メリッサは木にもたれて深呼吸をした。彼女は夫のポールが嘘をついていることを知っていた。ここ数週間、彼は毎日 “散歩 “に出かけていたが、どうも腑に落ちない。しかも彼女は第一子を妊娠中だった。
メリッサはポールの後を1時間以上つけ続け、疲れ果てていた。しかし、今やめるわけにはいかなかった。彼女はポールが何をしているのか、この「散歩」に何時間も費やしているのかを突き止める必要があった。彼はいったい何を隠しているのだろう？
メリッサは知らなかったが、彼女は足元から地面を掠めるような真実を暴こうとしていた。角を曲がってポールと対面したメリッサは、その場に凍りついた。彼女の存在に気づいたポールは、もう真実を隠すことはできないと悟り、ひざまずき、妻に許しを乞うしかなかった。
ポールとメリッサは幸せなカップルで、二人のラブストーリーはロマコメのようではなかったが、浮き沈みはあった。ほんの数カ月前に結婚したふたりは、自然に囲まれた静かな暮らしに引きこもり、ふたりの物語が始まったにぎやかな都会とは対照的だった。
4年前、共通の友人のパーティーで、ポールとメリッサの道は交差した。安っぽいロマンス映画と古典文学が好きという共通点から、2人はすぐに打ち解けた。週末は居心地のいいカフェで一緒に過ごすことが多かった。
二人は笑い、議論し、お互いに予期していなかった情熱を発見した。二人の絆は急速に深まり、デートのたびに、街の書店やアートギャラリー、居心地のいいカフェを巡るミニ冒険へと変わっていった。
二人が切っても切れない関係になるまで、そう時間はかからなかった。しかし、二人の愛が深まるにつれ、困難も増えていった。ポールはフリーランスの仕事で生活費を稼ぐのに苦労し、メリッサは会社で臨時のシフトを引き受け、締め切りに間に合わせるために夜遅くまで働くこともしばしばだった。
多忙なスケジュールにもかかわらず、ふたりはお互いの会社に慰めを見出した。ふたりは貴重な時間を一緒に過ごし、夜遅くまで語り合ったり、週末に出かけたりした。約1年の交際の後、2人の仲は真剣になり、メリッサはポールと同棲することになった。
アパートは質素で、2人の荷物を置くスペースはほとんどなかった。キッチンはとても窮屈で、一緒に料理をするのは肘をついたり調理器具を落としたりする滑稽なダンスになった。しかし、この小さな隠れ家が彼らの聖域となった。
メリッサの楽観主義は伝染しやすかった。ポールと一緒に家庭を築き、都会の喧騒から離れた自然に囲まれた家で子供を育てるという夢をよく語っていた。
ポールは経済的に大きな決断をすることに躊躇していた。しかし、メリッサは断固とした態度を貫いた。この意見の相違は、しばしば激しい議論の話題になった。将来のビジョンが衝突し、2人の関係にひずみが生じた。
ある夜、2人の間でまたもや緊張した喧嘩が続いた後、ポールがベッドにやってきて、再びこの話題を切り出した。ポールはしぶしぶメリッサの計画に同意した。ポールは彼女の目に決意を見て取り、妥協することが二人の関係を保つ唯一の方法だと知った。
2年以上もの間、2人は節約に節約を重ね、犠牲を払い、厳しい予算を守った。そしてついに、彼らの努力は報われた。森のはずれにある魅力的な一軒家を借りるだけの貯金ができたのだ。
そこには小さな庭があり、彼らが成長するのに十分なスペースがあった。新居に引っ越したとき、メリッサは安堵感に包まれた。彼女は、この新しい門出が彼らの苦闘の終わりを示し、平和で牧歌的な生活の始まりになると思った。
そして彼女はしばらくは正しかった。森のはずれに近い新居に引っ越してからは、まるでおとぎ話のような生活が始まった。彼女は3ヵ月後にポールと結婚した。
