ステファニーは、8番テーブルで寝そべってボーイフレンドと大声でFaceTimしているカレンをうんざりした目で見た。彼女は、自分の家族が周囲に引き起こしている混乱に気づいていなかった。ステファニーが想像していたような、6年間ここで忠誠を尽くしてきたステファニーとの別れは、こんなものではなかった。
近くにいた年配の女性が、我慢の限界に達したのか、ついに身を乗り出した。「失礼ですが、お嬢さん、もう少し声を低くしていただけませんか？私たちはここで食事を楽しもうとしているんです」。カレンは不敵に笑い、携帯電話をその女性に向けた。「ねえ、あなた、この年寄りを見てよ」彼女は笑ってカメラを向けた。「余計なお世話よ、おばあちゃん！」。
ステファニーは拳を握りしめ、年配の女性の顔を赤らめ、無礼な対応に目に見えて震え上がった。カレンの敬意のなさには腹が立ち、彼女の声は食堂いっぱいに響き渡り、大声で会話を再開した。ステファニーは息を整え、顎を引き締めた。カレンは仕返しをするのに十分な時間だった。
ステファニーはテーブルを拭き、6年間自宅と呼んでいた食堂で午後の静けさを味わった。今日は彼女の最後の日だった。何年も懸命に働き、ようやく自分の夢を追いかけるだけのお金を貯めた。
質素な家庭で育った彼女にとって、高校卒業後の大学進学という選択肢はなかった。その代わりに、彼女はこの仕事に就き、規律と忍耐でチップを節約してきた。26歳になった今、彼女の夢は手の届くところにあり、この小さな町から出る切符をようやく手にした。
しかし、店を出るのはほろ苦いものだった。このダイナーは単なる仕事ではなく、家だった。きしむ床も、常連客も、同僚も、家族同然だった。ひとつの場所に6年もいれば、たいていの人がちょっと立ち寄る程度にしか思っていないダイナーでも、そうなる可能性はある。
彼女が別のテーブルを拭いていると、大きな音が外の静寂を破った。彼女が見上げると、バスが縁石に停まっており、ドアが開いて明らかに不満げな乗客の群れを解放していた。彼らの表情には緊張感が漂っていた。
ダイナーのオーナーであるグレッグが騒ぎに気づき、外に出て調査した。ステファニーは、彼がバスの運転手に話しかけるのを見守った。彼はストレスがたまったような、申し訳なさそうな表情で、目に見えてイライラしている様子で歩道に立ち尽くしている乗客たちに身振り手振りで話しかけた。
「運転手は肩をすくめてグレッグに説明した。「メカニックが向かっていますが、しばらくかかります。ここで待っててくれませんか？運転手は、人里離れた食堂で待つことにあまり感激していない様子の一行をちらりと振り返った。
グレッグはためらったが、もてなしの心が彼の血管に流れていた。グレッグはため息をつきながらうなずき、中に入るように合図した。人々はしぶしぶ中に入っていったが、ダイナーから静けさを吸い取るかのような不満と焦燥の波が押し寄せてきた。
ステファニーと同僚たちは顔を見合わせ、すぐに行動モードに入った。乗客たちは明らかに疲れていて、不満げだった。
乗客が落ち着くと、ステファニーは彼らをテーブルに案内し、忍耐強くメニューと水を提供した。彼女は群衆から漂う緊張を感じた。彼らは食堂の質素な内装に批判的な視線を投げかけ、予期せぬ遅延の不便さについてすでに呟いていた。
外ではバスの騒ぎは収まったように見えたが、ダイナーでは乗客たちが息をひそめて不満をつぶやき、緊張感が高まっていた。ステファニーは、彼らがすぐに要求してくるだろうとわかっていた。
ステファニーは冷静に、しかし警戒しながらテーブルの間を移動した。この先、困難なシフトが待ち受けていることは感じていたが、この仕事に6年間携わってきたことで、どんなに不機嫌な客であろうと、このような混雑には対応できるようになっていた。ステファニーがテーブルにメニューを置こうとしたとき、ドアが大きな音を立てて開いた。
