点滅する赤と青のライトがかすかに反射していた。警察が到着したのだ。
ヘンリーは急にスピードを上げ、壁に足音を響かせながら廊下を疾走した。しかし、彼が大きく前進する前に、強盗の一人が彼にタックルし、彼は床に転げ落ちた。追っ手の重みに押さえつけられ、彼はもがいたが、腕をつかまれたままだった。
最初の侵入者は追いつき、パートナーと素早く視線を交わしながら、苛立ちと愉快さが入り混じった表情を浮かべた。二人ともライトの点滅は見ていたが、戦わずして獲物を、あるいはヘンリーを逃がすつもりはなかった。
「ドアを封鎖しろ」と彼は吠えた。二人目の男はドアに向かって急ぎ、一人目の男はヘンリーを固定したまま、ヘンリーの耳に熱く威嚇的な息を吹きかけた。「そう急ぐな」と彼はささやいた。彼は素早い動きでヘンリーの手首にジッパータイを巻きつけ、鋭く引っ張って締め上げた。
強盗たちはヘンリーを高価品の部屋に引きずり込み、ドアの鍵を開けるよう要求しながら彼を押し進めた。生体認証スキャナーに手をかざすと、カチッとドアが開く音がした。
彼らは部屋のあちこちに散らばり、目を輝かせながら貴重な美術品を調べていた。ヘンリーの脈拍はドキドキし、目は鋭利なものを探すのに必死だった。彼の視線は金属製の展示台の端に注がれた。危険だが、うまくいくかもしれない。
陳列台に背を向け、注意を引かないようにゆっくりと移動した。息を震わせながら、ジッパータイを鋭利なエッジに押し当て、ノコギリを切り始めた。
安定を保つのに必死で、一打ごとにプラスチックが手首に食い込み、汗が顔を伝った。どんな物音でも彼らの視線を集めかねないが、彼は止めることができなかった。あと数回引っ張れば、もう少しの辛抱だと自分に言い聞かせた。
ついに、かすかな音とともにジッパータイが切れ、彼の両手はついに自由になった。心臓が高鳴り、彼はドアに向かって忍び寄った。指が取っ手に触れた瞬間、部屋の向こうから声がした。
「おい、このケースを開けてくれ！」。彼はちらりと振り返り、強盗の一人と目が合った。強盗たちの叫び声がこだまし、ヘンリーを追いかけてきた。
強盗たちの叫び声が響き渡り、彼らは再び彼の後を追ってきた。彼は角を曲がり、建物の間取りを熟知していることを活かして彼らを遠ざけた。やっとの思いで鉄格子のあるドアにたどり着いたヘンリーの目は、強盗たちが逃走を防ぐためにドアに挟み込んだ金属パイプに釘付けになった。
彼は冷たい鋼鉄を握りしめ、筋肉に力を入れながら鉄格子を持ち上げて脇に放り投げた。最後の力を振り絞ってドアを大きく開け、よろめきながら外に出た。
「動くな！手を上げろ！」と声がした。ヘンリーの両手が上がり、心臓が高鳴った。しかし、彼が言葉を発する前に、警官の一人が一歩近づき、彼を認めた。「待て！夜間警備員だ！」その警官はヘンリーを安全な場所に引き寄せた。
ヘンリーが安堵の表情を浮かべると、警官は彼を戸口の厳しい明かりの外側に誘導した。ヘンリーが一息ついたとき、背後から慌ただしい足音が聞こえた。彼は振り向くと、空きドアから強盗たちが必死で逃げようとしているのが見えた。
しかし、彼らの前に立ちはだかったのは、銃を構え、命令を叫ぶ警官の壁だった。強盗たちは凍りつき、逃げ道がなくなったことに気づいて顔が青ざめた。警官たちは素早く突入し、侵入者一人一人に手錠をかけ、現場を確保した。ヘンリーは疲れた笑みを唇に浮かべながら、泥棒たちが手錠をかけられて連行されていくのを見送った。
警官の一人が彼に敬意を表してうなずいた。「今夜はよくやってくれた。ヘンリーはまだ息を整えながら、感謝の気持ちをこめてうなずいた。オークションハウスとその宝物は、彼の機転と警察の迅速な到着のおかげで無事だった。
警官たちが手錠をかけて強盗たちを連れ去ったとき、ヘンリーは安堵の一瞬を自分に許し、彼のおかげで再び安全になった建物をちらりと振り返った。「あそこではよくやってくれたな。「サイレントアラームを聞いて、できるだけ早く駆けつけました」。
ヘンリーは疲れたような笑みを浮かべ、感謝の気持ちでうなずいた。「ありがとう。いつまで彼らを忙しくさせておけるかわからなかったから」。警官は、逮捕された強盗たちを見やりながら、にやりと笑った。「夜間警備員を甘く見ていたようだ」。
警察の捜査が終わり、ヘンリーはオークション会場の外に一人で立っていた。彼は建物を見上げ、誇りと安堵が入り混じった気持ちになった。
オークションハウスは無事で、彼の機転のおかげで宝物は確保された。アドレナリンが薄れてくると、ヘンリーの腹が鳴り、この場所を守るために急いで残したハンバーガーを思い出した。おそらく今頃は冷めてグチャグチャになっているだろうその食事を思い浮かべると、ヘンリーの顔には笑みがこぼれ、慣れ親しんだ快適な日常に身を置くことができた。
通りを横切り、彼はハンバーガーショップの暖かい光の中に足を踏み入れた。静かなおしゃべりとフライドポテトと焼いた肉の香りが、旧友のように彼を包み込んだ。テーブルに置かれたまま放置されたハンバーガーを見つけて、ヘンリーは苦笑した。
まるでありもしないアクションヒーローに変身したかのように、食べかけのハンバーガーを抱えて疾走する自分の姿を想像したのだ。席に滑り込み、ハンバーガーを手に取り、長らく待ち望んでいた勝利の一口を味わった。咀嚼しながら窓の外に目をやると、視線はオークション会場の静かなシルエットに戻っていった。
オークションハウスは明日には静かな日常に戻り、工芸品はガラスの向こうにそのまま置かれている。しかし、ヘンリーの目には、より注意深く監視し、シフトのたびに何度か周辺をチェックすることになるだろうと、なぜかわかっていた。以前は日常的な仕事に思えたかもしれないが、今夜は状況が変わった。
もう一口食べると、小さな勝利を味わいながら、ほのかな誇らしさがこみ上げてきた。翌朝、ヘンリーがシフトを終えていると、サイレントアラームの知らせを受けたマネージャーが早めにやってきた。警察のテープ、長居する警官、そしてもちろん、少し具合が悪そうだが堂々と立っているヘンリー。
「ヘンリー、昨夜のことは聞いたよ。「君はこの場所を救ったんだ。感謝してもしきれないよヘンリーは疲れたような笑みを浮かべ、謙遜してその賞賛を受け流した。「自分の仕事をしただけだ
しかし、家に帰るとき、ヘンリーはこれがただのシフトではないことを知った。その夜は混沌としていたかもしれないが、その達成感は彼の胸に刻まれるものだった。