ポールとの間に赤ちゃんが生まれるという、人生最高の知らせが届いたのはそれから間もなくのことだった。メリッサとポールは有頂天になった。彼女はポールとの子育てが待ちきれなかった。二人は夜な夜な子供部屋の計画を立て、小さな子供のために築く生活を想像した。
メリッサはこれが問題の始まりだとは知らなかった。森の近くの新居に引っ越して以来、ポールは近くのカフェに通って仕事をするようになった。当初、メリッサは気にしていなかった。彼が集中できる静かな場所を見つけたことは合理的で、慰めにさえ思えた。
しかし、数週間が経つにつれ、彼のカフェ通いはより長く、より頻繁になった。ポールはメリッサの世話や出産準備など、全体的には素晴らしい夫だったが、こうした長期不在はすぐに心配の種になった。
「ポール、そんなに長い時間カフェで何をしているの？ある晩、メリッサは口調を明るくしながらも心配を隠せない様子で尋ねた。「カフェはとても平和だ。考え事がはかどるんだ」。
心配しながらも、メリッサはポールの長期不在を受け入れようとした。ポールは優秀な夫であり、心配する理由はなかった。しかし、彼女は何かがおかしいというしつこい感覚を拭い去ることができなかった。
ある日の午後、また長いカフェ通いを終えたポールが泥だらけのブーツを履いて帰ってきた。室内でカフェにいるのが日課だというポールにしては異様な光景だった。しかし、また口論になるのを恐れて、メリッサは口をつぐむことにした。
また、ノートパソコンを家に忘れたまま取りに戻らず、一日中仕事をしていたと言い張ることもあった。彼の話の矛盾が積み重なっていった。 メリッサは疑念を募らせ、恐ろしくて訊けない質問に心を躍らせた。
ある晩、カフェから帰宅したポールは、午後はずっと淹れたての豆の香りに包まれていたはずなのに、すぐにコーヒーを淹れた。メリッサは、ポールが何かを隠しているのではないかと思わざるを得なかった。
妊娠が進むにつれ、不安感は強まるばかりだった。ポールは相変わらず協力的で気配りをしてくれたが、長い不在と彼の説明の矛盾が彼女を苦しめた。彼女の想像は最悪のシナリオを思い描かせ、そのひとつひとつが前にも増して不穏だった。
ある土曜日の朝、ポールがカフェに行く準備をしているとき、メリッサは決断した。もう我慢できない。真実を知る必要があった。ポールがいつものようにカフェに出かけるのを数分待ってから、彼女はコートと鍵を手に取った。
彼の車が車道を出るのを静かに待ってから、彼の後を追った。見つからないように安全な距離を保ちながら、彼の車を尾行するとき、彼女の心臓はドキドキした。彼女はカフェに向かう交差点が現れるまで、いつもの小道や道を横切りながら彼の後を追った。
しかし、ポールはカフェに向かわず、思いがけない方向へ曲がり、森に向かって車を走らせた。メリッサの脈拍は速くなり、恐怖と決意が入り混じって彼女を前進させた。なぜポールは森に向かったのだろう？
メリッサは高速道路を走るポールの車を追いかけたが、交通量が増え、ついていくのに必死だった。車が入り乱れ、視界が遮られ、やがて彼女はポールの車を完全に見失った。
パニックに陥った彼女は、あてもなく車を走らせ、再びポールを見つけようとしたが、無駄だった。彼女は、答えのない疑問と恐怖で頭の中が渦巻いたまま、家に引き返した。
家に戻ったメリッサは、心配そうに歩き回り、ポールの帰りを待った。時間が経つにつれ、彼女の不安は増幅していった。ポールはずっと暗い秘密を隠していたのだろうか？未知なるものへの恐怖が彼女を苦しめ、夫について知っていると思っていたことすべてに疑問を抱かせた。
ポールがドアから入ってきたとき、彼女は覚悟を決めた。「どこにいたの？」彼女は声を安定させようと努めながら要求した。”どこにいたの？”彼女は声を安定させようとして要求した。