ドアがバタンと開き、女性が入ってきた。ステファニーは目を細めた。彼女は1マイル先でも「カレン」の兆候を見つけることができた。大声で入ってくる様子、軽蔑したような視線の送り方、すぐに眉をひそめる不承不承の態度-ステファニーはここでの6年間で、この女が厄介な人物であることを察知した。
その女性は、まるで自分の所有物であるかのように闊歩し、食堂の質素な内装を鼻にかけた。携帯電話に向かって大声で話しながら、彼女は不敵に笑った。「ええ、言ったでしょう、ベイビー、ここはただの人里離れた安っぽい場所よ。ステファニーの腹はよじれたが、彼女は冷静だった。
彼女の後ろを、自由奔放な旋風を巻き起こす2人の子供たちが、怒鳴り合い、肘を打ち合いながらダイナーに入ってきた。母親は彼女たちに目もくれず、電話に熱中し、電話を耳に押し当てながら、周囲を蔑むように見回した。
その女性はステファニーの席の角のブースに直行し、財布を座席に放り投げて、大げさにため息をついて腰を下ろした。ステファニーはためらった。今日は彼女の最後の日であり、「カレン」を相手にすることは、彼女が想像していたようなお祝いの一部ではなかった。しかし、練習した笑顔でテーブルに近づいた。
「こんにちは、ようこそ。私はステファニー、これから……」カレンは顔を上げようともせず、「クレヨン」と口を挟んだ。「子供たちがもう退屈しているの。子供たちはもう退屈している。彼女の口調は鋭く、一言一言に小さな刺があった。ステファニーは怒りが爆発するのを感じたが、それを飲み込んだ。
彼女はクレヨンを持って戻り、カレンの子供たちがすぐにクレヨンをテーブルの向こうに放り投げてテーブルクロスに印をつけ始めるのを見た。母親は気づいていないようだった。彼女はまだ電話で、近くの客に聞こえるほどの大声で「薄暗い雰囲気」について文句を言っていた。ステファニーはあごを引きつらせたが、何も言わなかった。
カレンはようやくメニューに目をやり、嫌悪感に顔をゆがめた。「オーガニックのメニューがない店なんて……」と彼女はつぶやき、不敵な笑みを浮かべてステファニーを見上げた。「このメニューは情けないわ。正直言って」。ステファニーは胸が苦しくなったが、笑顔を絶やさず、丁寧な提案をした。
カレンは目を丸くした。「この辺りでまともな食べ物を見つけるのは本当に難しいの？この辺でまともな食べ物を見つけるのはそんなに難しいことなの？彼女はステファニーを上目遣いで見下ろし、「あなたにはわからないでしょうけど」と付け加えた。ステファニーの指はメモ帳を握り締め、喉は我慢した言葉で熱くなった。
「ステファニーの声は落ち着いていた。しかし、カレンは単に彼女を振り払い、ガチャリと音を立ててメニューを置き、携帯電話に戻った。「ごめんね、この子、自分が何をしているのか全然わかってないの。信じられない！”ステファニーの堪忍袋の緒が切れたが、冷静さを失わないよう、ゆっくりと息を吸った。
子供たちはクレヨンを放り出して、ブースのシートによじ登り、ガラスの仕切りにベタベタと手形をつけていた。カレンは子供たちをちらりと見たが、気にする様子はなかった。それどころか、ステファニーをせかすようなジェスチャーをして、「飲み物はどこ？それとも一日中待たなきゃいけないの？”。
ステファニーが飲み物を持って戻ってくると、カレンはまるで科学実験を検査するかのようにグラスを持ち上げた。「これは本当にきれいなの？それともあなたたちは気にしないの？彼女の言葉には軽蔑がにじみ、ステファニーの顔は熱で紅潮した。ステファニーの顔は熱を帯びて赤くなった。
食事が始まって数分後、カレンは再びステファニーを呼び止め、彼女の皿に向かって指をさした。「これは調理されているのか？」彼女は頭をもたげるほど大きな声でキレた。「あなたたちはグリルで焼いただけのものを食べ物と呼ぶの？まじめな話、これではサルモネラ菌に感染してしまうわ」。ステファニーの胃は怒りでゆがんだが、礼儀正しくうなずいた。