いつものように、ポールは冷静に答えた。”カフェで、仕事をしていた”。不安が高まるなかでの彼の冷静な態度は、彼女の心の奥底にある何かを引き起こし、彼女はもう怒りを抑えきれなくなった。「彼女は怒りと恐怖が入り混じった声で言った。
「あなたが森に入るのを見たの。あなたはカフェにいなかった」。ポールは凍りつき、その表情はまるでヘッドライトに照らされた鹿のようだった。ポールは凍りつき、その表情はヘッドライトに照らされた鹿のようだった。彼は怒りに顔をゆがめながらこう答えた。僕を信用していないのか？
彼女の不満と心配は沸騰した。「信用？いつも何の説明もなく森の中に消えてしまうのに、どうやって信じられるの？”ポールはあごを引き締め、一歩近づいた。「君にすべてを説明する義務はない。一人になりたいときもあるんだ
「一人で？何時間も？森の中で？何を隠しているの、ポール？メリッサは声を荒げ、感情を爆発させた。ポールは我慢の限界に達し、「何も隠していないわ」と叫んだ！どうして信じてくれないの？”と叫んだ。
議論はエスカレートし、言葉は鋭い刃物のように飛び交った。非難、否定、傷つけ合う言葉が空気を満たし、そのたびに二人の間の溝は深まっていった。ついにポールはドアをバタンと閉めて家を出て行った。
メリッサは心臓をドキドキさせながら、静寂の中に立っていた。涙が流れ落ち、彼女は椅子に座り込んだ。後悔が彼女を襲い、長引く心配と混ざり合った。ケンカになるつもりはなかった。ただ答えが欲しかっただけなのだ。
それからの日々は悪夢のようだった。ポールはますますよそよそしくなり、不在が多くなった。メリッサの頭の中は答えのない疑問でぐるぐる回った。なぜ彼は真実を話してくれないのだろう？彼は何時間も外で何をしていたのだろう？
妊娠が進むにつれて、日々の仕事をこなすのが難しくなっていった。簡単な家事で彼女は疲れ果て、ポールの不在は毎日を試練に変えた。彼女は靴紐を結ぶのも、大きくなったお腹を抱えて簡単な仕事をこなすのにも苦労した。
ポールの森での長い散歩は、メリッサを正気を失わせた。毎晩、彼女は彼が去っていくのを、恐怖と好奇心の影を引きずりながら見送った。答えのない疑問が彼女の正気をむしばんだ。
ポールが遠くなればなるほど、メリッサの決意は固まった。また眠れぬ夜を過ごし、思い悩むのは耐えられなかった。彼女は真実を知らなければならなかった。ある寒い朝、我慢できなくなったメリッサはポールの後を追うことにした。
ポールが家を出ると、メリッサは彼に数分先回りして、そっと外に出て車に乗り込んだ。今度こそは彼を見失わないようにと、用心深くポールを尾行しながら、彼女の心臓はドキドキした。
彼女は安全な距離を保ち、朝の交通渋滞をレーザーの焦点でナビゲートし、どんな車も2人の間に長く入れないようにした。やがてポールが幹線道路を外れて森に向かったとき、メリッサの脈拍は速くなった。
彼女はポールが車を停めた場所から少し離れたところに車を停め、彼が車から降りて車のトランクから何かを探し出すのを見届けた。深呼吸をし、彼の謎めいた行動の真相を突き止めようと覚悟を決めた。
ポールが数個のバッグを取り出し、鬱蒼と茂る木々の中に消えていくのを、彼女は固唾を飲んで見守った。彼女はポールが密かに誰かと会っているところを想像した。森の不気味な静けさが彼女の想像力を掻き立てた。
妊娠したお腹のせいで素早く静かに動くことは難しく、凸凹した森の床は危険だった。木の根や岩につまずき、息は短く切羽詰まった。しかし、決意が彼女を突き動かした。彼女はどんな犠牲を払っても答えが必要だった。
ポールは素早く移動し、その自信に満ちた歩幅は森を熟知していることを物語っていた。メリッサはついていくのに必死で、足は痛み、背中はズキズキした。彼女は息を整えるためにしばしば立ち止まった。
しかし、彼を見失い、森に一人取り残されることへの恐怖が彼女を駆り立てた。森の奥へ進むにつれ、木々が生い茂り、その影が地面に不気味な模様を描くようになったが、彼女は恐怖を抑え、ポールの後退する姿に集中した。
永遠に続くように感じた後、メリッサはポールが空き地に足を踏み入れるのを見た。彼女は木陰に身を隠し、心臓を高鳴らせた。用心深く外を覗くと、木々の間に古いコテージがあった。すぐそばには小さな池があった。
そのコテージは古風で美しく、石壁には蔦がからみ、手入れの行き届いた小さな庭には花が咲いていた。その光景に彼女は息を呑んだ。こんなに魅力的なものが、どうして森の奥深くに隠されているのだろう？
勇気を出して茂みの陰から出てポールと向き合おうとしたとき、コテージのドアが開いた。メリッサは固まった。金髪の女性が出てきたのだ。ポールを出迎える彼女の笑顔は輝いていた。メリッサの心は沈んだ。
彼女は吐き気の波が押し寄せてくるのを感じた。彼女はお腹を押さえ、地面が足元から引き抜かれたように感じた。ポールはその女性を抱きしめた。彼女は木の陰に固まって立ち、彼らが中に入っていくのを見送った。
メリッサの最悪の恐怖が彼女の周りで崩れ落ちた。裏切りが彼女の血管を焼き、その痛みに膝をつきそうになった。彼女は多くのシナリオを想像していたが、ポールが他の女性と一緒にいるのを見ることは、彼女の心臓への短剣だった。
涙で視界がぼやけ、二人が去っていくのを見た。彼女は叫び声をあげ、二人に立ち向かいたかったが、ショックでその場にとどまった。彼女の最悪の恐怖が現実となり、それは想像以上に悲惨なものだった。
木々の間に隠れてそこに立っていたとき、メリッサは深い喪失感に襲われ、抑えがたい怒りが襲ってくるのを感じた。どうしてポールはこんなふうに彼女を裏切ることができたのだろう？彼女はずっと理解ある妻だったのに、妊娠中の妻にどうしてこんなことができるのだろう？
メリッサの怒りは頂点に達し、家に戻る困難な道のりを奮い立たせた。一歩一歩が苦痛だったが、心の炎が彼女を動かし続けた。彼女の子供が蹴ったのは、彼女の強さと決意を小さくも力強く思い出させるものだった。
彼女は自分と赤ん坊の未来に妥協はしない。どんな代償を払っても、彼女はこれをやり遂げる。家に着く頃には、メリッサの疲労は決意の影に隠れていた。彼女は電話に直行し、離婚弁護士を呼んだ。
ダイヤルする手は震えていたが、彼女の声は安定しており、冷たく不屈の決意に満ちていた。彼女は簡単に状況を説明し、予約を入れた。電話を切ると、彼女は小さな自制心が戻ってくるのを感じた。
ポールが戻ってくるのを待つ間、時間はどんどん過ぎていった。彼女の心は傷と怒り、悲しみと決意の間で揺れ動いた。彼女はリビングルームを歩き回り、時間が経つごとに心臓がドキドキした。
赤ん坊が再び蹴りを入れ、まるで彼女を促すかのように、彼女は自分の中の小さな命から力を得た。彼女はポールに真っ向から立ち向かい、真実を要求した。ついにドアが開き、ポールが入ってきたとき、メリッサは準備ができていた。
彼女は部屋の真ん中に立ち、腕を組み、目を怒りで燃やしていた。ポールは驚いた様子で、すぐに空気の緊張を感じ取った。「メリッサ、どうしたんだ？
「とぼけるな、ポール」と彼女はキレた。「私はあなたを追って森に入ったの。彼女と一緒にいるのを見たわ。彼女は誰？この数ヶ月、彼女と何をしていたの？ポールは顔を青ざめさせ、一歩下がった。「メリッサ、君が考えているようなことじゃないんだ。説明させて」。