彼女は他の客を一瞥した。カレンの子供たちは食堂を颯爽と走り回り、平気で椅子にぶつかり、テーブルにぶつかっていた。しかしカレンはそれに気づかず、塩入れを吟味し、ステファニーに調味料のおかわりを要求することに集中していた。
ステファニーは引きつった笑みを浮かべてうなずいた。正直なところ、実際に何をやっているのかわかっている人を雇うべきなのかもしれない。それとも、このような場所でそれを求めるのは無理があるのでしょうか」。ステファニーのトレイを握る力が強まった。
ステファニーが皿に盛ったばかりの料理を置くと、カレンは不敵な笑みを浮かべた。「調理済みってどういう意味かわかってるの？カレンは軽蔑を含んだ口調で言った。「それとも、田舎町のウェイトレスには無理な注文かしら」。その侮辱はステファニーの最後の忍耐のかけらをほころばせた。
そのたびにステファニーの決意は削がれ、生々しく、小さくなっていった。ステファニーは、以前にも権利のある客を相手にしたことがあると自分に言い聞かせた。ゆっくりと息を吸いながら、彼女はプライドと怒りを飲み込んで、無理に微笑んだ。
ステファニーは丁寧にうなずき、カレンに自分の一日を台無しにさせないと自分に言い聞かせた。彼女はこの仕事で6年間生き抜いてきたのだから、最後のシフトだって耐えられるはずだ。しかし、侮辱的な言葉は彼女の心に残り、認めたくないほど深く突き刺さった。今日、カレンの言葉は特に残酷に感じられた。
冷静な態度の裏で、彼女は忍耐力が低下し、怒りが煮えたぎっているのを感じた。しかしステファニーは、カレンの絶え間ない要求に応え、内なる声が悲鳴を上げても、スムーズでプロフェッショナルな対応を続けた。彼女の最後の日は我慢比べのようで、そのたびに不満が募っていった。
カレンはまだ電話中で、彼女の笑い声が食堂中に響き渡っていた。「この店を見てみなよ！スタッフは無知だし、このかわいそうなウェイトレスは基本的なこともほとんどできないのよ！」。カレンの嘲笑はダイナー全体に聞こえるほど大きかった。ステファニーの顎は引き締まった。
一方、カレンの子供たちは完全にカオスモードで、テーブルの間を飛び回り、椅子をぶつけ、泣き叫んでいた。カレンはそんな子供たちを一瞥もせず、携帯電話に文句を言うのに忙しかった。彼女の気づかなさは、ステファニーの煮えたぎる怒りに火をつけるようなものだったが、彼女は反応しないように無理に集中した。
ステファニーが近くのテーブルに飲み物を出していると、子供たちの足音が聞こえてきた。彼女が反応する前に、一人の子供が彼女のトレイに突進し、飲み物が床に激突してあちこちに飛び散った。ステファニーはずぶ濡れでそこに立ちすくみ、食堂全体が唖然とした沈黙に包まれた。
カレンの反応は一瞬にして冷ややかだった。カレンは子供たちをなだめる代わりに、ステファニーに怒りの矛先を向けた。「目が見えないの？「子供たちをびしょびしょにしたじゃない！ちゃんと飲み物を出すのがどれだけ難しいか。自分のしていることが分かっているの？
ステファニーは拳を握りしめ、屈辱で頬が熱くなった。彼女はカレンの侮辱、混乱、無視に耐えてきた。しかし今、カレンの子供に対する管理不足を責められた。それが最後だった。カレンは怒りを飲み込み、我慢の限界に達した。
喉の奥にしこりができ、苛立ちと折れそうになる衝動が交錯した。しかし、ステファニーは折れる代わりに、息を整えた。彼女は短い謝罪の言葉を呟き、席を外し、トイレまで早足で歩いた。
トイレでステファニーは鏡に映った自分を見た。制服はびしょ濡れで、顔は紅潮していた。しばらくの間、彼女はカレンの侮辱的な言葉の重さ、苛立ち、屈辱の刺すような痛みを感じた。しかしその下には、より強く鋭いものがあった。
彼女は制服を払い、怒りを固い決意に変えた。彼女は6年間、この仕事に魂を注いできたが、最後の日をカレンのせいで台無しにされそうになった。もう十分よ。この女を逃がすわけにはいかない。
ステファニーは襟を正し、鏡を見ながら表情を安定させた。今日が最後の日だった。カレンは一線を越え、ステファニーはいい子ぶるのをやめた。ステファニーはカレンに自業自得を味わわせるつもりだった。
ステファニーはトイレから出てきた。彼女はブースでカレンを見つけ、積極的に子供の服を拭きながら、”裏山のスタッフの無能さ “について何かつぶやいていた。しかし間もなく、彼女はフェイスタイムに戻ってきた。
隣のテーブルにいた年配の女性は、うんざりした様子で身を乗り出し、やさしく声をかけた。私たちはここで食事を楽しもうとしているんです」。カレンは彼女を軽蔑した目で見た。「おばあちゃん、静かにしなさい」。
ステファニーは拳を握りしめながら、年配の女性が去っていくのを見送った。カレンの敬意のなさに腹が立ち、会話を再開した彼女の声はまだ響いていた。ステファニーはあごを引き締めながら息を整え、カウンターの後ろに注意深く立っているダイナーのマネージャー、グレッグの方を向いた。
「グレッグ、ステファニーはささやいた。ステファニーは身を乗り出し、グレッグの耳元で何かをささやいた。グレッグは眉をひそめたが、口の端に笑みを浮かべた。彼はメモ帳に手を伸ばし、承認するようにうなずいた。
数分後、彼は彼女に高額な請求書を手渡した。ステファニーはカレンのテーブルに近づき、満足感に胸を躍らせた。彼女は何も言わずに、カレンの前のテーブルに請求書を叩きつけた。
カレンはパッと顔を上げ、目を細めた。カレンは顔を上げ、目を細めた。「本気ですか！」彼女は怒りに震えながら叫んだ。ステファニーは礼儀正しく、屈託のない笑顔を彼女に向けた。「これ以上の注文をする前に、清算してもらわなければなりません」彼女は冷静に答えた。
「こんなの強盗よ！」カレンは吐き捨て、グレッグに手を振った。カレンは吐き捨て、グレッグに手を振った。グレッグは腕を組んで近づいてきた。「どうしたんだ？カレンは請求書を彼に突きつけた。「この請求は馬鹿げている！気が向いたからって、勝手に料金を上乗せしないでよ！」。
グレッグの視線は変わらない。「実は、混乱させたり、グラスを割ったり、カスタマイズしたりした場合は請求できるんです。タダでこのレストランを混乱させることはできないでしょう」。彼の口調は鋭くなった。「もしお望みなら、ハイウェイでお待ちいただいても結構です」。
カレンの表情は愕然とした。しかし、カレンは自分の威厳を簡単に捨てようとはしなかった。カレンはカードを取り出し、テーブルの上に放り投げた。「いいわ。いいわ、さっさとやって、この茶番を終わらせましょう」彼女はステファニーを嘲笑った。
ステファニーはカードを回収し、レジでスワイプしながら心臓をドキドキさせた。彼女は画面が赤く点滅するのを見た：お断りします」。にやにや笑いを抑えながら、彼女は咳払いをした。「申し訳ございませんが、カードはご利用いただけません。彼女の声が響き渡り、部屋中の視線を集めた。
カレンは顔を真紅に染め、携帯電話をいじりながらカードを奪い返した。彼女は鋼鉄を溶かすような睨みでステファニーをにらみつけた。「ちょっと待って」彼女は携帯電話を耳に押し当てた。「今すぐお金を振り込んで」。
まだ電話のまま、カレンはダイナーから出て行った。戸惑った様子でバスのそばに立っていた。「全部あなたのせいよ！」。カレンは携帯電話を振りながら吠えた。「あなたのせいで、私はこんな目に遭わされたのよ！」。
店内では、食堂の客たちが顔を見合わせ、何人かは小さく笑い、何人かはコーヒーカップを掲げてステファニーに静かに連帯感を示した。彼女は、カレンがついに謙虚なパイを味わったことを知り、深い満足感が胸に沈むのを感じた。彼女はまだ仕事を終えていなかったが、これは良いスタートだった。