「説明？何を？メリッサの声は皮肉に満ちていた。「私がここにいる間、あなたはこっそり若いきれいな女性に会いに行っていた。何ヶ月も私に嘘をついていたこと？
ポールの目は絶望に満ちていた。「あなたはすべて誤解している。これは君が考えているようなことじゃない。本当のことを言わせてくれ””なぜ私があなたを信じなければならないのですか？あなたは何も率直に話してくれなかった。どうしたら信じられるの？彼女の声は痛みと裏切りの重みでひび割れていた。
ポールは膝をつき、涙を流した。「お願い、メリッサ。僕は君を傷つけてしまった。でも、見た目とは違うんだ。私の話を聞いて”良識に反して、メリッサの心はほんの少し和らいだ。
ポールはひざまずいたまま、絶望を顔に刻んだ。「お願いだ、メリッサ、聞いてくれ。一緒にいるときから、自然に親しみ、平和な環境で子供を育てることが、あなたにとってどれほど大切なことなのかわかっていた。
私たちの家を見つけたとき、森の奥に廃墟となった古いコテージも見つけた。何カ月もかけて修復し、君の夢を実現するために精力的に働いてきたんだ」。
メリッサは困惑と希望が入り混じった目を見開いた。ポールは声を震わせながらも真剣に続けた。「君と赤ちゃんにとって特別なサプライズにしたかったんだ。君が見た金髪の女性は、僕の古い友人のクレアだ。
「彼女はインテリアデザイナーで、家の内装を修復するのを手伝ってくれているんだ」。ポールは立ち止まり、メリッサの顔色をうかがった。「見た目が悪いのはわかってる。でも、君と赤ちゃんのためのサプライズにしたかったんだ。
赤ちゃんが来る前に済ませたかったから、引っ越して自然の近くで家族をスタートさせたかった。だから、より長く、より頻繁に通っているんだ。君のために完璧にしたかったんだ」。
メリッサの怒りと猜疑心は溶け始め、感情の洪水に変わった。ポールの言葉に涙があふれた。彼女はポールの目に誠実さを見た。「ポール、」彼女は声を震わせながらささやいた。「どうして言ってくれなかったの？私たちは一緒に取り組むことができたのに”
「サプライズにしたかったんだ。「あの家を買うのにどれだけ苦労したことか。ただ、何か特別なもの、君がいつも夢見ていたものをプレゼントしたかったんだ。私のせいで苦しめてしまって、本当にごめんなさい」。
メリッサの胸は、彼の告白の重みに痛んだ。メリッサは彼の告白の重さに胸が痛んだ。「もうわかったわ、ポール。あなたが何をしようとしたのかわかったわ。ただ……わからないことがとてもつらくて、私の心は暗いところに行ってしまったの”
「彼は感情で声を詰まらせながら言った。「約束するよ、これからはもう秘密はなしだ。全部一緒にやろう”一緒に “と彼女は繰り返し、その声は許しと決意の両方で満たされていた。「でも、このコテージを見せて。あなたが取り組んできたことを見たいの」。
翌日、ポールはメリッサを森に案内した。ポールの努力と愛情の証である。
蔦が壁を登り、カエルが池で水しぶきを上げ、心地よい内装は新しい家族にとって居心地のいい避難所となった。メリッサの心は愛と感謝で膨らんだ。彼女は喜びの涙で目を輝かせながら、ポールの方を向いた。
「美しいわ、ポール。私が夢見たものすべてよ」。メリッサは叫んだ。ポールは彼女に腕を回し、抱きしめた。「気に入ってくれて嬉しいよ。ここが僕たちの家だ。ここで子供を育て、新しい思い出を作るんだ”
木漏れ日を浴びながら二人で立っていると、メリッサは深い平和と希望を感じた。かつては疑いと恐怖で曇っていた未来が、今は明るく約束に満ちているように思えた。
ポールがそばにいて、赤ちゃんが生まれようとしている。コテージは単なる家ではなく、ふたりの愛とコミットメントの象徴であり、家族の新しい始まりだった。