カレンの暴言が続くのをステファニーは窓越しに見ていた。カレンの身振りは荒々しく、顔は紅潮し、声は食堂の中にいても聞こえた。ステファニーの唇は小さく満足げな笑みを浮かべた。
カレンの辛辣な声が外に響く中、ステファニーはカウンターにもたれかかり、頭の中で考えを巡らせた。カレンの食事に下剤を入れることも考えた。しかし、他の乗客がカレンのメルトダウンに耐えることを考えると、彼女はぞっとした。残酷すぎる。
彼女の次の考えは、古典的な食べ物の中に唾を入れるというトリックに行き着いた。しかし、彼女はすぐに自分を責めた。本当に、ステファニー？カレンにそこまで引きずり込まれたくなかった。彼女はもっとうまくやれる。
ステファニーの視線はカレンに戻った。カレンは身振り手振りを激しくし、その声はかすかに食堂に響いていた。彼女の一部は、カレンを殴って痛い目に遭わせたいと思った。しかしその内なる声は、王道を歩むことを彼女に思い出させた。
カレンを屈服させることなく、長年の教訓を与える計画だ。カレンの手を汚す必要はない。
ステファニーは周囲をさりげなく見回しながら、カレンのテーブルの向かいにある棚の植木鉢のそばに携帯電話を置いた。彼女は注意深く角度を変え、ブース全体を見渡せるようにした。そして、軽くタップしてフェイスブックのライブ配信を開始し、カメラの焦点を合わせて準備を整えた。
自分の仕事に戻り、ステファニーは期待に胸を躍らせた。彼女は一言もしゃべる必要はないし、突飛な行動をとる必要もない。カレン自身の振る舞いが、彼女の破滅を生中継するのだ。ステファニーの常連客と数人の友人たちはそのショーを喜ぶだろう。
テーブルの間を移動しながら、彼女は最初の数人の視聴者がストリームになだれ込んでくるのに気づいた。何人かの常連客は、”ダイナーで何が起こっているの？”とか、”なぜステファンは空いているブースを撮影しているの？”とコメントした。ステファニーは彼女のセッティングに気づいた常連客と微妙な笑みを交わし、彼らの興味をそそった。
窓越しに、カレンが顔を真っ赤にしながらやっと中に入ってくるのが見えた。カレンは、自分の一挙手一投足を記録している電話に気づかず、ブースに戻った。カレンが会話を再開すると、彼女の高慢な口調がダイナー中に響き渡り、ステファニーはこのショーは始まったばかりだと知った。
カレンは顔を紅潮させながら店内に戻り、カードをテーブルに投げつけて会計を済ませた。彼女はステファニーをほとんど見もせず、会計を済ませることが良識というよりむしろ慈善行為であるかのように振る舞った。
一瞬、事態が落ち着くかのような小康状態が訪れた。しかし数分後、混乱が戻ってきた。カレンの子供たちがまたダイナーで暴れまわり、金切り声をあげながらテーブルの前をダッシュして通り過ぎた。カレンはまだ大声で電話をしており、会話を再開した。
ステファニーは息を整え、テーブルに近づいた。「奥さん、お子さんたちを座らせてください。奥さん、お子さんたちを座らせてもらえませんか？カレンは彼女に厳しい視線を送った。「ここは反家族的な食堂なのか？「損害賠償は私が払ったんでしょう？
ステファニーは自分の忍耐がより冷たいものに研ぎ澄まされるのを感じた。彼女はカレンの睨みを受け、丁寧にうなずき、一歩下がってカレンの暴言に身を任せた。彼女の怒りは煮えたぎっていたが、ステファニーは声を荒げる必要はないとわかっていた。カレンの破滅は彼女自身の傲慢さから来るものだ。最終幕のときだった。
ステファニーの計画は息を吹き返した。彼女はキッチンに向かい、シェフに近づいた。「今まで作った中で一番手の込んだバナナスプリット・サンデーを作って」と彼女はつぶやいた。シェフは眉をひそめたが、わかっているように微笑みながらうなずいた。このデザートはカレンにとって、しばらくの間、最後の贅沢となるだろう。
ステファニーはドキドキしながら裏口から抜け出し、バスの運転手を探した。彼女はエンジンをチェックしている運転手を見つけ、こう尋ねた。運転手は頭をかいた。「運転手は頭をかいた。完璧だ、と彼女は思った。
ステファニーはサンデーがほぼ出来上がったところで食堂に入り、時計を合わせた。時計の針がバスの出発時刻に近づくにつれ、彼女はカレンのテーブルに戻った。「奥様、先ほどは大変失礼いたしました。シェフがあなたのために特別なご馳走を用意しました」。
カレンは顔を輝かせ、まるで自分が勝ったかのように、にこやかな笑顔を取り戻した。「カレンは、まるで自分が勝ったかのように顔をほころばせた。”お客にどう接すればいいかわかるまで、ずいぶん時間がかかったわね！”。彼女はステファニーを無愛想に振り払い、子供たちを呼び寄せた。
ステファニーはカレンの “田舎町の店 “とか “僻地の台所 “とかいう悪口を聞き流しながら、一歩先を歩き、彼女を厨房に案内した。カレンは好きなだけほくそ笑んでいた。ステファニーの復讐には、もう少しジャブに耐える価値がある。
カレンは勝ち誇ったようにサンデーを一口食べた。しかしそのとき、外から深い音が響き、彼女のフォークが空中で止まった。カレンは目をぱちくりさせ、出発準備のバスがアイドリングしているのを見つけると、独りよがりの表情は崩れた。
カレンはブースから飛び出し、子供たちは溶けたアイスクリームでべとべとになった顔で後を追った。カレンはドアを破って飛び出した。「待って！止まって！」彼女は叫び、大きく手を振った。しかし、運転手は彼女の窮状に気づかず、すでに離れ始めていた。
バスが角を曲がり、彼女が取り残されるのを、彼女は恐る恐る見ていた。彼女は顔を紅潮させ、怒りから不信へと表情をゆがめた。彼女の目にはパニックが浮かび、必死になって携帯電話を取り出し、ボーイフレンドに電話をかけた。「ベイブ、私たちを迎えに来て」。「バスが出たの！」。
電話を終えると、カレンはブラウスをなで、深く落ち着いた息をついた。彼女の視線は、カウンターのそばで後片付けをしているグレッグに注がれた。彼女は丁寧な口調を装って近づいた。「ボーイフレンドが来るまでここで待たせてください。もう少しここに居させてもらえませんか？”
グレッグは顔を上げ、毅然としたような穏やかな表情で彼女の視線を受け止めた。「申し訳ありませんが、この小さな町の薄暗い食堂はもうすぐ閉店します。迷惑な客のために例外は作らない」。彼の声は滑らかで、その言葉は議論の余地を与えない静かな終止符を打った。
グレッグの言葉にカレンの顔は青ざめ、自信に満ちていた表情が崩れた。カレンは周囲を見回し、同情の色を探したが、無表情な視線と数人の笑みしか見つからなかった。カレンは初めて、本当に途方に暮れているように見えた。
遠くから見ていたステファニーは、満足の波が押し寄せてくるのを感じた。彼女は冷静なプロ意識ですべてを処理し、カレン自身の行動に任せてこの瞬間を迎えた。彼女のライブストリームは多くの注目を集め、地元の人々は、権利のある顧客が最終的に結果に直面するのを見ながら熱心にコメントしていた。
夜が明ける頃には、ステファニーのビデオは近隣の食堂やカフェで広く共有され、ウェイトスタッフやサーバーの仲間たちが、気難しい客にまつわる自分のエピソードを話してくれた。まるで町全体が彼女の後ろに集まり、小さいながらも力強い勝利を味わっているかのようだった。
その後、ステファニーは冷たいビールを飲みながらくつろぎ、同僚たちがその日の出来事を振り返る中、笑い声と温かさが部屋を満たした。彼女は、最後の日がこんな形で終わるとは想像もしていなかった。グラスを掲げながら、彼女は深く、十分に得た誇りを感じていた。自分自身の条件だけでなく、忘れがたい見送りの遺産を残して去ることができたのだと。